- Я упрекал Мелани, что ради карьеры она слишком мало внимания уделяет Сирилу. После каждодневных изматывающих скандалов она вынудила меня уйти из дому. Потом родительские обязанности быстро ей наскучили, и она выпроводила малыша ко мне. В то время это вполне соответствовало ее целям и амбициям. Я обратился в суд, который постановил, что Сирил останется со мной. Мелани не стала опротестовывать решение, поскольку оно ее более чем устраивало. А теперь мадам метит в губернаторы, и для имиджа ей позарез необходима образцовая американская семья. Поскольку я не собираюсь идти на уступки, она вновь обратится в суд, где начнет заламывать руки, изображать душевные муки и волнение за ребенка, будет жаловаться на жестокое обращение грубого мужчины с беззащитной женщиной. Будет утверждать, что ей угрожают физическим насилием… Верно, я говорю, любвеобильная мамаша?
- Это только цветочки, Грегори, в сравнении с тем, что может последовать потом, - насмешливо ответила Мелани.
- Теперь, нацелившись на высокое кресло, она должна проповедовать семейные ценности и терпимость, заботу о людях. То, что раньше мешало ей, теперь становится необходимым. Избирателям нужна душевность, доброта. И воссоединение с Сирилом станет чем-то вроде приманки…
- И с тобой, мой милый, - безмятежно проворковала Мелани. - Преданный муж и отец! Вы с Сирилом станете надежной основой моего имиджа.
Чтобы не сорваться, Грегори стиснул кулаки.
- В суде она скажет, что я всячески препятствовал ее общению с сыном и, чтобы лишить мать законного права видеться с ребенком, якобы увез его в Японию.
Айлин возмутилась:
- Но в Японию ты ездил один и совсем по другой причине! Мистер Фокс подтвердит…
- Истинное положение дел тут ни при чем, - не дал ей договорить Грегори. - Речь идет о том, что будет говориться в суде!
- За год ты кое-чему научился, Грегори, - усмехнулась Мелани и с нескрываемым удовольствием добавила: - Отсутствие родительской любви и привязанности, вот как я представлю это в суде. Теперь у меня хорошие связи в прессе. Женщины поддерживают борьбу против засилья и диктата мужчин, и я разыграю эту карту!
Она цинично и с наслаждением издевалась над справедливостью, открыто и бесстыдно манипулировала человеческими отношениями. Айлин, как всегда, когда сталкивалась с несправедливостью и ничего не могла поделать, чувствовала себя раздавленной.
Грегори не стал пускаться в дальнейшие объяснения - все и так было предельно ясно. Он столкнулся с безжалостной карьеристкой, которая на пути к цели не остановится ни перед чем. Видя, что ему нечего больше возразить, Мелани поправила челку и небрежно спросила:
- А где мой сын? Я хочу с ним повидаться.
- Ты и Сирила хочешь ввязать в свои грязные политические игры, черт тебя побери! - Грегори исподлобья смотрел на нее, и, если бы взглядом можно было убить, Мелани бы, наверное, тут же упала замертво.
- Иди и скажи ему, что мамочка ждет своего медвежонка, - просюсюкала Мелани.
Грегори выругался, но подчинился: если он сейчас не приведет сына, то сыграет на руку противнику. Мелани немедленно этим воспользуется, и даже Айлин, как свидетельница разговора, под присягой подтвердит в суде, что он препятствовал общению Сирила с матерью.
Когда женщины остались вдвоем, Мелани, глядя в пространство, проговорила:
- Полагаю, по завещанию Конрада Ларсена квартплата здесь чисто символическая…
Айлин не удостоила ее ответом, чтобы не давать пищу для злых насмешек.
- Тот еще был дурак! - фыркнула Мелани. - Мозги куриные. На закате лет связаться с какой-то девкой, завести незаконнорожденного ребенка. Тьфу! Сделал из себя шута.
Айлин молчала. Она понятия не имела, о чем идет речь, а показывать свою неосведомленность ей не хотелось.
Мелани оглядела комнату, как бы прикидывая в уме стоимость обстановки.
- А все-таки кое-что дельное старый дурак после себя оставил. Жаль, не могу это унаследовать… Разве что по тонтине? Почему бы и нет, все возможно…
Наследство! Айлин стала лихорадочно соображать. Значит, завещание мистера Ларсена еще эксцентричнее, чем она полагала! Она знала, что, по условиям тонтины, когда кто-то из наследников умирает, доля живущих возрастает и в конце концов все достается последнему. Кто же этот счастливчик? Мелани или Грегори?
Алчный взор Мелани остановился на Айлин.
- И не надейся остаться здесь. Я позабочусь, чтобы у тебя пропала всякая охота торчать под этой крышей.
Вошел Грегори, на согнутой руке которого сидел Сирил. Мальчик смотрел на отца и не видел, кто находится в комнате. Грегори опустил его на пол и, указав на Мелани, сказал:
- Сынок, тебе надо поздороваться с этой женщиной. Она твоя мама.
Мальчонка уставился на Мелани, та изобразила радостную улыбку, от которой за милю несло фальшью.
- Здравствуй, Сирил. - Она протянула руки навстречу ребенку.
Сирил обхватил ноги отца и даже не подумал сдвинуться с места.
- Пожалуйста, милый, подойди к маме, - мягко попросил Грегори, разнимая руки сына и подталкивая его вперед. - Хочешь, пойдем вместе?
Ребенок насупился и махнул ручонкой в сторону Айлин.
- Вот моя мама, - неожиданно заявил он. - Моя и Фионы…
- Нет, Сирил, - терпеливо возразил Грегори. - Ты же знаешь, лгать нехорошо.
- Ты же в парке сказал, что ты полицейский?!
Грегори растерялся, и Айлин поспешила ему на помощь.
- Я мама понарошку, - стала объяснять она мальчику, - но с удовольствием буду с тобой дружить. А эта тетя - твоя настоящая мама.
- Нет, нет! - закричал Сирил, готовый расплакаться.
Мелани, поняв, что спектакль не удался, уронила руки и поморщилась.
- Уведи мальчика, Грегори. Я просто хотела на него посмотреть. Он весь в тебя, ничего моего, а жаль. Но мордашка в общем-то симпатичная, будет хорошо смотреться на предвыборном плакате.
- Может, ты сама объяснишь ребенку, кем ему приходишься? - предложил Грегори.
- Нет. Пока он повзрослеет, пройдут годы и годы. - Мелани говорила холодно и расчетливо. - В конце концов он поймет, кто я ему.
Грегори ничего не сказал, только стиснул зубы. Потом склонился к сыну.
- Иди к Агате, сынок.
Не взглянув ни на кого, мальчонка выбежал из комнаты. Тяжело вздохнув, Грегори затворил дверь и повернулся к Мелани. Та игриво подмигнула.
- Займемся делом. Женишься на мне, Сирил останется с тобой. Или хочешь, чтобы тебя обливали грязью во всех газетах и в суде?
Так вот зачем ему нужна была жена! - осенило Айлин. Теперь все ясно как Божий день: если бы Грегори был женат и новая семья оказалась крепкой и любящей, благополучие ребенка считалось бы надежно обеспеченным. В этом случае суд позволил бы отцу оставить малолетнего сына у себя, конечно, при согласии Мелани. Право на посещение ребенка она получила бы, но никогда бы им не воспользовалась. Айлин убедилась в этом сама: Сирил даже и не узнал мать.
- Думай, Грегори, здесь долгих размышлений не нужно! - прикрикнула Мелани. - Определяйся!
Грегори молчал, закусив губу. Ему предстояло сделать тяжкий выбор. Сына он любит беззаветно, но заплатить за эту любовь придется слишком дорого.
Мелани, предвкушая победу, пустила еще одну ядовитую стрелу.
- И сейчас же вышвырни отсюда эту приживалку! - кивнула она на Айлин. - Я хочу сегодня же остаться с тобой. Посмотрим, по-прежнему ли ты хорош в постели.
Муж… отец… Вот кем мог стать Грегори для Айлин и для Фионы. Но он на все готов ради сына, согласится на любые условия - так он любит Сирила.
И теперь ему нужно дать окончательный ответ.
Но Айлин его опередила. Она не узнала своего голоса, казалось, кричит ее душа:
- У мистера Акерса нет выбора!
Впервые за все время разговора Мелани опешила. Будучи прирожденной интриганкой, она все рассчитала, разыграла как по нотам, и, когда почти вплотную приблизилась к моменту торжества, у нее вдруг выбили почву из-под ног.
- Что за чушь! - огрызнулась она, донельзя взбешенная вмешательством посторонней женщины. - Выбор есть всегда!
- Ошибаешься, сейчас его уже нет, - спокойно возразила Айлин. - Мистер Акерс, как человек холостой, уже определил свое будущее. Он просил моей руки. И я…
Айлин почувствовала на себе взгляд Грегори. Она обернулась, и сердце у нее замерло: его глаза светились надеждой на избавление, на спасение и радостью от нежданно-негаданно свалившегося на него чуда.
Голос Айлин зазвучал увереннее:
- И я с готовностью принимаю его предложение. - Она подошла к Грегори и, глядя ему в глаза, торжественно сказала: - Я стану твоей женой. Клянусь, что всегда буду рядом с тобой, что буду сражаться за то, за что сражаешься ты. Твои враги - мои враги.
Грегори смотрел на нее с восхищением и благодарностью, и, вдохновленная его взглядом, Айлин повернулась к сопернице.
- Неужели ты не понимаешь, что проиграла? Проиграла вчистую!
- Грегори!.. - Глаза Мелани были полны ярости и отчаяния.
Он порывисто обнял Айлин за плечи, и она услышала его голос, твердый и ясный:
- Ты слышала? У меня уже есть жена. Убирайся к черту и не попадайся мне на глаза!..
9
Наглость бывшей жены Грегори так возмутила Айлин, что она даже не успела подумать о последствиях своего эмоционального заявления, сделанного сгоряча. Опомнилась же, когда Мелани выкатилась из дома Конрада Ларсена. Хорошо бы навсегда!
Только теперь Айлин начала понимать, как безрассудно поступила, заявив, что согласна стать женой Грегори. Ведь ей этого вовсе не хотелось. Это может сломать жизнь и ей, и Фионе. Пусть Грегори самый обаятельный мужчина из всех, кого она знает, пусть он, по свидетельству Мелани, хорош в постели, но супружество должно быть основано прежде всего на любви. Кроме того, она оказалась в ловушке из-за Сирила - он уже видит в ней маму.
Как только за Мелани захлопнулась дверь, рука, обнимающая плечи Айлин, перестала быть утешением и поддержкой и превратилась в оковы.
- Я должна подняться к себе, Фионе пора спать, - сказала она. Но на самом деле ей хотелось поскорее остаться одной, чтобы прийти в себя.
Ни слова не говоря, Грегори подвел ее к длинному дивану возле камина. Айлин опустилась на мягкие подушки и усадила Фиону к себе на колени. Продолжительная скандальная сцена с Мелани измучила Айлин, она чувствовала себя опустошенной, тем более что знала: сейчас ей предстоит разговор с Грегори, может статься, самый важный разговор в ее жизни.
Стараясь успокоиться, она задумчиво огляделась. Какая дивная гостиная! Мебель обита бледно-зеленым шелком, в горках из красного дерева коллекция фарфоровых статуэток. Под стать роскошной мебели огромный кремовый ковер, мягкий и толстый. Мелани хорошо смотрится в такой обстановке. Здесь пристало собираться сливкам общества, чтобы отдохнуть в приятной компании. Грегори Акерс, естественно, также вписывается в этот антураж.
А вот она, Айлин, чувствует себя не в своей тарелке. И не только из-за природной скромности. Ей просто непривычен стиль жизни в этом доме. И вдруг она поняла, что ничего не знает о его бывшем и нынешнем хозяине, о друзьях и знакомых Грегори.
Хорошо бы он поскорее заговорил, подумала Айлин. Но Грегори, заложив руки за спину, встал на место Мелани возле камина, будто желая изгнать из дома ее злой дух. Его глаза внимательно изучали затейливый рисунок каминной решетки.
Айлин попыталась прочесть его мысли. О чем он думает? На лице ни радости, ни облегчения, человек устремлен внутрь себя.
- Кажется, - осторожно начала она, - я поспешила.
Глаза Грегори мгновенно ожили, и он восторженно возразил:
- Ты была изумительна!
Она вздрогнула: никто раньше не говорил ей таких слов. Айлин захотелось погреться в лучах его восхищенной улыбки. Словно после долгой ночи любви, ее охватило блаженство, но ненадолго.
- Зря я вмешалась во все это.
- Жанна д'Арк гордилась бы таким поступком.
Как же трудно с ним разговаривать! Айлин с отчаянием воскликнула:
- Можно было найти другой выход!
- Он есть.
Айлин изумленно подняла брови.
- И какой же?
Голубые глаза Грегори внимательно смотрели на нее.
- Это зависит от тебя.
- Как это от меня? Надеюсь, ты не думаешь, что я и вправду собираюсь выходить за тебя замуж…
- По-моему, отличная идея.
- Ну да, так тебе было бы удобнее.
- Разве ты не чувствуешь, как сильно нас тянет друг к другу?
Грегори явно затевал опасную игру. Айлин вспомнила историю с похищением бриллианта в выставочном центре и подумала, что у этого человека всегда припрятан в рукаве козырной туз. Его уверенность не знала границ.
Все это она уже проходила. С Грегори Акерсом надо вести себя крайне осторожно, собственных карт не показывать, втемную не играть. И держать ухо востро, ни в коем случае не поддаваться на лесть, уговоры, вышибающие слезу истории.
После сражения, выигранного у столь серьезного, как Мелани, противника, "тяга друг к другу" может завести слишком далеко. Айлин решила держать себя в ежовых рукавицах.
- Не понимаю, о чем ты, - заметила она устало.
- Я сказал, что между нами возникло взаимное притяжение, разве не так?
Ну конечно, опять он про секс, и это все, что его волнует.
- Мне так не кажется, - отрезала она.
- У тебя нет желания быть вместе просто ради удовольствия? - удивился Грегори.
- Мне не хочется даже думать об этом, - сухо сказала Айлин.
- Значит, ты против близости, которая принесет радость нам обоим?
- Какая радость, когда я не знаю о тебе и сотой доли того, что полагается знать о близком человеке?!
- Влюбленность основывается не на знании, а на чувствах.
- Не смеши меня! С чего ты взял, что я в тебя влюблена?
Грегори вздохнул и отвел глаза. Наконец-то его цепкий взгляд, от которого она пыталась спрятаться за каменной стеной своих принципов, отпустил Айлин. И вдруг она услышала печальное признание Грегори:
- Ну что ж, значит, мое искреннее чувство осталось безответным.
Сердце у Айлин ёкнуло. Неужели Грегори действительно в нее влюблен? Это меняет дело. В таком случае, не хватит ли говорить "нет"? А вдруг и правда… Но ведь она все время твердит, что не выйдет замуж без любви. А если его слова простая уловка, и он хочет заманить ее в сети? Она наивно поверит, а хитрец воспользуется ее доверчивостью, чтобы решить свои семейные проблемы?
Как же быть?
Айлин внимательно смотрела на Грегори, который снова стал разглядывать каминную решетку. Лицо озабоченное и серьезное, губы плотно сжаты. Наверное, ищет еще какой-нибудь выход из ситуации. Ведь Мелани поставила ему ультиматум, и положение у него незавидное.
А может, действительно выйти за него замуж, брак оформить? Конечно, фиктивно, только чтобы помочь Грегори разрешить в свою пользу вопрос о родительских правах. Разумеется, никаких интимных супружеских отношений: обойдется. Это, пожалуй, выход. Она будет женой Грегори и матерью Сирила формально, пока не уймется Мелани. А потом…
- Послушай! - Он обратил на нее взгляд, глаза были полны боли и горечи. - Мы совсем не поняли друг друга. Не знаю даже, как объяснить…
Вот оно! Сейчас он выложит все, как есть, без прикрас. Перед Айлин словно разверзлась пропасть. Грегори стал еще более серьезным. О чем бы он ни заговорил, это напрямую коснется ее и радости не принесет.
- Ну, что же ты надумал? Слушаю тебя. - Она приготовилась к самому худшему.
Грегори явно колебался.
- Давай внесем в наши отношения полную ясность. Ты в самом деле хочешь выйти за меня замуж?
Айлин смутилась и осторожно, желая оставить путь к отступлению открытым, спросила:
- Ты считаешь, что для этого сейчас самая благоприятная ситуация?
- Какая бы ни была, это не имеет значения.
- Ты сказал, что есть еще один выход.
- Ты хочешь, чтобы я им воспользовался?
- По-моему, так будет лучше.
Айлин надеялась выиграть время, что даст ей возможность во всем разобраться и убедиться, что их чувства друг к другу гораздо глубже, чем просто увлечение.
- Значит, то, что ты сказала при Мелани, всего лишь обманный ход? - хмуро уточнил Грегори.
- Но и ты так же поступил с Эшли в парке! Назвался офицером полиции, чтобы заставить его отпустить меня.
Грегори кивнул, прикрыл глаза и попытался изобразить улыбку.
- Что ж, прими самую искреннюю благодарность.
- В обоих случаях это была, как говорится, ложь во спасение. Мелани ничуть не лучше Эшли.
- Это уж точно. Раз моя бывшая благоразумно самоустранилась, я могу спать спокойно.
Айлин нахмурилась.
- Как это "самоустранилась"?! Это я избавила тебя от нее!
- Да, верно. Я никогда не видел ее оплеванной. Просто потрясающе! Этот день я запомню на всю жизнь.
Айлин благодарно улыбнулась, но тут же, едва вспомнив о Сириле, озабоченно спросила:
- Как же ты сможешь отсудить у нее сына, если не женишься на мне?
- Не забывай, у меня в запасе есть еще один вариант.
- Какой же?
- Вчера у меня был весьма насыщенный день. Где я только не побывал! В общем, я подписал один документ, по которому… Короче говоря, я заключил брачный контракт.
- Что-что? - Айлин не поверила своим ушам. - И с кем же?
- С одной приятной женщиной, которая очень хочет получить американское гражданство. Брак со мной поможет ей…
Айлин задохнулась от ярости. Наглость Мелани показалась ей сущим пустяком по сравнению с только что услышанным.
- Как ты мог! - вскипела она от негодования. - Всего несколько минут назад я жертвовала собой, Фионой, своим будущим… И все ради твоего спасения! А ты…
- Я знаю, никто бы для меня такого не сделал…
- …уже подписал брачный контракт с другой женщиной!
- Я был вынужден, - развел руками Грегори. - У меня не было выхода, я же говорил тебе…
Айлин опустила уснувшую дочь на подушки и встала, чтобы не смотреть на Грегори снизу вверх.
- Скажи честно, зачем ты заставил меня поселиться в этом доме?
- Я не заставлял, тебе негде было жить.
- Но ведь ты и работу мне нашел.
- Тебе же нужно как-то зарабатывать.
- И тут же, едва успев вернуться от своей невесты… Она хоть красивая?
- Да.
Это было последней каплей. Айлин стала пунцовой от гнева.
- Значит, едва вернувшись от своей молодой и хорошенькой фиктивной, но невесты, ты посмел лезть ко мне!.. Ты мерзкий, гнусный лицемер!
- У меня есть оправдание…
- "Поцелуй украдкой самый сладострастный", - язвительно процитировала Айлин, нервно расхаживая по комнате. - Ты пожирал меня глазами и вчера, и весь сегодняшний день. Слава Богу, хоть не потащил в постель, как только ушла Мелани!