Это был пустяковый, ничего не значащий разговор, а Эшли хотелось кричать. Человек, который заставлял ее колени дрожать, ее сердце – биться в бешеном ритме, сейчас уйдет, а они говорили лишь об упаковке вещей!
– Пока, Эшли, – сказал Кельвин, протягивая ручки, чтобы его подняли.
Вместо этого она наклонилась и обняла его, чтобы Коул не заметил непрошеных слез, внезапно затуманивших ее глаза.
– Пока. Приходи как-нибудь еще.
– Это относится и ко мне тоже? – спросил Коул тихо, ненавязчиво, но с надеждой.
Ее сердце застучало, ее здравый смысл закричал "нет!", но она пристально посмотрела на него и кивнула головой. Это было все, на что она сейчас была способна. Эшли чувствовала, что стоит ей открыть рот – и она разрыдается, а это будет действительно глупо. Ведь она не хотела, чтобы Кельвин остался у нее, и целые выходные проклинала Рори за то, что он создал эту неприятную ситуацию, а теперь была готова разреветься, как младенец только потому, что все закончилось...
Коул улыбнулся ей.
– Мы позаботимся об этом, – тихо и многозначительно произнес он.
Когда Эшли наконец закрыла за ними дверь, она тяжело прислонилась к ней и подумала, не пройти ли ей все-таки курс лечения. Несомненно, ни один из непрошенных психологов, таких, например, как ее мать или сестра Элен, в их бесплодных попытках исправить ее жизнь не научили ее ничему. Она до сих пор делала совершенно неразумный выбор, когда дело касалось мужчин.
А в этот раз, похоже, она превзошла саму себя.
ГЛАВА 4
Коул внимательно смотрел на маленькое, похожее на паука создание, ползущее по экрану, и раздумывал, какие еще его действия он должен запрограммировать. Как правило, он бывал целиком поглощен этим дополнением к его обычной работе с компьютерами, полностью наслаждаясь моделированием игры, которая была бы одновременно замысловатой и трудоемкой. "Элфи" была очень, очень вредным паучком.
Но сегодня, вместо того чтобы обдумывать хитроумную стратегию, он мысленно уже в сотый раз, наверное, возвращался к Эшли. Она, черт побери, выглядела намного лучше и была интересней, чем "Элфи". Он также подозревал, что у нее было намного больше отвлекающих моментов, чем он мог себе представить.
И он решил для себя, что тут требовался совершенно другой подход. Вопрос, так же как ив его "Опасной паутине", заключался в том, какого результата он хочет достичь.
Он бился над решением этого вопроса в течение трех недель, отказываясь звонить ей, пока твердо не определит для себя все. Только две вещи казались несомненными: он хотел увидеть ее снова и в то же время нисколько не был счастлив от этого желания. Еще и еще раз он спрашивал себй: как мог он влюбиться в деловую женщину, которая явно не хотела иметь дела с детьми? Разве брак с Натали ничему не научил его?
Все "дорожные указатели" опасности были на месте: Эшли с головой поглощена своей работой; у нее был уже один неудачный брак, и причина его имела какую-то связь с детьми; она постоянно выражает свою неуверенность в отношении к детям. Чего же еще ему было нужно, чтобы поумнеть? Даже сама она откровенно заявила, что не подходит ему.
Однако он все равно хотел ее. Просто отмести такое чувство к ней, как страсть, не получалось. Он знал, что это что-то большее, чем просто тяга к ее маленькой, ладно скроенной фигурке, блеклым, как звездный свет, волосам и нежной, как шелк, коже. Он был заинтригован ее уязвимостью, покорен ее решимостью справиться с Кельвином, очарован ее умом.
Он все еще был поглощен этими мыслями, пытаясь разобраться в них, когда в дверь позвонили. Он услышал голос миссис Гаррисон и восторженные крики Кельвина, затем сердечный смех его брата и еще чей-то приятный незнакомый голосок. Почувствовав некоторое облегчение, вызванное этим вторжением, он быстро выключил компьютер и направился в гостиную. Его переполняли два желания: свернуть шею безответственному Рори и увидеть его жену. С тех пор как Эшли сказала ему о свадьбе, он сгорал от нетерпения увидеть женщину, которая смогла-таки подвести его неуловимого брата к алтарю. Образ, который сложился в его воображении, был не особенно лестным.
Он дошел до входа в гостиную и остановился от удивления. Лаура совсем не походила на тех захватывающе привлекательных и самолюбивых актрис, которыми Рори обычно окружал себя. Она была похожа на девушку из соседней квартиры, ее округлое лицо было открытым и доброжелательным, ее глаза были полны скорее ума и веселья, чем вероломства. Выражение лица Рори, когда он увидел, как она берет Кельвина на руки, было сумасшедше-счастливым.
– Как я понимаю, тебя можно поздравить, – сказал Коул, чувствуя явное облегчение и радость по поводу несомненно хорошего выбора своего брата. Желание свернуть ему шею почти пропало.
Рори рывком встал с кресла, на его лице появилось лишь легкое огорчение.
– Эшли сказала тебе...
– Ну, она не могла хранить это в секрете, потому что ты сбежал и оставил моего сына практически у нее на пороге, – Коул смотрел на него с наигранной суровостью. – Боже, о чем ты думал?
– О том, чтобы жениться, – быстро сказал Рори, пристально глядя на жену. И, когда на ее губах появилась слабая улыбка, Рори, казалось, потерял нить рассуждений. Затем он опять увидел зловещее выражение на лице Коула и поспешно продолжил:
– Я не мог думать о чем-нибудь еще... Ты убежал, прежде чем я смог остановить тебя... Я даже не представлял себе, как поступить иначе...
Рори смущенно ежился, и при виде этого Коул ухмыльнулся.
– Я надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, во что впутали себя? – спросил он Лауру, крепко и доброжелательно обняв ее. – Этот мой брат просто сумасшедший. Он совершенно непредсказуем. Он родился на две недели позже срока, и я думаю, что теперь он наверстывает упущенное время.
– Вот именно поэтому я и вышла за него замуж, – сказала она, не задумываясь, и улыбнулась Коулу. Это была абсолютно очаровательная улыбка, но она не согревала так, как улыбка Эшли.
– А я до отвращения предсказуема, – призналась Лаура. – Это создаст любопытный баланс.
– Или фейерверк.
– Очень надеюсь на это, – ответила она, и дьявольская искорка сверкнула в ее глазах.
Коул засмеялся, в то время как Рори покраснел.
– Итак, ваши планы, молодожены?
– Это в самом деле именно то, о чем мы хотели с тобой поговорить, – сказал Рори, садясь на софу рядом с женой. Коул заметил, что он сразу же взял руку Лауры в свою, их взгляды встретились и некоторое время не расставались. Он испытал что-то вроде зависти, наблюдая за ними.
– Мне интересно, сделаешь ли ты для нас одну вещь?
– Вам нужно место, где остановиться? Я знаю, что в твоей отвратительно неряшливой холостяцкой квартире едва ли хватит места для вас двоих. Здесь его достаточно, и миссис Гаррисон будет очень рада, если сможет заботиться о большой компании.
– Ничего подобного. Мы отправимся искать место для жилья, как только уйдем отсюда. Просто я надеялся, что ты, может быть, устроишь вечеринку для нас, что-то вроде свадебного приема. Лаура никого здесь не знает, и до тех пор, пока она не найдет себе работу, ей будет очень одиноко. На вечеринке же она сможет завести знакомства. Я, конечно, мог бы сделать это сам, но боюсь, что буду выглядеть несколько неловко.
– С каких это пор ты беспокоишься об этом? Мне кажется, что твои вечеринки никогда не заслуживали быть упомянутыми в светской хронике. В самом деле, ты поднимал столько шума, что они оказывались б полицейских отчетах. Сколько раз мне приходилось вытаскивать тебя из участка? – он замолчал задумчиво, и слабый проблеск удовлетворения мелькнул в его глазах, когда он увидел эффект своей колкости.
– Коул! – запротестовал Рори. Темные глаза Лауры сильно расширились.
– Это, это правда? Расскажи мне поподробнее!
– Не смей!
– Но это как раз то, что ты заслуживаешь, безответственная скотина, – весело сказал Коул.
– Перестань, пожалуйста, Коул! – умолял Рори. – Я же говорил тебе, что прошу прощения за Кельвина. Ему было хорошо с Эшли, не так ли?
– Конечно, но теперь ей нужны лечение или продолжительный отдых дома.
– Веселенькая шутка...
– Не уверен, что она тоже так думала к воскресенью.
– О... – простонал Рори. – Так Кельвин пробыл у нее целые выходные?
Коул кивнул.
– Ах да... Я ведь пообещал ей сделать так, что ты вернешься в пятницу ночью, но забыл... Она была в ярости?
– Она тогда была слишком усталой, чтобы злиться. Но я думаю, что сейчас уже у нее набралось достаточно злости.
– Ты не говорил с ней с того времени.
– Нет. Не посмел, – ответил Коул, не вдаваясь в подробности. Пусть Рори считает, что это просто из-за того, что малыш был фактически подкинут на порог Эшли.
Рори растерянно моргнул.
– Тогда я не уверен, что другой аспект моей идеи можно реализовать...
Бровь Коула поднялась в немом вопросе:
– Другой аспект твоей идеи?
– Ну, я думал, что если ты будешь устраивать для нас вечеринку, то неплохо было бы, чтобы кто-нибудь тебе помог. Я имею в виду, что ты не специалист по вечеринкам и, кроме того, не знаешь большинства моих друзей.
Коул сразу понял, на что он намекает.
– Эшли, конечно, обладает всеми этими качествами?
Рори кивнул.
– Она устраивает восхитительные вечеринки. Как ты думаешь, она поможет?
– Я не уверен, поможет ли она теперь тебе, даже если ты будешь внутри горящего дома.
-Тогда не мог бы ты попросить ее об этом? Может быть, она послушает тебя?
В его голосе звучала такая трогательная надежда, что Коул просто не мог ему отказать. Рори всегда мог обвести любого из семьи вокруг своего изящного пальчика. Теперь он использовал те же приемы, чтобы привлечь режиссеров и актеров, которые обычно никогда не брались за рекламу. Коулу стало интересно, применил ли он ту же технику к Эшли, чтобы она сняла ролик для него. Если это было так, то неудивительно, что она кричала на Рори так, будто перед ней стоял сам Бенедикт Арнольд.
– Я подумаю об этом...
– Прекрасно! – воскликнул Рори, по-видимому, нисколько не сомневаясь в результате. – Дай нам знать обо всем, до чего вы додумаетесь.
– Все, что мы с Эшли придумаем, будет сюрпризом для вас. Вы с Лаурой просто занимайтесь своими делами. Я уверен, вы найдете прекрасное место для жилья.
На лице Рори сразу же появилось настороженно-озабоченное выражение.
– Но, Коул...
– Эй, вы, двое, не волнуйтесь об этом! – ответил он, озаряя их широкой улыбкой. – Я обещаю, что это будет вечеринка, которую вы никогда не забудете.
Рори глухо застонал. Лаура переводила непонимающий взгляд с его лица, вдруг охваченного паникой, на ликующее лицо Коула. Так ничего и не уяснив для себя, она тем не менее сказала:
– Это прекрасно. Я с нетерпением жду. Я знаю, что вошла в достойную семью. У Донованов не бывает ничего высокомерного и скучного.
– Ты поняла правильно, – поощрительно улыбнулся Коул, задорно подмигнув Лауре, в то время как Рори снова испустил глухой стон и протянул жене руку.
– Пойдем, Лаура. По-моему, мы только что сделали очень серьезную ошибку.
Когда Лаура и Рори ушли, Коул задал себе вопрос, а не он ли сделал эту ошибку. Согласиться устроить вечеринку для брата и его жены – это одно. Согласиться сделать то же самое с Эшли – совсем другое. Само собой разумеется, это был бы прекрасный предлог для того, чтобы встретиться с ней снова. Он даже мог бы сказать, что решение было принято за него. Но он немедленно напомнил себе, что напрашивается на неприятности. Даже при кратковременном контакте его чувства к ней расцветут как лилии под дуновением летнего ветерка. А в полном цвету их просто невозможно будет заставить увять...
Коул вернулся к компьютеру и попробовал сосредоточиться на "Элфи", чьей целью было поймать игрока в ловушку раньше, чем он сможет найти сокровища, спрятанные где-то в пыльном старом замке. Вместо этого он снова оказался пойманным в ловушку мыслями об Эшли. Десять минут спустя, все еще размышляя над разумностью того, что. собирается сделать, он пододвинул к себе телефон и позвонил ей. То, что ему пришлось оставить сообщение автоответчику, не улучшило его настроения. Вернувшись к компьютеру, он сделал "Элфи" еще более дьявольски хитрой...
Когда Эшли получила сообщение Коула во второй половине дня, она записала номер его телефона на бумажку, затем скомкала ее и выбросила в мусор. Звонить ему было бессмысленно. Он не был ее идеалом. Три недели размышлений, особенно по ночам, когда она должна была бы спать здоровым сном, убедили ее, что они неподходящая пара. Его физическая привлекательность не могла компенсировать разницу их интересов – компьютеры и искусство, боже мой! Не лучше обстояло дело и с вопросом о целях жизни. Коул, очевидно, верил в традиционную семью. Но она уже попробовала это и была более чем счастлива своей теперешней независимостью, вновь вернувшейся к ней.
Кельвин был, конечно же, самым главным камнем преткновения.
И, как это ни странно, самой большой приманкой. К ее удивлению, она скучала по нему. Два ужаснейших дня их совместного пребывания в ее квартире вызвали полный хаос, а она скучала по нему! Он пробил брешь в ее защите быстрее, чем бегал по комнате. Может быть, он подсыпал что-то в коробку с корнфлексом, что заставило ее чувства так измениться?..
Она вытащила измятую бумажку из мусорной корзины, уставилась на номер, а затем, вслух проклиная отсутствие здравого смысла, сняла трубку и позвонила.
При звуке хриплого голоса Коула ее пульс опять понесся с бешеной скоростью, и у нее почти хватило разума повесить, трубку. Но вместо этого она противно безжизненным шепотом произнесла:
– Привет. Это Эшли. Я получила твое сообщение.
– Ты уже отдохнул а от работы нянькой? Она засмеялась.
– Так вот почему ты позвонил...
– Ты боишься, что я потребую возмещения убытков?
– Если решить сделать это, то требуй его с Рори. Он надул тебя. Я просто безвинная жертва этой ситуации.
У Эшли были еще и серьезные сомнения относительно степени невиновности самого Коула. Его поцелуи можно было назвать какими угодно, но только не невинными.
– Ну ладно, – сказала она, еле скрывая возбуждение, которое переводило ее голос в шепот, будоражащий кровь и превращавший ее в теплый мед. – Если ты не обеспокоен этими деловыми вопросами, почему тогда ты позвонил?
– У тебя есть проблемы с самооценкой? – подразнил он. – Разве неразумно предположить, что я позвонил просто потому, что ты красивая женщина и я скучал по тебе?
– Абсолютно неразумно. Я законченная реалистка. Никакой мужчина, если его интересует женщина, не станет ждать три недели, если только он не на охоте, не заканчивает свой развод или не посажен в тюрьму. Я оставляю за тобой право выбора что из перечисленного верно?
Коул засмеялся, и его резкий смех дрожью пробежал по всему ее телу.
– Ничто. Но меня все больше и больше интересует твое прошлое.
– Спроси своего брата. Он знает все его подробности. Он всегда был рядом со мной – в периоды знакомства, брака и развода.
– Тогда я почти уверен, что ты захочешь сделать ему маленькое одолжение.
– Одолжение? – спросила она с подозрением, словно он предлагал что-то непозволительное.
– Он попросил меня организовать для него свадебный прием. И он, кажется, считает, что я все испорчу без твоей квалифицированной помощи. Возьмешься за это?
– Ты всерьез надеешься, что я сделаю хоть что-нибудь для твоего гадкого братца? – недоверчиво спросила Эшли. – Ты разве уже забыл, что он устроил мне?
– Я вообще-то думал, что просто подставил тебе одно очень нужное плечо, на котором можно поплакаться...
– Но при этом втянул меня в съемку своего паршивого коммерческого ролика и заставил работать нянькой у твоего сына!
– А ты все еще не простила его за это? – подразнил Коул.
Эшли поколебалась.
– Ну уж во всяком случае не за рекламу.
– Сколько времени тебе обычно бывает нужно, чтобы подавить злость?
– В данном случае на это могут уйти годы.
– В любом случае помоги мне. Ты сможешь придумать всякие пикантные штучки, которые заставят их пожалеть о том, что они поженились тайком от друзей.
Эшли засмеялась, а потом смягчилась.
Но не пыталась даже на секунду обмануть себя, что эта перемена каким-то образом связана с Рори.
– Можно мне написать ему кое-что на машине? – только и спросила она.
– Ты собираешься написать краской на его любимом "порше"?
– Совершенно верно.
– Я очень хотел бы посмотреть тогда на его лицо.
– Может статься, что твоему братцу придется и не показываться на людях, – предупредила она.
– Ну, меня-то это устраивает. К тому же ему все равно придется сидеть дома с женой. Я заеду за тобой через час, и мы начнем составлять план.
– Составлять план... – повторила она с явной радостью. – Мне нравится твой образ мыслей. А Лаура готова к той вечеринке, которую мы замышляем? Ты видел ее?
– Да, видел, и мне кажется, с ней все будет в порядке. Рори между тем уже психическая развалина в предчувствии худшего. Понял, наверно, что приятное сотрудничество, которого он ждал, грозит обернуться заговором против него.
– Как он, однако, проницателен...
Эшли с энтузиазмом ухватилась за возможность отомстить Рори за грязную ловушку, в которую тот заманил ее. Переодеваясь в облегающий спортивный костюм яркой расцветки, она раздумывала над тем, хватит ли у нее смелости пригласить всех бывших подружек Рори. Это поставило бы его в чудовищно неловкое положение. Она улыбнулась своему отражению в зеркале и вздохнула.
– Я не смогу сделать этого, – наконец пробормотала она с отвращением.
Эшли все еще колебалась, когда приехал Коул. Она молилась, чтобы этот приступ благородства продлился до тех пор, пока вечеринка отойдет в прошлое.
Голубые глаза Коула оценивающе осмотрели ее, остановившись на округлостях бедер и талии, такой тонкой, какую только можно себе представить. Его вдруг обдало жаром. Он сжал руки в кулаки и засунул их в карманы, чтобы не дать им воли. Если бы им представился случай, они бы погрузились в светлые кудри Эшли и привлекли ее лицо для поцелуя. Такая мгновенная инстинктивная физическая реакция на нее сразу ответила на один вопрос, который он задавал себе все эти три недели: была ли резкая реакция на Эшли тогда только следствием усталости и недосыпания? Даже если это и было так, то она только усилилась сейчас, когда он чувствовал себя совершенно бодрым и работоспособным.
Эшли смотрел на него с озадаченной улыбкой.
– Что-нибудь не так?
Коул молча покачал головой.
– Мы остаемся здесь или едем?