- Не волнуйся, - успокоил Дерек. - Лорд Добродетель не того сорта негодяй, чтобы соблазнять сестру под нашими же носами.
- Я тревожусь не об этом, - подчеркнул Гейбриел.
- Да, тут ты прав, - кивнул Дерек, хорошо знавший буйную натуру сестры, но, тут же отмахнувшись, добавил: - И что прикажешь делать? Джорджи - взрослая женщина. Она всегда твердит о своей свободе, и, как бы эти бредни ни сводили нас с ума, мы обязаны уважать ее мнение.
- Да, но… - Гейбриел осекся и скорчил недовольную гримасу.
- Гейбриел, мы десятки раз говорили на эту тему. Она уже не маленькая. Ты сейчас говоришь как наш отец. Конечно, мы рады, что она ведет хозяйство и заботится о нас. Но рано или поздно она должна начать свою жизнь. Ей давно пора замуж, и если она серьезно заинтересуется Гриффом, я последний, кто встанет на ее пути. Он, по-моему, именно тот, кто ей нужен. Достаточно умен, чтобы справиться с ней, и видит ее насквозь. Впрочем, и она вполне способна справиться с ним.
Гейбриел, все еще хмурясь, опустил глаза и покачал головой.
- Просто не хочу, чтобы он увез ее в Англию. Пойми же, мы разлучимся навеки и никогда больше не увидимся, - признался он с тяжким вздохом.
- Не слишком ты забегаешь вперед?
- Нет.
Дерек с сожалением рассмеялся и хлопнул брата по спине.
- Брось, братец, у нас полно дел. Никогда не понимал почему из всех возможных заключений ты вечно приходишь к самым мрачным. Недаром я считаю тебя пессимистом.
Гейбриел пренебрежительно фыркнул:
- Я солдат, и, если ты еще не заметил, обычно оказываюсь прав.
Они наконец добрались до входа. Во дворце продолжалось веселье. Собравшиеся беседовали, курили кальян, обменивались шутками, любовались танцами девушек и трюками приглашенных циркачей.
Йен приостановился, заметив сидевшую за столом Джохара женщину. Ее лицо было скрыто густой вуалью. Один из придворных объяснил, что это махарани Судхана. Как старшей жене махараджи ей даровалась редкая привилегия появляться на людях рядом с мужем, особенно в случае официальных церемоний. Конечно, ее светлости полагалось закрывать лицо, чтобы никто не мог обвинить ее в нарушении строгих правил пурдаха.
Обрадованный возможностью получше изучить женщину и сделать все возможное, чтобы попытаться понять ее. Йен занял свое место за столом махараджи.
Братья Найт устроились рядом, а Йен все размышлял, как бы затеять разговор с махарани, ведь это запрещено всем, кроме мужа и, возможно, сына.
Обоих не было за столом. Джохар отошел в другой конец большого зала и беседовал с советниками. Шаху нигде не было видно. Без них бедной женщине приходилось сидеть за столом молча подобно слугам, размахивавшим опахалами.
Йен почувствовал, что она внимательно следит за происходящим. Вбирает все, что происходит вокруг.
Откинувшись на цилиндрическую подушку и продолжая размышлять, как лучше заговорить с ней, он поднес к губам бокал, но тут же ощутил пронизывающий, словно прожигавший вуаль, взгляд махарани. Это заставило его задаться вопросом, стоит ли вообще прикасаться к шампанскому. Ее острый ум, нескрываемое любопытство и явное недоверие к нему были весьма ощутимы.
Теперь он знал, что подозрения Джорджианы вполне обоснованны. Эта женщина - серьезный противник.
Поэтому он предпочел свою любимую стратегию, применяемую обычно в присутствии противника. Из его уст полился поток дезинформации.
Несколько хорошо отобранных ложных фактов о планах британцев в отношении Гвалиора позволят ее светлости передать кое-что Баджи Рао. Если ее брат, узнав все это, предпримет определенные действия, скоро станет ясно, что Судхана предает мужа.
Йену не терпелось поймать ее на месте преступления. Хорошо бы она попалась в расставленную ловушку. Не только ради их переговоров. Ради его личного удовлетворения.
В этом мире очень немногие вещи ранят больнее, чем предательство собственной жены.
Это он знает по собственному опыту.
За несколько минут до происходящего Джорджи вошла в зенан. Миновала новую парочку огромных лысых евнухов, пробежала позолоченный коридор и обнаружила, что в мраморном атриуме все спокойно.
Двери в сад оказались открыты, и было видно, как лунный свет играет в журчащем фонтанчике. Детей уложили спать, и даже полуночницы удалились в свои комнаты.
Сердце Джорджи тревожно билось, потому что она тоже видела Судхану за столом Джохара, когда проходила мимо пиршественного зала по дороге в гарем. Точно зная, что не встретит ее светлость, Джорджи молча повернулась и уставилась на закрытую дверь приемной махарани.
Посмеет ли она?!
Вот она - прекрасная возможность заглянуть в таинственное помещение и попытаться выяснить, что скрывает эта женщина.
"Вторгнуться в личную жизнь махарани? Да это безумие!" - восклицал внутренний голос.
Но если это поможет Йену…
Восхитительные ощущения пронизали ее тело при мысли о нем. О, в этот момент она чувствовала, что сделает для него все.
Конечно, он предупредил, чтобы она не вмешивалась не в свои дела, но это все типично мужские штучки: стремление защитить слабую женщину. Благодаря братьям она прекрасно в этом разбиралась.
Джорджи на цыпочках подошла к двери.
Заперто.
- Что ж, вполне естественно.
Вот тут и пригодится наука кузена Джека.
Она хитро ухмыльнулась и вытащила из прически длинную шпильку. Наклонилась и, стараясь не шуметь, повертела шпилькой в замке.
Раздался щелчок.
Осторожно оглянувшись, Джорджи открыла дверь и заглянула внутрь. Уверившись, что комната пуста, она скользнула туда и прикрыла за собой дверь. И снова заперлась. На всякий случай.
Приемная была разгорожена резной деревянной ширмой. Сквозь узорчатые щели было видно, что дверь для посетителей приоткрыта. Через нее проникал слабый свет. В конце длинного коридора стояли евнухи.
На небольшом возвышении Джорджи увидела усыпанный подушками трон. Стены были богато декорированы фресками и мозаиками, изображавшими богов и богинь.
Она заметила изящный письменный стол в европейском стиле, стоявший в углу.
Джорджи подбежала к нему, осторожно подняла столешницу и принялась шарить в письменных принадлежностях, сознавая при этом, что за подобное преступление ее могут обезглавить. Она подносила стопки бумаг к свету и старалась разобрать общее содержание каждого документа: петиции, приговоры, награды, сделки и тому подобное. Диалект маратха она знала для этого достаточно.
Ничего подозрительного она не нашла. Только скучные бумаги махарани, старательно выполнявшей те немногие задания, которые были ей доверены.
На секунду ей стало жаль Судхану, потому что даже за их короткую встречу ее поразила аура неукротимой гордости и ума, исходившая от этой женщины. И все же она была заперта здесь, как тигрица в клетке.
Джорджи оглядела комнату, гадая, где искать дальше.
Подошла к белому трону и пошарила в подушках, на случай если в них что-то зашито.
Ничего.
Нужно спешить.
Она быстро осмотрела картины, ковры и гобелены, отодвигая их в поисках тайника.
Опять ничего.
Джорджи нахмурилась.
Оставались статуи. Некоторые могли быть пустыми. Поэтому она проверила все. Шива, Ганеша, Индра, Парвати… им нечего было скрывать. Но когда очередь дошла до статуи Кали ростом с саму Джорджи и выкрашенную в черный цвет, ей вдруг не захотелось дотрагиваться до богини.
Но она напомнила себе, что это всего лишь статуя.
Поежившись, она потыкала пальцем во все аксессуары богини смерти и неожиданно наткнулась на едва ощутимый шов вокруг отрубленной головы, которую безжалостно сжимала рука Кали.
Тогда Джорджи осторожно повернула голову. И ахнула, когда лицо откинулось подобно крошечной дверце.
Внутри оказался сложенный листок бумаги.
Виновато оглядевшись, Джорджи развернула листок, поднесла к тусклому свету, струившемуся из противоположной двери, и смогла разобрать наспех написанные строки.
Записка действительно принадлежала Судхане. Та, в своем высокомерии, даже не попыталась использовать шифр, и когда Джорджи поняла смысл послания, у нее кровь похолодела от ужаса.
Все оказалось еще хуже, чем она предполагала.
Судхана задумала убить мужа и посадить на трон сына!
"Терпение, младший брат. Я сообщу, когда англичане покинут Джанпур. Тогда мы нанесем удар", - говорилось в проклятом письме.
Джорджи была так занята переводом, что не заметила вторжения еще одного человека, пока не услышала слабый звон украшений.
Но было уже слишком поздно.
По комнате понеслись ругательства.
- Что ты здесь делаешь? - воскликнул чей-то низкий голос.
Джорджи подняла голову. Кровь отлила от ее лица. Это Шаху!
Она поймана!
На месте преступления!
Джорджи поспешно сунула бумагу за спину и попятилась. Но он продолжал наступать.
- Как ты посмела вломиться в комнату моей матери?
Тени искажали злобный оскал, превращая его в зловещий. Джорджи лихорадочно пыталась придумать отговорку в надежде, что ей придет на ум какое-нибудь остроумное объяснение и она сумеет уверить Шаху, что все не так ужасно, как выглядит.
Ничего не получалось.
- Я…
Джорджи в ужасе осмотрелась, мечтая об одном: как поскорее сбежать.
- Глупая женщина!
Драгоценный камень в тюрбане Шаху сверкнул ярким светом. Длинные золотые серьги закачались, отбрасывая желтые отблески. Только глаза оставались в тени.
- Я надеялся на дружеский разговор, апсара, но теперь… как жаль.
Послышался шипящий звук металла о ножны: мальчишка выхватил клинок.
Глава 8
Сидевшие в пиршественном зале одновременно застыли, услышав пронзительный крик.
Йен прислушался, сел прямее и поставил бокал. Очевидно, кричала женщина, хотя голос был приглушен дворцовыми стенами.
Гейбриел и Дерек тоже посмотрели в сторону позолоченных дверей. Эти закаленные в битвах воины уже были готовы немедленно действовать.
Второй вопль был еще отчаяннее:
- Помогите!
Дерек и Гейбриел мгновенно бросились к выходу. Йен вздрогнул от ужаса, распознав голос. Джорджиана!
Он отставал от братьев всего на несколько шагов. Ноги подкашивались от страха. В какой переплет она попала на этот раз?!
Шаху сжимал ее мертвой хваткой и держал нож у горла, лезвие уже успело задеть шею.
Но тут Джорджи, отчаянно сражаясь за свою жизнь, вцепилась в серьгу и вырвала ее из уха наследника. Тот заревел от боли и схватился за разодранную мочку. Джорджи наконец удалось вырваться. Она промчалась мимо него, выскочила в дверь для посетителей, растрепанная, в крови, текущей из пореза на шее, выбежала в коридор, призывая на помощь и крепко сжимая в руке послание махарани. Вылетела из гарема, мимо растерянных евнухов.
Шаху, вне себя от ярости, гнался за ней.
Она немного опомнилась, только увидев братьев, мчавшихся к ней по центральному коридору дворца.
Джорджи облегченно всхлипнула.
Они мгновенно заметили струйку крови, ползущую по ее шее и груди, и обезумели от бешенства. Но все же пропустили ее, обнажили сабли и встали на пути наследника Джанпура.
Тот осыпал их проклятиями, и на его крики прибежали телохранители. И тут начался сущий ад.
Джорджи сбили с ног. Она упала на колени, затерянная в вихре ударов стали о сталь, отдававшихся звоном в узком пространстве коридора. Она плакала и умоляла мужчин остановиться.
Никто не слушал.
О, что она наделала!
Дерек и Гейбриел держали ее между собой, ведя неравную борьбу со все прибывающими стражниками. Коридор превратился в настоящее поле битвы.
Джорджи понимала, что им предстоит умереть. Двое против сотни!
В драку вступили даже гиганты евнухи. И когда одна из пальм в горшке с треском ударилась об пол, Джорджи почувствовала, как сжимаются легкие. Внезапный недостаток воздуха утроил ужас. Помещение начало медленно вращаться перед глазами.
Неожиданный рев Гейбриела ударом грома раскатился по коридору:
- Ложись!
Джорджи не раздумывая повиновалась. Пронзительный вопль резал уши: стальной метательный диск чакры со звоном упал в нескольких шагах от нее, так и не найдя свою жертву.
Потрясенная Джорджи подняла глаза, пытаясь понять, кто швырнул в нее этот диск, и увидела, как Шаху, пошатываясь, отступает назад, а из его груди торчит лезвие кинжала.
Гейбриел стоял, тяжело дыша, и с мрачным удовлетворением наблюдал за искаженным от ужаса лицом наследника махараджи.
Ошеломленные стражники опустили оружие, поняв, что Шаху смертельно ранен.
Дерек схватил сестру за руку и потащил к Гейбриелу, готовясь защищать родных.
Один из телохранителей Шаху, который еще недавно был так дружески настроен к братьям, поднял длинное копье и медленно направил в грудь Гейбриелу.
Остальные последовали его примеру.
- Не нужно, пожалуйста, - взмолилась Джорджи.
Но полукруг, в который их замкнули, ощерился целым лесом копий. В таких обстоятельствах сабли были бесполезны.
- Боюсь, дорогие мои, из нас вот-вот сделают шиш-кебаб, - негромко протянул Дерек, когда все трое прижались к стене.
Джорджи громко сглотнула.
- Может, вам стоит опустить оружие? - предложила она.
- И довериться их милосердию? - проворчал Гейбриел. - Ты в своем уме?
В этот момент Шаху с воплем "Убейте их!" выдернул из груди окровавленный клинок. Воины дружно завыли и с безумной яростью в глазах приготовились выполнить приказ.
Помешал им прорвавший сомкнутые ряды Йен.
- Отойти! - повелительно проревел он. Пришлось повторить приказ несколько раз, прежде чем стражники неохотно повиновались. - Что здесь происходит? Возьмите себя в руки и опустите оружие. Всем успокоиться!
Заняв позицию между двумя воюющими сторонами, он повернулся к стражникам и поднял руки, показывая, что при нем нет оружия.
Индийцы тут же начали орать на него, требуя убраться с дороги и не лезть не в свои дела. Но Йен бесстрашно отказывался подчиниться, и Джорджи поняла, что он делает все для их спасения.
- Давайте все остановимся, немного подумаем и все разложим по полочкам. Кто-нибудь, пошлите за доктором. Наследник нуждается в помощи, и здесь немало раненых. Дерек, Гейбриел, вложите сабли в ножны.
- Лорд Гриффит…
- Немедленно! - прогремел он как раз в ту минуту, когда появился разгневанный махараджа.
- Отец, - прохрипел Шаху.
Джохар опустил глаза и увидел бледного как мел сына. Кровь просачивалась сквозь пальцы прижатой к сердцу руки.
- Сын мой! - вскричал махараджа, бросившись к нему.
- Осторожнее, ваша светлость! Он предатель! - завопила Джорджи, выступив вперед. Краем глаза она заметила, как Йен уставился на порез у нее на шее. Очевидно, он хотел удостовериться, что с ней все в порядке, и поэтому пристально оглядел ее с головы до ног. Но сейчас не это было самым главным.
Она упрямо шагала к махарадже на подгибавшихся ногах, протягивая ему письмо - их единственную надежду на спасение.
Особенно на спасение Гейбриела.
Дрожащей рукой она протянула письмо и низко поклонилась.
- Мои братья всего лишь защищали меня. Его светлость пытался перерезать мне горло, стремясь помешать передать вам это.
Потрясенный шепоток пробежал по толпе.
- Она лжет, - едва слышно запротестовал Шаху. В углу его рта показалась кровь.
Джохар с мрачным видом выпрямился, выхватил у нее письмо, развернул и стал читать.
Несколько мгновений он казался окаменевшим. Потом вскинул голову и без всякого удивления посмотрел на Йена.
Вбежавшая Судхана ринулась к сыну и издала вопль, от которого кровь стыла в жилах. К всеобщему изумлению, она сорвала перед всеми вуаль и прижала ткань к груди Шаху.
Стражники дружно охнули и попытались отвести глаза. Молчание мужа казалось ледяным.
- Немедленно доктора! О чем вы думаете? Почему стоите и ничего не делаете! Быстрее! - кричала махарани.
Врачи вскоре появились, велели положить Шаху на носилки и унесли, чтобы попытаться спасти ему жизнь. Судхана побежала за ними.
Джохар покачал головой в ответ на вопросительные взгляды своих людей, ожидавших приказа.
Очевидно, махарани еще не знала, что ее измена обличена, но Шаху может оставаться в сознании достаточно долго, чтобы все ей рассказать. Джорджи даже предположить боялась, что тогда будет.
- Ваша светлость? - пробормотан Йен.
Все ждали его реакции. Страх подкатывал к горлу Джорджи, ибо она превосходно знала, что всякий, кто поднимет руку на члена индийской правящей семьи, будет обезглавлен.
Она судорожно вцепилась в братьев.
Джохар медленно обернулся и показал унизанным перстнями пальцем на Дерека и Гейбриела.
- Бросьте их в темницу, - процедил он.
Джорджи испуганно вскрикнула, но Гейбриел послал ей стоический взгляд.
- Вы двое! - Махараджа поманил за собой Джорджи и Йена. - Идите за мной.
Из комнаты в самом сердце гарема, неподалеку от помещения, где врачи суетились вокруг Шаху, махарани в холодной ярости наблюдала за развертывавшейся в личной приемной мужа драмой. Джохар, по-видимому, забыл, что в позолоченный фриз вмонтировано смотровое отверстие.
Пока в горле ее мальчика клокотали смертельные хрипы, Судхана пыталась выведать как можно больше информации.
Ненавистная Мина прибежала утешать проклятую англичанку. Хитрый лис дипломат делал все возможное, чтобы вытащить из подземелья осужденных.
Убийцы!
Она и не представляла, до каких глубин предательства способен дойти ее муж, пока не услышала, что тот наконец уступил требованиям дипломата и согласился до самой казни отпустить братьев Найт под надзор полковника. И это вместо того чтобы оставить их в тюрьме, где им самое место!
Как он может давать убийцам собственного сына шанс скрыться? Будь она проклята, если позволит этим англичанам остаться в живых!
Джохар приказал их наглой сестрице убираться из Джанпура, а Судхана была вынуждена стать свидетельницей трогательного прощания дипломата и этой кошмарной девицы, обнимавшихся у порога.
Так когда-то обнимал ее Джохар… десять или двадцать жен назад.
Судхана горько улыбнулась, глядя, как высокий англичанин нежно целует девушку в лоб.
- Клянусь мечом Кали, я желаю видеть их мертвыми. Всех разом.
Она не позволит, чтобы подобное деяние сошло им с рук.
Судхана уже знала, что ее разоблачили, поскольку Шаху пришел в себя ровно настолько, чтобы рассказать, как англичанка проникла в ее приемную и нашла адресованное Баджи Рао письмо. Едва пролепетав несколько слов, сын вновь лишился чувств.
Ничего, она отомстит! Все эти интриганы-британцы узнают силу ее гнева!
После ухода англичанки Джохар приказал одному из слуг приготовить верхнюю комнату в старой башне.
Так вот какова ее участь. Ну разумеется. Джохар не посмеет убить ее из страха, что Баджи Рао натравит на нее свою орду пиндари.
- Теперь вы понимаете, кто ваши истинные друзья, - говорил тем временем лорд Гриффит, снова принявшийся уговаривать ее мужа подписать проклятый договор.
- Госпожа! - Один из докторов подбежал к Судхане и с тревогой прошептал: - Пора.