Малышка не откликнулась. Сюзанна оставила корзину с виноградом на кухне, потом поднялась по лестнице в комнату Шарли.
Когда она увидела, что комната пуста, лицо ее побелело. Сразу вспомнился тот ужас, который она испытала, когда девочка сидела на чердаке.
- Шарли, - позвала Сюзи. - Шарли!
Девочка выросла из игры в прятки. Тем более не любила заставлять мать переживать. Господи, где же она?
Сюзанна носилась по огромному дому и звала дочку. Наконец, убедившись, что Шарли нет нигде, выбежала во двор и позвала людей, которые работали в саду.
Первым откликнулся Ганс. Он вышел из розария, стягивая перчатки.
- Что случилось, Сюзанна?
- Я не могу найти Шарли! - Сюзанна заламывала руки. - Она сидела у себя и смотрела видео, когда я уходила. Прошел только час…
- Ты хорошо поискала в доме? - спросил Ганс, стараясь хранить спокойствие.
- Да, ее там нет.
- Ладно, мы осмотрим двор и конюшни.
У Сюзанны мелькнул луч надежды.
- Конюшни! Она может быть там.
Но, с другой стороны, Шарли никогда не каталась без разрешения.
Наступила ночь, а девочка так и не была найдена. Ник ответил на третий гудок телефона. Сюзанна, разрываясь от горя, сообщила ему новость.
- Может, ее что-то расстроило? - спросил Ник.
- Нет, - ответила Сюзанна, но уверенность исчезла, когда она еще раз подумала над вопросом. - Здесь была Николь. Она приезжала ко мне, но дети ничего не знали, - сказала она.
- У детей свой способ все узнавать, - возразит Ник мрачно. - Свяжись с Харрисом.
- Уже связалась. - Сюзанна сделала героическую попытку взять себя в руки. - Весь город вышел на поиски. О Ник, приезжай скорей.
Он прилетел на вертолете, приземлившись на лужайке перед домом, где был спешно организован командный пункт. Слух об исчезновении Шарли взволновал всех, ничего подобного никогда не происходило в округе.
Войдя в дом, Ник обнаружил Сюзанну, которая пыталась привести в чувство Николь.
- Сюзанна?
Она подошла к нему, и он крепко обнял ее.
- Николь только что сказала мне, что дети знали, - сообщила ему Сюзанна. - Они стояли за дверью, когда она разговаривала с матерью.
- И они рассказали Шарлотте?
Черные глаза Ника остановились на склоненной голове Николь. Женщина, молча, раскачивалась из стороны в сторону.
- Боюсь, да, - ответила за нее Сюзанна. - Мне показалось, что Шарли занята своими мыслями. Я решила, что она обдумывает, какие написать пожелания на рождественских открытках. Я оставила ее смотреть видео. Меня не было меньше часа. Она взяла Леди.
- Без разрешения? - удивился Ник.
- Должно быть, она захотела побыть одна.
Подошла Николь, но Ник нежно отстранил ее.
- Кто-нибудь искал в бунгало? - спросил он.
- В доме твоих родителей? - сердце Сюзанны подскочило. - Не знаю. По-моему, о нем даже не вспомнили.
- Тогда думаю, мы поищем там. Где твоя машина?
- Пожалуйста, возьмите мою! - взмолилась Николь. - Она на дорожке, ключи внутри. Я не прощу себе, если что-то случилось с Шарли. Мои девочки тоже.
На протяжении всего пути они видели поисковые партии в лесу и на полях. Сюзи и Ник не находили слов благодарности за всеобщую поддержку.
Наконец машина остановилась у погруженного в полную тьму бунгало. Электрические провода были давно срезаны. Но когда Ник и Сюзанна ворвались в дом, они, к своему великому облегчению, услышали дрожащее: "Кто там?"
- Это я! - крикнула Сюзанна, натыкаясь в темноте на стул. - Это мама, дорогая. Ник со мной. О, Шарли, где ты?
Ник включил фонарик и пошел вперед. Через минуту он осветил маленькую фигурку дочери, стоящей возле задней двери. Ник кинулся к ней, повторяя:
- Любимая, любимая! - Сердце его переполнялось счастьем: с девочкой ничего не случилось. - Шарлотта, как же ты нас всех напугала! - Он подхватил ее на руки и закружил по комнате.
- Прости меня, - всхлипнула девочка, склонив голову к нему на плечо. - Прости меня, папа!
Позднее, когда Шарли уже лежала в своей кроватке, а поисковые партии были отозваны (Ник пообещал по-настоящему отблагодарить жителей), малышка разговорилась:
- Мне хотелось все обдумать одной. Извини, мамочка. Я знала, что ты не разрешишь мне взять Леди, но она была необходима, чтобы добраться до дома бабушки и дедушки. Я знала, что это как раз то место, которое мне нужно. Теперь я знаю, почему папа показал его мне.
- Как замечательно ты меня называешь! - Ник склонился над кроваткой своей дочки и нежно погладил ее по темной головке.
Девочка улыбнулась ему ангельской улыбкой.
- Я мечтала, чтобы ты был моим папой. Теперь это так и есть. Я много думала и уснула прямо на полу. А когда проснулась, было совсем темно, а ветер дул во все щели. Но я не боялась. Мне казалось, что кто-то очень добрый находится рядом со мной. Я не осмелилась вернуться домой верхом на Леди, потому, что не было луны, и решила остаться там до утра.
- О боже… - прошептала Сюзанна.
- Прости меня, мама. Ты волновалась из-за меня, - сокрушенно прошептала Шарли.
- Я очень переживала, дорогая, - ответила мать. - Я немедленно позвонила твоему отцу. Он прилетел сюда на вертолете.
- Правда? - Глаза Шарли широко раскрылись. - А вертолет все еще здесь?
- Нет, - Ник поднялся с кровати и подошел к Сюзанне. - Но я всегда могу организовать полет. Что ты почувствовала, когда обо всем узнала, Шарлотта? Твоя мама и я собирались открыть тебе правду. Мы очень сожалеем, что все вышло по-другому. Дочурки Николь страшно расстроились, когда узнали, что ты пропала. Они любят тебя и хотят встретиться с тобой завтра.
- Дорогая Люси, дорогая Лаура! Я больше не сержусь на них. Они ведь останутся моими подругами?
- Конечно, милая. Все хорошо, что хорошо кончается. Правда, Шарли? - Сюзанна заглянула дочке в глаза, в то время как Ник крепко прижал ее к себе.
- Это будет самое лучшее Рождество! - воскликнула Шарли.
КОНЕЦ
Внимание! Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий. Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.