– Только не надо громких фраз, – поморщился ее собеседник. – Иначе разозлюсь и испорчу тебе жизнь. Пока я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. Я получаю деньги, а ты – свободу. В противном случае наш бракоразводный процесс будет тянуться годами. Это ведь не входит в твои планы?
В планы Эллин это действительно не входило. Она подошла к окну и молча стояла, нервно барабаня пальцами по стеклу. Потом приняла какое-то решение и спросила Гарольда:
– Сколько тебе нужно, чтобы ты навсегда исчез из моей жизни?
Он назвал сумму, равняющуюся двум годовым ее зарплатам.
– Что? – округлила она глаза. – Ты, наверное, думаешь, что я знаю тайный ход в хранилище банка?
– Вряд ли, – ухмыльнулся он. – Зато у тебя есть влиятельные друзья. Думаю, они не откажут в небольшом кредите. Например, вот она.
И Гарольд ткнул пальцем в обложку журнала, на которой красовалась фотография Глории Кроуз.
Эллин даже не нашлась, что ответить на такую наглость.
– Я сказал все, что хотел. Даю тебе пять дней, чтобы собрать деньги. И не думай снова сбежать, все равно найду.
Он направился к выходу, оставив супругу в глубоком раздумье.
– А все-таки как ты узнал, где я теперь живу? – спросила она, когда Гарольд уже выходил из квартиры.
Но ответом ей был громкий хлопок двери.
Какой уж тут ужин, подумала Эллин. Кусок в горло не лезет после таких неожиданностей. Наивная, считала, что хуже уже быть не может. Так нет же, ко всем бедам прибавился Гарольд, требующий денег.
Обратиться в полицию? Но против него нет улик. И нет гарантий, что он не явится к ней снова, если его выпустят за отсутствием доказательств. Может, действительно стоит заплатить? После развода Гарольду нечем будет шантажировать.
Только где взять нужную сумму? Стив и так много сделал для нее, хватит беспокоить человека своими проблемами. Джессика далеко, да и вряд ли у нее есть такие деньги. Для Марка это пустяковая сумма... Нет-нет, это бредовая идея, она не будет ничего у него просить!
Взгляд Эллин упал на журнал с фотографией Глории Кроуз на обложке. Помнится, она сама предлагала звонить, если понадобится помощь. Видимо, такая пора настала. Потому что больше надеяться не на кого.
Эллин порылась в визитках и, достав нужную, набрала напечатанный на ней номер. Однако поговорить с певицей не удалось. Ее секретарь сообщила, что та отдыхает.
Молодая женщина попросила передать Глории номер своего телефона и положила трубку. Обычное дело, звезды тоже устают. Она взяла букет роз и без всякого сожаления выбросила в помойное ведро. В данной ситуации больше делать было нечего. Оставалось ждать...
Глория не позвонила ни в тот же день, ни на следующий. До конца отведенного Гарольдом срока оставалось меньше трех суток. У Эллин, честно сказать, начали сдавать нервы. О работе думать она не могла, поэтому решила отпроситься у Марка Адамса на пару дней. До этого момента ей удавалось избегать встреч с главным редактором. Он тоже не стремился увидеть ее. Все поручения передавал через секретаря, а если что-то надо было выяснить лично, звонил по телефону.
Миссис Ленгктон отсутствовала на рабочем месте, поэтому Эллин прошла в кабинет шефа без соответствующего доклада. Но, войдя, тут же попятилась. Перед Марком, прямо на столе, сидела Анджела.
– Кто еще там? – недовольно повернулась мисс Фурия к двери, а увидев вошедшую, ехидно улыбнулась. Она держала в руках каталог модных платьев и, судя по всему, советовалась с Марком, что выбрать.
– Анджела, слезь, пожалуйста, со стола, – тихо попросил ее он.
Блондинка нехотя соскользнула на пол, уселась на стул и вытянула длинные ноги в черных чулках. Она имела весьма странное представление об офисном стиле одежды.
Эллин, игнорируя насмешливый взгляд Анджелы, обратилась к Марку:
– Мистер Адамс, я могу попросить вас освободить меня на два ближайших дня от работы? Накопилось много дел, и они требуют срочного решения.
– Если это не отразится на очередном номере журнала, то я не против. – Марк сосредоточенно что-то писал в блокноте, не поднимая головы.
– Не отразится. Я сделаю все, что от меня зависит.
Когда Эллин вышла из кабинета, Анджела произнесла:
– По-моему, ты преувеличиваешь ее роль в издании.
– Я так не считаю, – ответил Марк и перевел разговор в другое русло: – Так что ты решила с платьем?
Но пока блондинка листала глянцевые страницы, показывая ему вечерние наряды, он мысленно находился далеко отсюда. Снова вспоминал то время, когда был бесконечно счастлив, обнимая гибкое тело Эллин. И чувствовал, что не скоро забудет ее нежную кожу, шелковистые волосы, блеск карих глаз, слова, что говорила она в минуты близости. Анджела тоже красива, убеждал себя Марк и себе же не верил. Потому что внешняя красота блондинки никогда не сравнится с истинной, внутренней красотой Эллин.
– Ау! Ты не уснул? Так какое тебе больше нравится? – Похоже, Анджела не в первый раз задавала этот вопрос.
– Знаешь... выбери на свое усмотрение, – посоветовал он. – А мне надо подписать кое-какие бумаги. Пойду поищу миссис Ленгктон.
И мистер Адамс вышел из кабинета. Блондинка сначала недоуменно посмотрела ему вслед, затем довольно произнесла:
– Ну и чудесно. Выберу то, что дороже! Но тут же задумалась. Почему-то все шло не так гладко, как она рассчитывала. Вроде Марк рядом, и в то же время к нему не подступиться. Даже обольстить его до сих пор не удалось! Максимум, на что он решился, – поцелуй в щеку, когда провожал ее домой. Приглашала подняться к ней на чашечку кофе – отказался. Бред какой-то. Похоже, глупая провинциалка крепко засела в его мозгах. Ну, ничего. Сначала помолвка, потом свадьба и первая брачная ночь. Не станет же он отлынивать от исполнения супружеских обязанностей? Так, потихоньку, и забудет про Эллин.
А когда она станет миссис Адамс, то тут уж развернется. Марк совершенно не умеет распоряжаться деньгами! На что он их расходует? На благотворительность! Конечно, у богатых свои причуды, если хочет, пусть помогает несчастным и обездоленным. Но тратить на это астрономические суммы просто немыслимо. Уж она-то найдет этим деньгам лучшее применение...
Стоило Эллин прийти домой, как раздался телефонный звонок. Она сняла трубку и услышала приятный женский голос:
– Здравствуйте. Вас беспокоит личный секретарь Глории Кроуз. Сегодня вечером она приглашает вас на ужин в свой ресторан. Извините, что так неожиданно. У нее очень плотный график, совершенно случайно выдалось свободное время. Вы прибудете?
– Да, обязательно! – обрадовалась Эллин.
Наконец-то появилась надежда, что проблемы, связанные с Гарольдом, будут решены. Она, не медля ни секунды, бросилась в ванную, приняла душ, переоделась и к назначенному часу стояла у дверей ресторана "Глория". Все тот же улыбчивый метрдотель проводил ее к столику, за которым уже восседала певица.
– Здравствуй, дорогая! – распростерла та объятия, встречая молодую женщину как близкую подругу. – Знаю, что ты мне звонила, но была чрезвычайно занята!
– Ничего страшного, – усаживаясь, сказала Эллин. – Мне все объяснила ваш секретарь.
– Да-да, только отошла от развода с Томом, как уже готовится мой сольный концерт, настоящее феерическое зрелище. Выспаться некогда, – посетовала Глория. – А на концерт приходи обязательно, буду рада.
Официант принес закуски, разлил по бокалам вино, и дальше разговор пошел по обычному сценарию: о работе редакции и новостях шоу-бизнеса, о недостатке свободного времени и личной жизни. Певица очень удивилась, что Марк и Анджела объявили о помолвке.
– Я была уверена, что у него роман с тобой! Какими глазами он смотрел на тебя! Это был взгляд влюбленного мужчины, ни с чем его не спутаешь. И как после этого он мог связаться с такой пустышкой, не понимаю...
Эллин предпочла не развивать тему. Вместо этого перешла к главному:
– Вы однажды сказали, что я могу рассчитывать на вашу помощь...
– Так и есть, – подтвердила Глория. – А в чем дело?
– Мне страшно неудобно, но обратиться больше не к кому, – смущенно произнесла Эллин. – Я могу занять у вас некоторую сумму денег? Под любой процент, разумеется...
Она написала на салфетке цифру и передала певице.
– Что ж, это нетрудно устроить, – ответила та. – Но сначала я все-таки хотела бы знать, зачем они тебе понадобились.
И Эллин рассказала о первом неудачном браке, о том, как сбежала от мужа покорять Нью-Йорк, и о том, как недавно он объявился и потребовал денег за скорый развод.
– Не знаю, каким образом Гарольд нашел меня, – удивлялась она. – Может, нанял частного детектива, а может, ему попался журнал с моей статьей. Но как? В Мичигане он не продается...
– Да, странно, – согласилась Глория. – Хотя в жизни может быть все, что угодно, даже то, чего не ожидаешь. А вот денег я тебе не дам. Не потому, что жалко, просто не хочу, чтобы ты совершила ошибку. Неужели ты действительно думаешь, что когда он получит желаемое, то оставит тебя в покое? Глупая, маленькая девочка. Платить шантажистам нельзя. Их аппетит неумерен, получив одну сумму, они являются за второй, потом еще и еще, и это может продолжаться сколько угодно. Даже если твой муж разведется с тобой сразу, в чем я сильно сомневаюсь, он потом придумает еще что-нибудь и продолжит вымогательства. Понимаешь, о чем я говорю?
– Да, но что же мне делать? – расстроилась Эллин. – Я не могу сдать его в полицию за шантаж, у меня нет доказательств!
– А вот над этим надо поработать, – подняла указательный палец Глория. – Для начала я посоветую тебе хорошего адвоката, лучшего специалиста по бракоразводным процессам.. Дело свое знает отлично, за услуги берет вполне приемлемо. Я лично поговорю с ним о том, что можно придумать в подобных обстоятельствах.
– Спасибо, – искренне поблагодарила Эллин. Ей очень хотелось верить в удачное разрешение непростой ситуации.
Если все получится, пообещала она себе, то обязательно приглашу Джессику и Стива в этот же ресторан отметить развод и начало свободной жизни...
Ужин закончился поздно, из ресторана Эллин доставлял шофер Глории. Молодая женщина, удобно устроившись на заднем сиденье автомобиля, задремала. А когда открыла глаза, машина уже стояла возле ее дома.
Выйдя на свежий воздух и поблагодарив водителя, она, слегка пошатываясь спросонья, вошла в подъезд.
– Миссис Рос, ваш муж дважды приходил и спрашивал вас, – сказал ей вышедший навстречу консьерж.
Эллин моментально забыла про сон:
– Как давно?
– Последний раз примерно час назад...
Она поднялась в квартиру, закрыла дверь на оба замка и опустила шторы на окнах. В ресторане Эллин чувствовала себя в безопасности, но, вернувшись домой, ощутила, как в душу снова прокрадывается страх. Она еще раз проверила, хорошо ли заперта дверь, и разделась, не включая света.
Подтянув колени к подбородку, молодая женщина лежала под одеялом, пытаясь заснуть.
Все будет хорошо, убеждала она себя. Я справлюсь, обязательно справлюсь...
На другой день у Эллин состоялась встреча с адвокатом, которого посоветовала Глория. Невысокий плотный мужчина, сидя на скамейке в Центральном парке, расспросил ее обо всех подробностях семейной жизни с Гарольдом, делая какие-то пометки в записной книжке.
– Вот номер моего телефона, – передал он Эллин визитную карточку. – Звоните, если ваш муж неожиданно объявится. И тяните время, скажите ему, что нужно еще несколько дней, чтобы собрать требуемую сумму. Все остальное забота специалистов.
Молодая женщина согласно кивнула.
На этом адвокат попрощался и пошел по аллее прочь, оставив Эллин одну. Вокруг бурлила жизнь. Маленькая девочка просила папу купить мороженое. Мимо прошествовала важная дама с породистой собачкой на руках. Прямо на газоне расположилась веселая компания молодежи. Теплые солнечные лучи ласкали Эллин, и она не спешила уйти из парка. Что ее ждет дома? Страх и тяжелые мысли. А здесь, среди людей, она чувствовала себя спокойно и в безопасности.
– Папа, ну купи! – продолжала клянчить малышка.
– Надо дождаться маму, и тогда мы все вместе, пойдем в кафе, там все получишь, – терпеливо отвечал тот.
Эллин с интересом наблюдала за отцом и дочерью. Она всегда мечтала иметь дружную семью. Но с Гарольдом ничего хорошего не получилось. Марк тоже ранил ее сердце изменой. Теперь с будущим были сплошные неясности. Вряд ли она скоро оправится от предательства любимого и сможет довериться другому мужчине.
К семейству наконец подошла мама, и они втроем направились по дорожке в сторону кафе.
– А почему тетя грустная? – неожиданно спросила девочка родителей, когда проходила мимо Эллин.
– Наверное, тоже хочет мороженого, – пошутил папа и извиняющее улыбнулся молодой женщине, сидящей в одиночестве на скамейке.
Она смотрела вслед уходящим и радовалась за них. Хоть у кого-то в жизни все сложилось отлично.
12
Гарольд больше не объявлялся, но Эллин все равно вздрагивала от любого телефонного звонка, от шагов за дверью. Ну почему он не хочет оставить меня в покое? – сокрушалась она.
Если бы ей предложили изменить прошлое, она ни за что бы не поехала на Вишневый фестиваль с Джессикой! Ведь все началось именно в тот день. Гарольд проявил к ней участие и показался таким добрым и отзывчивым. О, если бы она знала наперед, какое чудовище скрывается под маской душевности и обходительности!
Но машину времени пока не изобрели, и Эллин приходилось пожинать плоды собственной доверчивости. Да, наверное, расчетливым и хладнокровным людям живется куда проще. Взять, к примеру, Анджелу. Невозможно представить, что она может попасть в подобную ситуацию. Скорее наоборот – хваткая блондинка при разводе отсудит львиную долю имущества супруга.
Эллин вспомнила, как Джессика однажды сказала ей, что мужчины любят стерв. Пожалуй, так оно и есть. А она, видимо, слишком покладистая. Иначе чем объяснить тот факт, что уже дважды ее любовные отношения заканчивались трагично?
– Твоя самооценка стремительно падает, – заявил Стив, узнав, чем огорчена Эллин. – Неужели ты считаешь себя хуже Анджелы?
Он заглянул к приятельнице поверить, как у той дела. Она испекла печенье, и теперь они беседовали, сидя в кухне и попивая чай.
– Судя по тому, что Марк выбрал ее, то в чем-то, видимо, я серьезно уступаю, – ответила Эллин.
– То, что они вместе, это абсурд, – произнес фотограф. – До сих пор не могу понять, что их связывает. Марку нужна совсем другая женщина. С чего он вдруг заинтересовался Анджелой?
– Насколько я знаю, эти отношения начались далеко не вчера. – Эллин потянулась за чайником, собираясь наполнить опустевшую чашку гостя.
– Это невозможно. – Марк с сомнением покачал головой.
– Тем не менее так оно и есть.
И Эллин рассказала о злополучном звонке Анджелы в квартиру Марка и о том, как обнаружила украшение, принадлежащее блондинке. Теперь она могла вспоминать тот злополучный день, не боясь, что слезы хлынут из глаз. Боль в сердце осталась, но время слегка притупило ее.
Стив выслушал и задумался. Что-то в этой истории казалось неправдоподобным: Странно, что мисс Фурия вообще стала разговаривать с прислугой – а именно за нее она приняла Эллин. Анджела всегда относилась с пренебрежением к тем, кто ниже ее по статусу. Тем более зачем было говорить о личной жизни? К чему такая откровенность?
Но сообщать приятельнице о своих сомнениях он не спешил. Для начала следовало все точно выяснить.
– Кстати, Джессика оставила мне список рекомендаций, как повысить тебе настроение, – заговорил он, меняя тему. – Под пунктом один значится салон красоты.
Эллин театрально закатила глаза. Ну и выдумщица же подруга! Надоумить кузена на такое! Хотя ей и в самом деле стоило посетить парикмахера и косметолога. В последние дни совсем некогда было заняться собой.
– И что, ты собираешься меня сопровождать? – насмешливо поинтересовалась она у Стива.
– Если ты не против, то да. – Он посмотрел в зеркало. – Между прочим, мне тоже не мешало бы заняться внешностью. Подумываю, не сменить ли имидж. Как считаешь, может, перекрасить волосы в белый цвет? Или обриться наголо и сделать татуировку на затылке?
– Не выдумывай, пожалуйста! – смеясь, попросила Эллин. Бредовые идеи Стива развеселили ее. – Ты и так красавец. Уверена, что совсем скоро встретишь девушку, которая полюбит тебя всем сердцем.
– Хотелось бы надеяться, – заметил фотограф. – Ну что, едем в салон красоты?
– Едем! – согласилась Эллин.
Надевая джинсы и топ, она подумала, что сегодня истекает отведенный Гарольдом срок для поиска денег. Но адвокат советовал тянуть время, так, может, как раз стоит уйти из дома?
Шантажист явится, а ему никто не откроет. Не станет же он ломать дверь. А когда придет в следующий раз, она, например, скажет, что бегала в поисках нужной суммы, но, к сожалению, пока безрезультатно.
Эллин по привычке бросила в сумку диктофон и вместе со Стивом вышла из дома.
Анджела готовилась к свиданию с Марком. Дорогое белье, мини-юбка, полупрозрачная блузка – все безукоризненно сидело на фигуре. Над ее волосами все утро колдовал парикмахер, соорудив невероятную прическу, и теперь оставалось лишь нанести макияж.
Сегодня я предприму все возможное, чтобы он оказался в моей постели, решила Анджела, держа в руке с длинными ярко-красными ногтями губную помаду такого же цвета. Я пылаю от страсти, а Марк словно не замечает этого. Может, у него какие-то проблемы? Если сегодня снова не удастся переспать с ним, то придется задуматься о любовнике. Впрочем, это нисколько не поколеблет моего желания выйти за Марка замуж. Мужчину на одну ночь найти легко, а вот богатого и одновременно красивого мужа – почти нереально. Будь он хоть абсолютный ноль в постели, это не так страшно. Главное – его состояние состоит из цифры с множеством нулей на конце!
Она стояла перед зеркалом, доводя макияж до совершенства, когда в дверь позвонили. Анджела еще раз оценивающе оглядела себя с ног до головы и пошла открывать.
– Ты, как всегда, пунктуален! – приторно-сладким голосом произнесла блондинка, встречая гостя. – Подожди в гостиной, я буду через пару минут.
Марк все надеялся, что со временем привыкнет к манерам и поведению Анджелы. Но каждый раз, когда они встречались, корил себя за то, что однажды заговорил о помолвке.
В любом случае назад дороги нет, думал он. Ему давно хотелось создать семью, но никак не удавалось найти свою половинку. Потом он полюбил Эллин, однако не успел завести разговор о свадьбе – выяснилось, что ее сердце занято Стивом. А если не она, то все равно, кто из женщин будет рядом. Пусть даже Анджела. Он знал, что никогда не сможет полюбить ее. Но ей этого и не надо. Деньги, положение в обществе – вот что ее интересует. Марк случайно слышал, как она говорила об этом кому-то по телефону.
Значит, все в порядке, убеждал он себя. Браки по расчету считаются самыми крепкими. Забавная будет пара – денежный мешок с разбитым сердцем и алчная надменная красотка. Сюжет для анекдота...
Анджела вышла к Марку в полной боевой готовности.