- Я надеюсь, ты не против того, что я позволил себе войти. Вот принес… - Он протянул ей пустую посуду.
- Ты можешь теперь ходить везде, раз прошел мимо сторожевой собаки, - пожала плечами Лаура.
Райан проследил за ее взглядом и увидел миниатюрного фокстерьера, который обнюхивал носки его ботинок. Присев на корточки, он протянул псу руку. Пес завилял хвостом и весело тявкнул.
- Как его зовут?
- Шимпанзе, - ответила Лаура. - Нам давно пора зарегистрироваться в качестве зоопарка - столько животных завели за эти годы.
Райан пошел за Лаурой и, завернув за маленькую лестничную площадку, оказался в доме. Мягкая цветастая кушетка заполняла почти все жилое пространство. Обеденный стол был заставлен подносами и формами для сдобы. В углу стоял старый проигрыватель. Через окно кухни был виден холмистый участок земли Лауры и дорога, соединяющая их дома. Дверной проем вел в спальни и ванную комнату.
Уютно, тепло, удобно. Дом оказался намного меньше его и даже меньше тех служебных квартир, в которых он жил в крупных городах.
- Отчего его зовут Шимпанзе? - спросил Райан, огибая коврик и кресло в углу и подходя к скамье.
Лаура выключила кран и вытерла руки о передник.
- Хлоя хотела завести шимпанзе с тех пор, как увидела его по телевизору. Несколько лет назад, - продолжала Лаура, - мы остановились на щенке по имени Шимпанзе. Теперь мне кажется, что Хлоя всегда хотела собаку и использовала для этого все средства.
- Вот умница, правда?
- А ты и не предполагал?
Щелчок, и шум наполнил комнату - игла старого проигрывателя вернулась к началу пластинки. Райан просто ждал, смотря на женщину, стоящую перед ним, будто время остановилось.
В солнечном свете, который проникал через широкое окно кухни, Лаура выглядела очень соблазнительно. На ней было бледно-голубое приталенное платье с легкой юбкой и тонкими бретельками, белый передник завязан на спине в большой бант. Она смотрела на него ясными глазами - спокойно, решительно, пристально.
Не удивительно, что Уилл был сражен. Она, бесспорно, самая женственная из тех представительниц прекрасного пола, которых когда-либо встречал Райан, - плавные формы, вьющиеся роскошные волосы, длинные ноги и хорошенькое лицо, пухлые губы, тонкая кожа. Кроме того, она была мудра и дерзка, что задевало его даже больше, чем ее чувственные прелести.
Заиграла музыка Грига, и Райан с трудом оторвал взгляд от Лауры.
- Хлоя еще в школе, - сказала она слегка дрогнувшим голосом.
Она нервничает оттого, что осталась с ним одна в доме? Это еще больше убедило его в том, что нужно остаться.
- Я знал.
- Тогда зачем ты пришел? - спросила она медленнее. - Чтобы вернуть посуду?
Он молчал, отыскивая причину, которая могла бы успокоить ее.
- Я надеялся одолжить у тебя немного сахара.
Он ожидал, что теперь его испепелят, но вместо этого она рассмеялась.
- Ты разыгрываешь меня?
- Нет, - продолжал он, пожимая плечами. - Я не помню, когда до этого вообще покупал продукты. И сейчас набрал много лишнего, к примеру муку, и забыл основное - кофе и яйца.
- Бесподобно, - сказала она, улыбаясь. - Теперь сядь.
Он несколько мгновений не мог прийти в себя от ее неожиданной теплоты и огляделся в поисках собаки.
- Шимпанзе на улице, гоняется за сороками, - произнесла она. - Я тебе говорю, Райан, присядь. Я приготовлю тебе настоящий кофе.
Не осмеливаясь отказываться от такой удачи, он придвинул кухонный стул и присел, пытаясь скрыть внезапное урчание в животе.
- Зачем вся эта фольга? - спросил он, показывая жестом на ее испачканный мукой передник и две дюжины подносов на столе.
- Сегодня вечером - заседание филиала Ассоциации деревенских пожарных.
- А здесь есть какая-нибудь организация, добровольным членом которой ты не являешься?
Она пожала плечами.
- Я делаю, что могу. И я не благотворитель. Меня наняли приготовить угощение к этому событию.
- Приготовление и обслуживание обедов прибыльно?
- Я больше, чем обслуживающий персонал для обедов, мистер Гаспер, - сказала она уверенно и смерила его взглядом. - Из сахара и муки я могу делать такие вещи, которые вы никогда не пробовали, даже в кафе больших городов.
- Возможно, ты была не в тех кафе. Я уверен, что могу показать тебе пару тех, что ошеломят даже тебя.
- Прямо сейчас?
- Отчего нет? - спросил он, чувствуя, что некоторым образом выходит за установленные границы. - Возможно, однажды я отвезу Хлою в город, и, может быть, мы пригласим и тебя…
Она наблюдала за ним из-под опущенных длинных ресниц.
- Возможно, я и приму ваше приглашение, - сказала она и, отвернувшись к мойке, принялась мыть клубнику.
- А когда ты в последний раз была в кафе большого города?
Спустя краткий миг она повернулась к нему, вытерла руки о передник и посмотрела на него в упор.
- В день похорон твоего брата. У меня было время до поезда, и мне вдруг захотелось шоколада. Кроме того, шел дождь, и я вошла в первое кафе, которое было открыто. Пирожные были вкусными, но язнала, что могу сделать лучше.
Слушая ее, Райан почувствовал сильную мучительную боль в груди. Она так спокойна и жестка, а вот Райан должен побороть отчаянное желание откашляться и отвести взгляд.
- Так отчего тебя там не было? - спросила она.
- Где? - резко спросил он, уже понимая ее вопрос.
- На похоронах Уилла.
- Я сердился на него, - сказал он, удивляясь словам, которые слетели с его губ.
Он провел пальцами по шраму на руке и снова почувствовал боль при воспоминании - сильнее на этот раз, так как ждал ее ответа. Неужели она осудит его за бессердечие?
Но вместо этого она понимающе улыбнулась.
- Я знаю, что ты имеешь в виду.
Джил была права - Лаура слишком добра для таких, как он.
- Когда мой отец внезапно умер, я была в ярости, - объяснила она. - Я так сердилась на него за то, что он оставил меня одну, даже не дав мне возможности сказать ему, как я буду по нему скучать. Я сердилась на всех добрых людей в Тандарах за то, что они не могли понять моих чувств. Но больше всего я злилась на себя за свое ожесточение. Я достаточно бесшабашный человек, но в те первые недели мне казалось, что я никогда более не узнаю счастья.
Легкая улыбка пробежала по ее лицу, и он понял, что прошло много времени, прежде чем она примирилась с этими чувствами.
- Расскажи мне что-нибудь хорошее о Уилле, - сказала она, будто чувствуя его печаль.
Могли он рассказать что-нибудь хорошее? Он прокрутил в памяти воспоминания, отыскивая нечто, что могла оценить Лаура.
- В детстве он мог часами лежать на батуте, смотря на звезды, пока кто-нибудь не вспоминал, что ребенок на улице, и не затаскивал его в дом, - Райан покачал головой. - Я всегда хотел разжечь костер под этим батутом, чтобы Уилл немного ожил, и в то же время завидовал ему. Я бы не смог вот так лежать и мечтать, был слишком непоседлив.
- Хлоя может рассматривать картинки в книге без конца, - вставила Лаура. - Я никогда не была такой терпеливой в ее возрасте. Да и до сих пор. Мне все время нужно было двигаться, делать что-то, разговаривать, ходить, готовить или петь, оттого что я боялась - если остановлюсь, никогда не захочу начать все это снова.
- Я понимаю.
- Хлоя умеет просто жить, как Уилл, - она пожала плечами. - Это дар.
Чем лучше он узнавал ее, тем больше понимал - Лаура сама обладала даром - удивительной способностью улыбаться, несмотря ни на что.
- Как ты избавилась от злости? - спросил он.
- Лечения очень горячими пенистыми ваннами оказалось достаточно, - с дерзким огоньком в глазах сказала она и отвернулась к мойке.
Он внезапно представил Лауру лежащей в глубокой ванне - полускрытой пеной, с завитками мокрых волос на шее…
- Просвети меня.
- С удовольствием. Первое, что ты должен знать, - удовольствие от горячих пенистых ванн зависит от выбора времени. Время должно быть подходящим.
- Подходящее время, - повторил Райан, откладывая в памяти эту информацию и сопутствующий образ.
- К примеру, два месяца назад я была у запруды, сматывая шланг после полива сливовых деревьев когда внезапно начался ливень. Когда я прибежала домой, то была уже вымокшей до нитки. Каков лучший способ согреться? Принять очень горячую пенистую ванну.
Райан был вынужден отогнать от себя образ Лауры, бегущей под дождем в прилипающей к телу одежде, с искрящимися на солнце волосами…
- Расскажи еще.
- Хорошо. Когда я впервые отвезла Хлою в школу и вернулась домой, то обнаружила, что мне нечего делать. Приняв горячую пенистую ванну, я снова надела пижаму. Было самое подходящее время.
Она повернулась к нему, юбка колыхнулась мягкими складками. Она откусила клубнику, выбросила плодоножку в раковину, облизала пальцы, потом продолжила рассказывать, не подозревая о своем растущем колдовском действии на Райана.
- А потом в один прекрасный день я нашла превосходный мотив для развешивания белья. Я подпевала пластинке, сороки не были так уж восхищены, но я наслаждалась. Вдруг сквозь сырые белые простыни я увидела совершенное лазурное небо и спросила себя, зачем весь день смотрела в землю? Вот вам! Подходящее время!
Райан громко рассмеялся, когда понял, куда она клонит.
- Но, насколько я помню, в тот день появился некий незнакомец в начищенных ботинках и в запыленном автомобиле и испортил всю обедню.
- Да, - она кивнула, ее глаза сверкали. - И, увы, подходящее время закончилось навсегда.
Она улыбнулась, и на ее правой щеке появилась восхитительная ямочка - Райан сразу же вспомнил об улыбке Хлои.
Он вздохнул. Что он делает, позволяя себе увлекаться женщиной, которая была любовницей его брата? Но он не мог справиться с собой. Она очаровывала его, интриговала, вызывала желание.
- Приношу свои самые искренние извинения.
- Принимается, - произнесла она, и что-то в ее голосе натолкнуло Райана на мысль - она понимает ход его размышлений. - Но мне помогли не только горячие ванны. Если бы твой брат не появился здесь внезапно и не пожелал бы слушать мою болтовню, все могло сложиться совсем по-другому…
Снова почувствовав глупую ревность, Райан решил переменить тему.
- Чем докажешь городскому парню, что ты - хорошая кухарка? - спросил он.
- Шоколадного пирога и тунца недостаточно для доказательства?
- Совсем недостаточно, - солгал он.
Она снова улыбнулась, принимая его вызов.
- А что ты думаешь насчет сладких пирожков и покрытой шоколадом клубники?
- Звучит замечательно.
Она вытащила кофеварку из буфета.
- Черный кофе с сахаром?
Увидев, что ей некуда поставить кофейник, Райан вскочил со стула и в одно мгновение оказался рядом с ней.
- Единственное, что я умею, - приготовить кофе. Давай я займусь им, а ты колдуй над своими пирожками.
Заглянув в ее янтарные глаза, он сообразил, что никто прежде не предлагал Лауре приготовить кофе в ее же доме. Конечно, любой мужчина - счастливчик, если его будет ждать дома такое создание, одетое в прелестное платье из хлопка. Но Райан все больше считал - Лауру никогда не баловали, как то следовало делать.
А что, если бы он познакомился с ней раньше, приехав в Кардиньяр? А может, он при одном взгляде на юную Лауру Сомервейл сам бы потерял разум?
Какого дьявола ты умер, Уилл? - подумал Райан. Зачем оставил эту женщину одну? Зачем так чарующе обрисовал ее и это место?
Взяв у нее кофейник и банку с кофе, он на краткий миг прикоснулся пальцами к ее руке, отчего она вздрогнула, будто от ожога. Совершенно не зная, куда деть свои руки, она сжала пальцы в кулак, потом распрямила их, плотно прижав к юбке. Этого было достаточно, чтобы он захотел прикоснуться к ней снова. А что, если он дотронется до ее щеки?
- Кофе… сделай сам, если готов помочь, - произнесла Лаура хриплым голосом, отступая к раковине и смотря ему в глаза. - Спасибо.
Райан кивнул и принялся за кофе. Приготовив его, он прислонился спиной к стеллажу, наблюдая, как она вымешивает кусок сдобного теста. Она стояла к нему спиной, и вскоре большой белый бант на ее переднике заворожил его. Все, что ему нужно было сделать, - протянуть руку и потянуть за один конец, чтобы он развязался…
Она взглянула на него через плечо и поймала его пристальный взгляд. Ее глаза цвета золотой пшеницы вспыхнули, щеки покраснели, а он едва сдержался, чтобы не притянуть ее к себе и не поцеловать.
Наконец она отвела взгляд от него, посмотрела на кофейник с пузырящейся в нем жидкостью и потянулась к нему, как к спасательному кругу.
- Итак, я почти закончил, а ты? - спросил он.
Она попыталась улыбнуться, но получилось неестественно.
- Конечно, - сказала она, вытирая руки о передник, затем надела рукавицы и открыла духовку.
- Пахнет фантастически!
На этот раз она улыбнулась от души.
- Это мой собственный рецепт приготовления сладких пирожков. Секрет в изюме.
- Теперь это уже не секрет.
- Ты собираешься начать их выпекать сам?
- Нет. Даже, если бы у меня была посуда, я не знал бы, что добавлять в пирожки, не считая изюма, так что твой секрет останется при мне.
- Именно так я и подумала.
- Я хочу, чтобы ты знала - немного готовить я умею.
- На чем ты специализируешься? Лапша, приготовленная за три минуты? Яйцо на тосте? Замороженная пицца?
- Фактически - все упомянутое. Плюс пара блюд, о которых ты никогда не узнаешь.
- Почему? - она улыбнулась, и он мог поклясться, что заметил кокетливое покачивание ее бедер, когда она пронесла мимо него пирожки.
- Потому что ты смеешься надо мной, - сказал он, внимательно следя за каждым ее движением. - Так что теперь ты пролежишь всю ночь, не смыкая глаз, пытаясь отгадать.
- Райан, могу тебя уверить, что, как только моя голова коснется подушки, я засну. И тебе этого не изменить. Поедим на улице? - спросила она, ставя очередной противень с тестом в духовку и откладывая несколько готовых пирожков на белое блюдо. - Принесешь кофе? - спросила она, направляясь к двери.
Райан выполнил ее просьбу, вышел за ней на улицу, где в углу сада около клумбы с цветами стояли кованый железный стол и стулья.
И в эту минуту оба услышали оклик, идущий со стороны дома Райана.
- Это Джесси - жена Кэла Бантона, - сказала Лаура с таким сожалением во взгляде и голосе, что Райан прикусил язык, чтобы не выругаться. - Я сказала ей, что тебе нужна еда.
- Мистер Гаспер! - позвала Джесси громче. - Не молчите. Я знаю, что вы здесь. Я вижу ваш изумительный автомобиль!
- Ты должен идти, - сказала Лаура, держа в руках блюдо с пирожками. - Поедим в другой раз.
- Спасибо за почти состоявшийся завтрак, Лаура, - сказал он, повернулся и ушел.
Лаура не знала, то ли благодарить Джесси за то, что она приехала и в результате Райан ушел, то ли, наоборот, проклинать.
Конечно, все к лучшему. Быть гостеприимной по отношению к дяде Хлои - одно, но проявлять к нему дружеские чувства - совсем другое. Не важно, что ее, бесспорно, привлекает его уверенность и каждый раз она воодушевляется, чувствуя его пристальный взгляд. Райан приехал в Кардиньяр в поисках члена семьи, а не ради запутанных отношений с матерью только что обретенной племянницы.
Лаура вспомнила, когда в последний раз проводила время в компании мужчины. Она хранила воспоминания о Уилле за то, что он оказал ей помощь, когда она больше всего в ней нуждалась. Но она никогда не чувствовала себя словно идущей по раскаленным углям, если Уилл находился рядом.
Вот со старшим братом Уилла - совсем другое. Если Уилл был стеснительным молодым парнем, то Райан оказался человеком деятельным и точно знающим, чего он хочет, и совсем не церемонился. Разве сегодня днем он не намекал искусным образом на то, что желает ее? По спине у Лауры пробежала дрожь. Из-за его соседства ей теперь будет трудно засыпать.
К тому времени, когда Лаура заставила все свободное пространство в гостиной блюдами с закусками, по грунтовой дороге подъехала пара грузовиков. Через окно она наблюдала, как Райан встречал грузовики и помогал мужчинам переносить мебель в дом.
Он что, остается? Ее сердце подпрыгнуло. Слишком поздно - опасные чувства прокрались в ее душу. Она уже хотела, чтобы он остался.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
- Хлоя! - звала Лаура тем же вечером, когда ужин был на столе.
Дочка не отозвалась. Она позвала снова, на этот раз громче. Снова нет ответа. В груди у нее сжалось. Хлоя знала, что нельзя уходить далеко от дома, особенно в период цветения растений, когда пересыхает земля и становится пыльно.
Лаура выбежала из дома и позвала дочь, крикнув в сторону оврага. Она напрягла слух, пытаясь хоть что-нибудь услышать. До нее донесся смех, идущий от дома Кардиньяр.
Райан сидел на корточках у забора с молотком в руке, занимаясь починкой сломанного штакетника. Хлоя стояла рядом, держа банку с гвоздями, беспечно болтая о проведенном дне в школе. Шимпанзе лежал около нового ящика для инструментов, занимаясь старой костью. Райан пытался не попасть гвоздем по большому пальцу, слушал, смотрел на Хлою и задавал вопросы всякий раз, когда она замолкала.
Лаура наблюдала, как Райан протягивал руку, чтобы взять гвоздь, и пальцами показывал Хлое его размер. Девочка сосредоточенно искала нужный гвоздь, Райан улыбался в благодарность, и она радостно смеялась.
Лаура покачала головой. Конечно, Хлоя уже попала под его обаяние. Она никогда не знала отца, и вдруг - такое везение! Лаура чувствовала, что надвигается гроза. Рано или поздно Райан вернется к своей прежней жизни, и Хлое придется пережить трагедию.
- Хлоя, - крикнула Лаура. Ее дочь вздрогнула. - Ты не слышала, что я зову тебя?
Райан поднялся и повернулся к ней лицом. При виде его, одетого в новую футболку цвета шоколада, чистые потертые джинсы, старые туфли и красную бейсболку, надетую задом наперед, Лаура тут же заволновалась. Она увидела капельки пота на его лбу, между темных прядей волос.
Лаура что-то проворчала, с трудом оторвала взгляд от мужчины и вопросительно посмотрела на дочь.
- Я была на улице, играла, но услышала, как Райан стучит молотком. Я спросила, могу ли я помочь, он ответил, что было бы хорошо, - Хлоя посмотрела на своего сообщника, ожидая поддержки. Райан не заставил себя ждать.
- Я провозился бы в два раза дольше без моей маленькой помощницы, - он взъерошил кудряшки волос на голове Хлои, и она просияла.
- Это все хорошо, но твоя маленькая помощница кое о чем договорилась со своей мамой. Не так ли, мисс Хлоя?
Хлоя опустила голову, ее плечи поникли.
- Я должна быть рядом с домом и показываться на глаза маме каждые десять минут, - она подняла голову. - Но я была с дядей Райаном! Если бы я стала задыхаться, он помог бы мне.
Райан перевел взгляд на Хлою.
- Задыхаться?!
- Хроническая астма, - объяснила Хлоя, подражая своим многочисленным докторам. - Если у меня начнется приступ, я могу умереть. Мне иногда даже ингалятор не помогает.
Райан оттолкнулся от забора, будто отстраняясь от страшных слов Хлои.
- Да? Она что-то говорила об астме не так давно, но я не знал, что это так серьезно.