- Моя цена - двадцать пять долларов в час плюс накладные расходы, но чаще всего заказчики не могут позволить себе многочасовых услуг. - Айлин была предельно откровенна.
- Ну вот, у вас открывается возможность хорошо заработать, - удовлетворенно констатировал Грегори.
- Деньги мне даются нелегко. Чтобы докопаться до сути дела, приходится очень долго возиться.
- Конечно, я понимаю. - Глаза его добродушно смеялись, он решительно не хотел признать ее довод серьезным. - У Кристин таких дел целая куча. Если вы сумеете угодить ей с самого начала, то на много лет вперед обеспечите себя подобными заявками.
Получить долговременную работу! - ахнула про себя Айлин. В это трудно поверить. Слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.
- А кто такая эта Кристин Хэткоут? Откуда вы ее знаете?
- Я ее консультирую по юридическим вопросам. Так как, возьметесь за ее дело?
- Вы же говорили, что оставили практику. Солгали?
Грегори отрицательно покачал головой.
- Нет, я сделал исключение только для Кристин, потому что никто другой с ней возиться не станет.
- Оказываете добрую услугу, - поддела Айлин.
- Да, можно так сказать, - скромно подтвердил Грегори.
Услуга за услугу, как по накатанной дорожке. Не слишком ли далеко ее эта дорожка заведет? Подозрительность Айлин по отношению к Грегори нарастала.
- Ваша знакомая, видно, затеяла непростое дело, - сказала Айлин, а про себя добавила: и, наверное, не без подсказки своего консультанта.
Грегори вопрошающе посмотрел ей в глаза.
- Вас что-то смущает? Уверяю, вы не прогадаете. Все это не безвозмездно. Знаете, я переделывал ее завещание раз двадцать. Сегодня она попросила внести туда новое дополнение. Забавная старушка.
- Но второго такого странного распоряжения о наследстве, как у Конрада Ларсена, уж точно не сыскать, - уверенно предположила Айлин.
Он хитро улыбнулся.
- Хотите пари?
Айлин почувствовала неловкость. А вдруг все, сказанное им, правда? Теперь ей было просто интересно узнать, что же за всем этим делом стоит. А кроме того, работа есть работа, и если за нее будут нормально платить, то какое значение имеет, что и этим она обязана Акерсу? Ведь квартиру он ей присоветовал просто великолепную. И чего волноваться?
- Где живет ваша Кристин Хэткоут? - спросила Айлин, отринув сомнения.
- В черте города. Собственно говоря, она просила привести вас к ней завтра к утреннему чаю. Возьмите с собой Фиону - старушка очень любит детей. - Грегори смотрел на нее почти умоляюще. - Если вы согласитесь помочь ей, то снимите с моих плеч большой груз.
- Не хотите ли вы сказать, что старая дама доставляет вам слишком много хлопот?
Он вздохнул.
- Мне легче исполнить просьбу Кристин, чем отказать и объясняться с ней.
Айлин была заинтригована. Ей хотелось узнать, что за отношения сложились у дряхлой старушенции с Грегори Акерсом.
- Вы на редкость добры, - сказала она.
- Значит, вы согласны?
- В моем положении выбирать не приходится. И я очень благодарна, что вы так заботитесь обо мне.
- Это не составило мне труда.
Он смотрел на Айлин чистым бесхитростным взором, как бы говоря: общение с вами для меня сплошное удовольствие. Мне просто приятно сделать что-то для женщины, которая мне не безразлична.
У Айлин перехватило дыхание. Она усилием воли отвела глаза и припала к чашке с кофе, как будто в нем было ее спасение.
Грегори взял свою чашку, и Айлин, как и тогда, в парке, обратила внимание на длинные пальцы с ухоженными ногтями. И, как и в парке, ей в голову снова пришла нескромная мысль: наверное, эти руки умеют ласкать! От нестерпимого желания близости по телу пробежала легкая дрожь.
Надо скорее выпроводить Грегори, пока я совсем не потеряла голову… Когда же он допьет этот проклятый кофе?.. Надо поскорее заканчивать разговор…
- В котором часу мы отправимся к миссис Хэткоут?
- В половине десятого вас устроит?
- Да. - Айлин поднялась и устало улыбнулась. - Уже поздно, а мне надо как следует выспаться.
- Убегаю, убегаю.
И, к ее великому облегчению, Грегори без лишних разговоров поднялся. Айлин на правах хозяйки первой подошла к двери, открыла ее и приготовилась с улыбкой пожелать гостю спокойной ночи.
- Я очень благодарна вам за все, Грегори.
Он остановился рядом с ней, его голубые глаза впились в нее с нескрываемой страстью. И вдруг…
- Можно, я поцелую вас на ночь?
Айлин почувствовала на своей талии его руки. У нее перехватило дыхание, мысли смешались. Не надо… Нельзя… Но ведь это только поцелуй, который ни к чему не обязывает. Такую малость я вполне могу ему позволить. Он столько для меня сделал! И вообще, такого мужчину я еще не встречала… Боже, что же делать?..
В смятении она смотрела, как медленно, но неотвратимо приближаются его губы. Четыре года она была верна Эшли, ни с кем, кроме него, не целовалась, хотя, надо признать, в последнее время находила в этом мало радости и стремилась избегать его ласк. Но Эшли остался в прошлом. Свободной женщине позволительно поцеловаться с понравившимся мужчиной. Чертовски интересно, как это умеет делать Грегори Акерс.
Вот теплые губы коснулись ее губ, испытывая, искушая, призывая ответить. Они не требовали, не настаивали… Бояться вроде бы нечего. Словно в тумане, она положила руки ему на плечи, позволяя Грегори привлечь ее к себе. Головокружительный поцелуй, долгий и чувственный, унес Айлин в заоблачные выси. Она с наслаждением парила в них, забыв в этот миг все, что ее тревожило и волновало.
Когда их губы расстались, у Айлин вырвался невольный вздох сожаления. Ей хотелось повторения, исступленных ласк, объятий до боли…
- Поцелуй украдкой - самый сладострастный, - прошептал Грегори.
Айлин открыла глаза и взглянула на него с изумлением: неужели он не почувствовал ее желания?
- Сладости больше, чем страсти? - попробовала пошутить она, задетая его сдержанностью.
- Ах вот оно что…
Глаза Грегори полыхнули огнем, его губы впились в рот Айлин так крепко, что у нее перехватило дыхание. С трудом сдерживаемое желание пламенем охватило обоих, грозя вот-вот поглотить.
Как и почему вдруг закончилось это погружение в огненную пучину, Айлин не поняла. Внезапно они отпрянули друг от друга, словно испугавшись мощного прилива чувств, готовых испепелить их. Видимо, оба ощутили какую-то неуверенность и, не сговариваясь, решили, что еще не наступил момент для преодоления последней преграды.
- До завтра, - с трудом пробормотал Грегори и ушел.
Плохо соображая, что произошло, Айлин побрела к кровати, машинально погасила свет. Растянувшись на свежей, хрустящей от крахмала простыне, она почувствовала, как ее тело трепещет от разбуженной Грегори страсти. Притронулась к губам. Они чуть припухли и горели, все еще помня божественные ласки.
Да, этот красавец вскружил ей голову, в чем не было сомнений, и она легко могла очутиться с ним в постели. Сладкое воспоминание о поцелуе вызывало непреходящий восторг. Айлин больше ни о чем не могла думать, опьяненная радостью оттого, что желанна такому великолепному мужчине. Она ведь тоже очень хотела принадлежать ему.
Теперь она была даже рада, что оба вовремя остановились. Интимная близость всегда значила для Айлин очень много, но сейчас завела бы слишком далеко. Страсть - еще не любовь, и для супружества одного влечения слишком мало. На этот счет у Грегори не должно быть заблуждений, и она позаботится об этом.
С другой стороны, Айлин призналась себе, что Грегори ей симпатичен и отворачиваться от него она больше не станет, если он, конечно, продолжит ухаживать. Нужно только время, чтобы лучше узнать друг друга. Духовная близость может дать гораздо большее, чем примитивное физическое влечение. А для продолжения общения они благодаря Грегори оказались в идеальной обстановке.
В голове Айлин роились приятные мысли и планы. Конрад Ларсен, упокой Господи его душу, и в самом деле был прекрасным человеком. Может, и Кристин Хэткоут окажется не менее доброй старушкой. И Грегори Акерс может в конце концов изменить свой взгляд на то, что называется настоящим браком. Кто знает, что ждет ее завтра?..
5
На следующее утро Айлин проснулась совершенно другим человеком. Новый дом, новая работа, новая жизнь! Она бодро вскочила с постели, заглянула в детскую - Фиона еще спала - и отправилась в ванную комнату.
Сегодня ей нужно выглядеть как можно лучше. Она приняла душ, вымыла голову и высушила феном волосы, слегка приподняв их щеткой у корней. Наложив легкий макияж, Айлин оделась и отправилась будить дочь. Напевая, она умыла, накормила полусонную девочку и нарядила, как на праздник.
И вот уже пора выходить. Айлин надела выходные туфли на высоком каблуке, подхватила Фиону и уже потянулась к дверной ручке, как вдруг кто-то постучал. Она открыла дверь - на пороге стоял улыбающийся Грегори.
- Доброе утро. Чем-нибудь помочь?
- Нет, благодарю, мы уже собрались.
Айлин настороженно ждала: как он будет вести себя после того, что произошло между ними вчера? Но Грегори выглядел как всегда уверенным и спокойным. Он скользнул оценивающим взором по ее лицу и прическе, по стройной фигурке и обтянутым тонкими чулками ножкам. Айлин, прочитав в его глазах одобрение, сразу повеселела.
- Ты сегодня просто восхитительна, - резюмировал Грегори, и, кажется, искренне, а не ради комплимента.
- Спасибо, - скромно потупилась она.
В серо-голубой тройке, белоснежной рубашке и синем галстуке Грегори Акерс выглядел весьма респектабельно. Этакий хозяин жизни. Но не моей, - тут же поторопилась напомнить себе Айлин. По крайней мере до тех пор, пока я сама этого не захочу.
- Тебе очень идет красный цвет, я просто сражен наповал, - прожурчал Грегори.
- Я рада. Все как-то не было повода его надеть, - забормотала смущенная Айлин.
- О подходящем поводе я позабочусь и впредь. В твоем гардеробе ведь не одно платье, не так ли?
Ого, подумала Айлин, да у него серьезные намерения! Или просто далеко идущие планы обольщения? Ну что ж, посмотрим, что будет дальше…
- А где сегодня Сирил? Заброшен? - спросила она строго. Пусть не думает, будто она забыла, что у него есть ребенок. Вот о ком следует заботиться без всякого повода.
- Нет, он в садике. Ему полезно побыть среди детей.
Грегори с улыбкой протянул палец Фионе, которая сразу же обхватила его крошечными пальчиками. Довольная, малютка засмеялась, показав белые зубки.
Он любит детей, смягчилась Айлин.
Грегори взял у нее Фиону и улыбнулся своей волшебной улыбкой.
- Пошли?
- Да.
Хорошо бы по дороге разузнать о Грегори побольше, думала Айлин. Ведь в общем-то мне ничего о нем не известно - есть только собственные впечатления и ощущения. Возможно, они вполне соответствуют истине, но этого все равно недостаточно, чтобы составить о человеке четкое представление.
У парадного входа уже ждал сверкающий лаком белый автомобиль. Грегори посадил Фиону в специальное детское креслице на заднем сиденье, подождал, пока Айлин устроится на переднем и застегнет ремень безопасности, и только после этого, захлопнув дверцу, сел за руль.
Айлин остро ощутила его волнующую близость и невольно вспомнила вчерашний вечер, страстные объятия и поцелуи.
Их взгляды случайно встретились. В глазах Грегори мелькнули игривые искорки, как напоминание об испытанном накануне. Но он тут же отвернулся, запустил двигатель и выехал за ворота.
Сердце Айлин то гулко колотилось, то сладко замирало. Грегори считает, что у них все впереди. Вопрос только во времени. Но и так все разворачивается слишком, слишком быстро, недовольно напомнил ей внутренний голос.
Несмотря на разрыв с Эшли, Айлин не хотела, даже боялась уже ничего не значащей измены ему и не позволяла себе и думать о других мужчинах. Случайных любовных связей она не допускала. Быстротечной страсти ей было мало. Любовь должна быть глубокой, навсегда, до самой могилы.
- Чем ты занимаешься, кроме дел Кристин Хэткоут? - спросила Айлин, решив, что пауза затянулась. Если уж их отношениям суждено продолжаться, то следует самой задавать тон.
- Гуляю с сыном в парке, - отшутился он.
- Я спрашиваю, на что ты живешь, - не приняв легкого тона, уточнила Айлин.
- С точки зрения большинства, я живу вполне благополучно, - уклончиво ответил Грегори. - Все определяется запросами и возможностями человека.
- Но ведь ты сказал, что отошел от дел. Значит, не имеешь постоянного источника доходов?
- Нет-нет. Просто я имею возможность выбирать себе занятие по душе.
- Ну и какое же ты выбрал?
- Как ты относишься к бриллиантам? - ответил Грегори вопросом на вопрос.
Какая тут связь? Айлин машинально посмотрела на левую руку, подумав об обручальном кольце, которое по наивности надеялась получить от Эшли.
- Как все женщины, - сказала она подчеркнуто равнодушно. Не думает ли Грегори умаслить ее бриллиантовым колечком?
- В городе сейчас как раз выставка: алмазы из южноафриканских копей. Мне очень нравятся розовые.
Айлин удивилась.
- Ты интересуешься драгоценными камнями?
- Немного. Хочешь посмотреть на камушки? А я расскажу, как охраняю их.
- Это интересно.
Какое Грегори Акерс имеет отношение к бриллиантам и почему их охраняет - этого Айлин даже представить не могла, но раз уж появилась возможность кое-что разузнать о новом знакомом, то не стоит отказываться. Понятно, что на шикарную машину и дорогие костюмы На государственной службе не заработаешь. Да и многие ли мужчины, будучи в возрасте, далеком от пенсионного, могут позволить себе жить, как вздумается, и выбирать себе работу по вкусу, как это делает Грегори Акерс?!
- Сколько тебе лет?
- Тридцать четыре.
- Ты что, занимаешься подпольным бизнесом?
- Неужели я чем-то напоминаю мошенника? - Грегори недоуменно взглянул на Айлин.
- Пожалуй, нет, - невольно улыбнулась она и умолкла в раздумье.
Какой этот человек все-таки странный и непредсказуемый. Почему бы ему не выбрать женщину из своего круга? Отчего он остановил свой выбор на ней, случайно встреченной? Лучше, пожалуй, положиться на его порядочность и не задавать дурацких вопросов. Тем более что сюрпризы, которые он преподносит на каждой встрече, довольно забавны. В общем, с ним не соскучишься.
Она мысленно переключилась на предстоящий разговор с Кристин Хэткоут. Айлин никогда не бывала в престижном районе, где живет эта леди, знала только, что земля там очень дорогая.
Памятуя о преклонном возрасте Кристин Хэткоут, Айлин почему-то решила, что та должна обитать в каком-нибудь старомодном доме, и удивилась, когда Грегори свернул к ультрасовременной роскошной вилле - двухэтажному красно-белому зданию с верандами, обращенными к пестрящей лодками, яхтами и катерами глади залива. Лужайку перед домом окружали вечнозеленые деревья и кусты роз.
- Двадцать пять долларов в час за мою работу хозяйке этого особняка явно по карману, - заметила Айлин с облегчением.
- Проси тридцать или сорок! - рассмеялся Грегори. - Станет больше уважать.
Они вышли из машины. Фиона крепко спала. Грегори осторожно вынул девочку из креслица и направился по дорожке к веранде.
- Ну же, вперед! - Он обернулся и ободряюще подмигнул замешкавшейся Айлин.
Она благодарно улыбнулась. Дружеская поддержка согревала ее.
- Эта леди очень строга?
- По-всякому бывает, в зависимости от настроения, как и у любой женщины. Иногда с ней трудновато.
Айлин хотелось расположить к себе Кристин Хэткоут Очень нужна работа - главное для нее сейчас.
Они поднялись на веранду, заставленную экзотическими растениями в горшках и кадках столь же экзотических форм и расцветок. Хозяйка, по-видимому, коллекционировала все необычное из флоры. В утреннее время сюда не проникали лучи жаркого солнца. Грегори осторожно опустил в шезлонг спящую Фиону и, понизив голос, сообщил:
- Пойду позову Кристин.
Чувствовалось, что он не чужой в этом доме. Решительно распахнув стеклянную дверь, Грегори шагнул во внутреннее помещение. Его раскованность породила в Айлин новое сомнение: а действительно ли он работает на Кристин Хэткоут? Ведь ведет себя так, словно родился в этом доме.
Она положила сумочку на стул, сделала глубокий вдох, потом медленный выдох. Надо успокоиться. Послышались голоса, и на веранду вышла Кристин Хэткоут. Она оказалась совершенно не такой, как представляла себе Айлин.
Сухонькая старушка с тросточкой. Волосы - словно сахарная вата с серебристо-лиловым оттенком. Весь облик женщины неоспоримо свидетельствовал о девяносто двух прожитых годах. Однако при этом и туалет, и тросточка, отделанная серебром и слоновой костью, были верхом элегантности.
Свободное платье в красно-сине-аквамариновых тонах необычайно шло к ясным голубым глазам миссис Хэткоут, излучавшим живой интерес и энергию. Старая дама остановилась в нескольких шагах от Айлин и придирчиво оглядела ее. Иной человек с таким изучающим взглядом показался бы непочтительным, но только не Кристин Хэткоут. В ее возрасте и положении она могла позволить себе поступать как заблагорассудится.
- Так-так, - звучным голосом сказала старушка, вздернув подбородок. - Значит, это та самая особа, из-за которой столько суеты?
Айлин решила, что ее принимают за кого-то другого, и вопросительно посмотрела на Грегори.
- Согласно завещанию… - завел тот привычную песню.
- Не обращайте на него внимания, дорогая, - не дослушав, посоветовала Кристин. - Вокруг молодых женщин всегда должны суетиться поклонники. И вы, полагаю, не исключение.
Тут старая леди ошиблась. В поклонники Айлин, да и то с большой натяжкой, можно записать лишь одного Грегори.
- А вы, говорят, толковая, - без обиняков заявила Кристин. К счастью, она не ждала ответа, поскольку привыкла, что беседа - это когда она говорит, а остальные слушают. - Все дело в генах, - продолжила старушка свой монолог, остановившись у шезлонга, чтобы взглянуть на спящую Фиону. - Не следует покупать лошадь, не узнав ее родословной. - Она повернулась к гостье. - Вы понимаете меня?
- Я не собираюсь покупать или продавать лошадей, - пробормотала сбитая с толку Айлин. - Я пришла насчет работы.
- Хороший ребенок, таким можно гордиться, - не слушая собеседницу, заметила Кристин, одобрительно тряхнув головой. - Надеюсь, девочка здорова?
- Да.
- А вы?
- Благодарю, я тоже здорова.
Старуха внимательно оглядела Айлин.
- Люблю, когда у женщины широкие бедра. Так и должно быть.
Айлин покраснела. Это уж слишком. Ее рассматривают, словно породистую кобылу, перед тем как поставить в стойло.
- И я издаю радостное ржанье, когда на завтрак получаю овсянку, - съязвила она, бросив на Грегори испепеляющий взгляд. Зачем он устроил этот гадкий фарс?
- С норовом, - безмятежно констатировала Кристин. Похоже, она дала гостье еще одну хорошую оценку. - Хочу посмотреть, как вы улыбаетесь.
- Должна вам сказать… - робко попробовала Айлин призвать старую леди к порядку.