- Я разыскиваю то, что людям бывает трудно или лень отыскать самим: например, документы для составления родословных. Нахожу родственников, связи с которыми давно утрачены, наследников по завещанию и так далее. Иногда занимаюсь поисками фамильных ценностей, выяснением подлинности картин и других произведений искусства, общаюсь с владельцами и покупателями различных раритетов. Часто люди не знают, с чего начинать такой поиск и где получить нужную информацию.
- Какая интересная работа! И много желающих воспользоваться вашими услугами?
- В последнее время, увы, не очень. Но все равно телефон мне просто необходим.
- Еще бы, иначе сколько пришлось бы бегать! - с пониманием откликнулась миссис Абегглен и, открыв очередную дверь, сообщила: - А здесь небольшая кухонька, рассчитанная скорее на нужды ребенка, но вы всегда можете пользоваться той, что на первом этаже.
После тесноты родительской квартиры размеры кухоньки показались Айлин королевскими. В помещении, скромно именуемом миссис Абегглен "кухонькой", свободно умещались холодильник, плита, двухкамерная мойка, вместительный шкаф для посуды и полка, на которой стояло несколько красивых вазочек, не говоря уже о столе и паре стульев.
Ванная комната, оставленная миссис Абегглен напоследок, также произвела на Айлин сильное впечатление. После своеобразной экскурсии миссис Абегглен снова пригласила гостью в детскую и подвела к окну.
- Это наш бассейн. Пользуйтесь, пожалуйста, когда вам угодно. Ну и спортивной площадкой, конечно. Как я уже сказала, в сдаваемое помещение нет отдельного входа, но мы живем одной семьей. Можете приходить и уходить, когда вам будет угодно, через парадный вход или через заднюю дверь.
Как ни печально, думала Айлин, вежливо кивая хозяйке, но придется спросить о цене и откланяться. Дело, конечно, безнадежное, но поинтересоваться надо.
- Миссис Абегглен, то, что я увидела, просто чудо, хотелось бы жить у вас, но я не уверена, по карману ли мне это. Скажите, пожалуйста, сколько вы хотите?
Хозяйка улыбнулась.
- Нет, моя дорогая, это вы должны сказать. Здесь никто не живет, и комнаты уже давно пустуют. Не стесняйтесь, какая цена вас устроила бы?
Айлин почувствовала себя загнанной в угол. Она бы предпочла не ставить условия, а принимать или отвергать чужие. Отказаться от квартиры легче, чем сказать правду о своем финансовом положении. Весьма печальном финансовом положении. Она принялась лихорадочно прикидывать свои возможности, сведя запросы до минимума.
- Сейчас у меня нет стабильного заработка, но есть небольшие сбережения, - стала объяснять Айлин. - Я бы могла… Нет, простите, моих денег едва хватит, чтобы заплатить за маленькую квартирку в самом скромном районе Майами.
- И все же? - Глаза миссис Абегглен светились все той же благожелательностью и симпатией.
Айлин чувствовала, что называть доступную ей цену, наверное, просто неприлично, и все же каким-то чужим голосом выдавила из себя:
- Сто долларов в неделю. - И отвернулась, боясь увидеть лицо хозяйки, чувствуя себя униженной и раздавленной.
- Ну что вы, что вы, дорогая. Об этом и речи быть не может…
Айлин стало неприятно, что миссис Абегглен, которая показалась ей милой и воспитанной дамой, столь иезуитским способом заставила ее признаться в бедности. Зачем унижать человека?
- Извините, что отняла у вас время, - вымолвила Айлин упавшим голосом и направилась к двери.
- Но вы предлагаете слишком много!
Остолбеневшая Айлин даже не пыталась скрыть своего удивления. Что это у нее сегодня со слухом?
- Кажется, я ослышалась, - пролепетала она. - Наверное, вы сказали, что я предлагаю слишком мало?
Миссис Абегглен тоже выглядела удивленной.
- Разве мистер Акерс вам ничего не говорил?
- Он сказал, что цена договорная.
- Верно. Но есть маленький нюанс: по завещанию бывшего хозяина Конрада Ларсена на пользование собственностью наложено особое условие, запрещающее сдавать комнаты внаём по цене, выше определенной. В пределах означенного максимума она может быть договорной, но, если владелец особняка потребует завышенную сумму, он может лишиться наследственного права и даже всей собственности.
Услышанное показалось Айлин странным. По роду своей деятельности ей приходилось читать немало любопытных и даже эксцентричных завещаний, но чтобы такое! О чем она прямо и сказала:
- Миссис Абегглен, вы уверены, что правильно поняли условие? Ничего подобного никогда не слышала.
- Так мне объяснили, и у меня не было оснований усомниться.
Айлин, преодолев замешательство, решила довести разговор до конца.
- И каков же предел платы?
- Десять долларов пятьдесят центов.
Айлин потеряла дар речи, а миссис Абегглен, деликатно не заметив, насколько ошарашена ее гостья, пустилась в объяснения:
- Вы можете договариваться о любой сумме в этих пределах за определенную площадь под сдачу внаём.
Айлин, которая все еще не могла поверить в такую удачу, осторожно спросила:
- По-видимому, завещание сделано очень давно?
Юридическая правомерность того, о чем она только что услышала, продолжала казаться ей сомнительной для нынешнего времени.
- Ничего не могу вам по этому поводу сказать, - спокойно ответила миссис Абегглен.
- Ну и, конечно, с учетом инфляции…
- Я целиком подчиняюсь воле, выраженной В завещании покойного и глубоко чтимого мною Конрада Ларсена, а в его документах ничего об инфляции не говорится.
- Да-а… - задумчиво протянула Айлин, не в силах поверить, что ей фантастически повезло.
Голос миссис Абегглен вывел ее из оцепенения.
- Давайте, дорогая, решайте, берете вы эти комнаты или нет, - мягко поторопила она. - Меня ждут дела.
- Да-да. Конечно, возьму, - будто во сне проговорила Айлин.
- В таком случае должна вам сказать, что в завещании есть еще две оговорки. - У миссис Абегглен был вид человека, сообщающего нечто чрезвычайно важное. - Во-первых, всякий пользующийся благами завещания почтенного Конрада Ларсена обязан поминать его исключительно добрым словом. В противном случае рассчитывать не на что.
- О, разумеется, я буду твердо следовать этому требованию, - с жаром заверила Айлин. - Мистер Ларсен, судя по всему, был удивительным человеком.
- В высшей степени! - подтвердила миссис Абегглен. - И, во-вторых, условия внесения арендной платы предельно точны. Деньги должны быть уплачены непременно в пятницу между девятью часами утра и полуднем, до двенадцатого удара больших часов в гостиной.
Ну и оригинал этот Ларсен, поразилась Айлин столь неординарному выражению последней воли бывшего хозяина особняка.
- А можно заплатить вперед?
- Исключено.
- Десять долларов пятьдесят центов! - машинально повторила она "сногсшибательную" сумму.
- Для удобства платите ровно десять, - заявила миссис Абегглен. - Не нужно будет возиться с мелочью для сдачи.
- Хорошо, десять, - механически согласилась Айлин и незаметно ущипнула себя: вдруг ей это снится? - Такое великолепие за десять долларов! Вот это да!
- Ну, если желаете поторговаться…
- Нет-нет. Меня все устраивает. Утром в пятницу первым делом я внесу необходимую сумму.
- После девяти часов, - напомнила миссис Абегглен. - Теперь спустимся вниз, я дам вам ключи от парадного входа и от задней двери. Вы сможете привезти вещи в любой день.
- О, как вы предусмотрительны, спасибо!
- Не за что, дорогая.
Айлин настолько потрясло услышанное и увиденное, что только в дверях, прощаясь с миссис Абегглен, она догадалась спросить:
- Мистер Акерс знает об условиях завещания почтенного Конрада Ларсена?
- Ну конечно. Мистер Акерс юрист. Он и разъяснял мне условия завещания.
Какая многогранная натура, съязвила про себя Айлин. Принципиальный адвокат, рыцарь без страха и упрека, защитник одиноких женщин, красавец. К тому же и актер неплохой. Ну что еще нужно?!
- Не знаю, что бы мы без него делали, - продолжала миссис Абегглен. - У нас случилась большая беда. Моего мужа ограбил компаньон, но отсудить свое мы не сумели. Потеряли все: доходы, крышу над головой, сбережения. Даже жить нам было негде. Мистер Акерс предложил нам этот дом.
Из этих слов Айлин поняла, что имеет дело не с хозяйкой особняка, а с экономкой, но расспрашивать ни о чем не стала. В перечень добродетелей Грегори Акерса добавила и деяния, достойные доброго христианина.
- Он такой славный! - Миссис Абегглен улыбнулась. Ее улыбку можно было истолковать как призыв: "Добро пожаловать в наш дом". - Если нужно, мой муж поможет доставить ваши вещи, дорогая. Не сомневаюсь, вам тут понравится.
- Спасибо.
Задерживаться дольше было незачем, к тому же Айлин чувствовала, что неудобно столь долго злоупотреблять временем миссис Абегглен. Неожиданно у нее возник еще один вопрос.
- А кроме вас и мистера Абегглена в этом великолепном особняке еще кто-нибудь живет?
- А как же, конечно, - поразилась ее неосведомленности миссис Абегглен. - Я думала, вы знаете. Мистер Акерс…
4
В воскресенье Айлин с дочуркой переехала в особняк. Она распаковала и разложила по полкам свои и детские вещи. Не зная, долго ли предстоит здесь прожить, Айлин решила в полной мере использовать во благо себе и дочери время, которое будет на то отпущено.
Фиона крепко спала в детской, а Айлин вольготно и с комфортом расположилась в своей комнате. С наслаждением приняла ванну, неторопливо вытерлась, надела голубой шелковый халат и, взяв с туалетного столика щетку для волос, села перед большим зеркалом, чтобы привести себя в порядок.
Ее нельзя было назвать хорошенькой. Эшли считал ее элегантной. Ему нравилась ее стройная фигурка, точеная шея и ниспадавшие до поясницы мягкие волосы цвета воронова крыла. Интересно, чем привлекла она Грегори Акерса? Статью ли, необычным - матовым с кремовым оттенком - цветом кожи? Вот только сегодня под глазами залегли тени результат постоянного в течение нескольких последних недель стресса. Вздохнув и Отложив щетку, Айлин отправилась на кухню, решив сварить кофе и посидеть с чашечкой-другой перед телевизором. Включив кофеварку, она присела на стул и задумалась.
Грегори Акерса она за весь день так ни разу и не увидела. Миссис Абегглен сказала, что они с Сирилом ушли в гости. К кому - Айлин выяснять не стала, решив, что излишнее любопытство ее не украсит. Но кое-что интересное все же узнала.
Выяснилось, что мистер и миссис Абегглен занимают помещение для прислуги. Грегори Акерс пригласил их жить в особняке в качестве экономки и садовника. Ловко же он использует всех и вся! Это насторожило Айлин. Может, и ей отведено какое-то место в небескорыстных расчетах этого человека?
Видно, любит он во всем целесообразность и рациональность. Вот и закон умудрился истолковать в свою пользу. Очень может статься, что экстравагантное завещание Конрада Ларсена - просто одна из хитроумных выходок Акерса, доки в юриспруденции. Завлек к себе чету Абегглен, которая старательно его обслуживает в благодарность за крышу над головой и неплохое, надо думать, жалованье. Поселив в этом доме и ее, Айлин, мистер Акерс наверняка рассчитывает иметь под боком то ли любовницу, то ли кандидатку в жёны.
Если все обстоит именно так, надо держать ухо востро. Необычная ситуация требует адекватного поведения. Ни под каким видом на брак с Акерсом она, конечно, не согласится, и потому следует жить тихо и незаметно.
Чем дольше обдумывала Айлин создавшееся положение, тем яснее ей становилось, что Конрад Ларсен и его фантастическое завещание скорее миф, чем действительность, чья-то небескорыстная затея. Но, как бы то ни было, это самое завещание очень ее устраивает. Остается лишь не давать повода усомниться в своем глубоком уважении к чудаковатому мистеру Ларсену и аккуратно выплачивать точно в срок оговоренную сумму. Все! Условия прямо-таки тепличные и обеспечивают необременительное проживание, а главное - позволяют не зависеть от капризов Акерса. Пока она - о, в назначенное время, разумеется, - будет вносить квартплату, никаких претензий этот человек к ней предъявить не сможет.
Кофеварка закипела, и в этот момент в дверь постучали.
- Войдите, - сказала Айлин, подумав, что это, наверное, миссис Абегглен.
Наливая кофе в свою любимую чашку, Айлин услышала, как открылась дверь, подняла голову и вздрогнула от неожиданности. Это была вовсе не экономка, а Грегори Акерс собственной персоной.
Тот застыл на пороге, пораженный ее домашним видом, не менее чем Айлин - его появлением. Он был в темно-синих брюках и белой рубашке - одежде, подходящей скорее для официальных визитов. Правда, три верхних пуговицы рубашки были расстегнуты, и Айлин в глаза бросились темные завитки волос на загорелой груди.
Она сразу ощутила исходившие от Грегори опасные флюиды, и у нее бешено заколотилось сердце, щеки вспыхнули. Она даже попятилась, непроизвольно сжав у горла воротник легкого халатика.
Под его тонким шелком она почувствовала себя так, будто была голой, и ее охватил трепет, голова пошла кругом. Айлин лихорадочно искала и не находила приличествующие встрече с благодетелем слова. И не нашла ничего лучшего, как сказать:
- Я думала, это миссис Абегглен.
Грегори словно не слышал, скользя по ней взглядом, и Айлин казалось, что его голубые глаза оставляют на ее теле ожоги. Пауза явно затянулась.
- Какой у вас славный халатик, - наконец улыбнулся Грегори. - Я вижу, вы еще не ложились. Надеюсь, я вам не помешал. - Его губы чувственно изогнулись, приоткрыв ровные белые зубы. - А вы не ждали меня?
- Ну вот еще! - фыркнула Айлин.
- Жаль.
Ее мысли путались. Изо всех сил стараясь что-то придумать, чтобы избавить себя от надвигающейся опасности, она окончательно растерялась.
- Вы довольны своим пристанищем? - пришел он на выручку.
- Должна поблагодарить вас, - попыталась она нащупать нужную тональность разговора.
Грегори улыбнулся еще шире.
- Вашу благодарность адресуйте Конраду Ларсену. Я только посредник. Чашка кофе - вот все, чего я на самом деле заслуживаю.
- Я собиралась лечь спать.
- Я тоже. - Он лукаво прищурился. - Но вспомнил, что еще не видел, как вы устроились.
- К концу дня очередь дошла и до меня? - Айлин рассмеялась. Только так можно избавиться от напряжения и попытаться сделать разговор более непринужденным.
- Я сегодня часто вспоминал вас, когда ездил по делам к некоей Кристин Хэткоут.
- Эта леди тоже оставила столь же удивительное завещание, как и мистер Ларсен?
- Нет, леди его только составляет. И в связи с этим хочет пригласить вас.
- В качестве кого? Я же не нотариус.
- Агата рассказала мне, чем вы занимаетесь, что вы можете отыскать любой утраченный документ. Кристин горит желанием получить от вас помощь.
- Вы нашли мне работу? Чего ради?
- Чтобы вам было легче платить за квартиру.
И чтобы удержать меня в этом особняке, сообразила Айлин. Грегори Акерса не обойдешь, он на десять ходов опережает мои мысли. Можно не сомневаться: за его обходительностью скрывается твердое намерение добиться своего любой ценой. Парень не промах, сразу было видно.
Айлин решила держаться с незваным гостем построже.
- А не кажется ли вам, что вторгаться в чужую спальню неприлично? Или свободный вход в нее тоже является условием завещания мистера Ларсена?
Грегори безмятежно пожал плечами.
- Вы можете выставить меня, если хотите. Но тогда вам не узнать, зачем я ездил к Кристин Хэткоут.
Да, если пользоваться шахматной терминологией, он поставил ей шах. В качестве мужа или любовника этот лукавый красавец ей не нужен, а вот работа действительно требуется. И квартира тоже.
Айлин обреченно вздохнула и осведомилась:
- Чашки кофе будет достаточно или потребуется более солидный гонорар?
- Думаю, чашка двойного кофе с тремя кусками сахара меня удовлетворит, - с усмешкой ответил Грегори, прикрывая дверь.
- Садитесь, я подам.
Айлин досадовала, что вынуждена в столь поздний час вести светские беседы. Лучше было бы побыть одной. И вообще надо держать с ним дистанцию, возвести некий непроницаемый барьер.
- Как Фиона, с ней все в порядке? - поинтересовался Грегори, усаживаясь на стул и следя за ловкими руками Айлин, наливающей в чашку кофе.
- Спит как сурок.
- И Сирил тоже спит, - сообщил он с довольным видом.
Разговор о детях заставил Айлин насторожиться. Наверняка Акерс вспомнил о них неспроста - дал понять, что малыши им не помешают. Она сразу приготовилась к бою. Да, в комнату к ней он проник, но в постель так просто не затащит.
Запахнув поплотнее халат и, туго затянув его поясом, Айлин взяла чашку и поставила на стол перед Грегори, после чего села напротив него.
- Теперь расскажите, чем я могу быть полезна Кристин Хэткоут, - попросила она, переводя разговор в деловое русло.
- Вы окажете ей неоценимую услугу, разгребая пыль веков и копаясь в грязи семейных отношений, - ухмыльнулся Грегори.
- Что? - Айлин даже поперхнулась. - Тогда вы напрасно потратили на меня время. Ни в какие дрязги и сомнительные дела я вмешиваться не буду. Тем более если кто-то может пострадать.
Айлин взяла свою чашку обеими руками, оперлась локтями о стол и стала потягивать уже остывший кофе, всем своим видом показывая, что Грегори рассчитывать не на что.
Он добродушно улыбнулся.
- Кристин Хэткоут девяносто два года. Во всяком случае так она утверждает. Скорее всего старушка помнит еще Гражданскую войну. Она осталась последней в роду, ее близкие, братья и сестры, давно умерли, а вот миссис Хэткоут зажилась. У нее есть еще кое-какие незавершенные дела, но, впрочем, они ее мало волнуют. Эту леди беспокоит другое.
- Что именно?
- То, что ждет ее после смерти. Следующая жизнь. Правда, я не очень понимаю, как она себе представляет эту другую жизнь: то ли полагает, что она будет на небесах, то ли в преисподней, то ли в каком-то ином измерении.
Но, как бы то ни было, она намерена подготовиться к встрече с теми, кто ей здесь, на земле, изрядно насолил.
Айлин стало интересно.
- Это меняет дело. Вы хотите сказать, что она желает поворошить прошлое и разузнать что-то об умерших, с которыми готовится встретиться?
- Именно. Разобраться со всеми семейными тайнами, не оставив без внимания ни одного почившего.
- А она сможет заплатить мне за работу?
- Сколько вы хотите?
Айлин задумалась. Работа ей очень нужна. Конечно, вряд ли леди столь почтенного возраста сможет хорошо заплатить. Но в ее, Айлин, нынешнем положении лучше мало, чем ничего. Выбирать не приходится, к тому же за одним делом может потянуться другое: возможно, у миссис Хэткоут есть друзья и знакомые.