Быстрый взгляд в зеркало заднего вида подтвердил ее слова. Развернув руль и нажав на педаль газа, Арион вырулил на шоссе. Гул мотора действовал на него, как успокоительное, приводя в норму бешеный пульс.
Наряду с греблей, мощные автомобили были его страстью, которой он, к сожалению, уделял слишком мало времени. Возможно, поэтому страсти иного рода удалось с легкостью завладеть им… Он не смог устоять перед соблазном, причем не единожды. Нужно сделать все возможное и невозможное, чтобы это не повторилось, иначе он окончательно превратится в своего отца.
– Ари, ты не мог бы сбавить обороты? – Перла с испуганным лицом вжалась в сиденье.
– Прости.
Немного расслабившись, она спросила:
– Так о чем ты хотел со мной поговорить?
Арион свернул налево и остановился у ресторана – одного из лучших заведений с греческой кухней.
Когда они заходили внутрь, он поймал себя на том, что опять разглядывает изящные линии Перлы. Черное платье идеально облегало ее фигуру, а ноги казались бесконечными. Однако она снова в черном с головы до ног, словно пытается выразить некий протест.
Они дошли до столика и сели друг напротив друга.
– Итак, ты спрашивала, о чем я хотел с тобой поговорить.
Арион, подозвав сомелье, заказал белое вино для нее и бордо для себя. Когда они вновь остались наедине, он достал маленький планшет и положил на стол. Затем вызвал на экран нужную фотографию.
– Это мой новый курорт и казино на Бермудах. Открытие состоится через два месяца.
– Еще один проект? – Перла просмотрела остальные снимки. – Впечатляет, – с нескрываемым восхищением пробормотала она.
На губах Ариона заиграла еле уловимая улыбка.
– Я курировал работу архитекторов на каждом этапе, и в итоге получилось именно то, что я задумал. Курорт предоставляет возможность заниматься экстремальными видами водного спорта. Вечерами отдыхающие будут развлекаться в фешенебельном казино.
– Ты отдаешь предпочтение местам, где есть водоемы. Восемьдесят процентов твоих отелей построены либо на воде, либо около нее.
На Ариона произвело приятное впечатление, что она это заметила.
– Я вырос у моря и с детства занимался греблей.
– Греблей? – удивленно переспросила она.
– Шесть лет я участвовал во всевозможных соревнованиях, четыре раза в паре с Сакисом, два – с Тео.
Тогда спорт помог ему и братьям оправиться от потрясений, выпавших на их долю.
– И ты побеждал?
– Конечно.
– Конечно, – передразнила его Перла. – Сколько у тебя медалей?
– Тех, о которых стоит говорить, – пять. Они вместе с остальными трофеями хранятся у моей матери.
Она склонила голову набок.
– Мне трудно представить тебя ребенком. Кажется, будто ты родился с серьезным выражением лица и в деловом костюме.
Арион улыбнулся:
– К безграничной радости моей матери, все было совсем не так.
– А где сейчас твоя мать?
– Она живет в фамильном особняке в Афинах.
– Ты часто с ней видишься? – спросила Перла.
– Каждый раз, когда бываю в Греции. Но, по ее меркам, это случается не часто.
– А вы с ней близки?
От Ариона не укрылась легкая грусть в ее голосе. Он задумался, чем же она вызвана. Арион практически ничего не знал о Перле Лоуэлл.
– В детстве я делился с мамой всем. Она была моим лучшим другом и всячески поддерживала меня во всем. А потом… произошла история с моим отцом.
– Что случилось? – Перла затаила дыхание. Привычное нежелание распространяться о прошлом охватило его. Но он все же начал рассказ:
– За несколько месяцев до моего восемнадцатилетия журналист опубликовал расследование двойной жизни моего отца. Мошенничество, получение взяток, хищение средств – все это стало достоянием общественности. – У него внутри все переворачивалось от тягостных воспоминаний. – Всего за одну ночь наш мир рухнул. Я работал в одной из компаний отца и как раз находился в офисе, когда полиция ворвалась в здание.
– Наверное, было очень трудно наблюдать за этим всем, – заметила Перла.
– Возможно. Но мне пришлось спасать себя.
– Почему? Спасать от чего?
Арион хотел было промолчать, скрыть правду так же, как он скрыл ее от братьев и от матери, но он не сделал этого.
– Отец попытался свалить на меня часть вины за свои махинации. Он указал на меня как на участника некоторых афер, связанных с вымогательством. Он хотел уменьшить список предъявляемых ему обвинений и надеялся, что это смягчит приговор.
– Как он мог? – Глаза Перлы потемнели от потрясения.
– Я с шестнадцати лет начал проявлять интерес к бизнесу. Уже в том возрасте мне довольно неплохо удавалось вести дела, и все знали, что отец готовит меня в свои преемники. Когда его арестовали, я еще не достиг совершеннолетия, и он думал, что я легко отделаюсь. Поначалу суд поверил его показаниям.
– Ужасно! Как это восприняли твои братья и мать? Губы Ариона скривились от невыносимой внутренней боли, но он сам разворошил старые раны.
– Сакис и Тео ничего не знают… Я так и не сказал им.
– Но почему? – Перла открыла рот от удивления.
– Я не видел в этом никакого смысла. – Он пожал плечами. – Когда отца посадили, привычный уклад нашей семьи рухнул. Защищать и заботиться о братьях стал я. Рассказать им, что я тоже мог попасть за решетку, значит снова подвергнуть их стрессу.
– Но… ты продолжаешь скрывать это…
– Людям свойственно нести на себе бремя прошлого, – ответил Арион. – А у меня очень широкие плечи, – добавил он в надежде немного смягчить гнетущую атмосферу.
Но глаза Перлы стали еще мрачнее, будто она разделяла его боль, сочувствовала ему.
– Широкие или нет, но ты не должен был справляться со всем в одиночку. Твоя мать…
– Моя мать уехала на нашу виллу на Санторини и заперлась. Ей оказалось не по силам справиться с предательством мужа.
Он нуждался в матери как никогда. Но она бросила и его, и братьев на произвол судьбы. Ари понадобилось очень много времени, чтобы простить ее. Ему пришлось забыть о собственных переживаниях, чтобы заботиться о братьях и с помощью невероятных усилий возродить семейный бизнес, который разрушили до основания алчность и беспечность отца.
Арион вздрогнул, когда Перла в порыве сострадания взяла его за руку:
– Мне очень жаль, что все это произошло с тобой.
Ее чистые зеленые глаза светились искренностью и участием. Его истерзанное сердце истосковалось по этим чувствам, но все же он заставил себя высвободить руку. Потому что вновь ощутил непреодолимое влечение.
– Почему?
– Потому что никто не заслуживает подобных испытаний.
Им принесли напитки, и Арион осушил полбокала одним глотком. Огонь алкоголя немного затушил огонь страсти.
– Но я выжил. Можно даже сказать, что я с триумфом преодолел жизненные невзгоды.
– Но ты все еще не отпустил прошлое.
– С чего ты взяла? – Он напрягся.
– Вчера ты не хотел рассказывать мне, что сделал твой отец. Воспоминания все еще причиняют тебе боль.
– Все мы находимся под влиянием прошлого в той или иной степени. Ты, например, оцениваешь настоящее с позиции старых ошибок.
– Почему ты так думаешь? – Перла слегка побледнела.
– Вчера ты призналась, что плохо разбираешься в людях. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чем это вызвано.
– Я… я не… – Она покачала головой, бледнея еще сильнее.
– Расскажи, как ты познакомилась с Лоуэллом? – попросил Арион. – Почему из всех мужчин ты выбрала именно его?
– Потому что у меня не оказалось под рукой магического шара, и я не знала тогда, чем все это обернется. И "из всех мужчин" – явное преувеличение. Ты считаешь, что у моих ног лежали сотни?
Арион едва сдержался, чтобы не посмотреть на ее волосы. То, что мужчины не проявляли интерес к Перле, не укладывалось у него в голове.
– Так он был первым, кто оказал тебе знаки внимания?
– Морган очаровал меня, проявляя внимание и заботу… поначалу. Я верила, что сделала правильный выбор, что у нас с ним общие цели и наши чувства взаимны.
– А он взял и бросил тебя вскоре после свадьбы, не так ли?
– Откуда ты знаешь? – Перла ошарашенно посмотрела на него.
– Я один из главных акционеров компании, которую твой муж пытался разрушить. Расследованием занимался мой брат, но я тоже получил доступ к информации.
В ее глазах мелькнуло беспокойство. Она дотянулась до бокала с водой и сделала несколько жадных глотков.
– Значит, ты многое обо мне знаешь.
– Ты заботишься о родителях мужа, но где же твои собственные?
Знакомое печальное выражение появилось на лице женщины.
– У меня их нет… Я попала в детский дом, когда мне был всего месяц. Мать оставила меня на пороге отдела соцобеспечения с запиской, в которой указывались имя и дата рождения. Я даже не знаю, где родилась. Я ребенок, который никому не был нужен.
Пальцы Ариона отчаянно сжимали бокал, он боялся поддаться порыву и взять Перлу за руку, как это сделала она минутой ранее. Ему безумно хотелось прикоснуться к ее лицу и смыть поцелуями выражение горечи. Если бы можно было повернуть время вспять, он не стал бы заводить разговор о том, что не имело ничего общего с целью их встречи. Надо было обсуждать дела, факты, цифры, а не мучительное прошлое. Излишняя откровенность только усиливала эмоциональную связь между ними.
– Перла…
– Как нам удается все время переходить на личные темы, хотя мы постоянно обещаем, что это больше не повторится? – Она выдавила из себя улыбку.
– Наверное, у нас плохо получается не переходить грань.
– Либо же это получается чересчур хорошо, – пошутила молодая женщина.
Арион ощутил, что наваждение с новой силой захватывает его в плен. Он пытался сопротивляться, но оно вцепилось в него мертвой хваткой. Как завороженный Арион смотрел на полуоткрытый рот Перлы, когда она невзначай провела по губам кончиком языка.
Она устало покачала головой и снова склонилась над планшетом.
– Курорт. Мы обсуждали с тобой курорт, – напомнила Перла.
Это немного отрезвило его.
– Да. Почему бы тебе не заняться организацией мероприятий для ВИП-гостей накануне официального открытия курорта? Сроки предельно краткие. Гости приезжают на Бермуды уже в конце следующей недели.
– Подобные мероприятия предназначены для того, чтобы самые богатые клиенты смогли насладиться всеми прелестями нового курорта, а затем рассказали об этом своим друзьям и обеспечили нам приток посетителей на первом этапе, правильно?
– Именно. – Ари кивнул. – Поэтому все должно быть организовано на высшем уровне. Твои идеи по поводу открытия отеля в Вашингтоне прекрасны, ты можешь остаться здесь и воплотить их в жизнь, если хочешь. Но мне кажется, что новая работа больше тебе подходит – примерно тем же ты занималась до замужества, только не в таких масштабах.
– Да, но раньше мне не приходилось работать в такой экзотической местности.
– Тогда это твой шанс показать, на что ты способна. Я хочу посмотреть, как ты справишься с ролью руководителя крупного проекта.
Арион пил вино, сожалея, что ему придется возвращаться домой на пассажирском сиденье, и наблюдал за реакцией Перлы.
– Роль руководителя? Ты не шутишь?
– Ты можешь сама набрать себе команду, нанимай и увольняй любого, кого посчитаешь нужным. Тебе будет предоставлен список гостей, но ты имеешь право расширить его, если готова справиться с большим количеством.
– Ты не шутишь? – радостно повторила сияющая Перла.
Ее воодушевление оказалось заразительным. Ариону не хотелось признаваться себе в этом, но то, что он рассказал ей о своем прошлом, оказало на него благотворное влияние. Уже очень давно у него не было так легко на душе. Он не мог сдержать улыбку, глядя на счастливую Перлу.
– Я серьезен как никогда, но учти, если провалишься, увольнение не заставит себя ждать.
– Не надо меня пугать, а то можно подумать, что работа на тебя – сущий рай, – съехидничала она.
Арион рассмеялся, и Перла посмотрела на него. Что-то едва уловимое, но от этого не менее опасное проскользнуло в ее взгляде. Нет, он должен держать себя в руках. Черт побери, они оба должны держать себя в руках!
Арион подозвал официанта, и Перла принялась изучать меню, но никак не могла определиться.
– Помочь тебе? – предложил он.
– Да, пожалуйста. Я теряюсь в ресторане. Обычно все заканчивается тем, что мне не нравится мое блюдо, и я с завистью поглядываю на тарелки соседей.
– Давай я закажу разные блюда. У тебя будет возможность попробовать все.
– Я согласна. – Перла улыбнулась. – Efharisto. У него перехватило дыхание оттого, насколько эротично прозвучало это слово.
– Ты учишь греческий?
– Я работаю на греческую компанию. Надо выучить хотя бы несколько важных фраз, таких как "Спасибо" и "Где, черт побери, мой кофе". Хотя, честно говоря, произношение дается мне с трудом.
– Если хочешь, я помогу тебе.
Мысленно выругав себя за несдержанность, Арион перечислил блюда официанту, распорядившись, чтобы их приготовили как можно быстрее.
Они продолжили обсуждение курорта на Бермудах, и он с интересом выслушал первоначальные идеи. Заинтересованность и увлеченность, с которыми Перла принялась за дело, обрадовали его. Он понял, что не зря сделал ей это предложение. Арион был даже слегка раздосадован, когда принесли заказ.
Перла с аппетитом принялась за еду. Вспомнив, как она обмолвилась, что прибавила в весе, Арион невольно посмотрел на ее грудь, которая действительно выглядела более пышной. Его тут же охватил голод, который невозможно было утолить изысканными блюдами. На долю секунды ему показалось, будто он вновь чувствует нежный вкус ее сосков на языке.
Вдруг Перла издала мучительный стон. Ее зрачки расширились, и она потянулась за стаканом воды.
– Ари… Мне нехорошо.
– Что такое? Почему? – Он вскочил на ноги и обеспокоенно нахмурился.
Она неуверенно поднялась и лихорадочно осматривалась, пытаясь сообразить, где дамская комната. Заметив указатель, Перла схватила сумочку.
– Извини, – успела произнести она, затем убежала, прикрыв рот ладонью.
Глава 9
Слабость вернулась, практически лишив ее возможности двигаться. Во всем теле Перла ощущала тупую боль. Но это было ничто по сравнению с подозрением, которое обрушилось на нее. Как Перла ни пыталась отогнать эту мысль, она все время возвращалась, не давая ей покоя.
Перла украдкой посмотрела на стоящего рядом с ней в лифте мужчину, который крепко сжимал ее руку. После того как они покинули ресторан, Арион не произнес ни слова. Когда Перла вернулась из дамской комнаты, бледная, дрожащая, он лишь спросил, не хочет ли она уйти. Сотрудники ресторана пытались извиняться, а у нее не хватило смелости признать, что недомогание никак не связано с едой. Лифт остановился, и Перла машинально последовала за Ари. Только зайдя в номер, она заметила, что он раза в три больше ее номера, и поняла, что находится в апартаментах Ариона. Он провел ее через гостиную, кабинет и спальню в комнату для гостей.
Там стояла гигантская кровать под шелковым балдахином. За золотистой аркой виднелась просторная ванная комната. А из окна открывался вид на Вашингтон, залитый вечерними огнями.
Окинув комнату быстрым взглядом, Перла повернулась к Ари, который стоял неподалеку и вопросительно смотрел на нее.
– Там есть новая зубная щетка, если тебе понадобится, – заметил он.
Она кивнула и, кинув клатч на кровать, бросилась в ванную. Такая поспешность была продиктована подсознательной попыткой оттянуть неизбежное объяснение. Перла почистила зубы и прополоскала рот. Ощутив приступ тревоги, она схватилась за края раковины. Арион Пантелидес не глуп – по выражению его лица было ясно: он догадывается, что происходит.
– Перла.
Она вздрогнула и повернулась так резко, что у нее потемнело в глазах. Сильные мужские руки успели подхватить женщину.
– Пошли.
Его нежные прикосновения грозили лишить ее самообладания, но она старалась не попасть во власть неуместных чувств. Арион провел Перлу в комнату и усадил на кровать рядом с собой. Пиджак он успел снять, а рукава рубашки были завернуты по локоть. При виде мускулистых предплечий, покрытых волосками, Перлу молниеносно охватило возбуждение, но она тут же об этом забыла, стоило ей посмотреть ему в глаза.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил Ари глубоким низким голосом.
Его лицо немного побледнело, а в глазах мелькали мрачные непонятные тени.
– Я… – Перла силилась ответить, но у нее пересохло в горле.
– Вот, выпей воды. – Он передал ей стакан и подождал, пока она сделает несколько глотков.
– Ари… – Она так волновалась, что не могла связать и двух слов.
– Прежде чем ты скажешь что-нибудь, я хочу, чтобы ты была уверена в этом на сто процентов.
– Почему?
– Потому что последствия могут быть гораздо серьезнее, чем ты в состоянии представить.
У нее внутри все сжалось от его сурового тона. Эмоциональное напряжение достигло пика, и по щекам Перлы покатились слезы.
– Theos , не надо плакать, пожалуйста.
– Прости, я очень редко плачу, но сейчас мне трудно сдержаться.
Стиснув зубы, Арион смахнул слезы с ее щек, но ничего не сказал. Неожиданный стук в дверь заставил мужчину обернуться, но от нее не скрылась тревога, пробежавшая по его лицу.
– Доктор пришел, – объявил он.
– Доктор? Ари, мне не нужен доктор. Я нормально себя чувствую.
Он остановился и пристально посмотрел на нее, затем спрятал руки в карманы.
– Я могу отослать его, если ты хочешь. Но мне кажется, нам стоит удостовериться, что ты ничем не больна. Это не подлежит обсуждению. Либо мы сделаем это сейчас, либо завтра. Решай сама.
Ее пальцы судорожно вцепились в покрывало. Страх перед неизвестностью нарастал с каждой секундой. Но Ари прав – стоит убедиться, что ее плохое самочувствие не вызвано какой-нибудь серьезной болезнью.
Перла обреченно кивнула.
Арион вернулся в сопровождении врача. Тот начал осматривать ее и задавать вопросы. Все это время Ари находился рядом и не сводил с Перлы глаз.
– Меня немного беспокоят ваши головные боли и переутомление, а также слегка увеличенные гланды, – наконец сказал врач. – Советую вам отдохнуть несколько дней…
– Она так и сделает.
– Нет! Я не больна, к утру все пройдет, – запротестовала Перла.
Арион ответил ей грозным взглядом, не терпящим пререканий. Врач добавил:
– Я могу ввести вам вакцину от гриппа на всякий случай.
Перла поспешно кивнула, и он достал шприц. Она напряглась и испуганно поморщилась. Присев рядом с ней на кровать, Арион обнял ее за плечи. Невидимая сила, исходившая от его крепкого тела, придала ей мужества.
Он был очень близко, золотые искры в его глазах и чувственные губы производили на нее гипнотический эффект. Его рука сильнее обхватила плечо Перлы. Дикое желание, которое невозможно было подавить, вновь вырвалось на свободу.
Доктор откашлялся, и это вернуло ей чувство реальности. Шприц, наполненный жидкостью, приближался к ее коже.
– Подождите! Это может как-то навредить при беременности? – выпалила Перла.