– А с каких пор ты заинтересовалась благотворительностью? – спросил Марк, прекрасно осознавая, что Анджела проводит очередной маневр, чтобы добиться его расположения.
Но она не успела ответить, потому что в этот момент они свернули к лифтам и нос к носу столкнулись с Эллин и Стивом.
Эллин лишь кивнула подошедшим и задрала голову, глядя на табло и считая, сколько этажей осталось преодолеть лифту. А фотограф пояснил:
– Уезжаем на задание. Решили ехать вдвоем, вдруг понадобятся снимки...
Марк, тоже решив промолчать, также ограничился кивком. Лифт наконец приехал, и четверо сотрудников редакции вошли в него. На другом этаже втиснулись еще люди, и Эллин оказалась зажата между стеной и Стивом.
Анджела тоже мечтала прижаться к Марку, но в ее углу было несколько свободнее. Поэтому она занималась тем, что бросала косые взгляды на Эллин. Кроме того, незаметным движением откинув от уха волосы, блондинка выставила на ее обозрение ту же золотую серьгу.
Когда все вышли из лифта и разошлись в разные стороны, Марк задумчиво поинтересовался у Анджелы:
– Ты видела, как близко Саймон к ней стоял?
Конечно, мисс Фурия была не тем человеком, с которым можно обсуждать подобные вещи, но сейчас главный редактор пребывал в легком замешательстве.
– Это естественно, у них же роман! – мгновенно нашлась блондинка, повернув ситуацию в свою пользу.
– Роман? – ошарашенно переспросил мистер Адамс, и лицо его помрачнело.
– Они это скрывают... Но однажды я видела их страстно целующимися! Прямо в редакции, в конце рабочего дня, – не стесняясь, продолжила врать Анджела.
Марк не двигался с места, глядя вслед уходящим Эллин и Стиву. Вот оно что, думал он. Я был для этой женщины не единственным. Какое-то время она встречалась с нами обоими, а потом устала вести двойную игру и отдала предпочтение другому... Как же больно осознавать, что Эллин была неискренна, говоря о любви! А я наивно верил, потому что не желал усомниться, ведь мое сердце переполняли чувства. Вряд ли я захочу еще раз пережить такое. Слишком тяжело разочарование, слишком велика расплата за мимолетное счастье. Уж лучше быть с кем угодно, пусть даже с Анджелой... Любви у меня к ней нет, и это хорошо. Значит, обмануть она меня не сможет, мой рассудок всегда будет трезв и расчетлив...
Марк достал из кармана пригласительный билет, прочитал, что на нем написано, и произнес, обращаясь к Анджеле:
– Я заеду за тобой. Напомни адрес.
10
Прошло еще несколько дней, и в Нью-Йорк неожиданно приехала Джессика.
– Я устала ждать, когда ты пригласишь меня в гости, – заявила она при встрече. – Поэтому приехала сама. Не бойся, тебя не стесню, остановлюсь в отеле.
– Ну что ты, я очень рада тебя видеть! Об отеле даже не думай, поживешь у меня, – ответила Эллин.
Они втроем сидели в гостиной Стива и держали в руках бокалы с вином.
– Я очень по тебе скучала, – продолжала Джессика. – Мы с кузеном специально решили не предупреждать тебя о моем приезде. И надеемся, сюрприз получился!
– Да, конечно, – улыбнулась молодая женщина, глядя на Стива, сидящего в кресле. Наверняка это была его идея, чтобы хоть немного поднять ей настроение.
Приятель, догадавшись, о чем она подумала, смущенно развел руками. Да, это он позвонил Джессике, вкратце обрисовал ситуацию, и та немедленно примчалась. Надо же было как-то выводить Эллин из депрессии! Душевное состояние молодой женщины вызывало у него опасения. На работе она держалась изо всех сил, однако наедине с ним тут же раскисала. Говорила, что очень устала, утратила вкус жизни. Он не видел, чтобы Эллин плакала, но ее выдавали красные опухшие глаза. На кузину Стив возлагал все надежды. Может, лучшая подруга сумеет зарядить оптимизмом разочаровавшуюся во всем женщину...
– Надеюсь, культурная программа к моему визиту подготовлена? – прервала его мысли Джессика. – Походы по ресторанам и магазинам, бродвейские мюзиклы и парк аттракционов? Я здесь всего на два дня, поэтому не хочу терять ни минуты!
Эллин ласково приобняла подругу и пообещала:
– Мы прекрасно проведем время! Куда ты хочешь сначала?
– По магазинам. Надо купить что-нибудь эдакое, чтобы не выглядеть на фоне вас и других ньюйоркцев неприметной мышкой!
Она подошла к зеркалу, оценивающе посмотрела на себя и пригладила рукой темные короткие волосы...
Они полдня ходили по Манхэттену, заглядывая в дорогие бутики и маленькие магазинчики, примеряя скромные платья и вызывающие наряды. Стив вежливо отказался сопровождать их, сославшись на дела. Но женщины только обрадовались возможности побыть вдвоем. Джессика накупила массу вещей, и даже Эллин, изначально не собиравшаяся делать покупки, под ее влиянием тоже приобрела кое-что.
– Такое времяпровождение – лучшее лекарство от душевных расстройств, – авторитетно сообщила гостья, загружая многочисленные коробки и пакеты в машину.
– Что рассказал тебе Стив? – поинтересовалась Эллин, когда покупки были уложены и "бьюик" подруги тронулся с места.
– Никаких подробностей, – ответила та. – Их мне еще предстоит услышать. Если ты, конечно, захочешь поделиться.
– Мне жаль, что он побеспокоил тебя, – посетовала Эллин. – Тебе пришлось нарушить планы, забросить дела и ехать сюда...
– Да перестань ты! Никаких особых дел у меня не было я и правда хотела повидаться! – воскликнула Джессика, а потом добавила заговорщицким тоном: – И когда бы еще выпала возможность обновить гардероб?
Вечером подруги разбирали покупки и мирно беседовали, сидя в квартире Эллин.
– Как же, наверное, тяжело дважды обжечься об одно и то же, – сокрушалась Джессика после того, как услышала рассказ подруги о последних событиях. – Мужчинам вообще верить нельзя. Что Гарольд, что этот Марк – все одинаковы. Так что не расстраивайся, ты ни в чем не виновата. Зато теперь у тебя такая интересная профессия! И сразу видно, хорошо оплачивается!
Эллин кивнула.
– Да, с этим я согласна. Никогда не подумала бы, что буду работать журналистом. И деньги, конечно, хорошие. Только это все неважно. Я думаю уйти из журнала, невыносимо видеть Марка почти каждый день...
Говоря это, она вдруг обратила внимание, как странно смотрит на нее подруга. Во взгляде словно сквозит зависть. Но Эллин тут же отогнала от себя нелепые мысли. Не может быть, чтобы ей завидовали. И чему завидовать? Тому, что ее опять предали? Наверное, просто показалось при неярком свете лампы...
– А что слышно о Гарольде? – неожиданно сменила она тему разговора. – Ты видишь его?
– Не то чтобы часто, но случается, сталкиваемся, – ответила Джессика. – Считаешь, уже пора заводить разговор о разводе?
– Думаю, еще рано, – ответила Эллин. – У меня сейчас и без того много проблем...
Эллин замечательно провела выходные. В обществе Джессики и Стива ей было комфортно, она внутренне расслабилась и старалась не думать ни о чем плохом. В воскресенье вся троица гуляла по Центральному парку, а потом обедала в ресторане, принадлежащем Глории Кроуз. Посчастливилось даже встретить саму певицу – она сразу узнала Эллин, радушно поздоровалась и пожурила за то, что та не звонит.
Джессика следила за сценой изумленными глазами, а когда Глория отошла, накинулась на подругу с вопросами:
– Вы часто общаетесь? Сможешь взять для меня автограф?
– Сейчас попробую, – пообещала журналистка.
Лично ее никогда не интересовали автографы, но, если подружке хочется, почему бы нет? Она взяла со стола салфетку, достала из сумочки авторучку и поспешила за певицей.
– И обязательно скажи, что она мой кумир! – громко зашептала вслед Джессика.
Суперзвезда, выслушав просьбу, без лишних проволочек начертала на клочке: "На добрую память. Глория".
Подруга осталась довольна, тут же аккуратно сложила салфетку и убрала в сумочку.
– Ну вот, – удовлетворенно произнесла она. – Лет через пятьдесят продам ее автограф за миллион долларов и умру сказочно богатой...
Поздно вечером Джессика уезжала домой. Эллин и Стив прощались с ней.
– Теперь ты знаешь, как я живу, – сказала Эллин перед тем, как подруга уселась в свой "бьюик".
– По-моему, очень даже весело! – отозвалась та. – По крайней мере, веселее, чем в Мичигане.
– Может быть. Но уж точно не счастливее...
– Только давайте не будем о грустном! – поспешил вмешаться Стив. – Не стоит портить окончание такого прекрасного дня!
Все трое обнялись на прощание, а через несколько минут Джессика уже ехала назад в Мичиган.
Погода стояла чудесная, и Стив вызвался проводить молодую женщину до дома. Они шли, не произнося ни слова, как близкие друзья, которых не тяготит молчание. О чем говорить, если и так все понятно?
Доведя Эллин до подъезда, он залюбовался ее лицом в мягком свете уличного фонаря. Удивленно приподнятые брови, карие миндалевидные глаза, прямой нос, чувственные губы... То ли обстановка была романтичная – ночь, пустая улица, то ли вино взыграло в крови, но Стив, неожиданно для себя, наклонился к Эллин, стремясь поцеловать.
Она не оттолкнула его, не обругала, не дала пощечину, только чуть посторонилась и прошептала:
– Не нужно...
– Прости, я не хотел, – смутился он, делая шаг назад.
– Знаю, – ответила она. – Просто так получилось. Иногда я думаю о том, как прекрасно было бы, если бы я могла ответить на твою любовь. Но мое сердце упрямо страдает от чувств к другому. Жизнь устроена так несправедливо...
– Не продолжай, – попросил Стив.
– Но я должна! – Она заглянула ему в глаза. – Я хочу быть честной и с собой, и с тобой. И моя честность говорит, что между нами никогда не будет близких отношений. Я не смогу полюбить тебя как мужчину. Прими это как данность и, если сможешь, останься мне другом.
– Конечно. Я все понимаю, – грустно улыбнулся он. – Спокойной ночи.
И Стив медленно пошел прочь от дома Эллин. Обернулся лишь единожды, когда дошел до угла. Она все так же стояла у подъезда и смотрела ему вслед.
Однажды днем, когда Эллин по обыкновению работала над очередной статьей, в редакцию заявилась Анджела Райт. Блондинка явно была в ударе. Блузка с неизменно глубоким вырезом, мини-юбка – все как всегда. Но, судя по довольному выражению лица, на соседней улице только что раздавали деньги всем желающим и она оказалась первой в очереди. Редко можно было видеть мисс Фурию в таком прекрасном расположении духа.
Окинув надменным взглядом присутствующих, Анджела нашла среди них Эллин и громогласно заявила, не отводя от той глаз:
– В скором времени до всех вас дойдет новость, в достоверности которой кое-кто может усомниться. Поэтому, во избежание слухов и сплетен, я решила лично поставить всех в известность. Я и Марк Адамc назначили день помолвки!
Гробовая тишина повисла в редакции.
– Что-то не слышу аплодисментов, – продолжила она. – Мне казалось, в такие минуты все бросаются поздравлять!
Чьи-то жалкие хлопки послышались за одной из перегородок, но, не найдя поддержки, быстро смолкли.
– Так, все понятно, – приняла озабоченный вид блондинка, подойдя к своему столу и ища что-то среди бумаг. – Поздравлений не будет. Ну и ладно. В списках приглашенных тоже никто из вас не значится.
Она выудила из бумажной кучи пару листов, положила их в папку и вышла за дверь.
– Мистер Адамc сошел с ума, – заметил кто-то, когда шаги в коридоре смолкли. – Жениться на мисс Фурии! Уж лучше сразу в петлю.
Эллин молча переваривала услышанное, уставившись куда-то вдаль. Глаза пока оставались сухими, но горло словно сдавило и легким не хватало воздуха. Она огляделась, не смотрит ли кто на нее, потом встала и, слегка пошатываясь, вышла из комнаты. Дойдя до туалета, склонилась над раковиной и умыла лицо холодной водой. Дышать стало немного легче, но теперь на глаза навернулись слезы. Услышав приближающиеся шаги, она схватила бумажное полотенце и спряталась в одной из кабинок.
Эллин бесшумно плакала, утирая слезы быстро намокшим полотенцем. Прошло больше двух недель, как они расстались, отчего боль в сердце с каждым днем все сильнее? Как же хочется покоя, как же устала душа от постоянных страданий! Ни на минуту мысли о Марке не оставляют ее. Он предал ее любовь, так почему никак не получается его забыть? Непрекращающаяся тоска по его рукам, по его губам, по его запаху. Она мешает нормально спать, есть, работать. И не видно этому конца.
Скоро состоится помолвка, а за ней и свадьба. Марк и Анджела укатят в свадебное путешествие, начнут жить вместе, у них родятся дети...
А она будет существовать, сжигаемая изнутри безответным чувством.
Молодая женщина замотала головой. Ну никак не удавалось поверить в то, что Анджела способна искренне любить. Только Марк вряд ли поинтересуется мнением бывшей любовницы. Он уже сделал выбор. Роман с ней был для него лишь мимолетной интрижкой...
Возвращаясь домой вечером того же дня, Эллин думала, что наступил уже тот момент, когда ничего страшнее случиться не может. Нервное истощение, казалось, достигло предела. Еще чуть-чуть – и сердце разорвется на куски от растущей в нем неразделенной любви.
Поглощенная мыслями, она не обратила внимания, что за ней уже некоторое время следует черный "форд". Где-то притормаживая, где-то прибавляя скорость, он неизменно ехал позади, стараясь сохранять дистанцию и в то же время не терять молодую женщину из виду.
Эллин дошла до дома и скрылась в подъезде. Сидящий за рулем человек подождал некоторое время, не выйдет ли она обратно, а потом заглушил двигатель и открыл дверцу автомобиля. Мужчина, ступивший на асфальт, был высок и темноволос. Взяв с заднего сиденья букет роз, он вошел следом за Эллин, нашел консьержа и без долгих вступлений перешел к делу:
– Здравствуйте. Не подскажете, в какой квартире поселилась миссис Рос?
Пожилой мужчина изучающее посмотрел поверх очков на вошедшего, на цветы в его руках и сказал:
– Назовите свое имя. Я позвоню и узнаю, ждет ли она гостей.
– Мне бы не хотелось этого, – доверительно сообщил темноволосый незнакомец. – Я был в длительном отъезде, а теперь собираюсь сделать ей сюрприз.
Он извлек из нагрудного кармана рубашки водительские права и протянул консьержу.
– Посмотрите на фамилию.
– Вот как... – Консьерж еще раз оглядел мужчину и решил, что ему можно сказать адрес. – Третий этаж налево. Ваша жена только что вернулась домой.
Эллин переоделась в домашние брюки и майку, заплела волосы в косу, чтобы не мешались, и засунула в микроволновую печь курицу, купленную на ужин. Аппетита не было, но она понимала, что если перестанет есть, то скоро совсем лишится сил. И так вся одежда уже висит на ней как на вешалке...
В дверь постучали. Эллин установила на таймере микроволновки время разогрева и поспешила в прихожую.
Кто бы это мог быть? – пронеслось в голове. Может, Стив? Но почему без звонка?
В дверь постучали еще раз, уже настойчивее. Молодая женщина вдруг ощутила, что не хочет общаться с тем, кто пришел. Нехорошее предчувствие закралось ей в душу. И все же она пересилила себя – ну что за суеверия – и повернула рукоятку замка.
Первое, что бросилось ей в глаза, – огромный букет красных роз. Промелькнула мысль, что пришедший ошибся дверью. Но когда Эллин посмотрела на лицо мужчины, то почувствовала недоумение пополам с ужасом. Перед ней стоял Гарольд Рос.
11
– Что ты здесь делаешь? – промолвила Эллин, чувствуя, как от страха покрывается холодным липким потом.
– Во-первых, здравствуй, – спокойно сказал Гарольд, сунув цветы в руки молодой женщине, и прошел в гостиную. – Вот решил узнать, как живет моя драгоценная жена. Как законный муж имею право.
– Пожалуйста, уходи, – идя следом, чуть слышно попросила Эллин, впрочем не надеясь, что он послушается.
– С чего бы это? Разве ты не рада? – Гарольд вопросительно посмотрел на нее и, не дождавшись ответа, продолжил: – Очень странно. А я, наоборот, просто счастлив. Когда ты бросила меня, оставив на прощание ту глупую записку, я просто бредил ожиданием нашей встречи. И теперь спрошу с тебя за все.
В кухне прозвучал сигнал микроволновки – таймер сообщил, что заданное время истекло. Эллин бросила букет на журнальный столик и рванула туда, надеясь, что в прихожей доберется до телефона и сможет набрать номер полиции. Но Гарольд, словно просчитав ее действия наперед, мгновенно перехватил молодую женщину и силой усадил на диван.
– Собралась звонить? – ехидно поинтересовался он. – Стражам порядка? И что ты скажешь? Что неожиданно пришел муж? Но они не смогут забрать меня, на это нет оснований. Я не причинил тебе никакого вреда. Пока.
– Что тебе нужно? – Она обхватила колени руками, стараясь вжаться в угол дивана.
– Как я понимаю, о том, чтобы ты вернулась домой, не может быть и речи?
Гарольд сел рядом и попытался погладить ее по волосам. Но Эллин увернулась от его руки.
– Так я и думал, – кивнул он и огляделся вокруг. – Вижу, ты неплохо устроилась. Приличная квартира, хоть маленькая, зато на Манхэттене. Хорошая работа, достойная зарплата. Друзья – знаменитости. Я прав? Прочитал пару твоих статеек в журнале. Очень неплохо. Кто бы мог подумать, что в тебе кроются такие таланты!
– Да уж, сидя дома и занимаясь хозяйством, я бы их в себе не открыла, – с бессильной злостью отгрызнулась молодая женщина.
– Это что, упрек в мой адрес? – поинтересовался Гарольд. – Но ты казалась счастливой, заботясь обо мне.
– Да, я была счастлива, – подтвердила Эллин. – Пока не узнала, что ты ни во что меня не ставишь.
– О чем ты? Уж не об измене ли? – притворно удивился он. – Брось! Ты и сама не ангел. У тебя же кто-то появился в Нью-Йорке, да? И это при живом муже!
Гарольд сокрушенно покачал головой, словно эта мысль была для него невыносимо тяжела. Эллин решила благоразумно промолчать.
– Но я не злюсь на тебя, – продолжил он. – Совсем. Мне не нужна жена, которая сбегает, бросив все на произвол судьбы. Я даже готов предложить тебе развод. Для этого и приехал.
Эллин вскинула на него глаза. Неужели она не ослышалась и муж на самом деле согласен освободить ее от брачных уз?
– Но... – Гарольд сделал многозначительную паузу, – чтобы избежать проволочек, ты должна будешь кое-что сделать.
– Так я и знала, – разочарованно произнесла Эллин. – Не стоило даже надеяться, что ты поведешь себя по-человечески. Собрался шантажировать? Интересно, чем...
– Как ты со мной, так и я с тобой. – Гарольд самодовольно улыбнулся, взял со стола один из номеров "Светской жизни в Нью-Йорке" и начал пролистывать. – Я собираюсь расширять бизнес, – сказал он. – Может быть, со временем даже открою стоматологическую клинику в Нью-Йорке. Но для этого так нужны деньги... Конечно, у меня осталось кое-что с хороших времен, но этого недостаточно!
– Ты и так прибрал к рукам все наследство, оставшееся мне от родителей! – воскликнула молодая женщина, догадавшись, к чему тот клонит.
– Дело прошлое, – отмахнулся Гарольд.
– Для меня – нет! – отрезала она, от возмущения даже вскочив с дивана. – Мне до сих пор больно вспоминать, что я доверилась такому проходимцу, как ты! И денег от меня не жди!