- Все в порядке. - Заученно улыбаясь, он чувствовал, как уходит в себя. Механическая реакция. Как и его механические слова. - Она сейчас в лучшем мире.
В ее глазах светилось сочувствие.
- Мне и вправду очень жаль.
Он отвернулся.
- Давно это было? - тихо допытывалась она.
- Пять лет назад.
Ее нерешительное молчание буквально наполнилось нежностью.
- Вы… очень ее любили?
- Она была моей женой, - ответил он, не глядя ей в глаза.
Если она и заметила, что ответ чересчур сух и краток, то ничем этого не показала, тем более что кто-то громко окликнул его:
- Лорд Гриффит!
Йен оглянулся. Ад и проклятие!
Лицо вновь застыло маской дипломатической учтивости.
- Да, ваша светлость?
Занятые разговором, они совершенно забыли о наследнике Джохара.
- Вы не слышали мою шутку? - допрашивал Шаху.
- Простите, ваша светлость, нет.
- Я сказал: "Включите ее в сделку, и я упрошу своего отца подписать этот договор".
Услышав столь наглое оскорбление, Джорджиана застыла. Телохранители повелителя натужно рассмеялись, но Йен не поддался на приманку.
- Вы просите невозможного, ваша светлость, - учтиво ответил он.
- Почему это вдруг? - вскинулся Шаху.
Йен словно случайно положил руку на колено Джорджиане.
- Потому, - ответил он с ледяной улыбкой, - что она моя.
Их взгляды скрестились и замерли. Неизвестно, какова была бы реакция Шаху, но в этот момент громкая музыка, барабанная дробь и звон серебряных колокольчиков возвестили о прибытии танцовщиц махараджи. Шаху злобно уставился на Йена, но, не выдержав поединка взглядов, с надутым видом отвернулся.
Только тогда Йен не спеша снял руку с колена Джорджианы. Его сердце бешено колотилось, в крови горело желание, словно он действительно имел все права на нее. Заметив, что обычно бойкая Джорджиана залилась краской, он слегка усмехнулся. Похоже, на этот раз настала его очередь шокировать.
Грубый, но, возможно, эффективный прием.
- Мне нужно идти, - выдавила она. - Думаю, я достаточно долго испытывала удачу. Кроме того… дым начинает раздражать мне легкие.
- Конечно.
Вспомнив о ее недуге, Йен встал и протянул руку, чтобы помочь подняться с подушек. Она еще не надела перчатки, и прикосновение ее руки обожгло его ладонь, только усилив нараставшее между ними напряжение.
- Спасибо.
Ее мелодичный голос сейчас звучал немного хрипло. Бедняжка выглядела столь потрясенной его дерзким прикосновением, что, казалось, не могла заставить себя встретиться с ним взглядом.
- Проводить вас в ваши покои? - нежно спросил он.
Она наконец взглянула на него из-под ресниц и нерешительно улыбнулась.
- Лорд Гриффит, вас и близко не подпустят к гарему, но все равно спасибо.
Он вернул ей улыбку и прошептал на ухо:
- Когда-нибудь вы расскажете мне, что там происходит.
- Собственно говоря, я сама задавалась этим вопросом, - многозначительно ответила она и, осторожно покосившись в сторону Шаху, снова посмотрела на Йена. - Надеюсь, у нас скоро будет возможность снова поговорить: с глазу на глаз.
Он сдержанно поклонился:
- Я в вашем распоряжении, мисс Найт. Пошлите за мной, когда пожелаете.
Если она и почувствовала какой-то скрытый смысл в его словах, то ничем не выказала реакции.
- До встречи, лорд Гриффит, - пробормотала она и, опустив густые бархатистые ресницы, подобрала юбки и удалилась.
Глава 7
Снова пробежав между лысыми евнухами, Джорджи оказалась в залитом лунным светом зенане. Прислонилась к высокой колонне, пытаясь собраться с мыслями. Ее трясло как в лихорадке. Она по-прежнему ощущала тепло его сильной руки на своем колене. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.
Конечно, все это ничего не означало! Его шокирующее признание было ложью, призванной отпугнуть настойчивого наследника. И отговорка подействовала. Но каким реальным все это казалось, пусть и на мгновение! И как естественно он потянулся к ней.
Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, она подняла глаза к сводчатому потолку, не понимая, почему последнее время так часто думает о маркизе Гриффите. Ее тянуло к нему с первого дня их знакомства. И чувства становились все сильнее. Маркиз оказался глубоко порядочным человеком. Его откровенность о безвременной смерти жены будоражила ее душу. Вызывала желание утешить его. Опасное желание. Особенно еще и потому, что она самолично убедилась, насколько властным он может быть.
И все же воспоминания о его прикосновении искушали и соблазняли, шепча о тех эротических тайнах, которые до сих пор были для нее запретными.
Усилием воли Джорджи выбросила из головы обаятельного лондонца, распрямила плечи и отправилась на поиски подруг.
Мина и Лакшми сидели у бассейна-лотоса и тихо беседовали, поедая сладости. Вокруг них стояло несколько зажженных свечей. Отражения огоньков плясали на воде.
Подруги проболтали около двух часов.
Наконец Лакшми, измученная эмоциональным напряжением, которое ей пришлось выдержать за последние дни, решила идти спать. Мина и Джорджи остались одни. Энергичная и разговорчивая Мина почти без умолку трещала о добродетелях своего мужа, но Джорджи не возражала.
Раньше она собиралась задать Мине несколько вопросов о плотских отношениях с мужем, но теперь не могла заставить себя это сделать. И почему-то не хотела знать, действительно ли Джохар искусный любовник. Беда в том, что проклятый англичанин завладел ее воображением, будя самые непристойные картины, и в этом Мина никак не могла ей помочь.
Наконец рассказы Мины о бесчисленных достоинствах мужа немного истощились, и она решила тоже идти спать. Джорджи поцеловала подругу в щеку, пожелала доброй ночи и снова уселась у бассейна, пытаясь не думать о лорде Гриффите.
Как грустно, что он потерял жену! И хотелось бы знать, какую именно женщину он выбрал… Вне всякого сомнения, чинную и чопорную лондонскую мисс. Дочь аристократа с голубой кровью.
Джорджи встала, надела туфли, оставила у бассейна чулки и принялась бродить по лабиринту проходов гарема.
В одной из длинных темных прогулочных галерей на верхнем этаже она приложилась глазом к смотровому отверстию и увидела, что оно выходит на широкую площадь.
Сияние свечей в настенных шандалах пронизывало тьму. Джорджи удалось увидеть пару часовых. Повсюду сновали слуги.
В свете факелов возвышался храм махараджи - не очень большое, покрытое резьбой узкое здание с пирамидальной крышей. Неподалеку стояла богато изукрашенная клетка с тиграми величиной с сельский дом. Там росли деревья и царил непроглядный мрак. Большинство махараджей держали у себя зверей, но если Джорджи верно запомнила, на гербе Джохара красовались вставшие на задние лапы львы.
В этот момент ее внимание привлекло какое-то движение на площади.
Человек в европейской одежде, сунув руки в карманы, гулял под лунным светом.
Глаза Джорджи широко распахнулись. Сердце предательски заколотилось. Она прикусила губу, не зная, стоит ли спуститься вниз и снова увидеться с маркизом… но тут же вспомнила, что имеет абсолютно вескую причину встретиться с ним. Необходимо рассказать о махарани Судхане. Сообразив, что нужно спешить, а то он либо войдет во дворец, либо окажется в компании друзей, Джорджи летела по переходам гарема. Маркиза она нашла у гигантской клетки с бенгальским тигром. Завидев ее, зверь скрылся в зелени.
- Бедный красавец, - пробормотала она, становясь рядом с маркизом у перил, окружавших клетку. - Ему следовало бы свободно бегать по лесу.
- Где он сможет поедать людей? - с веселой нежностью протянул лорд Гриффит, слегка улыбаясь.
Он совсем не удивился, увидев ее, и все же его удовольствие было почти ощутимым. Ей вдруг показалось, что он специально вышел из дворца в надежде на тайное свидание.
- Не ошибитесь, мисс Найт. Он может выглядеть тихим и ручным, но на самом деле это дикое животное и при удобном случае разорвет вас в клочья. Возможно, даже сейчас думает, какая вы сладкая и сочная на вкус…
Джорджи содрогнулась.
- Разве тигры ждут разрешения, милорд? - пролепетала она.
- Полагаю, что нет. Но… его клетка достаточно крепкая. Думаю, вы в полной безопасности.
Она уставилась на него, гадая, действительно ли они говорят о тиграх.
- Простите, если оскорбил вас своим ответом наследнику. Это первое, что пришло мне в голову.
- Разумеется… и я ничуть не оскорбилась.
Она не сделала скандальное признание, что была польщена. И сейчас подавила чувственную дрожь при мысли об этой теплой сильной руке.
- Я… я понимаю, что вам пришлось это сделать.
- Очень рад.
- Собственно говоря, Шаху - это часть причины, по которой я хотела видеть вас.
Лицо Йена потемнело.
- Он снова вас оскорбил?
- Нет. Ничего подобного. - Она нервно огляделась. Повсюду стояли стражники и мельтешили слуги. - Пойдемте. Нас могут подслушать.
- Как скажете.
- Сюда. - Джорджи повела его к храму, посчитав, что так меньше шансов, что их увидят и помешают разговору. - Где мои братья? - осведомилась она, пытаясь разогнать напряжение, охватившее ее, как только они оказались рядом, достаточно близко, чтобы коснуться друг друга.
- Угадайте.
- Любуются танцовщицами.
- В точку, - тихо рассмеялся он.
- А вас танцовщицы не интересуют?
- У меня более… изысканные вкусы.
- Понимаю, - обронила она, метнув на него зачарованный взгляд.
Они свернули за угол и пошли вдоль резной стены храма, украшенной эротическими скульптурами, обольщавшими своей откровенной непристойностью. С каждой минутой становилось все труднее игнорировать этих каменных любовников. Казалось, они извивались в свете факелов.
Джорджи снова взглянула на лорда Гриффита, гадая, какова будет его реакция на этот "туземный разврат", как выразилась одна приехавшая из Лондона леди.
Он не пытался скрыть интерес к скульптурам, медленно оглядывая каждую слившуюся в объятиях пару. Потом уставился на Джорджи:
- Может, достать нюхательную соль?
- Не стоит.
Они долго смотрели друг на друга, не отводя глаз. Боже, сейчас сердце просто остановится!
- Находись эти статуи в Лондоне, вам бы не позволили на них смотреть, - заметил он.
- Вздор! Это искусство, - возразила она, наслаждаясь его близостью куда больше, чем он подозревал. И сейчас взяла его под руку, втайне восхищаясь мощными бицепсами.
- Я слышал, - продолжал Йен, - что в Лондоне кое-кто приказал прилепить искусственные фиговые листочки на греческие и римские статуи, привезенные из Европы.
- Как респектабельно! - усмехнулась она. - Что ж, контраст налицо, не так ли? По нашей вере, Создатель обитает где-то высоко на небесах, в таинственном одиночестве. А в индуизме почти каждый бог имеет жену, свою ровню, богиню, которая является его противоположностью и чьи силы дополняют его собственную. И боюсь, как вы ясно видите на этих барельефах, божества выражают преданность друг другу в торжествующем праздновании…
- Священного соития, - шепотом докончил он.
- Д-да, - сдавленно пробормотала она и, краснея, кивнула.
- Вам не следует знать подобные вещи, - мягко упрекнул маркиз, наблюдая за ней с легкой улыбкой.
- Но я знаю, - выпалила она, глядя ему в глаза. - Вернее, знаю о них. Не по личному опыту, конечно, но…
- Вам хотелось бы научиться, - хрипло прошептал он, искоса поглядывая на нее.
- Зачем? Предлагаете меня научить?
- Хм… - Огонь в его глазах рассек тьму зеленой молнией.
Джорджи отвернулась. Может, не стоит флиртовать с ним так открыто, но когда он смотрит на нее голодным взглядом, словно тигр в клетке…
Вскоре они оказались у грандиозного входа в храм, и Джорджи заметила, что изнутри пробивается свет.
Она заглянула в храм и увидела, как молятся жрецы-брамины.
Джорджи повернулась к лорду Гриффиту и предостерегающе покачала головой, давая понять, что здесь они не будут одни.
Но тут она заметила вход в знаменитую молитвенную пещеру Джанпура и поманила Йена за собой.
Он последовал за ней. Каменный портик из песчаника поддерживался тяжелыми колоннами, по обе стороны от которых всех верующих приветствовали статуи небесных дев.
- Это пещерные храмы, которых так много по всему плато Декан, - тихо объяснила она. - Форт построили в Средние века, храм - гораздо старше, а пещера - еще древнее. Кое-кто утверждает, что она была здесь тысячу лет назад. Это одна из причин, по которой именно это место выбрали для форта. Что-то связанное с плодородием.
- Почему я не удивлен? - пробормотал он.
Она сухо улыбнулась, сбросила туфли, оставив их у стены, и повела его за собой.
При свете маленьких свечек, оставленных жрецами вдоль ступенек, они вместе стали спускаться. Огоньки блестели в сгущавшемся мраке подобно маленьким звездочкам.
Воздух постепенно становился прохладным и влажным, а ощущение навалившейся на плечи тяжести все усиливалось.
- Мне кое-что непонятно, лорд Гриффит.
- Йен, пожалуйста.
Джорджи приостановилась на лестнице и улыбнулась ему, обрадованная разрешением называть его по имени.
- Я не поняла, почему вы проехали полсвета, чтобы отдохнуть на Цейлоне? - весело спросила она. - Путешествие из Англии занимает несколько месяцев, не так ли?
- Верно, - согласился он. - Мне было необходимо расслабиться.
Она скептически на него посмотрела.
- Но, насколько я поняла, вас отозвали, прежде чем вам это удалось?
- Очень заметно? - рассмеялся он.
- Немного. Все же почему вы уехали так далеко?
- Не знаю, - пробормотал он. - Полагаю, мне хотелось убраться как можно дальше.
- От чего именно?
- От всего. - Избегая ее взгляда, он отогнал назойливого мотылька. - От работы. Ответственности. Прошлого.
Джорджи сочувственно вздохнула.
- От воспоминаний о жене?
Йен потер щеку и смущенно нахмурился.
- Да… и от этого.
Джорджи улыбнулась. Очень нежно.
- Жизнь для живых, Йен.
- Да, так все говорят. - Он отвел глаза, осматривая таинственную, погруженную в темноту пещеру. - Поразительное место! Пойдемте посмотрим поближе.
Древняя пещера была переполнена свидетельствами времени. Фрески, изображавшие сплетавшихся в объятиях любовников, потрескались и выцвели, но все еще были полны жизни. Ими был украшен даже потолок.
Курящиеся благовония и подношения из цветов украшали ноги изображенных бодисатв, идущих по каменистым тропам к просветлению. Колеблющиеся огоньки свечей отбрасывали неверные тени на барельефы, и казалось, что маленькие каменные фигуры двигаются и танцуют.
Мрачная атмосфера создавала впечатление, что они похоронены заживо в каменных саркофагах. И лишь непристойные изображения со всех сторон призывали их обнять жизнь с бесстрашным самозабвением и забыть обо всех условностях.
Живи днем…
Йен, должно быть, думал о том же, потому что неожиданно остановился и спросил:
- Как умерла ваша мать?
- Во время прогулки, - удивленно ответила она, - ужасная трагедия… она утонула.
Странное выражение - возможно, шок - промелькнуло в зеленых глазах, лицо его напряглось.
- Мне очень жаль.
Она пожала плечами. Скорбь долгое время боролась с гневом в ее сердце. И каждый раз гнев брал верх при мысли о глупейшей ошибке, совершенной матерью в тот день.
- Она поехала с подругами на пикник, и они приблизились к реке, вздувшейся после муссонных дождей. Дамы оказались нетерпеливыми и потребовали от возницы перебраться на другую сторону. Тот пытался объяснить им, что это небезопасно, но они настаивали, и всех унесло течением.
- Какой кошмар, - глухо обронил он.
- Как насчет вашей жены?
- Лихорадка. - Йен отвел глаза. - Так что вы хотели сказать мне?
Поспешность, с которой он сменил тему, и стоический тон вызывали сочувствие, и у нее не хватило духу расспрашивать дальше. Кроме того, и времени было не так много.
- Скажите, Шаху присутствует на ваших переговорах с махараджей? - едва слышно спросила она, увлекая его в тень, отбрасываемую толстой колонной.
- Да. Он будущий правитель Джанпура, и отец хотел преподать ему урок дипломатии.
- Вы не должны ему доверять.
- Я и не доверяю, особенно учитывая его поведение по отношению к вам. Но почему вы это сказали?
- Попав в гарем, я обнаружила, что он каждый день приходит повидаться с матерью. И, познакомившись с махарапи Судханой, я заподозрила, что она что-то затевает.
Йен насторожился.
- О чем вы?
- Думаю, сын рассказывает ей все, что происходит на переговорах. Знаете ли вы, что она сестра Баджи Рао?
- Да… я слышал, - помедлив, ответил Йен.
- Но что, если она использует своего сына как шпиона? Она вполне может передавать информацию брату.
- Думаю, Джохар умеет держать жену в руках, - возразил он. - И она не выходит за пределы гарема. Кому она может передавать информацию? И, кроме того, это означает, что она предает своего мужа. Зачем ей это?
- Месть, разумеется.
Йен свел брови.
- Разве вы не знаете, что махараджа безумно влюблен в Мину? - улыбнулась она.
Йен раздраженно вздохнул и потер лоб.
- В тонкости любовной жизни махараджи меня не посвятили. Черт возьми, брошенная женщина…
- Брошенная махарани, - поправила Джорджи. - Возможно, вам стоит позаботиться о том, чтобы наследника не допускали на переговоры.
- И какой же предлог я должен выдумать, не оскорбив при этом махараджу, да еще смертельно? Сказать Джохару, что его сын - гнусная змея, а жена замышляет заговор? Вряд ли он тут же подпишет договор.
- А если у нас будут доказательства? - поспешно спросила она, и Йен бросил на нее подозрительный взгляд.
- В зенане есть комната, где махарани принимает посетителей. Никого из посторонних туда не допускают. Если она что-то скрывает, то только в этом помещении. Бьюсь об заклад, я смогу пробраться туда и посмотреть…
- Нет, - твердо отрезал он, тыча пальцем ей в лицо. - Держитесь подальше от всего этого. Вам и без того грозит опасность. Это не игра.
- Йен, имея двух братьев, которые рвутся в любое сражение, я лучше других понимаю, как высоки ставки. И сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам предотвратить войну.
- Очень мило с вашей стороны, но я не собираюсь совать нос в домашние ссоры махараджи. Это неприлично и оскорбительно для него. Я просто постараюсь решить другую часть уравнения: выставлю часовых, пусть отслеживают возможных шпионов, которых посылает из форта махарани.
- Невозможно. Слишком много ворот и слишком много выходящих из дворца людей: слуг, торговцев, рабочих. Кроме того, видите, как легко режется песчаник?
Она показала на окружавшие их скульптуры.
- Большинство старых фортов оснащены подземными ходами. И махарани, разумеется, о них знает. Поскольку я имею доступ в гарем, у вас есть шанс узнать, что происходит в действительности. Поймите, она способна погубить все ваши замыслы.