- Она прекрасна, эта маленькая девочка. - Сюзанна вздохнула. - Когда-то и я была такой же.
- Клянусь Богом, ты была необыкновенной. - Ник шагнул к ней и притянул в свои объятия. - Ты такой и осталась.
- Когда же все пошло не так? - вырвалось у Сюзанны.
Сердце Ника застучало как пулемет, когда она прижалась головой к его груди, как часто делала это в прошлом. Он наслаждался теплом ее тела, даже не стараясь скрыть возникшего желания. Она снова в его объятиях, там, где и должна была быть.
- Когда твой отец начал ненавидеть меня, - проговорил Ник. - Точнее, бояться. Я был "чужаком". В том, что мои родители стали эмигрантами, виновата война. Вот и между Маркусом и мной вспыхнула война. Ты права, Сюзанна. Ты всегда была наградой.
- В конечном счете он пожалел обо всем, - со вздохом сказала она.
- Я знаю, - произнес Ник тихо. - Но мне потребуется много времени, чтобы его простить. Пытаясь удержать тебя возле себя, твой отец очень легко разрушил наши жизни. Тебя и Мартина заставил вступить в брак, который был обречен с самого начала. Я с головой бросился в работу, твердо решив добиться успеха. А тем временем лучшие годы нашей жизни прошли стороной. Моим родителям не довелось увидеть свою внучку.
Сюзанна склонила голову, быстро отведя взгляд.
- Разве они не могут видеть ее сейчас? - задала она вопрос. - Я помню, они по-настоящему верили в Бога.
Да, это была правда.
- А вот я не знаю, во что теперь верить, - печально произнес Ник. - Впрочем, нет, я верю в то, что больше нас никто не разлучит. - Он наклонился и поцеловал ее в полураскрытые губы.
В этот самый момент вернулась, Шарли и застала их в объятиях друг друга. В ее глазах замелькало беспокойство.
- Ты ведь любишь мою маму, Ник? - спросила она спустя некоторое время.
Он, не задумываясь, ответил:
- Да, Шарлотта, люблю. И всем сердцем надеюсь, что ты ничего не имеешь против.
Шарли пристально смотрела на него, пытаясь разобраться в своих мыслях и вспоминая отца, который никогда не любил ее так, как ей того хотелось.
- Ты постараешься полюбить и меня?
- О, дорогая! - Сюзанна вздохнула, а потом засмеялась.
Ник же подошел к дочери и присел на корточки.
- Шарлотта, - произнес он глубоким проникновенным голосом, - в целом мире нет другой девочки, которую я хотел бы видеть своей дочерью больше, чем тебя. Никого в целом мире.
Шарли растерялась при виде слез, катящихся по лицу матери. Ее голос дрогнул:
- Ты говоришь правду, Ник?
Ник притянул ее к себе и крепко обнял.
- Истинную правду, любовь моя.
Уставшая от радостных переживаний дня, Шарли рано поужинала, а потом, не сопротивляясь, пошла спать. Закрыв глаза, можно помечтать о многих приятных вещах. Утром, когда она проснется, ей нужно сделать очень много хорошего.
Девочка чувствовала себя настолько счастливой, что ее маленькое сердечко просто не могло все в себя вместить. Шарли, умная и чувствительная не по годам, глубоко страдала из-за безразличия к ней Мартина. А сейчас настало время, полное радости. Она и мама были так близки, как только могут быть мать и дочь. А теперь еще есть и Ник, замечательный Ник!
Шарли заснула на седьмом небе от счастья.
Так много сообщений пришло по факсу, что Ник сразу же занялся ими. Он обещал остаться в имении еще на день-два, но дела требовали его немедленного возвращения.
Сразу после ужина, пока Сюзанна убирала со стола, Ник вернулся в кабинет, чтобы сделать несколько телефонных звонков и более тщательно поработать с факсами.
Было уже больше девяти часов, а Ник все еще находился у себя, поэтому Сюзанна решила принять душ. День выдался долгий и насыщенный событиями, как приятными, так и изматывающими.
Сюзанна постояла под душем, а потом, завернувшись в розовое банное полотенце, высушила волосы перед зеркалом, наблюдая, как они засияли, когда она начала их расчесывать. Облачившись в ночную сорочку нежно-голубого цвета и в халат, туго завязанный на талии, она отправилась на поиски Ника.
Она нашла его на верхнем балконе. Ник стоял, держась обеими руками за перила и высоко запрокинув голову. Южный Крест располагался прямо над домом, а Млечный Путь - искристое, сверкающее скопление грез - чуть правее.
Сюзанне показалось, что Ник, поглощенный созерцанием этого величественного зрелища, не заметил ее появления. Но едва она открыла рот, чтобы окликнуть его, он заговорил, оставаясь в той, же позе:
- Подойди сюда. Я хочу тебя обнять.
Когда она бросилась к нему, он привлек ее к себе и спрятал лицо в ее блестящих ароматных волосах.
- От тебя замечательно пахнет.
- Тебе придется уехать? - спросила Сюзи, чувствуя нестерпимую потребность в его близости.
- Ничего не поделаешь, - со вздохом ответил Ник, - мое присутствие в Сиднее необходимо.
Сюзанна расслабилась в его объятиях. Как же она зависит от его силы, его энергии!
- В котором часу?
- Около шести. Тебе не нужно вставать так рано, но обязательно попрощайся за меня с Шарлоттой. Я долго думал о наших проблемах и решил, что мы должны ей все сказать, и как можно скорее. Пусть она еще маленькая, но у нее есть право знать, кто ее настоящий отец. Иначе она будет чувствовать себя обманутой самыми близкими для нее людьми. Мною и тобой, Сюзанна.
Немного помолчав, Сюзи подняла на него глаза.
- Ты так и не сказал мне, чем кончился разговор с Адрианной.
Ник обхватил ее лицо ладонями.
- Я дал ей понять, что распространение скандала может пойти двумя путями. Адрианна успешно ведет свое дело, но ее бизнесу придет конец, если я начну распространять слухи о том, что с ней опасно связываться.
- И ты бы так поступил? - с сомнением спросила Сюзанна. - Вот уж не думала, что ты способен на шантаж.
Последовал тихий смешок.
- Я тоже могу быть безжалостным, Сюзанна, когда угрожают людям, которых я люблю. Ты убедишься в действенности моих слов, когда поговоришь с Валерией Уайт в следующий раз. Адрианна не отправляла больше писем.
- Надеюсь, - прошептала Сюзи. - Валерия и без того достаточно страдала.
- Думаю, что этому положен конец. Давай присядем. - Ник потянул ее за руку к плетеному длинному дивану. - Нам нужно спланировать дальнейшие действия.
Ник сел, но, когда Сюзанна стала пристраиваться рядом с ним, поджимая под себя ноги, быстро перевернул ее стройное тело, и теперь голова Сюзанны уютно покоилась на его коленях.
- Вот так-то лучше, - улыбнулся Ник.
- Меня не оставляют дурные предчувствия, - вздохнула она, заглядывая ему в лицо. - Нам следует быть готовыми ко всему.
- Откуда ты ждешь неприятностей?
- Ну… со стороны семьи Мартина. Валерия замечательная женщина. Потеряв мужа и сына, она знает о страданиях все. Но другие, возможно, не обладают ее мудростью и пониманием.
- Отсюда следует, что пойдут разговоры? - Глаза Ника недобро сверкнули. - Злом зла не поправишь. Шарлотта должна знать, кто ее настоящий отец. Мы дадим девочке любовь и поддержку, которая ей так необходима. А людская молва… Что ж, многие, должно быть, уже заметили, что она похожа на меня. К тому же весь город помнит, что тогда произошло. Естественно, это породит множество разговоров. Еще одна тема на неделю, а потом все войдет в обычное русло.
- Как бы мне хотелось, чтобы все так и было!
- А иначе быть не может, Сюзанна. И все зависит от нас, - страстно произнес Ник, его рука скользнула по ее подбородку и далее вниз по линии шеи, к груди. - В нашей жизни не будет больше зла. Прошу тебя, милая, ни о чем не волнуйся. Договорились?
Сюзанна снова вздохнула.
- Я очень виновата перед тобой, Ник. Сейчас я знаю, что мне не следовало верить отцу. Я должна была заставить твою мать выслушать меня, заставить ее сказать, куда ты уехал. А я… я предала тебя, Ник. Разве такое можно забыть?
- Не только можно, но и должно, - проговорил Ник, чувствуя, как учащенно бьется ее сердце под его ласковой рукой.
- У нас получится?
- Ты воспламеняешь мне кровь, - вместо ответа сказал он, его глаза стали черны, как ночь.
- Мне хочется знать, осталась ли в твоей душе хоть капля ненависти ко мне? - настаивала Сюзи.
- Ненависть - это дорога к гибели, - усмехнулся Ник, скользнув рукой под мягкую ткань ее халата и дразня пальцем набухающий сосок.
Его прикосновения вызывали острые ощущения, и Сюзанна не сопротивлялась, когда он скинул халат с ее плеч.
- Ты пропустил ночь, когда родилась Шарли, - тихо произнесла она. - Я до крови кусала губы, чтобы с них не сорвалось твое имя. Помню страшную, почти нестерпимую боль. И вот, наконец, мне на грудь положили маленький сверточек. Я повсюду искала тебя глазами, чтобы и ты полюбовался на дочку. Но тебя, конечно, не было с нами.
- Не надо, - сквозь зубы процедил Ник, но она уже не могла остановиться.
- Ты не слышал, как Шарли произнесла первое слово, не подстраховывал ее, когда она делала первые шаги, широко расставив ручки. И все по моей вине.
- Скажи, чего ты добиваешься? - спросил Ник, приподняв Сюзанну за плечи.
- Я хочу знать, ненавидишь ли ты меня за это! - с вызовом сказала она, не пытаясь высвободиться. - Только умоляю, не лги!
- Ненавижу? - произнес он хриплым голосом. - Я люблю тебя. Люблю, как никого другого на свете. Конечно, ты причинила мне боль. Но я не настолько жесток, чтобы заставить страдать тебя. Прекрати это сумасшедшее самоистязание, Сюзанна. Прекрати прямо сейчас, пока я не взорвался. Я вижу себя твоим мужем, и скоро это увидят все. Каждое серьезное решение несет за собой новые проблемы. Главное найти правильный выход.
- И один из твоих выходов - заняться любовью.
Он рассмеялся:
- Насколько я вижу, твое тело было создано для меня. Ты собираешься предложить мне что-нибудь другое?
Как всегда, любовь к нему пересилила все.
Ник мгновенно схватил Сюзанну в охапку и поднялся на ноги, держа ее на руках.
Сюзи повернула к нему восхищенное лицо. Тело плавилось в его объятиях, сердце рвалось на части, кровь превращалась в мед.
- У нас с тобой будет будущее. У нас будет прекрасное будущее, - повторяла она.
- Скажи мне, что ты моя, - произнес Ник, прижимая ее к себе.
- Я люблю тебя, - прошептала Сюзи, чувствуя, что их охватывает общее желание, подобное пульсирующему электрическому току. - Все счастье жизни в тебе!
За этим признанием последовал поцелуй, да такой, что у нее закружилась голова. Какое счастье, когда ты нужна! Какое счастье, когда возвращается утраченная любовь!
Преисполненный восторга, Ник быстро понес Сюзи в спальню, осторожно положил поперек кровати и залюбовался ею. Теперь у него есть все, о чем он мечтал. Любимая женщина и очаровательная дочка. Семья.
Спустя несколько дней, когда Ник находился в Сиднее, Сюзанна и Шарли, взяв список рождественских покупок, отправились в город. Накануне они долго обсуждали, какие подарки доставят кому наибольшее удовольствие, и вот теперь отправились за ними. Сюзанна впервые за последнее время почувствовала радость приближающегося Рождества. К полудню они вернулись к машине, оставили там покупки и пошли на ланч в один из любимых ресторанчиков Сюзанны, куда пускали и детей.
- Рождество - самое лучшее время в году! - восторженно воскликнула Шарли, оглядывая ресторан у реки, где в фойе стояла сверкающая елка, крошечные серебряные елочки украшали каждый стол, а по стенам была развешана роскошная золотистая мишура. - Здесь так много людей. А вон там Мэри! - Она помахала рукой своей школьной подруге, которая сидела с мамой и бабушкой за одним из ближайших столиков.
- Думаю, они, как и мы, делали рождественские покупки. Скажи, дорогая, что ты собираешься съесть?
- Начну с лимонада. - Шарли склонила голову над меню. - Потом можно цыпленка с чипсами. Я бы хотела, чтобы они были в корзиночке. Потом, если у меня в животе останется место, возьми мне, пожалуйста, обсыпное пирожное.
- Посмотрим, - улыбнулась Сюзанна.
Дочка не была хорошим едоком и, как правило, насыщалась прежде, чем заканчивала главное блюдо. Однако в тот день девочка ела с аппетитом, без умолку болтая о том, что согревало сердце матери. Шарли была жизнерадостным ребенком и, несмотря на возраст, обладала широким кругом интересов. С таким же успехом она могла бы провести время за ланчем в компании веселых молодых людей.
Еще перед отъездом Ника в Сидней они решили рассказать Шарли правду, связанную с ее рождением. Они выберут подходящее время и условия, объяснят ей все осторожно и нежно, насколько смогут. Самое главное - к Шарли вернулся папа. Он бы никогда не покинул ее, только он не знал о ней. Шарли - умная девочка. Она поймет.
Едва Сюзанна с дочкой вернулась домой, как перед подъездом остановилась машина.
- Это тетя Николь, - позвала Шарли мать. - Она одна. Как жаль!
Сюзанна заторопилась вниз. Неужели Валерия рассказала ей правду? Скорее всего, да. Вполне возможно, Николь приехала, чтобы разобраться во всем до конца. Но не в присутствии же Шарли!
Николь влетела в холл, вид у нее был взъерошенный.
- Здравствуй, Шарли, - сказала она, но не прикоснулась, как обычно, к плечику девочки. - Сюзанна, могу я поговорить с тобой?
- Конечно, - ответила Сюзанна, нервно покусывая губу. - Ты приехала без детей?
- Они остались в машине, - сверкнув глазами, объяснила Николь. Волосы ее разметались, щеки раскраснелись. - Нам нужно кое-что обсудить. Разговор займет всего несколько минут.
- Здорово! Я пойду, поговорю с ними, - крикнула Шарли, выбегая из дома.
Чтобы успокоить взволнованную Сюзанну, Николь выпалила:
- Не переживай, они не знают. Пока!
Сюзанна жестом пригласила Николь в гостиную.
- Полагаю, Валерия все рассказала тебе?
- Я думала, земля разверзается у меня под ногами, - проговорила Николь, гнев и шок перехватывали у нее дыхание. - Сюзанна, как ты могла? Я всегда была такого высокого мнения о тебе. Ты красивая, добрая, мои дети любят тебя. И что теперь?! Ты… ты опозорила нашу семью.
Сюзанна устало махнула рукой, вздох вырвался у нее из груди.
- Николь, я очень жалею о том, что принесла боль твоей семье, но настало время рассказать правду. Шарли должна все знать. Ник уже полюбил Шарли. И она любит его. Похоже, что где-то в глубине души она все знает.
- А как быть с моими детьми? - спросила Николь, тяжело опускаясь в кресло. - Ты думаешь, они оправятся от шока? Шарли - их двоюродная сестра. Они выросли с этой мыслью. А теперь она никто. Я ей не тетя. И Кейт тоже. Мама осталась без внучки. Я… я просто потеряла почву под ногами.
Сюзанна понимающе кивнула.
- Прости меня, Николь. Во всем моя вина. Поверь мне, я не хотела этого.
- Тебе не нужен был Мартин, - глаза Николь наполнились слезами.
- Я пыталась стать ему хорошей женой, Николь. Не старайся это отрицать, - тихо сказала Сюзанна. - Я хотела, чтобы наш брак состоялся.
Николь примолкла, вынужденная согласиться с замечанием Сюзанны.
- А что скажут в городе?
- Не беспокойся. Я и Ник - давняя история. Сначала в городе немного посплетничают, а потом успокоятся. Я волнуюсь только о том, что станет с Шарли, когда мы все расскажем ей.
- О боже! - воскликнула Николь, исполнившись сострадания к Сюзанне. - Знаю, это жутко, Сюзи. Я даже знаю, что Мартин и твой отец совершили ужасную вещь. Но черт! Я люблю Шарли!
- И она любит тебя. - Сюзанна протянула ладонь и пожала руку Николь. - Не позволяй, чтобы эмоции все погубили, Николь. Мы остались теми же. Мы все любим друг друга. Я всегда называла вас своей семьей, и вы ею остались. Не отворачивайся от Шарли. Она всего лишь маленькая девочка, у которой впереди целая жизнь.
- Черт! Ну почему я такая тугодумка? - задохнулась от нахлынувших эмоций Николь. - Но когда же мама обо всем узнала?
- Мартин всегда все рассказывал матери. Он доверял ей.
- Господи, какая же я дура, да к тому же слепая! Мне всегда казалось, что Шарли - твое отражение. Возможно, у нее другие глаза, но все остальное - твое. Теперь я вижу сходство с Ником. Как давно он узнал?
- Едва увидел ее в первый раз, - ответила Сюзанна.
- И как он отнесся к этому? - поинтересовалась Николь.
- Гораздо спокойнее, чем я смела надеяться. Николь, мера моей вины ужасна. Я страдаю. Полагаю, что мучения никогда не кончатся.
Николь съежилась в кресле.
- Они закончатся, если мы избежим позора.
- Никакого позора, Николь. Я не приемлю этого слова. Я горжусь Шарли. И Ником тоже. Что произошло, то произошло.
- Ты сделала из Мартина алкоголика, - уныло заметила золовка.
- У Мартина были свои проблемы, Николь. Он сам не позволял себе быть счастливым. А я хочу использовать еще один шанс.
- Поэтому ты собираешься выйти замуж за Ника. - Это прозвучало как утверждение, а не вопрос.
Сюзанна согласно кивнула.
- Если бы Ник не уехал, если бы на меня так сильно не давили, мы бы поженились давным-давно.
Николь медленно поднялась с кресла.
- Думаю, что да. Я всегда считала, что вы созданы друг для друга. Дай мне немного времени, Сюзи, чтобы я пришла в себя. И почему жизнь никогда не бывает простой? - по-детски беспомощно спросила она.
- Потому что сами люди сложны, - проговорила Сюзанна, глядя на золовку сквозь пелену слез. - Просто помни, что вы все очень дороги для меня. Я не хочу, чтобы мы стали чужими.
В машине Шарли отчаянно пыталась справиться с охватившим ее смятением. Впервые в жизни у нее не находилось слов. Лишь гордость не давала слезам пролиться.
- Только не говори маме, - предупредила Люси. - Никто не знает, что мы слушали.
- Мама ужасно рассердится, - сказала Лаура. - Она и бабушка разговаривали по секрету, они не знали, что мы стоим за дверью. Мне теперь стыдно. Мы стояли там и подслушивали. О, Шарли, - хныкала Лаура. - Ты нам больше не сестра, и мы не сможем играть с тобой.
Эмоции девочек били через край, но, когда на пороге появилась Николь, все трое умолкли.
Шарли мигом выскользнула из машины и промчалась мимо Николь, вежливо попрощавшись, но не остановившись. Что ей теперь делать? Куда пойти? Невозможно сердиться на маму. Шарли испытала страшный шок, услышав от Люси, что Ник - ее отец. Ник! Неудивительно тогда, что он сказал ей, что из целого мира выбрал бы в дочери ее. Она и есть его дочь. Невероятно. Ее бабушка - его мать, а вовсе не Валерия Уайт.
Так много всего обрушилось на ее голову. Почему они не рассказали ей раньше? О чем они думали? Раз она маленький ребенок, ей не нужно ничего знать? Нет, так не может быть. Они с мамой часто беседуют о взрослых вещах. Почему это такой ужасный секрет? Они стыдятся ее? Нет, такого не может быть. Это как-то связано с тем, что мама была замужем за мужчиной, которого она, Шарли, называла "папа". Папа, который так и не смог полюбить ее…
Шарли запуталась. Сейчас самое время найти уединенное местечко и хорошенько обо всем подумать…
Темнело, когда Сюзанна вернулась домой, неся в руках корзину сладкого столового винограда, который собрал для нее Курт.
- Шарли, - позвала она. - Я вернулась.
Уходя, Сюзанна оставила дочку посмотреть новый видеофильм, который шел около часа. Много народу работало в непосредственной близости от дома, поэтому девочка была в безопасности.