Яркая национальная одежда, оставшаяся на нем после недавней встречи со старейшинами племени, красиво оттеняла его темную кожу. Прежде он мог бы легко напугать ее своим суровым лицом, но не теперь. Селеста больше не боялась его так, как это было раньше. Сила и власть, исходившие от этого мужчины, приводили ее в сексуальное возбуждение. Когда его темный взгляд сосредотачивался на ней, внутренне она замирала и предвкушала его следующие действия. Мурашки покрывали чувствительную кожу ее предплечий.
Как бы ей хотелось забыться вместе с ним. Но Селеста чувствовала, что ее прошлое никогда не захочет отпустить ее из своих цепких лап. Не важно, что она будет делать и как вести себя. Ничего не изменится.
Все то время, что она жила с Омаром, ее дурная слава шла им на руку и служила для него надежным прикрытием.
Но теперь, когда она была с Рахимом, все было по-другому. Он не прятался за ней, а она на самом деле приносила ему значительные неприятности.
Рахим был исключительным мужчиной. И как мужчина он заслуживал много больше, нежели второсортная королева, брак с которой был заключен лишь ради благополучия королевской наследницы. То, что они идеально подходили друг другу в постели, не имело никакого существенного значения, когда на кону стоял его статус как правителя. К тому же все эти ощущения были новыми только для Селесты. У нее не оставалось никакого сомнения в том, что Рахим был более чем искушен и прежде не страдал от недостатка женского внимания. Никто не мог бы отказать ему.
Подумав об этом, она ощутила почти физическую боль. Он знал, что покорит любую женщину, она отдастся ему целиком, если он только пожелает этого. Селеста же не могла представить себя с другим мужчиной.
– Ты женился на мне, чтобы избежать скандала, – напомнила она. Ей вдруг стало совершенно безразлично собственное будущее. – Но теперь, как только мы вместе покидаем дворец, это лишь подливает масла в огонь.
Некоторое время он молча рассматривал ее фигуру. Мужчина все еще стоял в дверном проеме комнаты своей спальни, где теперь они вместе проводили почти каждую ночь с тех самых пор, когда вернулись из пустыни. Они это даже не обсуждали, Рахим просто приказал перенести ее вещи в свою спальню. Селеста была словно околдована. Она потеряла всякую осторожность и перестала соблюдать дистанцию.
Но она понимала, что это необходимо не для нее, но ради него самого.
И сейчас, когда она, нахмурившись, смотрела на него, переполненная злобой на саму себя, Селеста поняла, что влюбилась в короля.
Она была потрясена. Для нее это осознание было серьезнее и тревожнее, чем любой скандальный заголовок на пестром развороте. Лишь чудом ей удавалось и дальше сидеть прямо. Нет, она понимала, что не может позволить себе любить. Как ей удавалось так долго обманывать саму себя? Ребенок. Муж.
В самом нежном возрасте разные люди внушали ей, что она недостойна любви. Что она никому не нужна, и так будет до конца ее дней. Постепенно это переродилось в глубокую уверенность. Она не должна была позволять их отношениям зайти так далеко.
– Какие мысли сейчас бродят в твоей голове?
Вопрос Рахима вернул ее к реальности.
– Ты заметно побледнела.
– Я просто задумалась над тем, когда появится удачный момент, для того чтобы мы могли развестись.
Спокойствие, с которым она произнесла эти непростые слова, удивило и ее саму.
– В данном случае мне это кажется самым лучшим выходом из сложившейся ситуации. В глазах прочих ты останешься достойным человеком, который благородно женился для того, чтобы позаботиться о моем ребенке. Вспыхнет очередной скандал, но он будет последним, и распинать станут только меня.
Его глаза метали молнии, хотя внешне Рахим оставался спокойным, как скала.
– Как тебе кажется, что я думаю по этому поводу?
– Понимаю, с моей стороны было бы безрассудно оставлять Лейлу до того, как ей не исполнится хотя бы год. – Селеста не обратила внимания на его вопрос. – Да, так будет лучше всего. Я уверена, что после того, как ты женишься на ком-нибудь, кто будет достойнее меня, все уладится. Потом мы бы подумали о том, в каком качестве я бы могла присутствовать в жизни Лейлы.
– Селеста.
Она с усилием подняла на него глаза.
– Что ты несешь?
– Я говорю о разводе.
Изо всех сил она старалась сделать так, чтобы ее голос не дрожал.
– Лейла теперь законнорожденный ребенок. Твоя наследница. Все произошло так, как ты и хотел. В моем присутствии больше нет смысла – я лишь создаю тебе новые и новые проблемы. Это плохо.
– И ты говоришь мне это сейчас? Селеста, сегодня утром в ванной…
Женщина сердито скрестила руки на груди. Ее сердце громко стучало.
– Это просто секс, – уверенно сказала она.
Рахим сжал губы в нитку. Селеста испытала мрачное удовлетворение. Ей действительно хотелось задеть его за живое. Хотелось напомнить, что, если бы не безвременная кончина Омара, ничего бы этого не случилось. Она пыталась выставить виноватым его – именно Рахим заставил ее забыться в бесплотных мечтах о счастливом будущем. Старалась создать впечатление, что он умышленно влюбил ее в себя.
– До тебя у меня не было мужчины, и мне понравилось… то, чем мы занимались.
– Понравилось?
Селеста старалась не терять присутствия духа. Разговор явно не будет таким простым, как она представляла себе.
– И я очень благодарна тебе за то, что ты дал мне возможность почувствовать себя…
– Благодарна?
Рахим был темнее тучи. У нее заболело в груди. Тем не менее она не собиралась отступать. Обратного пути не было – если она любила Рахима, а она действительно любила этого мужчину и свою дочь, она должна была исправить то, что натворила. У этой проблемы существовало лишь одно решение.
Теперь ей казалось, что она с самого начала знала, что именно так все и закончится. Именно поэтому она старалась держаться от мужчин как можно дальше. Он мог быть каким угодно человеком, но важно было лишь то, кем оставалась она сама. Но глубоко в душе Селеста понимала, что теперь, да и всегда ей было суждено встретиться именно с Рахимом. Но она не могла признаться себе в полной капитуляции перед ним.
– Рахим, пойми, несмотря на все то, что ты делаешь для меня, ты – не единственный мужчина на земле. Ты просто стал моим первым любовником.
Рахиму показалось, что еще минута, и он просто обратится в камень. Станет одной из высоких колонн, которые поддерживали своды его замка. Для Селесты это стало бы спасением, потому что внутри у него назревала гроза. Он едва сдерживался, старался оставаться культурным, светским человеком.
– Да, – тихо и взвешенно сказал он. – Я – твой первый мужчина и последний. Так будет всегда. Запомни это.
– Это решать не тебе.
Она подняла подбородок, словно ожидала нападения.
Больше всего Рахиму хотелось наброситься на нее здесь же, но он сдержался. Не сейчас. Для начала ему было необходимо взять себя в руки. Эта своенравная женщина слишком часто выбивала его из колеи.
Прежде Рахим никогда не знал страсти и плотского голода такой силы. Сейчас он чувствовал, что состоял из одних только слабостей.
– Мне кажется, что именно мне.
– Успокойся.
Рахим был потрясен. Она отдавала ему приказы, как в тот день, когда они встретились в Нью-Йорке. Женщина поднялась и скрестила руки на груди поверх длинного шелкового платья. Она была боса. Рахим находил такое сочетание дьявольски привлекательным. Или же это были просто эмоции? Пусть так, каждый раз, когда он был рядом с Селестой, они накрывали его с головой.
– Я не понимаю, почему ты не можешь относиться к этому рационально. Чем раньше мы разведемся, тем быстрее тебе удастся восстановить свой имидж.
– С этим у меня полный порядок.
Селеста коротко кивнула в сторону планшета, который лежал между ними на столе:
– Мне очевидно другое.
На прощание она искренне улыбнулась ему и, прошествовав мимо, скрылась в спальне. У него закружилась голова оттого, как тонкая ткань льнула к ее телу. Он был взволнован и не мог найти объяснения происходящему. Рахим чувствовал, как она старается задеть его за живое, но не понимал, зачем она так поступает.
Он понимал, чувствовал, что их страсть взаимна. До сих пор он мог слышать в голове то, как этим утром в душе она выкрикивала его имя. Даже сейчас он видел, как блестели ее глаза. Так было всегда.
Еще месяц назад Рахим и представить себе не мог, что их отношения ожидает такое развитие. Селеста стала его женщиной во всех смыслах. Он не позволял им спать в разных постелях. О чем она говорила? О разводе не может быть и речи!
Как сомнамбула, он последовал за ней в комнату и, ни секунды не раздумывая, ухватил за локоть и развернул к себе лицом.
– Не прикасайся ко мне!
Но было уже поздно. Рахим прикоснулся к ней, и обратного пути быть не могло. Они словно воспламенились. Ее сердце учащенно забилось. Рахим заметил это по тому, как запульсировала синяя жилка у нее на шее, а глаза потемнели и заблестели.
– Дурочка, – горячо прошептал он ей на ухо. Его голос не звучал зло или раздраженно. Рахим и сам был поражен – он ревновал Селесту. Ему было невыносимо представить ее с другим мужчиной. – Ты думаешь, это происходит каждый день?
– Думаю, да, – бросила она ему в ответ. Рахим медленно оттеснял ее к ближайшей стене. – Или все песни врут?
Она шумно вздохнула, когда почувствовала спиной каменную стену. Рахим прильнул к ней, они соприкоснулись лбами.
– Ты действительно считаешь, что такой секс может быть с любым другим человеком? – Ее плотно сжатые губы притягивали его как магнит, но сейчас он устоял. Вместо этого он неторопливо поднял вверх ее платье и теперь гладил ее шелковые бедра. – Такая химия будет с каждым встречным?
Она вздрогнула всем телом, когда его длинные пальцы принялись ласкать ее тело.
– Рахим… – Она шептала.
– Селеста, я не стану сражаться с тобой.
Мужчина отстранился, чтобы лучше видеть ее лицо. Румянец залил ее лицо и шею.
– Селеста, если ты хочешь что-то сказать, говори это прямо. Не пытайся уколоть меня. Не притворяйся.
Услышав это, она сжалась.
– Дело именно в притворстве. Я делаю это всю жизнь.
– Мне так не кажется.
Она почти задыхалась, когда он вошел в нее прямо у стены. В этот раз он не удосужился донести ее до ближайшего стола. Он не торопился. Ее ладони сжались в кулаки. Селеста изогнулась дугой ему навстречу.
– Скажи это, – процедил он сквозь зубы, затем улыбнулся.
Но это была Селеста. Его Селеста. Даже сейчас, когда она дрожала от каждого его прикосновения, а ее влажные губы были приоткрыты в немом крике, она не сдавалась. Это нравилось Рахиму. Он наслаждался каждой минутой этой пытки, любил ее так, как никого прежде. Селеста могла говорить что угодно. Он знал правду.
Он не откажется от нее, чего бы это ему ни стоило. Впервые в жизни он не хотел думать о королевстве и своем долге.
– Скажи это. – Он отстранился и вошел в нее с новой силой. – Я могу делать это весь день, ты знаешь, что могу. Но ты не кончишь, пока не признаешь правду, которая уже известна нам обоим.
Она издала хриплый стон, полный страсти и желания. Рахим рассмеялся, потому что чувствовал ее голод как свой собственный.
– Твоя. – Ее пронзительно-голубые глаза ласкали его лицо. – Черт тебя побери, Рахим, я – твоя.
Глава 12
Селеста поняла, что не должна была услышать этого разговора.
Она наслаждалась вечером, который проходил в частной галерее – сокровищнице Бахры. В своей вступительной речи Рахим назвал эту галерею залогом стабильного будущего страны. Специально для приглашенной международной прессы он говорил по-английски. Целая группа экскурсоводов сопровождала Селесту от экспоната к экспонату выставки, предоставленной Лувром. Она наслаждалась собранной коллекцией мировых шедевров.
Это напомнило ей о том, как она любила коротать дни в Нью-Йорке. Селеста могла часами бесцельно бродить по Метрополитен-музею, рассматривая редкие бесценные экспонаты. Но здесь, в центре Бахры – страны, которая была окружена океаном и пустыней, она чувствовала себя оторванной от всего, что было дорого ее сердцу.
Десять дней назад она поняла, что влюбилась в Рахима. Прошло десять долгих, мучительных ночей, прежде чем она осознала, что ей придется оставить его и, что хуже, свою маленькую дочь. Каждое утро она просыпалась и обещала себе, что это станет ее последним днем здесь. Она должна была найти способ покинуть двух своих самых горячо любимых человек. Но раз за разом она находила убедительную причину, чтобы остаться.
И вот этим вечером, облаченная в дорогой наряд, она снова выполняла обязанности королевы. Селеста все еще не могла до конца поверить в то, что действительно носит этот титул. Она улыбалась, делала вид, что не замечает осуждения или любопытства в каждом взгляде. Ей страшно хотелось оглохнуть, чтобы не слышать презрительных перешептываний, которые доносились до нее со всех сторон дворца. Она ни на минуту не обманывалась услужливыми улыбками – каждый из этих людей уже имел в голове свое собственное мнение о ней. "Великая блудница", – думал каждый, кто обращался к ней "ваше величество".
– Ваша дочь – главный бриллиант в короне нашей империи.
Это были слова одного бахрийского аристократа, чье лицо она смутно припоминала. Кажется, он был одним из гостей на свадебной церемонии. Он и его жена говорили с безупречным британским акцентом. Селеста была шокирована этим открытием. Потому что тогда, во время церемонии, когда она взывала к человеческому здравомыслию и справедливости, они делали вид, что не понимают ни слова из того, что она говорит.
– Полностью разделяю ваше мнение.
– Надеемся, что когда она вырастет, то в полной мере унаследует красоту своей матери.
Селесту насторожило то, что мужчина смотрел на нее так, словно видел насквозь. К тому же он непозволительно близко приблизился к ней и шепнул:
– Но думаю, ей больше повезет, если она окажется такой же предприимчивой.
Лишь несколько позже Селеста смогла осознать всю глубину оскорбления, которое этот человек нанес ее дочери.
Селеста боялась, что если останется, то испортит Рахиму этот важный прием. Он и так нервничал, хотя старался делать вид, что это не так. Тем не менее эта сальная ремарка заставила женщину по-настоящему задуматься над тем, насколько ее пребывание во дворце может сказаться на Лейле. Она разрушит ее будущее так же, как это сделала ее собственная мать. Теперь почти всегда она думала о своей девочке так, как если бы она была дочерью Рахима. В таком положении она будет в безопасности.
В ее голове тотчас же раздались голоса ее приемных родителей. Она должна была подумать об этом раньше. Должна была предусмотреть то, как люди будут воспринимать ее дочь. В ужасе она вспомнила о том, что портит все, к чему бы ни прикасалась.
Селеста нырнула в один из оцепленных альковов. Ей было необходимо сделать небольшую передышку после этой неприятной встречи. Требовалась минутка, лишь минутка, чтобы расслабиться и дальше скрывать свои истинные мысли от глаз этой кровожадной публики. Она сделала череду глубоких вдохов и выдохов.
Женщина уже собиралась снова выйти к гостям, когда услышала приглушенный голос Рахима. Король с кем-то разговаривал, скрывшись за колонной.
– Я совершенно уверен в единстве наших стран, – говорил он в своей добродушной, царственной манере. – Также я сомневаюсь, что сам Кавиан мог утверждать обратное вам или какому-либо другому изданию.
Селеста поняла, что он говорил с кем-то из репортеров, и решила не выдавать своего присутствия. С нее было достаточно различных представителей прессы с их клыкастыми улыбками. Каждый раз, когда ей задавали неоднозначный вопрос, она ощущала на себе следы их укусов.
– Тем не менее местонахождение вашей сестры все еще остается неизвестным?
– Планы принцессы Амины не разглашаются широкой общественности из соображений безопасности. – Интонации короля стали откровенно враждебными. У Селесты засосало под ложечкой от страха. – Смею заверить вас, что местонахождение каждого члена королевской семьи известно ее родственникам. Ваша информация ошибочна.
– Но никто не видел ни Кавиана, ни Амину…
– Если вы намекаете на то, что я или его королевское величество что-то скрываем, – в его голосе слышалась явная угроза, – вы снова глубоко заблуждаетесь. Он не согласовывает со мной свое деловое расписание, также не настаивает на том, чтобы это делал я. Я также ставлю под сомнение его необходимость делиться этим с вами. Единственное, что вам следует предпринять, – оставить этот вопрос.
– Конечно, господин. И кстати, приношу свои поздравления. Все наслышаны о вашем недавнем бракосочетании.
После этих слов Селеста почувствовала себя по-настоящему грязной. Она едва слышно вздохнула в повисшей в полумраке тишине.
– Будьте осторожны, – процедил король сквозь зубы. – Очень осторожны.
– Конечно, ваше величество, но вы же знаете, какой резонанс вызвал ваш внезапный союз с подобной женщиной…
Селеста сжалась. По всей видимости, этот разговор оставит на ее душе новые шрамы.
– "Подобной женщиной"? Ну же, расскажите мне поподробнее о женщине, с которой я связал свою жизнь. Что именно вы знаете о ней?
Селеста больше не могла подслушивать. Женщина решила выйти из своего укрытия, рассчитывая на то, что все подумают, что она покидала женскую комнату. Она увидела, как Рахим возвышался над невысоким мужчиной, похожим на жабу. Тотчас же она узнала в нем папарацци, который преследовал ее еще в Нью-Йорке. Сомнений быть не могло – она знала, что именно этот низкий человек несет ответственность за большую половину омерзительных газетных заголовков, порочивших ее честь.
Селеста хотела оставить этого мерзавца на растерзание мужу, но она не могла уйти просто так. Она не могла позволить себе этого. Не после той унизительной публикации, не сегодня, когда в музее было полно репортеров. С нее было достаточно ощущать себя камнем на шее Рахима. Этому человеку не стоило усугублять и без того трудную ситуацию.
– Селеста. – Мужчина выглянул из-за плеча короля. – Мы как раз говорили о вас.
Она не знала, что унизило ее больше – то, как бесстыдно он разглядывал ее, или то, с какой унизительной фамильярностью с ней разговаривали. Коротышка сделал шаг ей навстречу и протянул руку так, словно собрался приобнять ее за талию.
– Древний закон моей страны гласит, что, если чужой мужчина прикоснется к моей королеве, я могу убить его собственными руками, для того чтобы сохранить честь короны. – Голос Рахима теперь звучал вполне добродушно. Репортер замер на месте. – Не правда ли, довольно варварский способ устранить противника? Но знаете, мне действительно нравится следовать традициям моих предков. Преемственность поколений – кажется, так вы называете это в Америке?
Глаза репортера блестели от злости. Селеста уже предполагала последствия этой угрозы. Им следует ожидать очередной скандальной публикации в утренней газете.
Женщина с отчаянием подумала, что в глазах таких людей она никогда не сможет изменить мнение о себе. Внешне она старалась держать марку и одарила его ослепительной улыбкой.