Он не раз слышал от других людей отзывы об Алекс и о ее деятельности. Все как один считали ее чуть ли не железной леди. Все, кроме тех, кто знал ее близко, а таких было крайне мало. Создавалось впечатление, что она никого к себе не подпускает.
Или, может быть, не так уж много людей нашлось, кто искренне хотел бы к ней приблизиться?
Ее немногочисленные друзья отмечали, что Алекс всегда готова прийти на помощь, говорили о ее доброте… Но в то же время так же, как и остальные, говорили о том, что Алекс сильная, уверенная в себе и немного замкнутая.
Они все не замечают или не хотят замечать того, как ранима Алекс. За плотной оболочкой, почти каменной стеной, которую создала сама Алекс, скрывается душа, жаждущая любить. Именно любить, даже не быть любимой. Потому что на первом месте у Алекс - дарить свою любовь. Но не все люди способны принять искреннее отношение к самим себе. Мы все привыкли прятаться за броней - один раз обманувшись, боимся ошибиться снова.
Я тоже не исключение, подумал Натан. Но я боюсь другого - причинить боль людям, которые мне не безразличны. А Алекс мне не безразлична хотя бы уже потому, что я не могу о ней не думать. Она пытается спрятаться от чувств, которые, по ее мнению, снова могут сделать ее слабой. Но разве любовь - это слабость?
Если я помогу ей снова стать прежней, скажет ли она мне спасибо за это? Что, если я сделаю только хуже? Ведь не зря же она столько лет возводила вокруг себя стену?
Натан включил компьютер и уставился в монитор. Вот уже несколько дней он не мог закончить свою книгу. Она была уже готова, оставалось написать лишь последнюю главу, но он не мог ее завершить. С тех пор как он встретил Алекс, он начал сомневаться в своих теориях. Натан вдруг начал понимать, что тоже возвел вокруг себя стену, прячась от собственных чувств за скептическим отношением к жизни.
Как мы с Алекс похожи, подумал он. Слишком похожи.
Нет, ничего не выйдет. Он писал книгу о человеческих сомнениях, но теперь сам перестал верить в то, что пишет. Натан знал, как закончит свой роман, только начав его писать. Однако теперь он понимал, что ничего не получится. Концовка, придуманная им в самом начале работы, теперь не подходит. Он не может врать самому себе, да и своим читателям.
Если, конечно, кто-нибудь когда-нибудь прочтет его книги.
"Человеку свойственно сомневаться", - ни с того ни с сего всплыло в голове латинское изречение.
Натан улыбнулся и придвинул к себе клавиатуру. Он знал, как закончит книгу. Теперь он знал.
Линда вошла в приемную Марка с высоко поднятой головой. Она и секретарша Марка терпеть друг друга не могли с первой минуты знакомства. А уж теперь, когда Линда заявляла свои права на Марка, тем более.
Высокомерно кивнув секретарше, Линда прошествовала к двери кабинета Марка.
- Стойте, туда нельзя! - воскликнула секретарша, но Линда уже открыла дверь.
И сразу же бросилась в объятия Марка.
- Здравствуй, мое ясное солнышко! - пропела она, повиснув на Марке.
- Э-э-э… Привет, Линда. Я немного занят сейчас… - Марк одной рукой прижимал к уху телефонную трубку, а другой пытался высвободиться из объятий Линды. - Я разговариваю с Алекс, - добавил он тихо.
Линда скорчила недовольную гримаску, но отстранилась. Она не была уверена, что Алекс одобрит их с Марком отношения, и потому решила до поры до времени вести себя благоразумно.
- Да, Алекс, я зайду, как только все будет готово. Не беспокойся. Кстати, тебе привет от Натана.
Линда в это время рассматривала свои ногти. Она тратила огромные деньги на салоны красоты, которые, кстати сказать, были ей совсем не по карману. Однако всегда находился человек, который мог за нее заплатить. И сейчас такой человек тоже был. Однако Марку знать об этом вовсе не обязательно.
- Что случилось? - спросил Марк, повесив трубку.
- Котенок, я просто жутко соскучилась по тебе! - промурлыкала Линда. - А ты разве нет? Ты не позвонил мне вчера.
- Зато позавчера мы провели вместе чудесную ночь. - Марк подмигнул ей. - А то, что не позвонил, так я домой вчера явился только во втором часу ночи.
- И где же ты был? - ревниво спросила Линда.
Марк глубоко вздохнул. Он уже понял, что ошибся в Линде. Теперь он прекрасно видел, что ею движет только стремление подняться с его помощью повыше.
Линда могла говорить что угодно, давать любые обещания - Марк сам был на это мастак и оттого хорошо знал цену подобным клятвам, - однако она не могла скрыть своей зависти и злобы. Линда завидовала всем: Алекс - за то, что та была успешной женщиной и руководила агентством; своим коллегам-манекенщицам - за то, что они могли обойти ее на пути к славе; и даже самому Марку - за то, что ему, по мнению Линды, слишком легко все доставалось.
Она уже успела устроить ему сцену ревности, а Марк всегда безумно уставал от выяснения отношений. Он сразу, после их первой ночи, раскаялся в том, что поддался искушению и переспал с Линдой.
Утром она без околичностей потребовала, чтобы Марк поднял ей зарплату.
- Ты же не хочешь, чтобы твоя кошечка умирала с голоду?
Марк также ошибся, решив, что Линда умна. Она могла претендовать на звание мисс Хитрость, но и это качество было у нее не от большого ума. Она слепо копировала поведение других женщин.
Кстати, никаких рыбок у нее дома не было.
- Алекс знает о наших с тобой отношениях? - задала Линда волнующий ее вопрос.
Марка это тоже волновало. Потому что у него не раз складывалось ощущение того, что Алекс знает все и про всех, даже если от нее это тщательно скрывают. Он ужасно боялся предстоявшего разговора с кузиной. А что такой разговор непременно состоится, Марк нисколько не сомневался.
- Почему ты спрашиваешь об Алекс? - поинтересовался он. - Она не моя мама. Алекс приходится мне всего лишь кузиной.
- Просто интересно, что она обо всем этом думает, - сказала Линда.
А мне-то как интересно! - подумал Марк.
Линда вновь повисла на его шее.
- Котеночек…
Как меня раздражает это обращение! - возмутился про себя Марк.
- Котеночек! Давай сходим куда-нибудь сегодня?
- Куда, например? - с тоской в голосе и во взгляде спросил Марк.
- В какой-нибудь ресторанчик… - Линда осеклась, вспомнив, что Марку нужно обо всем говорить прямо. - В большой ресторан, где собирается много народу.
- Не лучше ли поехать в менее людное место?
- Не лучше! - отрезала Линда. - У меня столько нарядов, которые некуда надеть!
- Может быть, лучше закажем пиццу, купим вина и посидим дома? Проведем прекрасный вечер.
Лицо Линды исказила злоба. На кой черт ей эта пицца?
- Я хочу в ресторан! Ясно же, кажется, сказала: в рес-то-ран!
Марк сразу же заметил, что Линда недовольна, но она резко изменила тактику.
- Разумеется, милый, как скажешь, - пропела Линда, нежно улыбаясь и расстегивая ширинку на его брюках. - Если ты хочешь поехать домой, то поедем.
- О, ну если ты все же хочешь в ресторан, то я не против, - почти простонал Марк, который уже готов был согласиться даже на полет на Луну.
- Прекрасно, - сказала Линда и отодвинулась от Марка. - Тогда я должна привести себя в порядок. Вызови такси.
- Солнышко, я сам отвезу тебя домой, - сказал Марк, обнимая ее за талию.
- Ну уж нет! Иначе мы точно никуда не уедем! - воскликнула Линда и обольстительно улыбнулась. - После ужина у нас будет гора времени!
Опять меня взяли тепленьким и развели на ужин, подумал Марк, для которого такая ситуация, правда, в разных вариациях, повторялась раз в пятый. Сам виноват: надо учиться на собственных ошибках.
4
- Мне подпилили каблук! Кто эта гадина?! Я ей все волосы повыдергиваю!!!
Алекс, услышав стенания, распахнула дверь, и ее глазам предстала живописная картина. Десять невероятной красоты полуобнаженных женщин обступили одиннадцатую, которая сидела на голом полу и горько плакала. Или пыталась сделать вид, что плачет. Судя по ее глазам, она больше злилась, чем расстраивалась.
- Это еще что за новости? - громко спросила Алекс, входя в гримерную. - Вам выходить на подиум через десять минут.
- Линде подпилили каблук, - робко сказала одна из моделей и тут же поспешила ретироваться, чтобы, во-первых, избежать грозного взгляда Алекс, а во-вторых, одеться к выходу на подиум.
- Что за выдумки? - спросила Алекс, строго глядя на зареванную Линду.
Модель выглядела весьма жалко. Светлые волосы в беспорядке рассыпались по плечам, тушь стекала по щекам, оставляя на нежной коже черные разводы, веки опухли, а глаза покраснели.
- В таком виде ты не сможешь участвовать в показе, - пригрозила Алекс, надеясь тем самым вывести Линду из состояния ступора.
Однако девушка громко всхлипнула и принялась стучать по полу кулачком.
- Меня подставили! Подставили!
- Всем шагом марш одеваться! - скомандовала Алекс, не обращая внимания на вопли Линды.
Модели беспрекословно подчинились. Им было неприятно уже то, что в центре событий оказалась Линда, а не они сами. Ко всему прочему, никто не хотел потерять работу. Они еще не завоевали мировую славу и в качестве приложения к ней право капризничать по любому поводу. У Линды проблемы? Так пусть она сама с ними разбирается!
- Встань с пола, - сказала Алекс строго. - Не хватало еще, чтобы ты простудилась. Встань и накинь на себя что-нибудь.
Линда нехотя встала, но никуда не пошла. Только сейчас Алекс заметила, что в руке Линда сжимает свою туфельку с поломанным каблуком-шпилькой.
Я не рискнула бы носить такие, если б меня с обеих сторон не поддерживали за руки, подумала Алекс.
- Что это? - вслух спросила она.
- Это мои туфли, - ответила Линда, которая уже перестала размазывать слезы по щекам.
- Я вижу, что не норковое манто, - буркнула Алекс. - Я в который раз тебя спрашиваю: что случилось?
Линда без слов ткнула под нос Алекс свою туфельку.
Алекс взяла ее и повертела в руках. Действительно, каблук сломан. Однако никакого подпила не наблюдалось.
- Просто некачественная обувь, - вынесла свой вердикт Алекс. - Ни больше, ни меньше.
- Но почему именно у меня?! Да еще за пять минут до выхода?
- Кстати, если ты не поторопишься, то опоздаешь, - сказала Алекс.
- Но без туфель!
- Вот и иди без них, - посоветовала Алекс, которая в голове уже проработала всевозможные варианты дальнейшего развития событий. - Девочки! - громко провозгласила она. - Все выходите без обуви!
В ответ раздались возмущенные восклицания, которые, впрочем, тут же перекрыл решительный голос Алекс.
- Это будет оригинально! К тому же мы сегодня не обувь рекламируем, а платья. И без разговоров! - поставила она жирную точку в инциденте.
- Но как же… - начала Линда.
- Что - как же? - Алекс, которая уже выходила из комнаты, обернулась на пороге.
- Мы должны узнать, кто виновник моих бед!
- Ты сама, - безжалостно ответила Алекс. - Присмотрись внимательнее: никто и не думал пилить твой каблук. Сегодня обыкновенный показ. Вас всего одиннадцать человек. Кому в голову взбредет вставлять тебе палки в колеса?
- Это еще как сказать, - возразила Линда. - Вы думаете, что у меня нет конкуренток?
- Конечно, есть, - милостиво согласилась Алекс. - Но это не тот случай, когда нужно впадать в истерику. Линда, не задерживай всех, показ вот-вот начнется.
- Ну подожди у меня! - злобно пробормотала Линда, когда за Алекс захлопнулась дверь. - Возомнила себя самой умной? Все мне испортила! Я тебе еще покажу, кто из нас умный!
- Эй, Линда! - весело сказала одна из моделей. - А у тебя явный актерский талант! Может быть, тебе податься в театр, а не тратить попусту свой дар на то, чтобы привлечь к себе внимание?
- И тебе тоже я задам трепку, - злобно пробормотала Линда, не удостоив товарку даже взглядом. - Я вам всем покажу!
Она взяла свои туфли и швырнула их в мусорную корзину, однако промахнулась, что еще больше развеселило моделей и сильнее разозлило Линду, которая и без того готова была взорваться от переполнявшей ее злобы. Однако Линда нашла в себе силы подойти к мусорной корзине, поднять туфли и аккуратно положить их туда, куда целилась первоначально.
Как я вас всех ненавижу! - подумала Линда. Всех до единой!
- Вы что-то сегодня совсем раскисли, - сказала Джейн.
Она уже пять лет работала у Алекс секретарем и умела распознавать настроение начальницы с первого взгляда.
- Как же я устала от этих несносных девиц! - пожаловалась Алекс, которую потянуло на откровения.
Она не могла позволить себе плакаться Марку в жилетку, потому что тот грудью вставал на защиту манекенщиц. А Джейн ее точно поймет. Между ними давно установилось что-то, что за отсутствием другого определения можно было назвать дружбой.
- Что там еще они натворили? - спросила Джейн с искренним интересом.
- О, это все новенькая.
- Линда?
- Ну да. Представляешь, она заявила, что ей подпилили каблук.
- А это правда? - Глаза Джейн загорелись. Она страшно любила послушать об интригах в модельном бизнесе.
Алекс махнула рукой.
- Какое там! Не знаю, как она умудрилась сломать каблук, но Линда сделала это сама, без посторонней помощи. Вот только не понимаю - зачем?
- Может быть, таким образом она хотела привлечь к себе внимание?
- Какой в этом смысл?
- Я имею в виду не ваше внимание, - сказала Джейн. - Скорее всего, Линда ожидала, что в момент, когда она будет рыдать над коварством завистливых соперниц, ей на помощь придет Марк.
- Марк? - откровенно удивилась Алекс. - А какое отношение ко всему этому имеет Марк?
- Как? - в свою очередь изумилась Джейн. - Вы разве не знаете?
Алекс подняла на нее взгляд, полный недоумения.
- Не знаю о чем?
Джейн прикусила губу. Может быть, она зря проболталась. Ей было известно, что Марк делится с Алекс абсолютно всем, но раз та не в курсе последних сплетен, то, наверное, только потому, что Марк не хотел, чтобы кузина знала о…
- Ну-ка говори, что там еще за новости? - потребовала Алекс.
- Я думала, что вы все знаете, - с виноватым видом сказала Джейн. - Об этом говорит все агентство вот уже вторую неделю.
- Да о чем же?
- О Марке и Линде.
Вот это новость!
- Не может быть, - проговорила потрясенная Алекс.
- Но это так. - Джейн пожала плечами. - Честное слово, я и не думала, что вы не в курсе. Только не выдавайте меня Марку. Он мне голову оторвет.
- Не раньше чем я ему оторву голову, - пообещала Алекс. - То есть ты хочешь сказать, что у Марка интрижка с манекенщицей? С Линдой?
- Ну да, именно это я и хочу вам сказать вот уже минут пятнадцать!
Алекс закрыла лицо руками.
Только этого ей не хватало! Какой скандал! Марк совсем голову потерял! Разве он не знает, чем обычно заканчиваются такие романы? По меньшей мере, грандиозным скандалом! Или он не боится лишиться клиентуры?
- И как далеко все это зашло? - спросила Алекс.
- Так уже почти все закончилось, - ответила Джейн, явно этим фактом разочарованная. - Вот поэтому, видно, Линда и принялась ломать каблуки. Марк в последнее время почти не обращает на нее внимания. Между нами говоря, эта Линда не очень хороший человек.
- И не очень хорошая модель, если уж на то пошло, - сказала Алекс. - Она, разумеется, красива, но у нее нет никаких талантов. Все наши манекенщицы помимо прекрасной внешностью обладают еще и творческими способностями. А Линда даже в танцах оказалась не обучаемой. Если она думает, что сделать себе карьеру можно лишь походкой от бедра, то я буду вынуждена разочаровать ее.
- Думаю, она рассчитывает кое-чем другим сделать себе карьеру, - многозначительно сказала Джейн и подмигнула Алекс.
- Хочешь сказать, что инициатива в их с Марком отношениях исходила преимущественно от нее?
- Ну вы же знаете Марка, он никогда не пройдет мимо хорошенькой женщины. Но здесь немного другая история. Ведь для Марка отношения с манекенщицами всегда были табу. Линда сумела сломать его оборону.
- Тогда мне все понятно, - сказала Алекс. - Но все равно мне просто не верится, что Марк мог на такое решиться. И ничего мне не рассказал!
- Наверное, боялся вашего гнева, - предположила секретарша.
- И правильно делал.
- Кстати, - Джейн усмехнулась, - вы несправедливы к Линде. Кое-какие способности у нее имеются. Например, актерский талант, раз уж она принялась разыгрывать из себя жертву чьих-то козней.
- Это не талант. Это жалкие потуги. Мне не составило труда разгадать ее замысел.
- Кстати, мне уже успели сообщить, что ваша идея того, чтобы модели вышли босиком в вечерних платьях, произвела фурор.
Алекс пожала плечами.
- Мне случайно пришла в голову эта идея. А вот за нее я могу сказать спасибо Линде.
- Что вы собираетесь делать? - спросила Джейн с интересом. - Хотите ее уволить?
- Если я ее и уволю, то не потому, что она соблазнила Марка. Так что пока пусть живет спокойно.
- Жаль, - вздохнула Джейн, - я рассчитывала на страсти, достойные мексиканских телесериалов.
- Держу пари, что в своем рабочем столе ты держишь парочку любовных романов.
Джейн открыла ящик стола и предложила Алекс заглянуть туда. Там действительно лежали несколько дамских романов: Мелани Рокс, Элизабет Кейли, Виктория Шарп… Алекс от души расхохоталась. Надо же: попала в точку.
Если бы она всегда так хорошо, а главное вовремя, умела разгадывать характеры людей, насколько проще ей было бы жить.
- Алло!
Алекс выбежала из ванной, чтобы ответить на телефонный звонок. На голове у нее было тюрбаном замотано полотенце, а на лицо Алекс нанесла маску жуткого ярко-голубого цвета. Она мельком взглянула на себя в зеркало и испугалась собственного вида.
Хорошо, что меня сейчас никто не видит, подумала она.
В кои-то веки Алекс решила устроить себе праздник и позволить понежиться в ванне, а потом заняться собственной внешностью. В последнее время Алекс была так загружена работой, что времени у нее не оставалось даже на то, чтобы сделать маникюр.
Я превращаюсь в обезьяну, возвращаюсь к первоисточникам, решила Алекс нынешним утром, разглядывая себя в зеркале, и пообещала во что бы то ни стало посвятить себе, любимой, целый вечер.
- Привет, Алекс, это Натан.
Алекс почувствовала, как у нее запрыгало сердце.
- О, очень рада тебя слышать! - сказала она искренне.
- Надеюсь, я ни от чего тебя не отвлекаю?
Алекс мысленно улыбнулась, представив, что сказал бы Натан, если бы увидел ее сейчас.
- Конечно нет, Натан.
- Что нового? Я слышал о вашем последнем показе и босоногих моделях. Как тебе такое пришло в голову?
- Совершенно случайно, - призналась Алекс. - Честное слово. Да и кто сказал, что к вечерним платьям обязательно нужны туфли?
Во время их телефонного разговора Алекс не раз ловила себя на том, что откровенно кокетничает с Натаном, и ей становилось за себя стыдно.
Что он может о ней подумать?
Но разве можно плохо подумать о женщине, которая кокетничает?
А еще Алекс вдруг начало казаться, что откровенно сходит с ума. У них с Натаном было столько общего, что она не уставала удивляться. Он даже говорил ее фразами.