- Перестань, пожалуйста! - поморщился Грегори. - У меня и в мыслях этого не было. И не думай, будто я пользуюсь твоим хорошим отношением ко мне.
- Хорошим?! - взвилась она. - Считаешь, оно может быть таковым после всего услышанного от тебя? Ошибаешься. И не надо уверять, что ты ничего не замышлял. Ты явно хотел меня соблазнить.
- Конечно, хотел, как любой мужчина на моем месте. Но хотеть еще не значит сделать. Все случается само собой и в свое время без всяких замыслов. Но мне хотелось знать, ответишь ли ты на мое чувство. И вот что я скажу… - Он выдержал интригующую паузу. - По-моему, тебя тоже тянет ко мне. Не меньше, чем меня к тебе. Поэтому-то ты сейчас и злишься так.
- Если ты считаешь, что я готова делить тебя с этой красоткой…
- Перестань. Ты прекрасно знаешь, зачем она мне. Любовь или совместная жизнь здесь ни при чем. Мне нужен документ, подтверждающий, что я состою в браке.
- А как же ты будешь выполнять супружеский долг? - поддела Айлин.
- Закрою глаза и буду думать о тебе, - совершенно серьезно ответил Грегори.
- Постыдись! Как можно такое говорить!
- Я стараюсь навести мосты.
- Поздно. Поезд ушел.
- Давай проверим. - Грегори решительно двинулся к ней. - Значит, все, что ты сказала Мелани, лишь слова?
- Почти все, - пятясь, бросила Айлин.
- Ты была изумительна.
И снова ее околдовал проникновенный голос Грегори. Сердце Айлин предательски дрогнуло, но обида все же взяла верх над другими чувствами.
- Я презираю тебя!
- А я в тебя влюблен.
Она подхватила Фиону на руки и направилась к дверям.
- Оставь эти признания для своей красотки, чтобы брачный контракт показался ей полноценным.
- Не понимаю, почему ты так разозлилась. - Он искренне недоумевал. - Я лишь сделал то, о чем открыто говорил еще в парке.
- Вот и хорошо. Продолжай в том же духе. Меня это не касается.
Грегори протянул к ней руки.
- Прошу тебя, успокойся. Откуда я мог знать, что ты решишься принести в жертву свою свободу, чтобы спасти меня от домогательств Мелани?
- Все мужчины пытаются найти оправдание своим низменным поступкам, лишь бы отговориться, - саркастически заметила Айлин.
- Эта женщина не собирается жить у меня.
Айлин открыла дверь, обернулась и прямо-таки испепелила Грегори взглядом.
- Ты можешь манипулировать законом, как тебе заблагорассудится, только исключи, пожалуйста, меня из твоих планов. Я не буду тебе помогать. Не хочу заменять твоему сыну мать, потому что потом и ему, и Фионе, и мне будет очень больно. Так что объясни Сирилу все сам. Желаю удачи.
- Прости меня.
Грегори выглядел совершенно потерянным.
Айлин хлопнула дверью - словно сожгла за собой мосты. Назад теперь дороги нет.
Лицемер! - стучало у нее в висках. С каждым шагом вверх по лестнице ее гнев и презрение нарастали. Двоеженец - вот кто он такой!
10
Следующие несколько дней Айлин почти не виделась с Грегори. Случайно встретившись с ним в холле, она холодно бросала: "Доброе утро" или "Добрый день" - но в разговор не вступала.
Агата вызвалась присматривать за Фионой, когда Айлин понадобится отлучиться или поработать в архивах по делу Кристин Хэткоут. Поэтому, возвращаясь домой, Айлин часто заставала дочку с Сирилом в нижних комнатах. Они играли, и она одобряла их дружбу: в конце концов, дети есть дети, и отношения между взрослыми их не касаются. Да и малыша, который живет в неполной семье, можно только пожалеть.
Кристин Хэткоут по-прежнему вела себя, как повелительница, но Айлин тем не менее нравилась. Уж очень необычен был взгляд старой леди на мир и на людей.
Старушка обожала чистокровных лошадей, на которых и сделала свое состояние: этим, возможно, объяснялась ее склонность судить о людях по их родословной.
Такую своеобразную личность не часто встретишь: свои суждения Кристин высказывала с безжалостной прямотой и напрочь отметала все, что казалось ей недостойным внимания. Общение с ней помогало Айлин отвлечься от горестных мыслей о вероломстве Грегори. Она охотно проводила время в обществе Кристин, и старая леди вскоре по-настоящему к ней привязалась.
Первым делом Айлин раздобыла у нотариуса копию завещания Конрада Ларсена. Условие, о котором говорила Агата, значилось в завещании слово в слово. Но там не упоминались ни Грегори, ни Кристин, ни Мелани, вообще ни одной известной Айлин фамилии в завещании не было.
Кроме задачи "разгрести грязь" в деле Ларсена и родственников Кристин, предстояло проверить и уточнить все даты в подчищенных свидетельствах родовой хроники семейства Грант, где было пятеро сыновей и восемь дочерей, одной из которых была Кристин. Долгие часы ушли на то, чтобы собрать сведения о всех рождениях, женитьбах и смертях. Но работа еще только начиналась.
Почти все отпрыски по разным причинам в то или иное время прибавляли себе года. Четыре дочери вышли замуж, не будучи совершеннолетними, а двое сыновей пошли в армию раньше, чем достигли призывного возраста. Непонятно было, как и почему они это сделали - то ли умышленно, то ли по незнанию точного года рождения из-за кем-то подправленных в метриках дат.
Айлин так старалась не показываться на глаза Грегори, что в пятницу едва не пропустила время внесения платы за квартиру, и спохватилась, только когда Кристин предложила ей получить деньги за работу. Старая леди приказала Джиму немедленно отвезти Айлин домой.
Она смотрела на часы на приборной доске автомобиля и умоляла стрелки не спешить. Лишь бы успеть заплатить эти несчастные десять долларов! К счастью, к дому машина подъехала за пять минут до роковых двенадцати часов. Айлин как ошпаренная вбежала в холл и сразу налетела на Грегори.
- Пожалуйста, пропусти! - крикнула Айлин. - Мне надо заплатить за квартиру.
- Я уже сделал это.
Стараясь унять сердцебиение, она недоуменно вскинула брови.
- Зачем? Только не говори, что не хочешь, чтоб я отсюда уезжала.
Голубые глаза Грегори смотрели на нее с пристальным вниманием и интересом, как когда-то в парке.
- Я действительно этого не хочу, - без тени смущения подтвердил он.
- Тебе это ничего не даст. - Она протянула ему приготовленную десятидолларовую бумажку. - Не хочу быть ничем тебе обязанной.
- Как пожелаешь, - буркнул Грегори и спрятал деньги в карман.
- А ты сам платишь за жилье? - решилась спросить Айлин. А вдруг он и есть владелец этого дома?
- Конечно, плачу.
- Сколько?
- Десять долларов пятьдесят центов.
Вот оно что… Значит, Грегори не владелец, но от него зависит, кто здесь может жить. Благодаря ему в этом доме прекрасно устроились и миссис Абегглен с мужем, и она с Фионой. Грегори явно имеет какое-то отношение к бывшему хозяину дома.
- И что же Агата делает с этими деньгами?
- Кладет на банковский счет. Я тоже хочу тебя кое о чем спросить: ты помнишь, сколько дней осталось до Рождества?
Айлин быстро сосчитала дни, оставшиеся до праздника, и еще раз порадовалась работе у Кристин: теперь она сможет купить Фионе хороший рождественский подарок.
- Двадцать два дня, - сказала она. Времени для покупок еще достаточно.
Вдруг она заметила, что вид у Грегори такой, будто он одержал историческую победу, и вспомнила, что с понедельника они ни разу толком и не разговаривали. Правда, содержательной и глубокомысленной эту беседу не назовешь.
- Хочу пригласить тебя на предпраздничную вечеринку, - с улыбкой сообщил Грегори.
Его открытый взгляд теплой волной растопил лед сердца Айлин.
- С чего это вдруг? - спросила она, стараясь не выдать волнения.
- А с того, что дружба с тобой и твоя поддержка очень много для меня значат.
Айлин чувствовала, что он говорит искренне, и еще раз напомнила себе: этот человек помог мне в самую трудную минуту. Дал дешевое, но комфортабельное жилье. Нашел работу.
- И что же это за вечер? - спросила она как бы между прочим.
- Встреча друзей. Не пойти мне неудобно. Хозяин дома уважаемый человек, судья, он заменил мне отца…
- А что случилось с твоим отцом? - Айлин вдруг захотелось побольше узнать о родителях Грегори.
- Папа увлекался парусным спортом. Однажды он попал в сильный шторм и утонул. Я его даже не помню.
Она соболезнующе покачала головой.
- Там будут мои друзья, - продолжал Грегори, - они все знают и о предстоящем суде, и о том, что представляет собой Мелани. Мне не хотелось бы весь вечер выслушивать сочувственные слова. Ну так что, пойдем?
Айлин пожала плечами.
- Почему бы тебе не пригласить твою прелестную избранницу?
- Я ее уже терпеть не могу, - сказал он спокойно.
- Не очень-то удачно ты выбрал невесту. И когда же состоится свадьба?
- Какая там свадьба! Так, соблюдение формальности… В среду…
- Что посеешь, то и пожнешь. Ты сам заварил эту кашу, теперь придется расхлебывать, - заключила Айлин назидательно.
- Ты знаешь, я хотел расторгнуть брачный контракт, поверь. Ничего не получилось. И я оказался в дурацком положении.
Вид у Грегори был удрученный, но Айлин не торопилась принимать его страдания за чистую монету.
- Ты пробовал найти выход?
- Я представил ей на выбор полдюжины кандидатур из числа моих знакомых, согласных меня заменить. Но ей подавай меня, и все тут. Даже за деньги не соглашается отказаться.
Губа у нее не дура, подумала Айлин. Наверняка эта девица претендует на большее, чем просто фиктивный брак.
- Беда в том, что документ я составил собственноручно, - развел руками Грегори. В его голосе звучало отчаяние. - В контракте всего пять строк, и ни малейшей зацепки. Я думал воспользоваться положением этой женщины, а попался сам.
- Помнится, еще в первый день нашего знакомства, тогда, в парке, я тебе говорила, что твое легкомысленное пристрастие к бракам по контракту ни к чему хорошему не приведет. Даже в случае фиктивного союза. Должна быть любовь, а женитьба и прочее - приложится.
- Согласен. Теперь я вижу, что ты была права. Ты не расчетливая и ничего для себя лично не требуешь…
Ну, не такая уж я бессребреница, с усмешкой подумала Айлин, но решила не перебивать.
- Мне все в тебе нравится. Нам надо лучше узнать друг друга. Давай проведем вечер вместе. Я уверен, ты не пожалеешь.
Он продолжал уговаривать ее, словно просил исполнить последнюю волю умирающего, и Айлин почувствовала уколы совести. Этот человек довольно много для нее сделал, и нехорошо отказывать ему в столь малой просьбе. Кроме того, она уже забыла, когда последний раз выходила в свет. Но самое главное в другом. Ведь Грегори еще не женат. А вдруг…
- Хорошо, я согласна. Если ты настаиваешь… - Последней фразой она как бы подчеркивала: пусть не думает, что поход в гости может что-то изменить в их отношениях.
Грегори широко улыбнулся и, казалось, вот-вот расцелует. Мурашки побежали у Айлин по спине, дыхание перехватило.
- Вот и отлично. Я договорюсь с Агатой, она присмотрит за детьми.
Он ушел. Глядя ему вслед, Айлин подумала: пойти с Грегори в гости это еще куда ни шло, ничего не случится. А вот жить под одной крышей - уж точно опасно.
11
Айлин никак не могла решить - стоит ли надевать облегающее красное вечернее платье с открытыми плечами и длинным разрезом, который многим мог показаться чересчур откровенным.
Этот наряд выбирал Эшли, который любил эффекты во всем и сам одевался претенциозно. Красный шелк великолепно сочетался с длинными черными волосами Айлин, платье как перчатка обтягивало ее стройную фигуру и подчеркивало соблазнительные формы.
Может, нескромно появляться в нем на вечере у судьи? Женщины наверняка будут в черном, кремовом или белом, ничего броского, но все элегантное и дорогое. Красное платье тоже не выглядит дешевым, но оно слишком яркое. Цвет и покрой прямо-таки притягивают взгляд.
В конце концов Айлин решила: пусть сегодня она всех удивит и заставит на себя заглядываться. Жаль, что не будет знакомых. Ну, ничего - она доставит удовольствие себе, а на остальных, как сказала бы Кристин, обращать внимание слишком накладно.
Почему бы не покрасоваться, если ей так хочется? Грегори ведь признал, что красное ей к лицу - сразит всех наповал.
В глубине души Айлин понимала: только Грегори ей и хочется сразить, да так, чтобы рот открыл. Зачем он связался с этой иностранкой? Будет ему урок. Он, видите ли, думает, что все проблемы можно решить с помощью брачной бумажки. Нет, нужна настоящая любовь и преданность.
Они условились встретиться в холле в восемь. Айлин искупала и накормила Фиону, уложила в кроватку и оставила на попечение Агаты. Теперь можно быть спокойной за девочку, и вечер принадлежит ей и Грегори. Когда Айлин вышла на площадку парадной лестницы, большие часы начали бить восемь.
Грегори, в смокинге и белой рубашке с галстуком-бабочкой, уже ждал ее. Мужчины в таком одеянии выглядят особенно импозантно, а этот казался красивым как греческий бог. Айлин смотрела на него, и каждый удар часов гулким эхом отдавался у нее в сердце.
Грегори поднял глаза, увидел Айлин и замер, потрясенный. Потом пошел ей навстречу, медленно и осторожно, будто боясь спугнуть видение, от которого зависит вся его жизнь. Яркие голубые глаза Грегори восторженно сверкали, а руки тянулись навстречу красавице.
Айлин казалось, будто она идет не по ступеням, а по раскаленным плитам. Но вот она ступила на паркет, руки их встретились. Оба как во сне смотрели друг на друга, они словно парили над землей, хотя и не сходили с места.
- Сражен, - наконец сказал Грегори.
- Спасибо.
- Ты уже сделала вечер незабываемым.
Комплимент был ей приятен, но все же Айлин съязвила:
- У тебя впереди еще много приятных вечеров с твоей женушкой.
- Вот и надо ловить момент, - ничуть не смутился Грегори и, взяв ее под руку, направился к выходу.
Айлин каждой клеточкой чувствовала его близость и вдыхала запах мужского одеколона - пряный и волнующий.
Устроившись в машине, она поспешила заговорить, пытаясь отвлечь себя от безотчетного и неудержимого влечения к Грегори.
- Расскажи-ка, что за люди будут у судьи.
Он пожал плечами.
- Коллеги по цеху, а также бездельники и деловые люди - богатые и бедные, знаменитые и безвестные. В общем, публика довольно разношерстная.
Расплывчатый ответ, подумала Айлин. Ей хотелось более конкретного.
- Мне казалось, ты не любишь судей.
- Это уж точно, - кивнул он. - Всех вместе и каждого в отдельности. Их интересует не судьба человека, а буква закона. А вообще-то они крючкотворы.
- Пытался воздействовать на своего судью? - догадалась Айлин. - Разве так можно?
- С отчаяния, - пояснил он. - Все равно я ничего не добился.
Иными словами, женитьба неизбежна.
Айлин расстроилась. Ей вдруг стало жаль Грегори, жаль себя и того, что у них ничего не сложится. Зачем тогда нужен этот вечер? Сердце у нее сжалось. Люди они разные, у каждого своя жизнь.
- Я тебе нисколько не сочувствую, потому что ты сам во всем виноват, - заявила Айлин. - Так что не жди, что я буду весь вечер пялиться на тебя. Мне хочется развлечься.
- Молодая красивая женщина и должна этим заниматься. Пусть за тобой тянется хвост поверженных мужчин.
- Смейся-смейся, - проворчала она.
Но Грегори и не думал подшучивать.
- Мне кажется, твой румянец и блеск глаз - это свидетельство твоей влюбленности. Да, любовь украшает женщину, делает ее прекрасной.
- Прекрати нести вздор!
- Я же честно признаю, что влюблен в тебя. А тебе кто мешает?
Твоя без пяти минут жена! - сердито подумала Айлин, но промолчала: так и до ссоры недалеко.
- Что за бессмысленный разговор! - отмахнулась она. - Давай лучше поговорим о погоде.
Но Грегори предпочел отмалчиваться. Ему, обуреваемому заботами, было не до восторгов по поводу прекрасного вечера, воздуха, благоухающего ароматами цветущих растений, бриза, дуновение которого нежно ласкало кожу.
Судья обитал в солидном особняке. Как и дом Конрада Ларсена, и вилла Кристин Хэткоут, он стоял на обширном участке, безупречно ухоженном умелым садовником. Вот она, визитная карточка роскошной жизни друзей Грегори Акерса, подумала Айлин, упрямо отказываясь поверить, что ей будет здесь интересно.
У парадного входа Грегори отдал ключи от машины швейцару, чтобы тот отогнал ее на стоянку. Еще один штрих быта состоятельных людей. Айлин гордо вскинула голову. Сегодня никто и ничто ее не смутит. Она ничуть не хуже других, и плевать ей на то, что бедна.
Их встретил хозяин дома. Почтенному судье на вид было под шестьдесят, но гостью он окинул отнюдь не старчески равнодушным взглядом. Тепло поздоровавшись с Айлин, он обратился к Грегори:
- Ну, такого я не ожидал!
- То есть?
- Ты перешел в другую веру? Стал мормоном? О, извините… - И судья поспешил навстречу еще одной, только что прибывшей паре.
- А что, исповедовать многоженство не так уж плохо. Судья подал хорошую идею, - усмехнулся Грегори.
- Ну и воплощай ее в жизнь, если найдется женщина, согласная делить с кем-то мужа, - с наигранным равнодушием отреагировала Айлин.
- Я об этом подумаю, ведь на тебя рассчитывать не приходится…
Их окружили знакомые Грегори, последовали бесконечные приветствия, улыбки и раскланивания. Большинство имен представленных ей гостей Айлин тут же забыла - уж слишком их много. Все - и мужчины, и женщины, разглядывали ее с нескрываемым интересом.
Она видела, что джентльмены завидуют Грегори, а дамы - ей. Это, конечно, льстило самолюбию, но нисколько не радовало. Грегори для нее всего лишь знакомый, а другие представители сильного пола Айлин совершенно не интересовали.
И все же она не поддавалась унынию: участвовала в разговорах, пила французское шампанское, перепробовала все деликатесы. Официанты в строгих костюмах обносили гостей изысканными угощениями, разложенными на красивых серебряных блюдах, но многим самым большим лакомством казалась она, Айлин, в своем алом платье.
К ней относились с интересом и обращались одни игриво, другие заискивающе, но все без исключения - уважительно. Грегори вел себя безупречно вежливо, был сама предупредительность.
Его тоже не обделили вниманием, и Айлин это стало раздражать. Женщины жадно ловили взгляд Грегори и старались предстать перед ним в самом выигрышном свете. Мужчины, излагая свой взгляд на что бы то ни было, искали его поддержки и одобрения. И со всеми Грегори оставался одинаково ровен, как и с ней.
Как бы в отместку Айлин одарила самой ослепительной улыбкой какого-то шустрого красавчика, и тот увлек ее в танцевальный зал, где, демонстрируя вызывающие па, начал нашептывать сомнительные комплименты. Айлин не знала, сердиться или считать себя польщенной, и в конце концов со смехом пресекла поток двусмысленных шуточек и заигрываний.