– Едем, – наконец сумел выдавить он через пересохшие губы. Остаться было бы явно плохой идеей. Они не закончили бы даже список гостей, прежде чем ему захотелось бы попробовать ее губы и дотронуться до бьющегося пульса на прекрасном изгибе ее шеи. На людях у него было по крайней мере пятьдесят процентов гарантии того, что он удержит свои руки при себе. Он ведь еще никогда не приставал к женщине посреди магазина открыток, покупая свадебные приглашения... Он снова окинул взглядом Эшли и проглотил комок в горле. Впрочем, все когда-то происходит впервые...
– Поехали.
– Куда мы едем?
– Я думаю, что нам надо начать с приглашений. Разумно?
Эшли покачала головой и сочувственно посмотрела на него.
– Неудивительно, что твой брат решил, что один ты не справишься. Мы не можем купить приглашения, пока не знаем, сколько людей собираемся пригласить.
– Разве же нельзя просто прикинуть? Мы ведь всегда сможем приехать и купить еще, – в голосе Коула звучало почти отчаяние. Он не хотел оставаться наедине с этой женщиной! Даже в ресторане! Было бы очень удачно, если бы они закончили дело в маленькой интимной кабинке, где колени сидящих напротив друг друга людей соприкасаются... Возможность этого подняла на несколько делений давление его крови и повысила на несколько пунктов уровень его беспокойства.
Эшли смотрела на него с любопытством.
– Ты уверен, что с тобой все в порядке? Мне кажется, у тебя небольшая температура. Может быть, мы все это отложим?
Небольшая температура? Да он просто горел! Коул глубоко вздохнул, покачал головой и повел ее к своей машине, по пути благодаря Бога за то, что это была спортивная модель с отдельными сиденьями.
– Ну, трогаемся, – сказал он, включая зажигание. Он полностью запретил себе смотреть на нее. Если бы он сделал это, его взбунтовавшиеся гормоны взяли бы верх над ним. – Ты у нас дока. Вот и скажи мне, с чего начать.
Эшли вытащила из своей довольно объемистой сумочки блокнот и просмотрела целую страничку наметок. Он спросил себя, . когда же, черт возьми, у нее хватило времени сделать их.
– Может быть, нам стоит начать с того, где все это будет происходить? – предложила она.
-Где? Я думаю, что у меня дома. Он достаточно большой.
Она взмахнула рукой, отметая это предложение.
– Это неоригинально. Мы ведь собираемся удивить Голливуд. Ко всему прочему Рори сможет извлечь дополнительную пользу из нашей затеи.
– Вот уж не думал, что ты хочешь сделать что-то приятное ему...
Она заговорщицки улыбнулась.
– А я и не говорила, что это будет приятно ему, просто это привлечет внимание...
– О, Боже... – он все-таки осторожно взглянул на нее. – Что ты задумала?
Глаза Эшли сверкали от возбуждения, пока она рассказывала ему; наконец она откинулась на мягкую спинку сиденья.
– Ну, что ты думаешь?
– Я думаю, что еще никогда и нигде не было такого свадебного приема, каким будет этот, – признался он тихо. Эшли показалось, что он выглядит немного шокированным. Может быть, он не такой уж и испорченный, каким ей показался...
– Совершенно верно, – подтвердила она. – Это будет просто уникально. Я проверю все завтра и посмотрю, смогу ли найти что-нибудь подходящее. Теперь о списке гостей. Пока я ждала тебя, я начала набрасывать имена друзей Рори – всех, кого смогла вспомнить. У меня их сейчас около тридцати, что значит шестьдесят, так как мы приглашаем пары.
– Шестьдесят?
– Это слишком много? Ты думал, будет меньше?
– Да нет... Шестьдесят как раз подойдет.
– Может быть, хочешь добавить кого-нибудь? – она вручила список Коулу, и он внес туда несколько человек. – Теперь насчет меню.
Коул поднял руки вверх. Они еще не выехали на шоссе, а Эшли уже спланировала половину вечеринки. Теперь понятно, почему Рори хотел заполучить ее в помощницы!
– Погоди немного. Я не хочу провести оставшуюся часть вечера, обсуждая с тобой внутренности цыплят и приправу из шпината.
– Но я думала...
– Ты думала, что я позвонил из-за этого, и ты права. Но я не хочу заниматься этим прямо сейчас.
Эшли нервно сглотнула.
– А чем же ты хочешь заниматься?
– Я уже это обдумал, – сказал он, все наклоняясь к ней, пока их губы не встретились таким нежным и дразнящим прикосновением...
Когда Эшли совсем потеряла надежду снова дышать и убедила себя, что умрет счастливой женщиной, он дал ей немного передохнуть.
– Есть какие-нибудь возражения? – спросил он.
Потрясенная той бурей ощущений, которую он вызвал в ней этим нежным поцелуем, она только покачала головой.
Коул кивнул в полном удовлетворении, и в следующий раз давление его губ было уже более сильным, более настойчивым. Его язык ворвался в теплую влажность ее рта, его кончик просил ее зубы открыться, и они уступили и позволили ему доступ, которого он так желал... В этот раз он вел себя уже, как мародерствующий пират – брал все, что хотел, даруя ей взамен сладкий пьянительный экстаз.
Этого поцелуя было более чем достаточно, чтобы стекла машины запотели. И на этот раз, если бы она была режиссером любовной сцены, она не изменила бы ничего...
Кроме того, пожалуй, что этот поцелуй продолжался бы вечно.
К счастью, командовал парадом Коул, и у него хватило здравого смысла прекратить. Руки, которые он положил на руль, уже не были такими спокойными, как тогда, когда он схватил ее за плечи.
– Тебе не стоило бы делать этого, – неуверенно сказала она.
Одна из бровей цвета опавших листьев поднялась, не веря сказанному.
– Тебе не стоило этого делать, – глупо повторила она.
– Что-то я не слышал, чтобы ты кричала о помощи...
– Просто я не люблю сцен, – в голосе ее прозвучало некоторое самодовольство.
Он одарил ее весьма скептическим взглядом. Эшли смутилась.
– Ну, я не люблю... – пробормотала она.
– Ты отреагируешь так же, если я решу пойти дальше поцелуев?
Она сердито уставилась на него.
– Не испытывай свою судьбу.
Коул ухмыльнулся.
– Я тоже думаю, что не стоит. Лучше подожду немного.
– Жизнь или две как раз подойдут.
– Может быть, я и благородный, но не святой.
– Я в этом и не сомневалась. Святые так не целуются.
– А сколько раз ты целовалась со святыми? – полюбопытствовал он.
– Но, черт возьми, ты прекрасно знаешь, что я имею в виду.
– Ты имеешь в виду, что я хорошо целуюсь?
Эшли краснела, до тех пор пока не поняла, что даже корни ее волос стали розового цвета.
-Не раздувай свое "эго" до невероятных размеров.
– Ладно.
– Не могли бы мы поехать?
– Куда?
– Чтобы покупать все необходимое для вечеринки.
– Я к вашим услугам, мадам, – сказал он, выжимая сцепление на выезде на дорогу.
– Только скажи, куда мы едем. Эшли закусила губу и пробормотала:
– Я бы и сама хотела это знать.
– Что, что?
– Я говорю, что собираюсь убить твоего брата.
– А я думал, что ты горишь нетерпением начать подготовку к вечеринке.
– Это было до того, как я узнала, что ты будешь набрасываться на меня каждую минуту.
– Только один поцелуй, Эшли! – дразнил он.
– Два.
– Что...
– О, забудем об этом, – прервала она. – Просто остановись здесь. Магазин открыт – это как раз то, что нам нужно.
– Но в нем нет того, что нужно мне. Коул едва смог скрыть усмешку, когда она распахнула дверцу и решительно направилась к магазину. Осознав, что его с ней нет, она остановилась и злобно уставилась на него. Она, наверное, думала, что выглядит очень угрожающе. Любому, кто не знал ее, действительно могло так показаться. Ему же эта ее крутая манера казалась очаровательной. В самом деле, он очень старался, чтобы не засмеяться.
– Ты собираешься, в конце концов, помочь мне с вечеринкой или так и будешь сидеть там, злорадствуя? – требовательно спросила она, притоптывая ногой от нетерпения.
– О нет, я не упущу этого! – воскликнул он и, сдержанно улыбаясь, выбрался из машины, следуя за ней, не сводя взгляда с нежных женственных округлостей ее бедер. – Я не упущу этого ни за что на свете.
ГЛАВА 5
В течение двух следующих беспокойных недель Коул и Эшли встречались много раз, заканчивая подготовку к вечеринке. Она мерила строевым шагом город как заправский сержант, не выпуская из рук список, который по каким-то необъяснимым причинам приводил Коула в сильное раздражение.
– Ты слишком уж деловита, – ворчал он на нее накануне вечеринки, когда они делали "последнюю проверку в разукрашенной студии", как она поклялась. Коул все еще сомневался, что она действительно последняя: они и так давно уже сделали все, что было можно, разве что не подмели студию своими руками, – каждый стул и каждая декорация были перепроверены дюжину раз.
– Ты всегда так упорна? – ворчал Коул.
– Странный упрек из уст человека, который из-за своих компьютеров может забыть, какой сегодня день недели и с кем он оставил своего сына...
Коул только досадливо повел бровью. Не имело никакого смысла снова напоминать, что он оставлял сына с Рори, а не с незнакомкой. Вместо этого он прямо сказал:
– То была работа. А это нет. Кроме того, мы уже сделали все, что возможно, кроме репетиции в костюмах. Не могла бы ты, наконец, просто позволить вечеринке состояться?
– Вечеринки не проходят без подготовки, – ответила она довольно резко. – Ты же видел, что не все получилось с декорациями.
– С моей точки зрения, все было прекрасно.
– Я сказала им, что хочу, чтобы это было похоже на внутренности лодки. Они же сделали все похожим на ОЕ-П.
– Но это и есть лодка.
– Нет, это корабль.
– Ты хочешь слишком многого и понапрасну злишься.
Эшли пристально и с усмешкой взглянула на него, села рядом на складной стул. Она сидела, смотрела на него и наконец спросила:
– Что с тобой сегодня? Ты бурчишь целый день, как рассерженный медведь.
– Я просто ненавижу все эти мелочи.
– Тогда иди домой и играй со своим компьютером. А я позабочусь о мелочах. Мне это нравится. Ты и не представляешь себе, какое удовлетворение я получаю, когда вычеркиваю что-нибудь из своего списка!
– К сожалению, представляю. Я видел, как загораются твои глаза. Это пугает.
– Пугает? Почему? – лицо Эшли выразило недоумение.
– Натали обычно выглядела точно так же.
– Ну и что?
– Это заставляет меня нервничать.
– Не смотри.
– Но мне нравится наблюдать за тобой, – беспомощно сказал он, и Эшли ухмыльнулась.
– Я начинаю понимать суть проблемы.
– Сомневаюсь, – пробормотал он.
Последние две недели были самыми безалаберными в жизни Коула. Чем больше сходства он обнаруживал между Эшли и Натали, тем скорее ему хотелось скрыться куда-нибудь. Но вместо этого он повсюду следовал за ней, как щенок, надеющийся на подачку. Он едва удержался, чтобы не поцеловать ее между визитами к поставщику провизии, в печатную мастерскую и почтовое отделение. Каждый раз, когда он пытался привлечь ее внимание к себе (вместо закусок), она избегала этого успешнее, чем защитник Национальной футбольной лиги. Но это только возбуждало его интерес к ней.
Он повторял себе, что это ужасно, что это приводит в ярость, когда взрослый человек вынужден так вести себя. Он пытался найти выход из своих неудач. В итоге характер компьютерного паучка "Элфи" становился все отвратительнее с каждым днем. Люди, которые покупали "Опасную паутину" ради развлечения, заканчивали игру в нее с мозгами набекрень.
– Разве мы не можем просто пойти куда-нибудь сегодня вечером и заняться чем-нибудь совсем другим? – умолял он Эшли. – Я бы хотел, чтобы свидание с тобой...
– Мы не на свидании, – прервала она многозначительно.
Коул уставился на нее и воскликнул со множеством оттенков в голосе:
– Только одно свидание, как бы ни вертелось все вокруг моего брата и этой проклятой вечеринки!
– Именно ты хотел устроить все это представление.
– Нет, не я! Рори хотел, чтобы мы были хозяевами этого приема. Я согласился, потому что никогда не мог отказать своему брату в чем-нибудь, включая мою лучшую модель старинной машинки, когда мне было десять, мой любимый свитер, когда мне было шестнадцать, и мою подружку, когда мне было семнадцать.
– Рори увел твою девушку?
– Давай лучше скажем, что я отступил в сторону ради истинной братской любви. Это продолжалось у них две недели, – сухо добавил он. – Теперь, что касается вечеринки...
Эшли начала махать своим блокнотом перед его лицом, но он вырвал его у нее из рук и начал методически пересказывать его содержание:
– Поставщик продуктов будет здесь завтра в полдень. Проверено! Цветы будут здесь к трем. Проверено! Напитки доставят сегодня утром, – он уставился на нее и добавил с радостным блеском в глазах: – Включая энное количество бутылок шампанского, достаточное для того, чтобы спустить со стапелей целую флотилию судов. Проверено! Я подобрал наши костюмы. Проверено! Ты справлялась об оркестре шесть раз в течение последних двадцати четырех часов. Проверено! Моя домработница имеет полный список всех приглашенных, и сейчас она делает маленькие карточки с именами, которые, по твоему настоянию, будут стоять перед каждым на столе. Проверено!
Он бросил блокнот на стол и зарычал от гнева, видя, как Эшли схватила его так, будто он содержал ценную военную информацию.
– Что там еще может быть? – требовательно спросил он.
Она перевернула страницу и бегло просмотрела остальные записи.
-Ты придумал, как доставить сюда Рори и Лауру?
– Я думал, что просто скажу им, чтобы они были здесь, – сказал он совершенно невинно.
– Коул!
– О'кей, о'кей. Джон Вилли собирается позвонить Рори и попросить его заехать на студию, чтобы просмотреть монтаж какого-то приключенческого фильма. Он скажет ему, что они все еще ведут съемки отдельных сцен. Таким образом, если Рори увидит странно одетых людей, заходящих сюда, он ничего не заподозрит.
– Прекрасно. Коул просиял:
– Вот видишь. Я же сказал, что все под контролем. Теперь мы можем уехать отсюда?
– Как только я проверю, что салфетки доставлены.
Он заглянул через ее плечо и ткнул пальцем в блокнот:
– Салфетки уже здесь. У тебя стоит маленькая галочка рядом с ними.
– Это означает, что я заказала их. Две галочки значили бы, что их доставили.
На самом же деле Эшли знала, что она только оттягивает неизбежное на несколько минут. Коул старался остаться наедине с ней каждый день на протяжении последних двух недель. Она обнаружила у себя талант к уклончивым маневрам, и все они ей потребовались. Ее чувства к нему росли слишком быстро. Она отдыхала в его обществе, он был спокойным и расслабленным в отличие от Гаррисона, из которого энергия била ключом.
Гаррисон не был счастлив, если он не говорил по двум телефонам сразу, заключая сделки, или не обегал весь земной шар, снимая фильмы. Эшли думала, что их сближало именно такое отношение к работе, потому что она сама никогда не чувствовала себя полностью удовлетворенной, если не была целиком поглощена очередной постановкой. Между тем это как раз означало лишь то, что они были разлучены столь часто, что потребовались месяцы, пока они наконец поняли, что их брак обречен. Это означало и то, что ей приходилось одной справляться с "хулиганами".
Довольно странно, но только сейчас она осознала, что время, которое она провела одна с детьми, было менее напряженным, чем время, когда их отец был дома. Дети как будто сговорились не расходовать ее силы, когда Гаррисона не было поблизости, чтобы он мог наблюдать за ее страданиями, когда был дома.
В последние несколько дней она немного рассказала Коулу о своих проблемах с детьми, стараясь убедить его, что она не та женщина, которую он мог бы выбрать на роль матери для Кельвина. Но это нисколько не уменьшило его интереса к ней. Он все так же целовался как сумасшедший, и ей становилось все труднее отбиваться от него. Именно отбиваться, черт возьми! Она едва-едва сдерживала себя, чтобы не затащить его прямо в свою постель. Если бы ее эмоции совпадали с ее желаниями, она бы давно уже была обречена.
В маленькой, оборудованной на скорую руку кухне студии она возилась с огромным ящиком салфеток, пересчитывая их трижды, прежде чем поставить галочку в своем блокноте.
– Я все видел... – неожиданно прозвучал возбуждающий шепот Коула у самого ее плеча. – Больше никаких оправданий.
Она нерешительно подняла голову:
– Что ты хотел сказать?
– Стала бы ты давать мне такой шанс, если бы заранее не знала этого... – взгляд его был туманно-голубоватым.
Эшли не могла не улыбнуться, невзирая на разгорающееся внутри нее пламя.
– Какой шанс? Коул тяжело вздохнул:
– О'кей. Выбирай сама, что делать.
– Сейчас идет фестиваль фильмов Эббота и Костелло. Я давно хотела посмотреть их.
-В такую восхитительную ночь, как эта, ты хочешь засесть в душном темном кинотеатре смотреть старые фильмы?
– Я люблю старые фильмы.
– Я свожу тебя на все старые фильмы, которые ты захочешь посмотреть, какой-нибудь дождливой ночью. Такую ночь, как сегодня, мы проведем где-нибудь на воздухе и сделаем что-нибудь совершенно неожиданное и импульсивное.
– Мне что-то не нравится эта мысль.
– Тебе понравится. Я обещаю.
– Я думала, что выбор за мной.
– Ты не справилась. Тебе не хватило оригинальности. Я везу тебя в Диснейлэнд.
– Но это же для детей? – запротестовала она.
– Кто это сказал? Лично я страшно люблю кататься на машинках и подолгу разговаривать с Гуфи.
– Я понимаю, почему.
– Не будь такой вредной. Кроме того, я думаю, что тебе пришло время разобраться в своих чувствах.
– Разобраться в своих чувствах? – повторила она негодующе. – Кто-то помер и тебя назвали Фрейдом?
– Совершенно ясно, что ты не можешь находить общий язык с детьми. Может быть, если ты научишься так же наслаждаться жизнью, как они, тебе станет проще. Наверное, у тебя было несчастливое детство или что-то в этом роде.
-Несчастливое детство?! – вскричала Эшли каким-то неженским голосом. Глубоко вздохнув, она понизила его, на несколько децибелов. – Полагаю, они должны отобрать у тебя лицензию на психологическую практику.
– У меня нет лицензии.
– Тогда оставь мое детство в покое. Коул усадил ее на складной стул рядом с собой и пристально посмотрел ей в глаза. Его пальцы прошлись вдоль ее руки и наконец стали нежно поглаживать ее пальцы. Эшли почувствовала, что дрожь прошла по всему ее телу.
– Я оставлю его в покое, как только ты расскажешь мне о нем, – сказал он и откинулся на стуле в ожидании ответа. Эшли снова глубоко вздохнула. Коул очень возбуждал ее, когда в его прекрасных голубых глазах появлялся этот блеск.