Что же, Хадсону приходилось признать, что психолог из него никудышный. Но один-единственный просчет не заставит его опустить руки. Он знал, что будет пытаться помочь Кендалл вернуться к нормальной жизни, сколько бы сил и времени на это ни ушло. И дело было даже не в его личной заинтересованности в расположении этой женщины. Он обязан был помочь ей преодолеть кризис, как один человек всегда обязан помогать другому человеку, попавшему в беду, даже если его труд окажется неоцененным. Таково было убеждение Хадсона Беннингтона, и никто не мог поколебать его на этом пути…
- Держи свои руки ладонями вверх, - деловито распорядилась Кендалл и, смочив ватный тампон в растворе перекиси, принялась промокать окровавленные царапины на нежной коже запястий Хадсона.
Он не смог сдержать улыбку, наблюдая, как озабоченно хмурились ее золотистые брови.
- Потерпи еще немного, Хадсон. Я знаю, тебе больно, но ты ведь понимаешь, что необходимо все тщательнейшим образом обработать, - виновато проговорила она.
- Кендалл, дорогая, ты все уже несколько раз обработала тщательнейшим образом. Пора остановиться, ты так не считаешь? - ласково спросил ее Хадсон.
Но Кендалл словно его не слышала, продолжая маниакально дезинфицировать все его отметины, вплоть до микроцарапин.
Это было больше, чем Хадсон мог вынести. Он затаил дыхание, чтобы сдержать нахлынувшие чувства. Он опасался обнаружить их, потому что не терпел горячности. Но Кендалл так старательно обрабатывала его раны, что, казалось, вот-вот проникнет ему под кожу, срастется с ним…
- Предупреждаю тебя, Хадсон, прекрати ерзать, - строго сказала Кендалл.
- Слушаюсь, - взволнованно отозвался он.
Кендалл подняла глаза на Хадсона и внимательно посмотрела в его лицо. Она растерянно улыбнулась. Похоже, молодая женщина только теперь поняла, насколько приблизилась к этому человеку, и не столько физически, сколько душой. Ведь лишь за истинно близкого волнуешься так безотчетно, не судишь и не сдерживаешь собственных душевных порывов, стремясь облегчить его боль. Только с по-настоящему близким человеком не знаешь смущения и неуверенности.
- Как пострадавшая пострадавшему расскажи, что с тобой случилось? - рискнул спросить Хадсон.
Кендалл проигнорировала его вопрос.
- Авария, гибель Джорджа, месяцы на больничной койке, хромота, годы восстановления, - медленно проговорил Хадсон, отвечая за нее. - Как это случилось?
- Откуда тебе известно? - срывающимся голосом пробормотала Кендалл и осталась сидеть напротив Хадсона только потому, что он предусмотрительно крепко держал ее за руку.
- Таффи рассказала.
Кендалл хмуро покачала головой.
- Таффи не следовало болтать лишнее. Она выставила меня в глупом, мелодраматическом свете. Ты можешь ошибочно подумать, что я зациклена на том, что однажды произошло со мной. Но это не так. Я лишь не позволяю себе обольщаться. Я успела узнать, каково это, когда твои стремления разбиваются в прах. Но я не превозношу свои страдания и не смакую их. И знаю, что есть люди куда более несчастные, чем я, люди, у которых в жизни не было даже малой толики света. В моей жизни он был. У меня была семья, был любимый, теперь у меня есть подруга. Желание большего может сыграть злую шутку. Я простой человек с простыми потребностями, я не делаю из своей жизни загадку, но и всесторонне анализировать ее желания не имею, - вздохнув, рассудительно проговорила она.
- Как же хорошо и понятно ты все объяснила, дорогая. Жаль только, что желаемое и действительность слишком часто не совпадают. Кто я такой, чтобы судить, зациклилась ли ты на своей беде, или переживаешь ее, как это сделал бы любой нормальный человек на твоем месте? Я вижу свою роль в другом. Я хочу быть другом, и если тебе не требуется мое участие, что я готов допустить, то мне жизненно необходимо твое доверие.
- Если ты так нуждаешься в человеческом доверии, если ты чувствуешь в себе силы проявить чуткость, то почему сам упорно хранишь молчание, когда тебя спрашивают о причинах твоего собственного кризиса. Почему часами повествуешь о чем угодно, только не о том, что же именно произошло в Колумбии, что заставило тебя сюда приехать и не дает вернуться в профессию? Почему ты сам не стремишься проникнуть в суть своей проблемы? Слишком болезненная тема? Такая же болезненная, как и гибель любимого человека по твоей вине? - сухо отчеканила Кендалл, цепко всматриваясь в его лицо.
- Кендалл…
- Да, мы были обручены, - перебила его молодая женщина. - Да, я безумно любила его, до сих пор люблю. Да, он погиб. И мне некого винить, кроме себя. Я понимаю, что своим унынием я Джорджа не верну, но не умею притворяться. И если я не верю в то, что такое счастье может повториться, что мне с собой делать? Я живу тем, что имею. И благодарю судьбу за то, что выжила в той аварии. Хотя если бы этого не случилось, было бы справедливее.
- Ты ведь так не думаешь? - обеспокоенно спросил ее Хадсон.
- Именно так я и думаю, - подтвердила Кендалл. - Я была импульсивная, нетерпеливая, хотела иметь все и сразу. Мне необходимо было каждую минуту своей жизни пребывать в состоянии возбуждения, я окуналась во всяческие авантюры, хотела все успеть как можно скорее, все совместить. Никогда ни о чем не думала дважды. Одно словно - непоседа. Все изменилось, когда я встретила Джорджа. Он был полной моей противоположностью. Вдумчивый, спокойный, осмотрительный, сосредоточенный. До него единственным мужчиной в моей жизни был отец, но с ним меня мало что связывало. У Джорджа - огромная хлебосольная семья, в которой каждый, даже придя в их дом с улицы, мог найти родственную душу, такую, как Таффи, приятного собеседника или любовь, как случилось со мной. Джордж, как и я, любил классическую поэзию. А потом он полюбил и меня… Конечно же, я ответила взаимностью, - тотчас уточнила Кендалл, начиная невольно всхлипывать. - А три года назад, когда мы с Джорджем решили заехать к Таффи, вернее, захватить ее по дороге в Сидней, где мы намеревались втроем отпраздновать мое окончание университета, я была за рулем. Я пребывала в привычном для себя возбужденном состоянии, была фантастически воодушевлена всем происходящим, в моем воображении рисовались сказочные перспективы. Я врубила радио на всю катушку. Джордж, в отличие от меня, не любил бурного выражения чувств, и громкая музыка его нервировала. Он попросил меня убавить громкость. Я взбрыкнула, мы повздорили. Все произошло внезапно. Лисица выбежала на проезжую часть, и я взяла в сторону, но не сумела сманеврировать. Машина врезалась в дерево на обочине. Основная тяжесть удара пришлась на Джорджа. Медики сказали, что он погиб моментально. Я получила множественные травмы и потеряла сознание. Но за считанные мгновенья до обморока я видела Джорджа. Он казался спящим. Его лицо было бледным и спокойным, только по лбу струилась кровь… Что было после, я плохо помню.
- Милая… - прошептала Хадсон, сжимая ее ледяную трясущуюся руку в своих ладонях.
- Знаю только, что моя нога оказалась раздробленной, а бедро проткнул металлический обломок. Должно быть, из-за этой невыносимой боли я и отключилась. Я помнила, что мой мобильный в сумке на заднем сиденье, и пыталась до нее дотянуться, надеясь вызвать помощь. Но каждое движение стоило неимоверных усилий и причиняло невыносимую боль. Я кричала в умопомрачении, звала на помощь, но вокруг никого не было. Я все не могла понять, почему Джордж бездействует. Мое сознание не допускало мысли, что он уже мертв… А потом долгие месяцы в больнице. Череда хирургических операций, месяцы физиотерапевтических процедур, инвалидное кресло, костыли, трость. Теперь я могу передвигаться даже без трости, стараюсь не хромать, и со стороны может показаться, что нога функционирует нормально, но она жутко болит от усталости. А иногда и без всякой причины, просто болит.
- И врач прописал тебе плаванье.
- Да, - ответила Кендалл.
- И во всем виновата ты? - спросил Хадсон.
- Да, - кротко повторила она.
- Но если бы этого не должно было случиться, то не случилось бы. Ты понимаешь?
- Да, - вновь согласилась Кендалл. - Я много раз слышала подобные доводы. Я принимаю их, но не безоговорочно.
- Помнишь, как ты в свое время не позволила своей маме бесследно уйти из твоей жизни, записывая свои воспоминания о ней. Ты делаешь сейчас то же самое для Джорджа, нося в своем сердце память о нем. Но ведь был же такой момент, когда ты закончила свою книгу о маме. Однажды ты точно так же исчерпаешь свои воспоминания и о Джордже, - проникновенно проговорил Хадсон.
- Разница слишком велика. Я не убивала свою маму.
- И Джорджа ты не убивала, - заверил ее собеседник.
- С юридической точки зрения, возможно, ты и прав. Но фактически моя оплошность за рулем лишила его жизни.
- Я не готов с тобой спорить на сей счет, да и нужды особой не вижу. Но я отказываюсь верить, что ты намерена своей жизнью расплачиваться за его жизнь. В этом нет смысла и нет любви.
- Я не стану обсуждать это, - вновь замкнувшись, холодно проговорила Кендалл.
- Ты просто не хочешь признаваться в том, что запуталась, - так же холодно отозвался Хадсон.
Женщина смятенно посмотрела на него.
Приходилось признать, что Хадсон прав. Она именно что запуталась, и запуталась основательно. Но самое странное - она не понимала очевидного, пока не встретила Беннингтона. И теперь впервые за годы, прошедшие с момента аварии, усомнилась в правильности того образа жизни, который выбрала для себя.
И она коснулась губ Хадсона своими губами. Бархатные, горячие, терпко-сладкие их губы сомкнулись в неторопливом нежном поцелуе.
Хадсон нежно обнимал ее за талию одной рукой. Другой отвел назад локоны с разгоревшихся щек.
Горячее дыханье Хадсона обдало Кендалл жаром, и она вздрогнула в его объятьях словно от озноба.
- Тебе не может быть холодно, - проговорил он, прерывая поцелуй.
- Мне не холодно, - пролепетала женщина, обнимая его за шею. - Просто это все так волнительно… и непривычно.
- Приму за комплимент, - отозвался Хадсон, возобновляя поцелуй.
С каждым мгновением его объятья становились все интимнее, все смелее. Когда его ладонь легла на ее колено, Кендалл вновь вздрогнула, но уже не от восторга. Ее обуял безотчетный ужас. Он приподнимал подол ее платья, а она думала только о том, чтобы он не коснулся ее шрамов, не перевел на них свой взгляд. Она зажала его лицо между ладонями и страстно поцеловала. Хадсон был вне себя от счастья, пока не осознал истинную причину ее пылкости.
Он прервал поцелуй и отстранился, прочтя в ее глазах отчаяние и испуг.
Только теперь Хадсон отчетливо разглядел эту чудовищную деформацию, оставшуюся после аварии, и множество мелких белесых рубцов.
Кендалл в панике следила за его взглядом и строгим выражением лица, когда он взирал на ее уродство. Она могла видеть красивое лицо, ореховые глаза, темные волосы, но не могла понять, о чем он думает в эту минуту. Она бы хотела, чтобы поцелуй никогда не прерывался.
Кендалл не вынесла пытки ожиданием, она закрыла ладонями изуродованное бедро. Он отдернул ее руки и прикрыл повреждение своей широкой ладонью.
Их губы встретились вновь.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
- Болит? - спросил Хадсон, заботливо поглаживая рубцы.
- Сейчас нет. Бывает, что болит, и сильно, но не всегда. От переутомления, когда долго сижу в одной позе, долго стою, долго хожу, или из-за погоды. Но плаванье помогает. Оно снимает напряжение.
- Я счастлив, что тебе пригодился наш пруд. Хорошо, что он не пустовал все это время.
- Теперь ты расскажи мне историю своего шрама, - попросила она, проведя подушечкой пальца по рассеченной брови Хадсона.
- Порезался о стекло, когда мне было лет восемь, - ответил он и махнул рукой, как если бы это был пустяк.
- Здесь? В усадьбе? - спросила Кендалл.
- Нет. Здесь я мало бедокурил, был всегда чем-то занят, да и желания расстраивать тетушку Фэй тоже не имел. Это трофей из школы-интерната, я был непоседа, как и ты… - самодовольно заверил он. - Но, погоди, это еще не все. У меня еще найдутся отметины. Тебе должно понравиться, - сказал Хадсон, приподнимая штанину.
На его левой лодыжке красовался маленький очаровательный шрамик.
- Попал в аварию на мотоцикле, когда был в таком возрасте, как ты сейчас, - известил Хадсон.
- Не впечатляет, - разочарованно покачала головой Кендалл и состроила презрительную мину. - По части шрамов тебе меня не переплюнуть, - гордо заключила она. Ты обыкновенный недотепа, Хадсон Беннингтон, по прозвищу Третий. А я трагическая личность. Так что смирись.
- Я всего-то надеялся показать тебе, что у нас много общего, - охотно отозвался он на ее смелую шутку.
- Не думала, что родство душ устанавливается по количеству шрамов на коже, - философски заметила женщина.
- Но и это еще не все, - вновь привлек к себе ее внимание Хадсон. - Видишь, Кендалл, я еще не оставляю надежды поразить тебя.
Он встал прямо перед ней, снял с себя выцветшую серую футболку и повернулся к Кендалл боком.
- И что? - удивленно спросила она, внимательно окидывая взглядом его обнаженный внушительный торс.
- Не туда смотришь, - сказал он. - Вот, между ребрами.
Поиски не были напрасными. В конце концов Кендалл действительно удалось разглядеть аккуратный красный шрам.
- Что это? Следы школьных разборок? - спросила она, проведя рукой по отметине.
- Нет. Недотепа, как ты недавно выразилась, заработал это в Кении два года назад. Налетел на покосившуюся ограду одной заброшенной фермы. Жизненно важные органы задеты не были, но крови потерял немало, вполне мог и погибнуть, чего, к счастью, не произошло.
Внимание Кендалл привлек крошечный шрамик на его губе. Она видела, что повреждение свежее, только успело зарубцеваться, но опасалась спросить, интуитивно чувствуя, что это может относиться к той части его недавнего прошлого, о котором он старательно избегает говорить.
- В тебя когда-нибудь стреляли? - полюбопытствовала Кендалл.
- Много раз. Но мне повезло, ранен не был. А вот Мирабелле повезло куда меньше. В Гватемале, в Сальвадоре, даже в Техасе. Мирабелла всегда у меня на сердце. Только она меня и спасала до последнего времени.
- Итак, Хадсон Беннигтон Третий, когда же ты намерен вновь отправиться в странствия? - наконец задала Кендалл Йорк животрепещущий для нее вопрос.
- В какие такие странствия? - спросил ее Хадсон.
- Может быть, в кругосветку или в какую-нибудь глушь. Туда, где опасность, где стреляют или где солнечный свет преображает до неузнаваемости несовершенства жизни. Куда-нибудь подальше от провинциальных городков с их скукой и ограниченностью.
- По правде сказать, на днях поступило одно предложение от коллег и партнеров по экспедициям. Они прислали мне сообщение и ждут ответа, - признался Хадсон.
- Но ты медлишь, - предположила Кендалл.
- Именно так, - кивнул он.
- Почему?
- Трудно сказать… Сам не знаю… Не уверен.
- И куда зовут? - спросила женщина.
- В Северную Африку.
- Когда нужно отправляться?
- На следующей неделе, - ответил Хадсон.
- Когда ты должен ответить?
- "Вояжер Интерпрайзис" ждет моего ответа завтра.
- Но у тебя, насколько я могу судить, другие планы. Ты ведь поэтому решил засесть за книгу.
- Редакция заинтересована в моих снимках, а не в моих историях, - пожал плечами Хадсон.
- Но ты мог бы делать и то и другое с одинаковым успехом, - убежденно проговорила Кендалл Йорк. - У тебя нет нужды всю жизнь идти на поводу у редакции. Ты можешь быть независимым публицистом и одновременно признанным фотохудожником.
Хадсон Беннингтон воодушевленно посмотрел на Кендалл.
- Что нам мешает поступать так, как нам хотелось бы? - спросила Кендалл.
- Твой вопрос звучит как готовый ответ, милая! - объявил мужчина.
- Я предлагаю вернуться к твоей книге, Хадсон. Негоже, чтобы важные дела оставались недоделанными, - проговорила Кендалл и направилась в сторону рабочего кабинета. Хадсону ничего другого не оставалось, кроме как последовать за ней.
Кендалл была решительно настроена стать Хадсону Беннингтону Третьему сподвижницей на его новом творческом поприще. Она относилась к числу людей, которые готовы сделать все, чтобы дать раскрыться настоящему таланту. Поэтому она безоговорочно поддерживала стремление Хадсона расширить диапазон его творчества, хоть и была фактически лишь его машинисткой. Кендалл полагала, что и эта скромная миссия накладывает на нее огромную ответственность, и она не позволит минутным сомнениям поколебать уверенность Хадсона в своих силах. Да и работать вдвоем у них получалось отлично.
Кендалл Йорк расположилась за массивным старинным рабочим столом, который не переставал производить на нее сильное впечатление. Извлекла из портфеля свой лэптоп, открыла его, включила, расправила плечи, все это время старательно избегая удивленного взгляда Хадсона. Когда раздался сигнал готовности ноутбука к работе, Кендалл тряхнула копной рыжих волос и выжидающе посмотрела на Хадсона, демонстрируя, что всецело готова к выполнению своих обязанностей.
- Я готова. Диктуйте, мистер Беннингтон, - официально объявила она.
Хадсон растерянно улыбнулся. Он чувствовал себя так, словно его застали врасплох. В этой ситуации сложно было определить, кто руководит, а кто исполняет приказы. Машинистка требовала от него диктовки. Ему следовало сильно поднапрячься, чтобы выдать на-гора теснившие его мысли. Его публицистское вдохновение несколько уступило под напором недавних происшествий, задушевных разговоров, взаимного разглядывания нательных шрамов и прочих отметин, оставленных суровой реальностью. Такое вот давление испытал на себе начинающий публицист Хадсон Беннингтон.
Но обнаружить свое смятение он не мог. Поэтому придал лицу крайне сосредоточенное выражение, неторопливо занял место напротив рабочего места Кендалл Йорк, опустил локти на выставленные вперед колени, сомкнул руки замком, пытаясь набросать в уме план повествования. В результате же уставился на ноги Кендалл, которые она по своей смешной привычке заплела под столом тугим жгутом.
Красивые лодыжки, красивые колени - всё, что мог вынести из своего продолжительно приготовления Хадсон Беннингтон. Иные мысли как-то не шли на ум.
Он хмуро посмотрел на Кендалл и пробормотал:
- Так вы готовы, мисс Йорк?
- Всегда готова! - бодро отозвалась она.
Хадсон тяжело вздохнул и откинулся на спинку дивана, посмотрел в окно и глубокомысленно заметил:
- Отменный сегодня вечерок, Кендалл! Вы не находите?
- Угу, - обеспокоенно ответила она, начиная подозревать, что Хадсон Беннингтон пребывает не в лучшей своей писательской форме.
Однако Хадсон Беннингтон Третий нашел в себе силы победить внезапное смятение. Он в аварийном режиме проинспектировал свои недавние воспоминания и остановился на одном из наиболее отчетливых.