Виктория была шокирована так же, как в тот момент, когда увидела его входящим в ту комнату в замке. Он был с Орелией дольше, чем она была замужем за Оливером? Должно быть, он любил ее.
Лайэм усмехнулся:
– Я удивил тебя.
– Да. – Виктория вздохнула и кивнула. – Это точно. Но в хорошем смысле. Ты способен на длительные отношения.
– Ты не думала, что у меня получится? – В голосе зазвучала странная нотка.
– Это не вяжется с твоим имиджем.
– А какой у меня имидж?
Виктория повернулась к нему, чтобы взглянуть в глаза, – она хотела подразнить его:
– Неукротимый. Амбициозный. Высокомерный.
Еще очень много прилагательных она могла добавить к этому определению, но не собиралась тешить его и так раздутое самолюбие.
– И что из этого говорит о том, что я не способен на длительные отношения?
– Ну, ты любитель пофлиртовать, – прямо сказала она.
Он засмеялся, и его руки крепче сжали руль.
– Только с тобой.
– Ага, конечно.
Это был еще один яркий образчик его флирта.
Виктория не могла поверить, что он был с Орелией три года. Что разлучило их? Почему она выходит замуж за другого? Виктория догадывалась. Просто Лайэм был не из тех, кто женится. Даже на такой сногсшибательной девушке-мечте, как Орелия. Несомненно, было слишком много других многообещающих возможностей: гонки, трофеи, женщины.
– У тебя сейчас кто-то есть? – Ее любопытство снова взяло верх.
– Нет, – мягко сказал он, растягивая слова. – У меня ведь боязнь серьезных отношений.
Виктория рассмеялась. Хотя она знала, что это было единственное правдивое предложение, которое он произнес за весь день.
– А как насчет тебя? – спросил он. – У тебя новый парень?
Виктория покачала головой:
– У меня та же боязнь.
Теперь засмеялся Лайэм.
– Так что ты не можешь винить меня за то, что я сейчас настолько осторожна и недоверчива, – криво улыбнулась она.
Он сразу перестал смеяться.
– Мне жаль, что у вас с Оливером не получилось.
– Я думала услышать от тебя "Я же говорил".
Лайэм покачал головой:
– Он был идиотом. – Молчание. – Да мы все были дураками.
Виктория вжалась в сиденье. Это она была круглой дурой. Она была не в состоянии постоять за себя и сказать, чего действительно хотела. А на самом деле ей не был нужен ни Оливер, ни Лайэм. Что она действительно хотела – это свобода и независимость, но у нее не хватало смелости заполучить их. Теперь она наконец-то была свободна и независима, и просто так от этого не откажется.
– Твой каллиграфический бизнес идет хорошо? – сменил он тему.
– Да, – с гордостью сказала она. Возможно, ее агентство не гремит на весь мир, но дела неплохи.
– Очень интересный способ заработать на жизнь.
– Приятно делать красивые вещи для людей. Жизнь не должна быть исключительно функциональной, – заявила Виктория, зная, что он намеренно провоцировал ее. – Во всяком случае, в этом не меньше смысла, чем пытаться как можно быстрее доплыть из точки А в точку Б. – Она с обиженным видом поправила прядь волос. – По крайней мере, то, что я делаю, имеет значение для людей – это заставляет их улыбаться.
– Ты знаешь, я тоже заставляю людей улыбаться, и радоваться, – лукаво сказал он, – и кричать.
Виктория готова была держать пари, что он заставил кричать многих женщин.
– Так ты поэтому занимаешься этим? – Она не удержалась от желания спровоцировать его, задав вопрос нарочито вежливым тоном: – Любишь лесть?
Его фырканье заставило ее мысленно улыбнуться.
– Я просто люблю побеждать.
Виктория взглянула на него:
– Никто не может все время побеждать. Даже ты.
– Это меня не остановит.
Конечно нет. Разве он не начал ту игру с ней, хотя знал, что она была в отношениях с другим мужчиной, который к тому же считался его лучшим другом?
Совесть ее была неспокойна, потому что Лайэм мог утверждать, что не начинал никакой игры. Он не сказал и не сделал ничего непозволительного с тех пор, как узнал, кто она. Вместе с тем этот человек был настолько разрушительным, что ему и не нужно было ничего говорить или делать. Достаточно просто смотреть. А когда он наконец заговорил? Перед всеми? Она вздохнула. Это сошло ему с рук.
– Ты эту улицу имела в виду?
Несмотря на все его старания растянуть поездку, они вскоре действительно доехали до ее района.
– Да. – Она указала ему на дом, и он подрулил к подъезду.
Ее сердце учащенно билось, вспотевшими руками она отстегнула ремень безопасности. Она вновь собиралась попрощаться с ним. Навеки.
Лайэм повернулся и посмотрел на нее. Виктория понимала, что ей нужно немедленно выйти из машины, открыть дверцу и уйти. Но она не могла; почему-то ей было нужно видеть его – видеть его глаза. Убедиться, что его взгляд все тот же.
И он это знал. Он снял очки и посмотрел ей в глаза – в его серьезном взгляде была улыбка и что-то еще. Решительность. Желание. Вызов.
– Виктория…
– Нет, – перебила она его.
Улыбнувшись, он протянул руку и дотронулся кончиками пальцев до ее горящей щеки.
Она стиснула зубы.
– Даже теперь ты хочешь сопротивляться? – пробормотал он.
– Ты не можешь просто вычеркнуть пять лет, – проговорила она с придыханием.
– Почему?
– Потому что… так много произошло за это время.
– Я свободен. – Он посмотрел на ее руки, сложенные на коленях. – У тебя тоже больше нет обязательств.
– И ты этому рад, – язвительно заметила она.
Он коснулся ее руки, и она слегка нахмурилась.
– Разумеется нет. Веришь ты или нет, но я желал тебе счастья. Я хотел, чтобы вы оба были счастливы.
Она сглотнула, ощущая силу его руки, ее тепло.
– Мы и были счастливы, – хрипло сказала она, – некоторое время.
– Мне жаль, что ничего не вышло. Но это произошло не по моей вине.
– Я этого никогда и не говорила. И не будет. Но сердце ее сжалось, потому что если Оливер и изменил ей, то она тоже многое скрывала о себе. Она не была честна ни с ним, ни с самой собой. Вообще ни с кем.
Лайэм наклонился ближе:
– Не заставляй меня платить за боль, которую он причинил тебе.
– Что ты собираешься делать? – Она прищурилась.
– То, что всегда хотел. – Он пожал плечами. – С того самого момента, как впервые увидел тебя в одном полотенце. По крайней мере, я достаточно честен, чтобы признать это. Между нами все еще есть нечто, даже спустя столько лет. – Он покачал головой. – Ты не можешь это отрицать.
Конечно, она будет это отрицать. Ведь самосохранение – основной инстинкт.
– Могу. Ты не знаешь, какой я стала, Лайэм. Ты не знаешь, чего я хочу.
– Ты опять собираешься выбрать легкий путь? Ты всегда так поступала.
Она покачала головой:
– Ты считал себя проницательным. Думал, что все понимал. Но ты не видел, что происходило со мной на самом деле. Ты не знал меня.
– Я знал тебя достаточно, – заявил он. – Знаю и теперь.
– И что же ты знаешь? Что меня влекло к тебе? – Она подняла голову, щеки ее вспыхнули. – Да, ты заинтриговал меня тогда, я признаю это. Но сейчас мне это неинтересно.
– Тогда докажи. – Его взгляд задержался на ней. – Подойди ближе не краснея.
– Я тебя умоляю. – Виктория засмеялась. – Не собираюсь ничего доказывать тебе.
– А самой себе? – парировал он, на лице его появилось порочное искушающее выражение. – Разве твой переезд в Париж не попытка доказать что-то самой себе?
– Ты все еще считаешь себя проницательным.
– Нет, но я знаю, когда прав. – Он убрал прядь волос ей за ухо. – Ты одна в этом городе. Пытаешься доказать, что в состоянии справиться со всеми проблемами, что можешь со всем разобраться.
– Могу, – прошептала она.
Лайэм улыбнулся:
– Однако ты даже не хочешь попытаться разобраться со мной.
Глава 3
– Тебе не нужно провожать меня до двери.
– Нет, нужно.
Лайэм не позволит Виктории снова ускользнуть из своей жизни. Не сейчас, когда между ними было так много недосказанного. Сегодня он хотел получить от нее признание, хотя бы шепотом. Она думала, что не хотела его? Она ошибалась. И они оба это знали.
– Мне нужно работать.
Я не собираюсь оставаться на ночь. – Хотя с удовольствием бы остался, если бы она предложила. Ему была нужна всего одна ночь. Он не понимал, почему Виктория оказывала на него такое влияние, но с первой секунды почувствовал это. Этот горячий отклик в каждой клетке ее тела. Это желание.
Конечно, он много раз испытывал страсть. И действовал в соответствии с ней. Но никогда его желание не было настолько сильным, как в ту ночь, когда он впервые увидел Викторию. Когда она была так же взволнована, как он.
Она все еще испытывала это возбуждение. Войдя в комнату в замке, он заметил, как оно вспыхнуло в ее глазах, прежде чем ей удалось овладеть собой. Он видел его и сейчас, когда она пыталась избежать прикосновения или даже взгляда в его сторону.
Лайэм последовал за ней вверх по лестнице, стараясь не смотреть на ее соблазнительные формы. Вместо этого огляделся, осматривая ее жилье. И зря.
Лестничная клетка была плохо освещена, но он разглядел грязные облезшие стены и почувствовал отвратительную вонь – тухлый запах, смешанный со зловонием мокрой шерсти. Сколько крошечных квартир ютилось в этом уродливом здании? Они прошли, казалось, мимо миллиона дверей. Неудивительно, что она была в хорошей форме, если каждый раз ей приходилось преодолевать эти ступени.
– Так у тебя мансарда в Париже? – неудачно пошутил он.
Это место совсем не походило на кварталы парижской богемы с восхитительным видом на Сену. Я не голодаю, у меня все в порядке, – сказала Виктория, когда они наконец добрались до верхнего этажа. Она открыла дверь и остановилась. – И каллиграфия – это одновременно ремесло и искусство. Я счастлива.
– Рад за тебя. – Не дождавшись приглашения, Лайэм прошел мимо нее и попал в квартиру размером с обувную коробку – в данном случае коробку от пары детской обуви. – Бывают мансарды и получше, из которых открываются более живописные виды. – Он нахмурился, окинув быстрым взглядом обстановку. Комнатка со встроенной кухней и ванная. Отвратительное местечко.
– Мне не нужен более живописный вид. Мне нужен только хороший свет.
Она обустроила небольшое рабочее место в комнате. Самым значительным предметом мебели был ее стол у окна. Рядом на низком столике разместился ее компьютер. У дальней стены стояла крохотная односпальная кровать.
– Как ты здесь работаешь? Вряд ли это можно назвать "студией". – Никто не мог чувствовать себя комфортно в такой тесноте, даже миниатюрная блондинка с зелеными глазами.
– Что есть, – ответила она, подняв подбородок.
Увидев выражение ее лица, он поборол в себе желание критиковать ее. Она старалась быть независимой и самостоятельной. И у нее получалось – гораздо лучше, чем пять лет назад. Но это его раздражало.
– Почему бы тебе не поехать ко мне в отель и не поработать там? Мой номер в три раза больше твоей квартиры. – Еще не договорив до конца, Лайэм понял, что совершил ошибку. Но дело в том, что он действительно предложил это без задней мысли. Он не пытался соблазнить ее.
– Какой неприкрытый намек.
Да, она снова думала, что он флиртует с ней.
– Но в этот раз нам не придется делить одну ванную. – Лайэм подошел к ней, провоцируя и зная, что она хочет именно этого. – Если ты, конечно, не передумаешь. – Он улыбнулся и поднял руку к ее подбородку, не в состоянии противостоять желанию вновь коснуться ее. Вот теперь это в самом деле был неприкрытый намек.
Он никогда не забудет тот момент, когда они столкнулись в ванной комнате. Это была его первая ночь в доме родителей Оливера во время рождественских каникул. К его облегчению, она не закричала от неожиданности и не разбудила весь дом. Она была до смерти напугана. Честно говоря, он тоже. Полотенце прикрывало самые интимные части ее тела – те, которые он очень хотел увидеть. От ее влажной кожи исходил сладкий аромат мыла. Конечно, он пустил в ход свои чары.
На следующее утро он узнал, что это была подруга Оливера и что они вместе уже несколько лет. Семья Оливера любила ее и ждала, что они поженятся. Правильная девушка, которая спала в комнате для гостей, а не в спальне Оливера. Все просто идеально.
Но Лайэм был молод, глуп и так неопытен. Он ошибочно принял сильное физическое влечение за любовь с первого взгляда. Он был неделикатен в проявлении своего внимания. Не в состоянии держаться в стороне.
– Окрестности не внушают доверия, – сказал он.
– Не пытайся выманить меня отсюда под предлогом заботы о моем благополучии. – Было видно, что ее это позабавило.
Викторию невозможно было переубедить. И, пусть неохотно, он уважал ее за это.
– И кем ты видишь себя, – он указал рукой на ее рабочий стол, – через несколько лет?
– Тебя интересуют мои бизнес-цели?
Как ни странно, но это было действительно так.
– Как ты собираешься расширять бизнес, который настолько зависит от тебя? Что, если ты потянешь запястье или что-то еще?
– На этот случай у меня есть бизнес-страховка. Что касается расширения бизнеса… А нужно ли это вообще? Я просто хочу зарабатывать столько, чтобы мне хватало на комфортную жизнь.
Односпальная кровать не отвечала представлениям о комфорте ни при каких обстоятельствах. Ей определенно необходимо зарабатывать больше, чем сейчас.
– А что насчет отпуска? С собственным бизнесом очень легко забыть об отпуске.
– А как ты поступаешь в этом случае? – засмеялась Виктория.
– Я люблю свою работу. Она лучший отпуск для меня.
Парусный спорт был и останется его главной страстью. Он любил этот вызов, который бросала ему водная стихия. Она была его домом – местом, где он чувствовал себя в абсолютной безопасности. И абсолютно свободным.
Виктория повернулась и посмотрела на него. Ее прекрасные зеленые глаза блестели, и он чувствовал их власть над собой.
– А ты не допускаешь, что я могу испытывать то же самое к своей работе? – спросила она.
– Только не здесь. – Эта обстановка подавляла любой творческий потенциал. – Но, возможно, это не имеет для тебя значения. Наверное, ты видишь только то, над чем работаешь. – Лайэм подошел к ее столу, на котором царил идеальный порядок. – Ты настоящий мастер своего дела.
Виктория просто поражалась его выдержке. Ведь он даже не видел ее работу, в замке она успела убрать все готовые карточки в коробку, а ее стол был девственно чист. То есть он понятия не имел, насколько мастерски она владела каллиграфией. Если только не…
Ужасное подозрение закралось ей в голову.
– Это ты рекомендовал меня Орелии?
Лайэм замер.
– Да, это был ты. Ты нашел мой сайт. Ты… – Она замолчала.
На секунду самоуверенное выражение пропало с лица Лайэма. Он смотрел виновато. Он был виноват.
Виктория стиснула зубы. Сейчас она уже не могла отказаться от заказа Орелии, но страстно этого желала.
Я не думал, что смогу приехать на свадьбу, – попытался объяснить Лайэм. – И совсем не ожидал увидеть тебя. Но… Да, я хотел помочь.
Помочь кому – ей или Орелии?
Это не должно было ее волновать. Но Виктория не хотела чувствовать себя обязанной ему. А она так гордилась тем, что получила этот заказ. Что самостоятельно добилась успеха. Оливер намекал, что ее признание в Лондоне стало возможным лишь благодаря его связям, а не качеству ее работы. Она-то думала, что этот заказ реабилитирует ее в собственных глазах. Как глупо.
– Я как-то упомянул твое имя, когда она в очередной раз надоедала мне деталями своей свадьбы. – Лайэм играл с одной из жестяных баночек у нее на столе, по одному вытаскивая карандаши и опуская их обратно. – Она сама посмотрела твой сайт и решила нанять тебя. Ей понравились твои работы.
Виктория сглотнула. Она не могла позволить своей оскорбленной гордости разрушить все это. Она все еще могла спасти свой бизнес, несмотря на свадьбу Орелии. Ее работа будет говорить сама за себя.
Он посмотрел на нее оценивающе:
– Ты недовольна мной.
– Вовсе нет, – солгала она. – Очень мило с твоей стороны порекомендовать меня. Я поражена, что ты вообще вспомнил мое имя.
– Брось, Виктория. – Лайэм подошел ближе.
Она инстинктивно сделала шаг назад. Потому что за ее вежливой болтовней он иногда видел слишком много: что она думала на самом деле, чего желала.
– Теперь ты независима? – спросил он, удивленно подняв брови в ответ на ее попытку дистанцироваться от него. – Помощи ни от кого не примешь? Тем более от меня? – Его взгляд медленно скользил по ее телу.
Виктория пыталась сдержаться и не выдать свои мысли и эмоции. Но он в очередной раз, казалось, все знал.
– Тебе нечего бояться, – не отступался он. – Только один раз.
Виктория сдержанно улыбнулась:
– Почему? Повторить уже не захочется?
Он перевел взгляд на ее лицо:
– У меня были удобные отношения. Это не работает. А интрижка на одну ночь – всегда.
"Удобные отношения"? То есть он не был влюблен в Орелию? Или так он пытается скрыть свою глубокую боль?
– Интрижка на одну ночь – это не для меня, – честно ответила она.
– Может, тебе стоит попробовать. Хотя бы один раз.
Виктория выдержала его взгляд, по-прежнему ощущая, как ее тянет к нему, но она стала старше, мудрее, сильнее.
– Ты не любишь сдаваться, верно?
Короткое колебание.
– Нет. Я сказал тебе, что люблю побеждать.
– И все? – Она указала пальцем сначала на него, потом на себя. – Это что, как соревнование, которое можно выиграть?
– Признайся, – он сделал еще один шаг к ней, – ты умираешь от любопытства. И мы оба знаем, как хорошо нам будет.
– Лайэм.
Он опустил глаза.
– Так будет всегда, – пробормотал он. – Это неизбежно. Так было всегда.
Он подошел так близко, что мог коснуться ее, дотронулся кончиками пальцев до ее плеча.
– Только один раз, говоришь? – дразнила она. Виктория хотела, чтобы он ответил за такое несерьезное отношение. Как будто все это было лишь сексуальным любопытством, которое можно удовлетворить за один раз.
– Переубеди меня.
Она сделала шаг назад.
– Нет. Этого не будет. – Виктория скрестила руки на груди. – Это ты переубеди меня, – бросила она ему. – Давай начинай.
Пораженный, он шагнул за ней:
– Виктория…
– Так это было всего лишь физическое желание? Ты настолько поддался страсти, что разрушил дружбу с Оливером? Ради какой-то интрижки?
Она сделала еще один шаг назад и уперлась ногами в тахту, которую называла своей кроватью.
– Ты настолько одержим соперничеством и победой, что тебе необходимо было одержать верх и над ним? Я что, была просто трофеем дня?
– Нет, – нахмурился он. Я не предавал Оливера. Не соблазнял тебя. – Лайэм стоял так близко к ней, что Виктория чувствовала его тепло и почти ощущала соленый океанский бриз. – А мог бы.
– Думаешь?
Я не могу дать тебе всего, что ты хочешь. Я могу только…
– Ты не знаешь, чего я хочу.
– Брак, дети, дом.
– Это не для меня. Я уже пробовала.
– Так чего же ты хочешь?