- Нет-нет-нет, дорогой мой лорд Гриффит, вы неверно истолковали мои слова! - успокоила она, поспешно подходя ближе. - Умоляю, не тревожьтесь зря! Вовсе не мои братья сообщили, что вы едете в Джанпур. Клянусь, я ни за что не подвергла бы вас опасности!
- А вот это уже облегчение. Наверное, об этом напечатали в газетах? - резко бросил он.
- Ну-ну, милорд, не стоит расстраиваться. Конечно, не в газетах. Я все узнала из письма моей подруги Мины, которая по случайности оказалась женой махараджи Джанпура.
- Вот как, - бросил он, недоверчиво разглядывая ее.
- Нет, в самом деле. Еще совсем маленькими мы играли вместе с ней и Лакшми.
Йен стиснул зубы и еще пристальнее вгляделся в ее лицо, пытаясь распознать ложь. Но она, похоже, говорила чистую правду.
- Мина… вернее, теперь княгиня Мина, не просто за мужем за князем Джохаром, но, похоже, до сих пор остается любимой женой. Она самая молодая и красивая из всех тридцати жен Джохара. Все говорят, что он трясется над ней и называет своей жемчужиной. Как мило, не находите?
Йен предостерегающе прищурил глаза:
- Продолжайте.
- Когда Мина написала мне, что мои братья должны приехать в Джанпур в составе военного эскорта британских дипломатов, я поняла, что она имеет в виду именно вас. Тем более что я как раз прочла письмо о вашем скором прибытии. Не волнуйтесь, я единственная, кто знает о цели вашего путешествия, и даю слово, что никому ничего не скажу. Можете вполне мне довериться, - добавила она, пожалуй, чересчур серьезно.
- Хм… - Междометие вырвалось из его горла низким рычанием.
- Вы мне не верите?
Он ответил настороженным взглядом. Джорджиана нахмурилась:
- С самого замужества Мина хотела, чтобы я навестила ее в новом доме. Боюсь, что она очень несчастлива там. И немудрено: очень сложно быть счастливой в обществе еще двадцати девяти ревнивых жен. Уверена, они всячески портят ей жизнь.
Йен фыркнул, искренне жалея махараджу. Тридцать жен? Да этот человек, должно быть, безумен!
- Мина знала, что присутствие моих братьев в Джанпуре станет приманкой, перед которой я не смогу устоять. Бедняжка, ей так одиноко вдали от дома… - Она осеклась и расстроенно покачала головой.
Конечно, Йен уже видел, насколько далеко она готова зайти, чтобы спасти того, кто ей небезразличен. Но Джорджиана тут же пожала плечами:
- Мина посчитала, что будет забавным сделать сюрприз моим братьям там, в Джанпуре. Если не верите мне, я могу принести письмо…
- Это не обязательно. - Он помедлил и задумчиво почесал бровь, собираясь с мыслями. - Мисс Найт, я не могу подробно объяснить вам, как важна секретность моей миссии. Вы должны понимать, что на кону стоит много-много тысяч жизней, включая жизни ваших братьев и мою тоже. Вы не должны обсуждать это ни с одной живой душой, иначе можете поставить под удар всю нашу работу. Я прибыл, чтобы обеспечить мир между британцами и Джанпуром.
- Я никогда не смогла бы поставить под удар дело мира, лорд Гриффит. Я уже говорила, что никому и ничего не сказала и не скажу.
- Прекрасно. Постарайтесь и впредь молчать.
Господи, для дипломата этот человек ужасно груб!
Джорджи хотела что-то сказать, но ее внимание привлек стук колес за окном. Выглянув, она увидела, что это прибыл ее лакей со слугами и вещами лорда Гриффита.
Старательно подавляя раздражение, она с сияющей улыбкой обернулась к гостю:
- Привезли ваш багаж. Позвольте показать вам спальню. Теперь, когда мы все выяснили, можете подняться и устроиться по своему вкусу…
Но Йен пренебрежительно усмехнулся:
- Моя дорогая юная леди, ваша настойчивость достойна восхищения, но я не смогу остаться, Как вам хорошо известно, это было бы верхом неприличия.
- Но здесь Пурнима и…
- Вы действительно считаете, будто присутствия вашей няни достаточно, чтобы заткнуть рты сплетникам? Дорогая, повторяю: я не гублю репутации юных девушек.
- А мою уж тем более не погубите, - отмахнулась она. - Да и почему мы должны соблюдать все церемонии? Мы практически родственники!
- Но на самом деле - нет, - подчеркнул он. - Определенно… нет!
При этом откровенном намеке ее сердце пропустило удар.
- Возможно, нет, - признала Джорджиана, подвигаясь ближе. - Но, лорд Гриффит… я вам доверяю. - Она опустила голову, поглядывая на него из-под завесы ресниц. - Все знают вас как человека чести и безупречного благородства.
- Но я волнуюсь о вашей репутации, - возразил Йен.
- Никто не узнает, - уговаривала она. - Это всего одна ночь, а потом мы отбудем в Джанпур.
- Нет, - отстранился он. - Вы со мной не поедете, Джорджиана.
Он назвал ее по имени!
Услышав это, она вскинула брови, а он, казалось, растерялся даже больше ее: уж слишком легко сорвалось с языка ее имя! Что ж, видно, не такой уж он чопорный!
Джорджиана лукаво усмехнулась.
- Прошу прощения, мисс Найт, - сухо поправился он, снова возвращаясь к официальному тону. - Дело в том, что сейчас не время ездить в гости, тем более - в Джанпур. Кроме того, это чересчур опасно. Кстати, об опасности: вы не пошлете за констеблем? Меня ждут в Доме правительства, но я останусь с вами, пока констебль не пришлет людей для охраны дома, на случай если сюда нахлынет толпа. Откровенно говоря, я шокирован тем обстоятельством, что братья оставили вас без защиты…
- О, прошу вас, они никогда не сделают ничего подобного! - Джорджи подняла руки и дважды хлопнула в ладоши.
Почти тут же в холл нахлынули вооруженные сипаи в тюрбанах, красных мундирах, черных бриджах и сапогах для верховой езды. Засверкали сабли, послышался стук мушкетных прикладов.
Когда их капитан отсалютовал Джорджи, та кивнула и гордо воззрилась на лорда Гриффита:
- По-прежнему считаете, что мне необходима защита?
Маркиз молча рассматривал ее телохранителей.
- Могу я осведомиться, почему вы не сочли нужным взять с собой этих парней к… э-э… праздничному костру, мисс Найт?
- Разумеется. Если бы родственники Лакшми увидели меня в сопровождении телохранителей, то наверняка разгадали бы мои намерения и не подпустили бы меня к ней.
- А, вот как? - иронически процедил он. - И поскольку я вижу, что у вас все в порядке, позвольте распрощаться.
- О, не уходите, - взмолилась она, но он проигнорировал ее.
- Мисс Найт, - с поклоном произнес маркиз, прежде чем удалиться.
У Джорджи снова перехватило горло. Черт возьми! Она едва не зарычала от досады. Ничего, он плохо ее знает, если вообразил, будто так легко сорвался с крючка! Стиснув кулаки, она последовала за ним.
- Лорд Гриффит!
Он уже успел выйти из дома и жестом велел своим слугам подать экипаж.
- Лорд Гриффит! - снова окликнула Джорджи, злясь на его безразличие. Легкие горели как в огне, но она старалась не обращать внимания на начинающийся приступ. Остановившись, она негодующе подбоченилась. - Я не давала вам своего позволения уйти!
Он замер на несколько мгновений, а затем медленно оглянулся. Глаза его так зловеще блеснули, что Джорджи тихо охнула, но тут же вызывающе вскинула подбородок.
- Моя подруга пригласила меня погостить в ее новом доме. И вам меня не остановить! Я собираюсь… - Она вовремя осеклась. - Я еду туда, - поправилась она, - с вами или без вас, но еду. Поэтому мне кажется, что вместе путешествовать удобнее и безопаснее.
Он молча уставился на нее.
Джорджи нервно сглотнула, но не сдалась. Даже когда великолепный маркиз повернулся и направился к ней.
Сердце ее забилось быстрее.
Он был так высок, что, когда остановился перед Джорджи, той пришлось запрокинуть голову, чтобы выдержать его ледяной взгляд. Но он не запугает ее ни своим ростом, ни своим молчанием!
- Мина нуждается во мне, - сообщила она, - и если разразится очередная дурацкая война, я хочу увидеться с братьями, прежде чем они умчатся на фронт! Их ведь и убить могут! Кроме того… - Она гордо расправила плечи. - Вы не имеете права приказывать мне, что делать.
Несколько долгих секунд он бесстрастно мерил ее взглядом. Молчание действовало ей на нервы. Наконец Йен кивнул.
- Так и быть, - уже мягче ответил он. - Если вы так считаете. Подождите здесь, я скоро приду.
- Но…
- Мне нужно идти и встретиться со своими агентами, - бесцеремонно перебил он. - Я с вами свяжусь.
- О… хорошо, - выдавила она, поспешно скрыв удивление, что так быстро и без труда удалось вырвать его согласие.
Наконец-то она встретила благоразумного мужчину!
- В таком случае идите, - велела Джорджи.
- Спасибо, - ответил он с безупречной учтивостью. - А теперь, моя дорогая принцесса, не возражаете, если я позаимствую ваш экипаж, чтобы добраться до отеля?
- Пожалуйста, будьте моим гостем. Почему вы назвали меня… впрочем, не важно. - Она поспешно прикусила язык. - Но вы вернетесь?
- Вы скоро обо мне услышите, - пообещал он.
Джорджи кивнула, не смея и дальше испытывать судьбу. Наблюдая, как он садится в экипаж, она едва не задала очередной вопрос, но посчитала более мудрым придержать язык. И облегченно выдохнула, только когда экипаж отъехал.
Что ж, весьма интересно…
Ей так и не удалось расспросить лорда Гриффита о его миссии. Мало того, он отверг ее гостеприимство. Что ж, у нее будет достаточно времени для более близкого знакомства с ним. Поездка в Джанпур займет несколько дней.
Кстати, пора укладывать вещи! Но прежде следует навестить Лакшми.
Узнав от слуги, что подруга спустилась вниз, Джорджи прошла в красивые застекленные двери в конце главного коридора и оказалась в залитом солнцем саду.
Это зеленое убежище было ее любимым уголком: настоящий рай в стиле Моголов, разделенный на четыре части узенькими журчащими ручейками с фонтаном в центре.
Душистый ветерок играл листвой тамаринда. Именно здесь Джорджи и нашла подругу. Та сидела за белым садовым столиком из кованого железа и плакала.
- О, дорогая, не плачь, - попросила Джорджи, положив руку на плечо Лакшми. - Зачем лить слезы? Радоваться нужно! Ведь ты свободна!
Лакшми высморкалась и с сомнением уставилась на нее покрасневшими глазами.
- Неужели не видишь, какие великолепные возможности открываются перед тобой? - продолжала Джорджи, садясь напротив и пытаясь вызвать в подруге энтузиазм. - Теперь ты можешь сделать все, что захочешь! Сменить имя, стать совершенно другим человеком…
- О, Джорджи, ты всегда была такой бунтаркой!
- И что тут плохого? - возразила она с улыбкой. - Если бы я подчинялась всем правилам, мы с тобой никогда не стали бы подругами. Вот возьми. Это поможет тебе собраться с мужеством. Мне неизменно помогает.
Джорджи вынула из кармана тонкий томик, который, как талисман, повсюду носила с собой. Она набиралась сил, когда всего лишь проводила пальцем по выцветшим золотым буквам, выдавленным на потертой оленьей коже переплета: "Очерки о природных правах прекрасного пола, написанные Джорджианой Найт, восьмой герцогиней Хоксклифф".
Полное собрание произведений ее скандальной тетки.
Она протянула книгу Лакшми.
- Возьми и прочитай. Это может дать тебе… совершенно новое видение жизни.
Лакшми не протянула руки. Лишь подозрительно уставилась на томик.
Джорджи терпеливо ждала. Она понимала, что прошло три года с тех пор, как Лакшми в последний раз дотрагивалась до книги. С той минуты, как сыграли свадьбу. Приходилось строго соблюдать правила женской половины. Ортодоксальные индийцы суеверно считали, что, если замужняя женщина дотронется до книги, се муж умрет. И тогда, разумеется, его жена взойдет на погребальный костер. Интересно, что сказала бы по этому поводу тетя Джорджиана? Впрочем, герцогиня никогда не посещала страну, где жены содержались в гареме, под замком, как коллекция драгоценностей какого-нибудь богача. Собственно говоря, судя по тому, что она слышала о тетке, герцогиня, возможно, не возражала бы против того, чтобы завести гарем из мужчин.
Джорджи со своей стороны считала правило, запрещавшее женщинам читать книги, очевидным средством держать их в полном невежестве. Наивную женщину так легко контролировать!
Эта гневная мысль удвоила решимость Джорджи охранять свое сердце и никогда не влюбляться, иначе она тоже подпадет под безжалостную власть какого-то мужчины.
Наконец Лакшми, медленно и осторожно, взяла книгу.
- Ну… не то чтобы я сумела убить его сейчас, - застенчиво улыбнулась она.
Джорджи улыбнулась в ответ, невыразимо гордясь подругой.
С другой стороны, если книга и способна убить чьего-то мужа, то, возможно, именно эта. Мужа тети Джорджианы, предыдущего герцога Хоксклиффа, едва не хватил удар, когда эссе впервые вышли в свет. Папа рассказывал Джорджи о разразившемся тогда скандале.
Герцогиня потратила выданные на булавки деньги, чтобы отпечатать и переплести сто экземпляров эссе, которые она и подарила своим великосветским подругам. Это, в свою очередь, едва не вызвало восстание в палате лордов. Обезумевшие мужья пытались понять, что нашло на их мятежных жен. Когда Хоксклифф узнал обо всем и понял, что источником всех бед стала его упрямая жена, он разыскал все экземпляры книги и сжег. Лорд Артур Найт, отец Джорджи, младший брат герцога, посочувствовал несчастьям герцогини и сумел спасти несколько экземпляров для потомства.
Так или иначе, Лакшми заинтересовалась эссе и теперь осторожно перелистывала опасные страницы.
- Знаешь, - прошептала она, - иногда мне кажется, что ты реинкарнация своей тетки.
- Нет, не думаю. Я всего лишь ее тезка. Но… я точно знаю: не намерена повторять ее ошибки.
Лакшми с любопытством уставилась на нее.
- Какие именно?
- Не выйду замуж за нелюбимого человека. Не стану любить мужчину, за которого не могу выйти замуж. Мою бедную тетю, как и тебя, насильно выдали замуж родители.
Лакшми вздохнула.
- Но довольно всего этого, - заключила Джорджи, просветлев. - У меня новости, которые сделают тебя очень счастливой.
- Что за новости? - жалобно спросила Лакшми. - Надеюсь, хорошие?
Джорджи ободряюще сжала руку подруги:
- Мы с тобой едем к Мине!
Глава 3
До чего же невозможная женщина!
Йен ехал в экипаже. Руки сложены на груди, лицо раздраженное, желание по-прежнему терзает его после кокетливого приглашения провести ночь в ее доме. Абсурдное создание. До чего же он рад, что Джорджиана Найт не была и не будет его проблемой!
Он вздрогнул, пытаясь выбросить из головы прихотливую фантазию, как позволяет себя уговорить взять ее в Джанпур. Но предательская память тут же воскресила образ девушки, прижимавшейся к нему, когда они вместе удирали на лошади. В экипаже стоял аромат экзотических духов, что тоже не способствовало его успокоению.
Черт, не будь он джентльменом…
Но, увы, конечно, он джентльмен, и поэтому пальцем к ней не притронется. А это означает, что прелестная маленькая демоница прекрасно знает, как надежно он связан узами чести, и это дает ей свободу и средства терзать его своей красотой.
Ничего у нее не выйдет! Даже в восемнадцать лет он был слишком дисциплинированным, слишком ответственным, слишком умным и слишком хорошо воспитанным. Он всегда осторожен.
Всегда.
И теперь понимал, что должен быть вдвойне осторожен с Джорджианой. Ибо она отнюдь не глупа.
"Ах, если бы только она была глупа", - думал он с невольным восхищением. Большинство незамужних молодых женщин немедленно растекались беспомощными лужами сентиментальности, стоило ему попытаться заговорить с ними. Но не мисс Найт. Только не мисс Найт.
Вместо этого она посмела вести с ним чуть ли не словесную партию в шахматы.
При мысли об этом Йен едва не рассмеялся. Даже сам Меттерних не любил с ним спорить.
Может, ее семейство смотрит сквозь пальцы на такое поведение. Но он знает, какая это глупость. И не позволит вечной возмутительнице спокойствия помешать ему выполнить миссию.
Она воображает, что едет в Джанпур? Что ж, принцесса, вас ждет разочарование.
Ее визит к царственной подруге подождет. Сейчас не время для дамских развлечений. Жаль, что она вынудила его принять решительные меры. Но ничего не поделать. Никто, кроме него, похоже, не склонен с ней связываться.
Прибыв в отель "Акбар", Йен вышел и поднялся по широким ступенькам крыльца, по обе стороны которого стояли большие каменные львы. На ходу он оглянулся, чтобы проверить, нет ли каких признаков слежки. Быстрый осмотр солнечной улицы выявил присутствие группы мужчин в индийских одеяниях, о чем-то разговаривавших на углу, в нескольких ярдах отсюда, и множества пешеходов, неспешно идущих по своим делам. Ни одного человека в западной одежде, но это ничего не значит. Французы или голландцы могли нанять индийца-шпиона, да и европейский агент легко способен замаскироваться.
Какое-то непонятное шевеление в задних рядах компании привлекло внимание Йена. Он успел увидеть смуглого человека в черном одеянии, исчезающего за углом. Так вот он каков!
Его губы сжались при мысли о том, что стоило бы погнаться за шпионом. Но, может, лучше, если тот посчитает, что его не заметили? По крайней мере теперь Йен знает, кого высматривать.
Отвернувшись, Йен немного помедлил, а затем поднялся на последнюю пару ступенек.
В вестибюль он вошел вместе с Рави. Впереди шли тащившие багаж кули. В вестибюле его уже ожидали. Все было в порядке. Адъютант с мальчишеским лицом молодцевато отсалютовал ему.
- Сэр!
Он назвался лейтенантом Дэниелом Дьюиттом, прикомандированным к Йену самим губернатором.
Швейцар отеля проводил Йена в номер. Щенок Дьюитт следовал за ними по пятам.
- Мы слышали, что ваш корабль прибыл еще утром…
- Меня задержали, - туманно пояснил Йен. - Новости от Гастингса?
- Да, сэр.
Йен дал чаевые швейцару. Рави тем временем проводил кули в смежную спальню, где они сгрузили вещи.
- Лорд Гастингс выехал из города, - сообщил мальчишка, как только дверь закрылась. - Собирает войска в Конпоре, - добавил он, явно завидуя военным, которые отправляются на войну. - Он просил меня передать вам это.
Дьюитт протянул папку в кожаном переплете, очевидно, содержащую подробности о положении в Джанпуре. Йен пролистал документы.
- Как насчет людей, которых я просил?
- Да, сэр. Братья Найт уже отправились в путь. Они встретят вас в Варанаси, по дороге в Джанпур.
Значит, маленькая плутовка говорила правду.
- В настоящее время, - продолжал парнишка, - майор Макдоналд руководит всеми приготовлениями к вашему отъезду, включая транспорт и припасы.
- Макдоналд, вот как? Шотландский горец?
- О да, сэр, настоящий, - расплылся в улыбке Дьюитт. Йен кивнул. В нем тоже текла толика шотландской крови.
- Как скоро майор закончит все приготовления?
- К рассвету, сэр. Поскольку лорд Гастингс уже начал мобилизацию, он посчитал, что вы скорее всего захотите выехать как можно раньше.
- Превосходно, - снова кивнул Йен.
- Вам угодно еще что-то, сэр?
- Собственно говоря, да.
- Сэр?
- В городе живет одна молодая леди. Вы, возможно, знакомы с ней. Джорджиана Найт, сестра Гейбриела и Дерека.
Глаза парнишки едва не вылезли на лоб. Лицо приняло мечтательное, почти благоговейное выражение.