Она всегда так поступала с мужчинами: сначала возьмет все, что можно, а потом помашет ручкой. То, что Марк окажется таким же, как все, она не сомневалась. Влюбится как миленький. Еще ни с одним промаха не было.
- Мне так нравятся люди, которые работают вместе со мной, - сказала Линда. - Все такие замечательные.
- Сегодня мне не показалось, что ты в восторге. Ты уверена, что к тебе хорошо относятся? Может быть, ты просто боишься рассказать мне? Модельный бизнес довольно жесток. Если что-то будет не так, сразу же говори мне, и я разберусь со всеми твоими проблемами.
Скажу, уж будь уверен, подумала Линда.
- Нет-нет, все в полном порядке, - поспешила она заверить Марка. - Бывают, конечно, моменты, когда я чувствую себя не в своей тарелке, но в остальном - все идеально. Как ты думаешь, если бы я решила остаться в модельном бизнесе, у меня получилось бы пробиться выше, чем сейчас?
- О да, ты же просто сказочная принцесса! Я никогда не видел столь красивой женщины, как ты! Ты просто идеал! У тебя могло бы быть великое будущее, если бы…
Марк разливался соловьем добрых десять минут. Ему совсем не трудно было делать комплименты женщине, которая ему понравилась. Хотя он прекрасно понимал, что его разговоры о великом будущем Линды в качестве манекенщицы не имеют ничего общего с тем, что он на самом деле об этом думает. Да, Линда, безусловно, потрясающе красива, но как модель она не профессионал. Линде не хватало грациозности, плавности движений и… искренности. Все, что она делала, казалось заученным. Он видел сегодня на показе все ее недостатки. И Алекс тоже видела. Марк был уверен, что в ближайшем будущем Линду ждет не очень приятный разговор с хозяйкой агентства. Ну что ж, зато он, добрый Марк, утешит маленькую беззащитную Линду. А пока почему бы ему не сказать ей то, что она хочет услышать? Тем более что Линда, как оказалось, не собирается продолжать карьеру.
Линда же расцвела, как роза. Ей безумно нравилось слушать льстивые речи Марка. Она все больше и больше убеждалась в своей исключительности.
Да, я такая! - казалось, говорил ее взгляд.
Наконец Марк умолк ненадолго, чтобы собраться с новыми силами. Он прекрасно знал, что после ужина отвезет Линду домой - к ней домой - и даже не попросится на чашечку кофе. Марку было достаточно того, что он провел вечер с красивой женщиной, которой так нравится его слушать.
У Линды же были совсем другие планы, и она собиралась их осуществить сегодня же вечером. Именно поэтому, когда они после ужина действительно поехали к ней домой, Линда попросила Марка проводить ее до двери, потому что в ее неблагополучном районе снуют всякие темные личности, а уж в подъезде и подавно.
Марку пришлось согласиться. Не мог же он послать Линду на верную погибель!
- Хочешь, я покажу тебе своих рыбок? - огорошила она Марка, когда он довел ее до двери квартиры.
Марк взглянул на часы.
- Уже довольно поздно, Линда.
- Они еще не спят, - наивно заявила Линда и распахнула дверь.
Марк покорно вошел, все еще недоумевая.
Соблазнить его Линде не составило никакого труда, особенно когда она ушла переодеться и вернулась в откровенном пеньюаре. Крепость пала - Марк сдался. Терзаемый совестью, но все же чрезвычайно довольный собой он занялся любовью с Линдой.
3
Алекс с самого утра была на ногах. Ей пришлось побывать в сотне мест, побеседовать с тысячей людей, и к вечеру она чувствовала себя совсем разбитой. Иногда бывали такие дни, когда на нее наваливалось всё и сразу. Тогда Алекс все же успевала переделать то, что накопилось, но потом просто падала от усталости.
Именно поэтому звонок Марка, который решил пригласить ее на ужин, оказался как нельзя кстати. Алекс вбежала в ресторанчик и сразу же увидела Марка и Натана.
Приятный сюрприз, подумала она, глядя на Натана, и направилась к ним.
- За тобой кто-то гонится? - спросил Марк. - Ты так вбежала, будто собиралась заявить о том, что здесь заложена бомба и всех нужно срочно эвакуировать.
- Это я по инерции, - сказала Алекс, переводя дух. - Сегодня мне действительно пришлось побегать. Срочно закажите мне чего-нибудь или я умру с голоду! Кстати, всем привет.
Натан улыбнулся ей. Алекс вдруг стало как-то необычайно спокойно. Словно она только что попала в уютный дом после того, как полдня провела под дождем.
- Что новенького расскажете? - спросила она.
Марк пожал плечами.
- В агентстве все спокойно. Ничего в твое отсутствие не произошло. Даже как-то скучно.
- А у меня тем более, - рассмеялся Натан.
- Фу, какие вы скучные! - весело заявила Алекс. - Я вот сейчас присела, пожалуй, в первый раз за день. Сегодня просто сумасшедший день. А с чего это вы меня решили пригласить на ужин? Марк, ты уверен, что ничего не случилось?
Марк рассмеялся.
- Я не стал бы таким образом заглаживать свою вину. Прекрасно знаю, что на тебя это не действует. А ужин был идеей Натана.
- Да, - подтвердил Натан. - Просто я решил, что вечер пятницы неплохо провести в компании друзей. И познакомиться с тобой поближе.
- Мы уже достаточно знакомы, - возразила Алекс, припомнив, что впервые увидела Натана месяца полтора назад.
- Всего три дня, - невозмутимо возразил он.
- Три дня? - удивилась Алекс.
- Да, я общаюсь с тобой сегодня всего лишь в третий раз.
- Какой странный отсчет времени, - сказала Алекс и улыбнулась. - Но мне нравится. Оригинально.
- Но ведь правда, Александра. Подумай сама: некоторые люди могут запросто сказать, что знакомы пять лет, а если подсчитать, сколько они за это время дней посвятили непосредственно общению друг с другом, то может набраться всего несколько месяцев чистого времени. И это называется долгим знакомством? Тебе не кажется это странным? Разве можно знать человека несколько лет, встречаясь с ним от силы раз в несколько недель?
- Ты прав, но я никогда не думала об этом.
- А вот я точно знаком с Алекс много лет, - сказал Марк. - В детстве мы много времени проводили вместе.
- Да, ты просто не давал мне покою, - смеясь, сказала Алекс. - Почему-то в выходные ты постоянно торчал у нас в доме.
- Твои родители очень меня любили, - сказал Марк. - А еще они любили моих родителей, которые места себе не находили, если им не предоставлялась возможность на уик-энд отправиться к кому-нибудь в гости.
Уже не в первый раз Алекс замечала пристальный взгляд Натана. Он просто не отрывал от нее глаз, когда они находились вместе. И, если учесть, что сегодня действительно всего третий день их знакомства, это казалось Алекс довольно странным. Она начинала нервничать.
- Почему ты на меня так смотришь? - спросила она с улыбкой, стараясь ничем не выдать своей нервозности. - Что-то не так?
- Все так, - ответил Натан, не переставая смотреть на нее.
Разговор снова вернулся в прежнее русло, но Алекс, ко всему прочему сидевшая напротив Натана, просто не могла игнорировать его взгляд. В итоге она начала смущаться, и оттого ее разбирал смех.
- Перестань! - взмолилась наконец Алекс, закрывая лицо руками. - Я чувствую себя наивной школьницей, на которую загляделся мальчик. Но я же знаю, что твои взгляды совершенно иного рода.
- Ты не любишь, когда на тебя смотрят?
- Я почему-то не могу выдержать твой взгляд. Раньше такого со мной не случалось.
- Мне интересно наблюдать за тобой, - сказал Натан. - И мне нравится, что ты смущаешься.
Привычка Натана всегда говорить то, что он думает, смущала Алекс еще больше, чем взгляд его зеленых глаз.
У Марка зазвонил телефон, и он, перекинувшись с кем-то парой фраз, попросил извинения и заявил, что у него срочное дело.
- Ну и как зовут твое срочное дело? - спросил Натан.
Марк подмигнул ему.
- Я потом тебе расскажу. Когда не будет Алекс.
- Это еще почему?! - возмутилась Алекс. - Какие у тебя от меня секреты?
- Никаких! - Марк невинно захлопал ресницами.
Так, по-моему, вскоре меня ждет какой-то неприятный сюрприз, кольнуло Алекс смутное предчувствие беды. Марк никогда раньше не скрывал от меня имена своих пассий. Надеюсь, это не кто-то из агентства.
- Что с тобой? - спросил ее Натан, когда Марк удалился.
Алекс вышла из состояния задумчивости и улыбнулась.
- Просто думаю о работе.
- Ты довольна своей работой?
- Да, я просто счастлива, что у меня получается все, что я делаю. Мне очень нравится моя работа. Я получаю от нее истинное удовольствие.
- Завидую я тебе, - вздохнул Натан, улыбаясь. - Я пока не могу похвастаться тем же.
- Разве творчество не приносит тебе радости? - удивилась Алекс.
- Я не о моих книгах. Ведь это не работа, а скорее хобби. Я больше всего на свете хотел бы, чтобы мое творчество могло приносить еще и деньги, но… А так у меня есть скучная работа, благодаря которой я могу снимать квартиру, покупать кое-что из одежды и завтракать, обедать, а иногда еще и ужинать. - Натан снова улыбнулся.
- Но ты хотел бы изменить свой образ жизни?
- Разумеется. Более того, я обязательно его изменю. Просто на все нужно время.
- А также море сил, которых иногда так не хватает? В том числе и творческих?
- У меня иногда бывает такое чувство, когда я слышу чью-нибудь новую песню, что она могла бы быть моей. Будто муза, которая прилетала ко мне, улетела к другому, потому что я не смог ее поймать и отвлекся от творчества. У тебя так не бывает? Никогда не посещает мысль: а ведь это могло быть моим воплощением идеи?
- Бывает, - призналась Алекс. - И часто. Жутко не хочется делиться своими музами с другими, но меня нередко отвлекают в самый неподходящий момент, когда я, казалось бы, вот-вот поймаю идею.
Натан покачал головой.
- Музы - существа свободные. Ты не можешь их поймать. Они сами выбирают, к кому прилететь.
Алекс улыбнулась.
- Очень жаль, что нельзя с ними заключить контракт на постоянное пользование их услугами.
Натан кивнул.
- Да, но тогда было бы не так интересно. Не люблю, когда все известно заранее.
А я вот не знаю, люблю я или не люблю, подумала Алекс. Вот, например, в случае с Натаном я вообще не могу сказать ничего определенного. И это меня немного пугает.
Когда Алекс вернулась домой, то поняла, что ей страшно не хватает Натана. Уже давно ни с кем ей не было так спокойно и хорошо.
Что бы это могло значить? - подумала Алекс, прекрасно понимая, что начинает влюбляться в человека, с которым знакома всего три дня.
- Алекс, я просто не ожидал… Спасибо, мне очень, очень приятно твое внимание.
- Совершенно не за что.
Марк открыл дверь и осторожно заглянул в кабинет кузины. Он прекрасно узнал голос мужчины, который разговаривал с Алекс. Ее бывший бойфренд. Ее большая любовь. До сих пор. Что здесь делает этот человек? Он и так причинил Алекс слишком много страданий.
Марк решил обнаружить свое присутствие и постучал в дверь.
- Можно?
Да, действительно в кабинете вместе с Алекс находился ее бывший возлюбленный, Эд. Закинув ногу на ногу, он сидел напротив Алекс в кресле и рассматривал какую-то большую книгу в кожаном переплете.
- О, привет, Марк! - Эд даже не потрудился подняться ему навстречу.
Марку пришлось подойти к нему, чтобы пожать руку, хотя здороваться ему с Эдом вовсе не хотелось.
- Какими судьбами? - вежливо спросил Марк.
- Да так, по делам, - ответил Эд неопределенно.
Между ним и Марком всегда были несколько натянутые отношения. Они недолюбливали друг друга. Алекс переживала по этому поводу. Эд считал, что Марк ничего собой не представляет, а Марк за глаза называл Эда самовлюбленным идиотом.
- Как дела? - светски поинтересовался Марк, хотя его меньше всего на свете занимало то, как поживает Эд.
- Прекрасно, - последовал ответ. Эд, даже если бы дела у него шли из рук вон плохо, ни за что не стал говорить об этом Марку. - Еще раз спасибо тебе, Алекс, - обратился к ней Эд. - Я и не думал, что ты помнишь о моем дне рождения.
- Конечно же помню. - Алекс улыбнулась.
В отличие от тебя, тупица, она конечно же помнит обо всех датах, с раздражением подумал Марк. Эд не поздравил Алекс в ее день рождения, и Марк долго успокаивал расстроившуюся кузину.
- Прекрасный подарок. Надо же, ты еще помнишь о моих пристрастиях.
Марк с яростью взглянул на Алекс. Она перехватила его взгляд и поспешила перевести разговор на другую тему.
- Итак, Эд, я постараюсь помочь тебе всем, чем смогу. Я позвоню тебе сразу же, как только все узнаю.
О чем это она? - подумал Марк.
- Ты прелесть, Алекс! - Эд выбрался из кресла. - Буду ждать звонка. Пока, Марк.
Как только за Эдом захлопнулась дверь, Марк красноречиво хмыкнул.
- Не надо на меня так смотреть, я знаю, что ты скажешь, - Алекс виновато улыбнулась. - Да, я сделала ему подарок, ну и что?
- Я даже не знал, что ты купила ему эту дурацкую книгу… Кстати, что это было?
- Не важно, - отмахнулась Алекс. - Это то, что он давно хотел приобрести.
- Он не поздравлял тебя с твоим днем рождения, - поспешил напомнить ей Марк.
- Я в курсе, - сказала Алекс резко. - И что с того? Если жить по принципу "ты мне - я тебе", мир рухнет.
- А если жить как добрая самаритянка, то, конечно, мир станет лучше, - с усмешкой сказал Марк.
- Отвали. - Алекс понимала его раздражение, но не собиралась оправдываться. С какой стати?
- Что он от тебя хотел?
- Это только мое и его дело. Эд попросил о небольшой услуге, которую мне совсем не трудно выполнить.
- Ну разумеется. Добренькая Алекс все сделает.
- У меня нет к нему такой ненависти, как у тебя, несмотря на то что он мой бывший любовник. А тебе Эд не сделал ничего плохого. Впрочем, и мне тоже.
- Кроме того, что он разбил твое сердце.
- Со своим сердцем я как-нибудь сама разберусь.
- Ты самостоятельна до тошноты и все же не можешь отказать этому прощелыге.
- Что ты на него взъелся? - удивилась Алекс.
- Ты же его до сих пор любишь, а ему до этого и дела нет!
- А почему ему непременно должно быть до этого дело? Это мои чувства, моя жизнь и моя личная трагедия, если уж на то пошло! А разошлись мы без скандалов и ссор. Так что без проблем будем общаться дальше и помогать друг другу в случае такой надобности.
- Но пока только ты ему помогаешь.
- Я уверена, что, если бы мне от него что-нибудь понадобилось, он всегда пришел бы мне на помощь.
- Но пока понадобилось только ему.
- Как ты мне надоел! - воскликнула Алекс. - Тебе следовало бы родиться женщиной. Только заядлые сплетницы лезут не в свое дело так же яростно, как и ты.
- Ты своими же руками портишь себе жизнь.
- У меня на этот счет иное мнение, - сухо сказала Алекс. - Ты что-то хотел? Или просто заглянул на огонек?
Марк что-то проворчал, Алекс не расслышала, но по интонации поняла, что фраза содержала явно нелестный отзыв о ее персоне.
- Ты что-то сказал? - спросила она.
- Ничего. Зайду позже. Не буду отвлекать тебя от важного занятия - оплакивания себя и своих отношений.
Марк вышел и раздраженно хлопнул дверью.
- Нет, Марк, на этот раз ты ошибся, - тихо сказала Алекс.
Да, когда-то после каждой встречи с Эдом или телефонного разговора с ним Алекс заливалась слезами, переживала заново их разрыв и впадала в недельную депрессию. А Марку приходилось ее утешать. Естественно, Эд и знать не знал, что Алекс сильно страдает. А если бы и знал, разве это что-нибудь изменило бы?
Алекс знала, что Эд не любит ее. Когда-то их связывало какое-то чувство, которое за неимением другого названия Эд именовал любовью, но потом оно исчезло - примерно через год их совместной жизни. Исчезло у него. А Алекс же любила его по-настоящему. Однако она не стала устраивать скандалов по поводу того, что Эд предложил расстаться. Она с честью выдержала это испытание, заявив, что тоже давно уже не видит перспективы продолжения их отношений.
- Совершенно никакой перспективы, - заявила она. - Я рада, что ты поднял эту тему.
- Расстанемся друзьями? - предложил обрадованный Эд, и Алекс ничего не оставалось, как согласиться. В противном случае она могла бы навсегда потерять Эда.
Он так боялся сложностей в отношениях с женщинами, что наверняка перестал бы общаться со своей бывшей возлюбленной, обходя ее за километр. А так Эд превозносил характер Алекс до небес, называя ее самой мудрой женщиной в мире.
А мудрейшая из женщин рыдала ночами в подушку, чтобы утром улыбаться заученной улыбкой, иногда звонить Эду, чтобы ненавязчиво поинтересоваться, как у него идут дела, и даже встречаться с ним изредка за обедом.
Марк искренне считал ее дурой.
Да, такая больная любовь не приносила ей ничего, кроме страданий, но Алекс не могла от нее избавиться. Она была необходима ей, как наркотик.
Они расстались с Эдом почти полтора года назад, а чувства не проходили. Это была первая настоящая любовь Алекс. И ничего с этим не поделаешь. Алекс знала, что всегда будет помогать Эду, чтобы он ни попросил сделать для него. Просто по старой памяти о былых чувствах.
Вот именно - былых.
Месяц назад Алекс совершенно случайно встретила Эда в кафе. Она давно не видела его и вдруг поняла, что любовь исчезла. Алекс внезапно осознала, что не любит больше Эда. Это и удивило, и обрадовало ее одновременно. Однако в глубине души Алекс понимала, что так и должно было быть. Теперь она свободна.
Так что зря Марк думает, что она снова станет переживать. Уже нет. Она теперь относилась к Эду, как к другу.
Его нелепая фраза "давай расстанемся друзьями", которая когда-то причиняла Алекс боль, теперь обрела новое значение.
Александра больше не относится к Эду как к мужчине. Приятель, друг, старый знакомый… Кто угодно, но только не объект воздыхания.
Я всегда буду его любить, но теперь уже совсем другой любовью, подумала Алекс. Мне сложно все это объяснить и вряд ли Марк когда-нибудь поймет меня, но это, в конце концов, меня мало интересует.
Она свободна. По-настоящему свободна. Ее душа спокойна. Она готова к… новой любви.
Но только не к такой, какая была раньше.
Натан открыл глаза и уставился в потолок. Ему приснилась Александра. Как так получилось, что мысли об этой женщине не выходят у него из головы? Несколько дней назад, после их последней встречи, он вдруг начал ощущать, что ему чего-то не хватает. Он постоянно вспоминал о ней. Как и что она говорит, как двигается, ее жесты, взгляды, улыбка… Ему не хватало Алекс.
Как странно, подумал Натан. Я могу предположить, что это может означать, но неужели это правда? Скорее всего, я не ошибаюсь. Но как воспринимает меня она? И скучает ли она по мне?
Он встал с постели и отправился в ванную. Однако даже контрастный душ не помог ему избавиться от навязчивых мыслей об Алекс.
Она притворяется сильной женщиной, изо всех сил старается не показать своей слабости, однако я сразу увидел, как она ранима. Странно, что больше никто этого не замечает.