– Не стоило так открыто проявлять свою враждебность. Не нужно делать так ни с ним, ни с одним из его приспешников, – мягко сказала Селеста, когда они с королем оказались посреди танцевального зала.
Гости почтительно расступались. Внешне король и королева казались беззаботны и невозмутимы: казалось, того неприятного разговора и не было.
– Ты говоришь так, словно мы познакомились только вчера. – Рахим вел себя самоуверенно, в его собственных глазах еще плясали огоньки былой ярости. Я король. Это ему не следовало возражать мне.
– Да, ты король. – Она согласно кивнула, сохраняя улыбку. – И ты не должен снисходить до людей вроде него. – Она старалась говорить с ним как можно тише. – Все это – лишь моя вина.
Селеста почувствовала, как его руки крепче обняли ее, как тепло разлилось по всему ее телу. Казалось, что этого было достаточно, чтобы прогнать темноту из ее души, но она не обманывалась. Все было тщетно.
– Не начинай, – предупредил он. – Не здесь.
– Как прикажете, ваше величество.
Селеста опустила глаза. Подобная покорность со стороны такой амазонки вызвала у него усмешку. Она подхватила его заразительный смех, а дальше они кружились и кружились в танце под восхищенными взглядами гостей.
Утренние газеты разделились на два лагеря. Первые пели дифирамбы состоявшемуся вечеру. Другие же обратились к более низким материям.
В одной публикации на суд публики представлялся мифический список любовных завоеваний молодой королевы. Селеста буквально оторопела – в статье упоминались люди, о которых она знала лишь понаслышке. К тому же там прилагался список стран, в которых она никогда не бывала. Текст был богато иллюстрирован коллекцией ее самых сомнительных выходов – короткие платья, глубокий вырез, чересчур яркий макияж.
В статье никто не называл ее блудницей, но множество незнакомцев в комментариях не скупились на самые грязные слова в ее адрес.
Селеста не говорила с мужем о статьях. Тем не менее от ее внимания не укрылось то, в каком дурном настроении пребывал Рахим. Он действительно старался скрывать это от нее, и только теперь она в полной мере смогла понять этого человека – для Рахима долг был превыше всего. Селеста пришла к мнению, что ее дурная слава стала для него еще одной проблемой, которую он намеревался разрешить. Так что она старалась вести себя как можно спокойнее – играла с ребенком, улыбалась, когда Рахим зашел в комнату. Некоторое время он наблюдал за ними, но потом, извинившись, ушел.
Нужно было признать, что эту битву он проиграл. Им обоим следовало понять, что этого не исправить. Ее не исправить.
Если Селеста останется в Бахре, репутация Рахима и Лейлы будет страдать.
Возможно, она и не знала, что такое настоящая любовь, но в глубине души понимала, что не может обречь свою семью на такое существование. Особенно когда от нее требовалось сделать так мало, чтобы прекратить их страдания.
Она просто должна была покинуть их.
Когда начальник службы безопасности вошел в частный конференц-зал Рахима, распугав собравшихся вокруг короля помощников и нескольких иностранных послов, он подумал, что появились новости от Амины.
– Вы нашли ее? – нетерпеливо спросил Рахим, когда все удалились и они остались один на один.
Его чувства на этот счет теперь были неоднозначны – к облегчению теперь примешивалась изрядная доля сожаления. Такие переживания были необъяснимы. Амину следовало найти и вернуть еще несколько месяцев назад. Она должна была исполнить свой долг, несмотря на то что Рахим проникся к сестре пониманием. Он действительно не лгал, когда говорил, что у них не было другого выхода.
С другой стороны, он был восхищен тем, как долго сестре удавалось скрываться от ищеек Кавиана. Но никому не могло везти так долго.
– Мы пытаемся определить ее местонахождение, ваше величество. – Начальник службы безопасности заметно нервничал. – У нас есть видео, которое указывает на то, что она покинула дворец час назад. Предполагается, что она попытается пересечь границу.
Рахиму понадобилось несколько минут, чтобы усвоить полученную информацию. Он говорил не об Амине. Но это какая-то бессмыслица. Краем сознания Рахим понял, что буквально застыл в той же позе, в которой его увидел подданный. Он был оглушен и не знал, что делать.
Селеста каким-то образом пробралась в гараж, где взяла одну из бронированных машин. Ничто не могло остановить ее на пути к цели. К тому же теперь она была королевой. Вместо того чтобы направиться в королевские покои у моря – единственное место, куда она могла ехать без охраны, женщина изменила маршрут и приказала водителю ехать прямиком на границу.
Рахим знал, что там нет ничего. Ничего, кроме блокпоста посреди пустыни. Мужчина похолодел:
– А моя дочь? – Его сердце тяжело забилось в груди. – Где моя дочь?
Его маленькая прекрасная Лейла. Еще никогда он вслух не называл ее своей дочерью. Он просто не мог потерять ее. Не важно, кто был ее биологическим отцом, Лейла была его родной дочерью.
Она и ее коварная мать принадлежали только ему.
Начальник охраны слушал информацию, которую ему передавали из офиса. Рахим почти не дышал.
– Принцесса все еще во дворце, ваше величество. Сейчас она со своими нянями.
– Чудесно.
Он снова был самим собой. Рахим решительно вышел из-за стола и ринулся из кабинета, отдавая по пути короткие команды. Если Селеста не забрала с собой ребенка, ему не придется держать себя в руках, когда он найдет ее. Тем не менее, если у нее хватило сил оставить Лейлу на его попечение, едва ли причина ее ухода проста.
Возможно, раньше он и думал об этой женщине только плохое – Селеста могла быть расчетливой меркантильной женщиной. Считал, что она способна забеременеть лишь для того, чтобы связать мужчину обязательствами. Но сейчас, несмотря на ярость, он не думал об этом. Он чувствовал, что изменения, которые происходили с ним все это время, полностью переменили его сущность. И он собирался рассказать об этом Селесте. Ему не терпелось увидеть жену, потому что он не собирался отпускать ее.
Никогда.
Вертолет приземлился прямо на дорогу перед машиной. Водитель Селесты изо всех сил нажал на тормоза. Это положило конец ее плану побега.
Женщина вжалась в сиденье и сосредоточенно смотрела на стальную птицу с раскинувшимися в разные стороны лопастями. Все было тщетно. Как бы она ни старалась расплавить его взглядом, вертолет все так же преграждал ей путь к свободе.
Некоторое время ничего не происходило. Замерший вертолет просто стоял посреди пыльной дороги, уходящей в пустыню. Водитель Селесты вдруг принялся замысловато молиться по-арабски.
Женщина поняла, что ей никогда не удастся сбежать.
Задняя дверь вертолета распахнулась, и первым, кто показался из кабины, был Рахим. Мужчина был вне себя от ярости, она видела это по его резким, уверенным движениям, которые все так же были полны животной грации. У нее сладко заныло между ног. Возможно, так будет всегда, когда она будет видеть его.
Но это случится лишь в том случае, если она нечаянно встретит его фото на страницах газет или журналов. Им никогда не стоило встречаться. Она знала, что будет приносить ему только несчастья. Ему и своей любимой дочери. Их счастье – единственное, что было для нее важно.
– Оставайся здесь, – коротко бросила Селеста водителю, который побелел и теперь дрожал как осиновый лист. Сомнений быть не могло: он понял, кому принадлежал вертолет, который встал у них на пути.
Селеста распахнула дверь и вышла под палящее солнце пустыни. Ее тотчас же стали одолевать воспоминания. Горячий воздух обжигал ее кожу. Казалось, с их первой встречи на Манхэттене минула сотня лет. Но сейчас его взгляд был еще темнее, еще строже, чем когда-либо. Она не стала ждать, что он предпримет дальше.
– Что ты делаешь? – бросила она ему. – Дай же мне уйти!
– Никогда.
Короткое, беспощадное слово. Селеста испытала ярость и прилив тоски.
– Я не прошу тебя.
– Селеста, женщина не может приказывать королю. – Он неумолимо приближался. Она чувствовала исходящую от этого мужчины опасность. – Ты должна подчиняться мне.
– Прекрати, – зло прошипела она. – Ты ведешь себя неразумно.
Он был вне себя от гнева. Теперь она прекрасно научилась читать язык его тела. Рахим стоял в нескольких метрах от нее. Он не верил тому, что слышит. Мужчина запрокинул голову и громко рассмеялся.
Когда он снова обратил на нее взгляд своих темных ласковых глаз, Селеста поняла, что дрожит. Дрожь сотрясала все ее тело. Но это не был страх. Это были желание, тоска, любовь.
– Я известен тем, что принимаю только взвешенные решения. – На его лице не осталось ни тени смеха. – Черт побери, я самый разумный человек. Моя семья – сборище людей, которыми движут только эмоции, они пренебрегают своим долгом и потакают слабостям. – Он пожал плечами. – Сам я не знал слабости, пока не встретился с тобой.
Снова и снова она терялась в своих ощущениях. Селеста сжала ладони в кулаки и нахмурилась.
– Теперь ты должен меня понять. Я – слабость, которую ты не можешь себе позволить. Тебе необходимо отпустить меня.
– Когда дело касается тебя, Селеста, я вообще не могу рассуждать здраво. – Он практически рычал. – Какого черта ты убегаешь от меня?
– Как ты думаешь? – Она была потрясена. – Я камень, который утягивает тебя на дно, обуза. После того как я появилась в твоей жизни, она превратилась в череду скандалов. Вот и все.
– Ты бросила Лейлу.
Женщина прикрыла глаза. Ей было больно думать о дочери.
– Без меня ей будет лучше, – процедила она. Ее душили слезы. – Разведенные пары делят опеку. Мы можем поступить так же. Лейла должна расти здесь, где безопасно.
– Я слышу, что ты говоришь.
По ее коже побежали мурашки.
– Прошу тебя, найди себе достойную женщину, которая сможет помочь тебе воспитать Лейлу. – Она старалась справиться с болью в душе. Не важно, что будет с ней, Селеста обязана заботиться о Лейле. – Кого-то, кто лучше, чище меня.
– Что?
Его возмущению не было предела.
Селеста понимала, что убегает от единственного человека, которого когда-либо любила. Но поступить так было правильно. Это значило, что она не могла отступить сейчас. Ему было необходимо это понять.
– Ты же все понимаешь. – Ее голос слабел.
Но Рахим выглядел все таким же упрямым и взбешенным.
– Что бы тебе ни говорили, это неправда.
– Если ты знаешь это, не стой у меня на пути. Я делаю так, как будет лучше для тебя.
– Селеста, мне не нужны твои одолжения. Я хочу семью.
Эти слова разбили ей сердце.
– Ты сможешь создать прекрасную семью. – Ее горло свело судорогой. Слезы сами собой катились по бледному лицу. Если сейчас он отпустит, сможет ли она когда-нибудь пережить это расставание?
– Ты заведешь еще детей, это будут твои дети, а новая жена будет тихой и кроткой и никогда не позволит себе опозориться перед другими. У тебя получится…
– Ты моя семья! – Рахим решительно приблизился и неожиданно мягко взял ее руки в свои. – Селеста, ты моя жена, моя королева. У нас есть дочь. Вы моя семья.
– Рахим… – Ее голос сломался.
И я знаю, что ты любишь меня. – Теперь и его голос дрожал. – Думаешь, я этого не чувствую? Каждый день я пристально наблюдал за тем, как ты меняешься.
– Я не… – Она не находила нужных слов. – Я просто не могу остаться. Если я начинаю кого-то любить и дорожить этим, то все всегда заканчивается плохо.
Его пальцы чуть крепче сжали ее ладонь, но выражение лица было мягким. Рахим приблизил ее к себе. Его темные глаза искали ее.
– Селеста. – Из его рта ее имя звучало как музыка. – Я понимаю, что ты боишься любить. Знаю, что твой печальный жизненный опыт научил тебя всегда ждать подвоха. – Он растирал ее ладонь так, словно она озябла. Как будто хотел успокоить. Он вел себя как любящий человек. – Но я человек чести. Мое слово – закон. Я клянусь, что больше никто и никогда не причинит тебе боли. Особенно я.
Она лишь печально покачала головой. Селеста чувствовала, как ее душа распадается на части.
– Это именно так, Рахим. Для тебя я лишь обуза. Обязанность, которую тебе нужно будет выполнять день за днем, пока смерть не разлучит нас. Но твой настоящий долг – обеспечить процветание Бахры. Со мной это просто невозможно. Твой народ заслуживает лучшую королеву. Ты заслуживаешь лучшего.
– Ты должна поверить в то, что это относится и к тебе.
Она едва дышала. Снова и снова она повторяла его имя как молитву и не могла унять слезы. Но затем он отпустил ее руку, и Селеста почувствовала, как лишилась жизненной опоры. Но Рахим не ушел.
Не сводя с нее своего горячего взгляда, правитель опустился перед ней на колени, прямо на пыльную дорогу. Он поднял руки и положил их ей на талию.
– Когда-то я силой взял тебя в жены, – произнес он тихим чувственным голосом. – Но теперь я прошу тебя остаться со мной. Я хочу, чтобы мы были вместе, любили друг друга и не обращали внимания на то, что пишут в газетах. Сейчас за нами наблюдают несколько человек, неужели тебе кажется, что меня это хоть сколько-нибудь смущает?
– Рахим, но так нельзя…
Селеста не знала, что еще она могла сказать, но он, кажется, и не слушал ее.
– Я хочу от тебя детей. И на этот раз я буду первым, кто возьмет их на руки. Я хочу заниматься с тобой любовью. Ты одна стоишь сотни королевств, и мое станет лишь горкой песка, если ты оставишь меня. – Его взгляд проникал ей в самую душу. – Селеста, останься со мной навсегда, будь моей женой, другом, союзницей. Останься не потому, что ты обязана со мной быть. Ты – часть моего сердца. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была моей.
Она была ошеломлена. Ей окончательно удалось сбросить оковы прошлого. Страх, опасения должны были теперь навсегда покинуть ее душу. Этот невероятный мужчина стоял перед ней на коленях и говорил о любви и обещал будущее. Их будущее. Вся ее душа осветилась сиянием его глубокого чувства.
– Рахим. – Ее голос снова дрожал, а по лицу бежали слезы. Но теперь это были ручейки счастья, прорвавшиеся из-подо льда, которым она пыталась отгородить от него свою душу. – Я всегда принадлежала только тебе.
Мужчина обнял ее и прижался к ее животу. Она почувствовала жар и сладко вздрогнула.
– Я люблю тебя. Никогда не сомневайся в этом.
– И я люблю тебя. – Она действительно поверила в то, что разделит свою жизнь с этим человеком. – Всегда буду любить лишь тебя одного. Мне говорили, что "всегда" – это очень долго.
– Пусть будет так. – Рахим снова стал королем.
Она опустилась на землю рядом с ним, и они заключили друг друга в объятия. Селеста поверила в новое, счастливое начало своей жизни.
Глава 13
Десять лет спустя
– Да, дорогая, я понимаю, что он тебя раздражает. Но если ты утопишь своего брата в бассейне, не будет ни торта, ни шариков, ни гостей, а свой день рождения ты проведешь в темнице в одиночестве.
Рахим беззвучно трясся от смеха, наблюдая за раздосадованной дочерью. Семья наслаждалась одним из многочисленных солнечных дней в закрытом королевском саду.
– Во дворце нет никаких темниц, – с жаром возразила девочка. – Мама сказала, что это все твои выдумки.
Лейла нахмурилась, но Рахим лишь улыбнулся:
– Если я говорю, что темницы есть, значит, это правда. Только я устанавливаю здесь правила.
– Братья такие глупые.
Мужчине стало совершенно очевидно, откуда Лейла унаследовала свой бунтарский дух. Затем Рахим снова подумал о своем брате, которого потерял десять лет назад.
– Мне кажется, я никогда не смогу простить себя.
Каждый год они посещали могилу Омара в день его рождения. Рахим крепче обнял свою жену. Селеста сжала его руку:
– Он уже давно простил тебя. – Она умиротворенно вздохнула и улыбнулась мужу. – Рахим, он всегда любил тебя. Это я ненавидела тебя за нас двоих.
Рахим снова вернулся к Лейле:
– Братья могут быть и такими, но ты все равно должна любить их.
– Любовь – глупость, – возразила Лейла и, печально вздохнув, продолжила помогать младшему Арибу прыгать с невысокого борта бассейна.
Рахим подумал, что дети растут слишком быстро. Мужчина нахмурился. В свои юные годы его старшая дочь отличалась невиданной красотой. То ли еще будет. Собравшись с мыслями, мужчина вернулся к своему планшету.
По прошествии времени газетчики постепенно оставили их семью в покое. Рахим приложил немало усилий, чтобы устранить особенно настырных репортеров, которые осмеливались преследовать его жену. А после того как король заметил, что его жене не оказывалось должного уважения, некоторые из его придворных были лишены титулов и привилегий и высланы из дворца.
Королева Бахры в глазах всего мира должна была оставаться безупречной женщиной с нетронутой репутацией. И десять лет спустя Рахим с удовольствием отметил, что это не просто условие их брака, но и правда.
Он почувствовал, когда Селеста вышла в сад. Рахим всегда остро ощущал ее присутствие. Это было необъяснимо для него самого, но что-то менялось – воздух, легчайший неуловимый запах.
Те жестокие люди, которые навсегда остались в прошлом, не сломали ее. Рахим подумал, что Селеста наконец-то обрела уверенность в себе и своем будущем.
Селеста – его прекрасная и верная супруга.
Рахим любовался ее походкой, и, как всегда, мир вокруг замер. Она до сих пор сохранила привычку одеваться как модель – легкие, изящные вещи выгодно подчеркивали ее фигуру. Его все так же захватывал блеск ее золотистых волос. Мужчина живо помнил, как сегодня эти бесконечно длинные ноги обвивали его талию в предрассветный час.
Прошло уже десять лет, но он до сих пор возбуждался от одного ее вида.
– Тебе удалось утихомирить наших пиратов? – поинтересовался Рахим, когда она приблизилась.
– Более или менее.
Селеста с улыбкой смотрела на резвящихся детей у бассейна.
– Тихий час – лучшее время дня.
Рахим подумал о младших детях – четырехлетнем Джамиле и двухлетней Резе. Маленькие проказники, которые отнимали у них больше сил и внимания, чем старшие дети.
– Согласна.
Селеста хотела было опуститься на плетеное кресло подле мужа, но вместо этого Рахим усадил ее к себе на колени и зарылся лицом в душистые волосы.
– Ты такой ненасытный. – Она довольно рассмеялась.
Рахим отметил, что она выглядела удовлетворенной. Они оба чувствовали себя умиротворенно.
– Только с тобой, любимая, – горячо прошептал он ей в самое ухо. – Только с тобой.
Конечно же их жизнь не была сказкой все эти десять лет. Порой они подводили друг друга, расстраивали. У них были проблемы, они не раз могли утратить друг друга в водовороте повседневных проблем и обязанностей. Случались ситуации, когда их не могли выручить ни армия слуг, ни придворные.
Но они сохранили в своем сердце любовь. Вновь и вновь это чувство воссоединяло их союз. Рахим старался относиться к ней как к партнеру. Селеста, в свою очередь, училась доверять ему. Между ними родилась настоящая душевная близость. Любовники превратились в родителей, короля и королеву, мужчину и женщину.
Рахиму ничего не хотелось менять, и он находил удовольствие в том, чтобы день за днем демонстрировать свою любовь.
Селеста обернулась и взяла его лицо в свои ладони:
– Я хочу поблагодарить тебя. – Ее голос дрожал от переизбытка эмоций.
– За что? – удивленно переспросил он.
– За все, – страстно ответила она. – Спасибо за то, что дал мне нашу семью.
Она поднялась и направилась к детям. Рахим не считал, что она должна была благодарить его за что бы то ни было. Именно Селеста была центром их семьи. Его семьи.