Господи, опять игра ее воспаленного воображения! Вдохновленная радостным известием, она выпрыгнула из постели, надела на тонкую ночную рубашку шелковый халат и босиком побежала к двери. Луиза купила и отправила сестре и близнецам открытки с видами, они наверняка давно их получили. Сегодняшнее письмо от Эбби было настоящим сюрпризом. С сияющим от счастья лицом Луиза открыла дверь и протянула руку за ожидаемым конвертом. Рахим улыбнулся ее заспанному виду и незамысловатой одежде. Сам он был одет в белые обтягивающие джинсы и полосатую бело-зеленую рубашку. Борясь со смущением, Луиза вопросительно посмотрела на его руки.
- Ты сказал...
- Как тебе идут всклокоченные кудри!
Он что, проверяет с самого утра, как она выглядит? Луиза сжала зубы, но это не помогло. Яркий румянец залил ее щеки.
- Рахим, ты...
- Письмо лежит в моем кабинете, в общей почте. Мне хотелось, чтобы ты первой взяла его в руки.
Рахим повернулся и пошел, уверенный, что она последует за ним. Луиза в нерешительности стояла на пороге спальни, раздираемая любопытством поскорее прочитать послание Эбби и желанием запереться и привести себя в порядок, чтобы не давать ему новых поводов для насмешек. Любопытство взяло верх, и, туго затянув пояс халата, чтобы тот не распахивался при ходьбе, она пошла за султаном в кабинет, оборудованный по последнему слову техники. Рахим жестом указал ей на кресло за письменным столом. На серебряном подносе лежала куча корреспонденции. Сверху красовалось письмо Эбби. Луиза сразу узнала ее милый детский почерк. Она нетерпеливо вскрыла конверт и пробежала глазами по строчкам:
"Дорогая Луиза! У нас все в порядке. Только тебя нету и все очень скучают. Папа целыми днями пропадает на конюшне. Ты не поверишь, но теперь я занимаюсь с учителем живописи. Его нанял для меня Стивен. Я уже умею рисовать античные скульптуры. Это первый и необходимый шаг для настоящего художника. Здорово, правда ? Каждый день я стараюсь писать по одному пейзажу, а Фил, так зовут преподавателя, ставит мне оценки. Он говорит, что я очень способная и быстро все схватываю. Это самый лучший подарок Рахима. Я так довольна! Передай ему от меня "спасибо". Посылаю тебе некоторые свои рисунки. Напиши, если они тебе понравятся. Нежно целую. Твоя Эбби".
Луиза была потрясена и перевела взгляд на стоявшего позади султана.
- Ты нанял Эбби преподавателя живописи и оплатил обучение?
Тот кивнул.
- Дети легко и быстро осваивают тонкости живописи, если у них есть способности. А у твоей сестры настоящий талант! Вот тебе и результат, можешь убедиться в этом сама: она уже вовсю рисует пейзажи акварелью. Это не очень-то просто даже для профессионального живописца, - добавил он, явно довольный успехами Эбби.
- Но почему ты сделал все это?
Необычный поступок Рахима напугал Луизу, хотя она и вспомнила заговорщические взгляды, которыми обменивалась сестра с султаном, и его слова, что он не дает пустых обещаний.
- Я увез тебя, я разлучил вас, - с подкупающей простотой ответил Рахим. - А живопись позволяет Эбби учиться и одновременно развлекаться. Это очень полезно для одаренных детей.
Боже милостивый! А она-то считала, что султан просто хладнокровно манипулирует людьми, в то время как он все тщательным образом обдумал и спланировал, помогая девочке-ин-валиду пережить разлуку со старшей сестрой и найти хорошее занятие в будущем.
- Когда закончишь читать, напиши ответ, я прикажу его тут же отправить, - добавил он.
Строчки расплывались перед глазами Луизы, слезы застилали глаза, и она беспомощно опустила голову.
- Что с тобой? - Рахим мягко приподнял ее подбородок и с тревогой посмотрел на залитое слезами лицо.
- Ты так добр... так великодушен...- От благодарности Луиза с трудом подбирала слова.
- Немного заботы, необходимые указания, а стоимость для меня не имеет значения. Мой поступок ничтожен по сравнению с двумя годами, отданными тобой, - усмехнулся он.
- Но ведь я люблю ее. - Эта причина казалась ей очень веской.
- Послушай, и у меня могут быть кое-какие чувства к искалеченному ребенку. Да и ты восхищаешь меня. После всего случившегося с тобой в детстве ты не утратила способности любить. - Он ласково погладил ее по щеке. - И я рад этому.
- А ты потерял способность любить? - поддавшись минутной слабости, спросила она. В тот момент ею владело желание проникнуть во внутренний мир этого человека и узнать, из чего он скроен на самом деле. Внезапно доверительность и легкость разговора куда-то исчезли. Его рука безжизненно упала, в глазах появились холодные искорки. Ей даже послышался лязг доспехов. Все, он снова во всеоружии.
- Скажем так, это качество было эффективно изжито, - насмешливо ответил султан. - Поэтому я предпочитаю лошадей людям. Эти животные всегда прекрасны, и с ними возможно духовное единение. В целом они куда справедливее нас во всем.
- Но ведь ты позаботился о чужом ребенке, - не сдержав ехидства, заметила Луиза.
- Я всегда стараюсь уравнять то, что даю, с тем, что беру взамен. И я горжусь, что играю честно.
-А по чьим правилам? - опасливо спросила Луиза, боясь, как бы Рахим не взял у нее то, что восполнить невозможно.
- По моим собственным, естественно. Как-никак, каждый живет своей жизнью, и поэтому надо придерживаться норм и принципов, в которые веришь сам.
Его слова лишь укрепили уверенность Луизы: она должна противостоять все возрастающему влечению к Рахиму ас-Сандалани во что бы то ни стало. Он предложил ей не руку и сердце, а всего-навсего сделку. Если она не останется верной своим идеалам... А в чем, собственно говоря, они заключаются, ее пресловутые идеалы? С тех пор, как она вместе с султаном, родилась новая, непредсказуемая, неизвестная Луиза, чувства и желания которой порой полностью затмевали рассудок. Сам же Рахим, пропади он пропадом, оставался невозмутимым и хладнокровным!
- Спасибо. Я хочу побыть одна, чтобы сосредоточиться и написать хорошее письмо Эбби, -сухо обронила она, присев за письменный стол. Перед ней лежали акварели и рисунки, написанные рукой Эбби. Боже, да это же Джуди мост пол веранды! И так похоже... А вот Картель, вставший на дыбы. Его держит за повод Эйб. Пит и Пол куда-то бегут через двор ранчо. Батюшки, у Эбби действительно настоящий талант! И как она усовершенствовала свое мастерство всего за месяц!
- Погляди! Прелесть, не правда ли? - Луиза протянула рисунки все еще стоящему рядом Рахиму.
- Очень хорошо. Просто прекрасно. - Рахим улыбался какой-то детской умиленной улыбкой.
- Мне столько нужно сказать Эбби! Будь добр, оставь меня одну ну хотя бы на часок! - Последней фразой Луиза невольно проговорилась о своих самых потаенных желаниях.
- Разумеется, - голос Рахима словно высох, с лица сбежала улыбка. - Разумеется, пиши. Пиши, сколько вздумаешь.
Он резко повернулся и пошел к двери.
Нет, Луиза не хотела обижать его, но сокрушаться о слишком откровенных словах было поздно. Луиза старалась не слышать удалявшихся шагов, а сконцентрироваться на послании Эбби. "Передай ему "спасибо"..." Ах, вот о чем она забыла!
- Рахим... - Луиза встала с резного стула.
-Да?
Он остановился на пороге кабинета, вполоборота к ней. Весь его облик говорил о властности, решимости и непоколебимости. Неожиданно Луиза ощутила непреодолимое сумасбродное желание прикоснуться к нему и увидеть его реакцию. Насколько прочны его доспехи? Повинуясь порыву, она подошла к султану, положила руки ему на грудь и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала в щеку со словами:
- Это - "спасибо" от Эбби.
В следующее мгновение Рахим резко прижал ее к своей груди, и Луиза почувствовала, как все ее тело пронзил мощный энергетический заряд, взорвавшийся внутри нее и наполнивший каждую клетку жаром. Он заставил Луизу задрожать как в лихорадке. Его пылающий взгляд, казалось, вывернул ее душу наизнанку вместе с тайными, бредовыми мыслями. Дрожь усиливалась, кровь прилила к голове, в ушах стучало, соски затвердели, а жар, пылавший внутри, становился все сильнее. Испугавшись возможных последствий своего необдуманного поступка, она попыталась вырваться из цепких рук Рахима.
- Не искушай судьбу, если только не хочешь играть с огнем, - грозно сказал он. Луиза поняла, что этот человек видит ее насквозь. Рахим заметил все и обо всем догадался.
Резкие, отрезвляющие слова. Ни малейшей попытки соблазнить или принудить. Ему нужно ее четкое, осознанное решение: "Я никогда не сплю с женщиной, если она сама этого не захочет". Он живет по своим правилам... Господи! А какие правила у нее? Неужели их можно так легко забыть, перечеркнуть? Паника охватила Луизу, она испугалась до смерти. Облизав пересохшие губы, она сделала робкую попытку оправдаться:
- Я всего лишь поблагодарила тебя от имени Эбби.
- Ты уверена?
Луиза покраснела. Прожигающий насквозь взгляд темно-синих глаз внезапно стал насмешлив.
- Хорошо, пусть будет так. Считай, что ты передала "спасибо" от Эбби.
Султан отпустил ее и ушел. Человек железных принципов. Луиза осталась стоять, ощущая пустоту, стыд и облегчение. Открывшаяся правда больно жгла сознание: она была на пороге чувства, которое полностью захлестнет ее, если Луиза позволит себе расслабиться хоть на минуту. Дружеское общение резко отличается от всепоглощающей и всевластной, всегда опасной страсти, не допускающей шуток и легкомыслия. Если только ей самой не захочется полностью принадлежать Рахиму. Несомненно, это было бы величайшей глупостью. А может, величайшей радостью?
9
Рахим ругал себя за проявленное благородство: он мог в тот момент запросто овладеть Луизой. Ему удалось бы без особого сопротивления быстро довести ее до потери самообладания. Вместо этого он совершил торжественный обряд воздержания, и теперь его тело заявляло протест. Чего ради он поступил так? Чтобы Луиза как следует позабавилась? Ей наверняка захотелось узнать, какой он любовник. Все ее мысли и мечты прозрачны как стекло, и так же чисты. Да и сама она целомудренна, не стоит забывать об этом.
Он пошел к бассейну, разделся, нырнул и проплыл несколько дистанций в прохладной воде, давая выход бурлившей энергии, не реализовавшейся иным путем.
Когда Рахим остановился, он уже немного успокоился, но все еще был не в ладах с собой. В его планы входило подарить Луизе на некоторое время красивую и беззаботную жизнь, а взамен получить на редкость красивую спутницу и, несомненно, незаурядную любовницу. Сделка была честной. Луиза получит удовольствие и жизненный опыт, а Рахиму будет приятно дарить ей радость, открывать перед Луизой мир, быть ее учителем в любви. Но Луиза отличалась от всех женщин, с которыми сталкивала его жизнь. Рахиму хотелось осмыслить это различие. Он с сожалением был вынужден признать, что первоначальный план терпит крах. С каждым днем становилось предельно ясно, что, добившись любви этой возвышенной и чистой души, он получит несказанно больше, чем примитивное сексуальное удовлетворение, о котором думал вначале. Если же Рахим воспользуется беззащитностью и уязвимым положением Луизы, как потом он сможет смотреть ей в глаза? Она уже сполна испила свою чашу горя, и у него рука не поднимется принести Луизе новые страдания. И все же он желал ее, желал всю без остатка. Это желание изводило Рахима, а свежесть и чистота, благородство и жертвенность, искренность и честность Луизы обещали райские кущи в будущем. Он знал и потому жаждал обладать ею так сильно, как еще никогда в жизни. Как же поступить? Неопределенность сводила с ума. Надо как можно быстрее найти выход из этого положения.
10
Затишьем после бури назвала про себя Луиза завтрак с Рахимом. Он был по-прежнему внимателен и обходителен. От недавней напряженности не осталось и следа. Она всячески поддерживала воцарившееся спокойствие, расспрашивая султана об интересующих его вещах: лошадях, ранчо Глостер-хауз, которое они должны посетить в этот день, и его владельцах. Она запомнила имена: Моррис и Пенелопа Рич-монд-Стафтон. Судя по всему, двойная фамилия указывала на слияние двух очень состоятельных семей.
Последовав примеру Рахима, Луиза надела джинсы, ярко-зеленую футболку с воротником и взяла с собой джинсовую куртку на тот случай, если день будет ветреным. Не услышав от султана никаких замечаний и комментариев по поводу своего внешнего вида, она заключила, что вполне соответствует его стандартам. С нарядом для обеда было сложнее, потому что обед был званый. Когда она спросила, что ей надеть, Рахим ответил двумя словами: что-нибудь классическое, не уточнив, что конкретно и насколько классическое. Луиза пришла к выводу, что новый брючный костюм бледно-зеленого цвета вполне разрешит все сомнения.
Стараясь ни о чем не думать, она отложила более глубокие размышления на вечер. Луиза вела себя на удивление спокойно: разум подсказывал ей, что до тех пор, пока она не будет прикасаться к Рахиму, он будет соблюдать дистанцию, указанную ему. Султан занял выжидательную позицию и не собирался нападать первым. Луиза обрадовалась, когда пришел час отъезда на ранчо. Ей хотелось оставить эпизод в кабинете в прошлом и не вспоминать о нем. Едва они окажутся в машине, она начнет разыгрывать привычную уже роль попутчицы и найдет множество вещей, которые ей помогут отвлечься. Однако ее ждал сюрприз. Перед домом стоял сверкающий красный "кадиллак", в багажник которого Джон Коллинз укладывал их чемоданы. Луиза застыла на месте от изумления. Всю неделю они ездили на серебристо-сером "БМВ", а этой машины не было и в помине. Только слепой мог не заметить огненно-алый автомобиль.
- Откуда он взялся? - недоуменно спросила она.
- Я взял его напрокат на эту поездку, - последовал флегматичный ответ.
Луиза тряхнула головой: она ничего не понимала. Рахим не жалел денег на удобства и комфорт, но никогда не был пижоном. Этот красный "кадиллак" приковывал к себе взоры и как бы восклицал: "Посмотри на меня! Я - король дороги!" Она перевела растерянный взгляд на Рахима, стараясь угадать, какую цель тот преследует на этот раз.
- Зачем? - кратко спросила она.
- Ради забавы, - ответил он и обезоруживающе улыбнулся, протягивая ей ключи. - Думаю, тебе понравится управлять им.
- Мне? Но я не могу, Рахим. Я никогда не водила "кадиллак".
- Не бойся, - рассмеялся Рахим. - На автобане у тебя не возникнет проблем. Будешь соблюдать рядность, вот и все.
- А если я ошибусь? - спросила она, раздираемая противоречиями.
- Я буду рядом.
- Все-таки поведи машину лучше ты, - колеблясь, возразила она.
- Почему? - В его глазах блеснул озорной огонек. - Как скучно! Неужели ты никогда не мечтала сидеть за рулем такой машины, когда солнце светит тебе в лицо, а ветер треплет волосы?
- Конечно, мечтала.
- Так будь смелее! Рискни и сядь за руль. По крайней мере, хоть раз в жизни.
Луиза взяла ключи и рискнула. С первых же минут восхитительной езды по скоростной трассе, когда волосы развеваются от встречного потока воздуха, а за окном мелькают деревья и дома, сменяя друг друга как в кино, она пришла в бешеный восторг. Да, такого может больше не повториться в ее жизни. Первые минуты вождения требовали от нее полной концентрации внимания, но, привыкнув к машине и дороге, Луиза вновь задумалась над тем, что скрывается за этим аттракционом. Султан опять проверяет ее? Не слишком ли поспешно она ухватилась за подвернувшуюся возможность развлечься? Ведь это тоже было своего рода совращением, а неограниченное богатство служило прекрасной приманкой. Отказ от управления такой экстравагантной игрушкой был бы принципиальнее, чем согласие. Луизе очень не хотелось, чтобы султан подумал, что ее можно купить.
С другой стороны, он, возможно, проверял, насколько силен у нее инстинкт самосохранения, и подстроил так, что отказаться было нельзя. Видимо, Рахим посчитал, что ее поступок в то утро был проявлением слабости, и хотел удостовериться, устоит ли она перед другим искушением. Подумав немного, Луиза отбросила эту идею. Султан мог заказать машину заранее, например, вчера. Прихоть, в результате которой машину повела она, а не он, родилась не сегодня.
-Зачем ты устроил это для меня? - не выдержав, спросила она, бросив мимолетный взгляд в его сторону.
Луиза заметила расплывающиеся в улыбке губы, но ей пришлось сосредоточиться на дороге, и она отвела глаза. Раз уж нельзя следить за выражением лица Рахима и одновременно за трассой, она постарается уловить малейший нюанс его интонаций.
- Это просто одно из обычных удовольствий жизни, и я хотел, чтобы ты его испытала.
- Почему? - Она не верила в слишком простое объяснение.
- Почему нет? Мне опять удалось порадовать тебя. Как, впрочем, и раньше.
Да, учитель живописи для Эбби, например. Но в этом был смысл. Луизе стало неловко, что центром его повышенного внимания и всевозможных затрат стала она.
- Сегодня утром ты сказал, что стараешься давать и брать в равной мере...
- Тебя интересует, не потребую ли я большего за предоставление тебе бесхитростного удовольствия? - сухо осведомился Рахим.
- Мне хотелось бы знать точную цену, если таковая существует, - поспешно ответила Луиза, сгорая от желания понять, что же он думает о ней на самом деле.
- Ее нет.
Исчерпывающий ответ, не оставляющий никаких шансов на дальнейшие расспросы, обескуражил ее. Луиза хотела, чтобы Рахим подробно объяснил ей, вместо того чтобы отделываться краткими и пустыми словами.
- Но кое-какие преимущества у того, кто сопровождает меня, всегда имеются, - тихо добавил султан.
Это был вызов. Луиза покосилась на него. Их взгляды на мгновение встретились. Удивительно, в его взгляде она заметила странное смешение чувств: страстное желание и самоосуждение одновременно. Ощутив внезапное волнение, Луиза благоразумно переключила свое внимание на дорогу.
- Тебе нет необходимости предоставлять все преимущества именно мне, - произнесла она, раздумывая над тем, что все в этой сделке учтено заранее.
- Узнать их - неотъемлемая часть нашего совместного путешествия. Только познав и испытав все, ты сможешь сделать четкий и осмысленный выбор.
- И какой же выбор у меня в этом путешествии? - съязвила она.
- О, великое множество, - рассмеялся Рахим. - Каждый раз ты сама решаешь, сколько отдать мне, сколько оставить себе и сколько получить у меня самой.
Луиза покраснела от столь откровенных слов.
- Не правда ли, это весьма занимательно? - поддразнил он.
- Рада, что ты так считаешь, - буркнула она, снова ощутив себя игрушкой в его руках.
- Подумай, Луиза. Разве это не вносит некоторую пикантность в наши отношения? Нам обоим не скучно. Это восхитительно. Находить нужные кусочки головоломки и соединять их.
Да, ей еще долго предстоит разгадывать личность султана. А вот Рахим, Луиза была уверена, уже давно составил полное представление о ней.
- Что ж, когда-нибудь ты соберешь свою головоломку и тебе станет скучно, - немного грустно ответила она
- А если я получу от этого удовольствие? - не унимался Рахим. - Картина редкой красоты может приносить бесконечное наслаждение.
Луиза подумала, что творение может быть прекрасным только в глазах владельца. Интересно, насколько взыскателен взгляд султана?
- Но ты можешь обнаружить в картине изъяны.