- Мне нужно, чтобы Хлоя всегда была рядом! Я должна знать, что ей ничего не угрожает! - рявкнула Лаура. - Теперь ты понимаешь, отчего я пыталась не торопиться со всем этим?
- Да, - произнес он медленно, пиная ногой пучок травы.
Он выглядел таким потрясенным, что Лаура почувствовала вину за свою резкость. Он не виноват в том, что Хлоя ослушалась ее и полетела к нему, как мотылек на огонь.
- У нее не было приступа в течение нескольких месяцев, - сказала Лаура спокойнее. - Если мы будем осторожны, то приступы могут навсегда прекратиться.
- Не уходи так далеко снова, не предупредив маму, - промолвил Райан, обняв Хлою за плечи.
Хлоя прильнула к нему, Лаура сдержала крик страдания, протянула руки к дочери и крепко обняла ее в знак прощения.
"Извини", - произнес одними губами Райан.
"Ты не виноват", - ответила ему таким же образом Лаура.
Райан провел тыльной стороной ладони в перчатке по лбу, вытирая пот.
- Где ты их нашел? - спросила она, не в силах оторвать возмущенного взгляда от перчаток Райана.
Он протянул к ней руки, обратив ладони вверх.
- В сарае. Они твои?
- Нет. Моего отца, - тихо сказала она и провела пальцем по ладони Райана, чувствуя знакомое прикосновение изношенной замши. - Забавно, я повсюду искала их после его смерти.
- Забери их.
Лаура покачала головой.
- Нет. Мне просто приятно знать, что они все еще пригодны. Он выгонял скот на пастбища до того, как умер от сердечного приступа, - пояснила она.
- Мы закончим забор сейчас, пока ты здесь? - откашлявшись, спросила Хлоя. - У меня есть другие дела, ты же знаешь!
- Что ты должна сегодня делать? - спросила Лаура.
- Мисс Тилда велела мне работать над написанием буквы "А". Мне не понравилось, что она объявила об этом перед другими детьми. К концу семестра я буду писать букву "А" лучше всех в классе.
Райан и Лаура улыбнулись. Лаура снова почувствовала, как сильно ей не хватало того, с кем можно было разделить такие моменты - первое слово Хлои, ее первый шаг, тот первый пугающий ночной визит к доктору, когда она думала, что дочка задохнется, - все это она переживала одна.
Хотя этот мужчина и появился в их жизни, он был далек от них. Она больше не боялась, что Райан заберет Хлою - она полностью доверяла ему, но теперь у нее холодело внутри от страха при мысли, что он может оставить их одних.
- Хлоя, может, ты пойдешь в дом и попрактикуешься в написании буквы "А"? Я уверена, что Райан не будет возражать.
- А кто будет подавать ему гвозди? - спросила Хлоя.
- Твоя мама, - быстро предложил Райан.
- Конечно, я помогу, зайка, - проговорила она. - Теперь иди. Мы закончим через минуту.
- Хорошо! - крикнула Хлоя и весело побежала к дому, а за ней, сопя и выказывая меньше энтузиазма, устремился Шимпанзе.
Наступал вечер - любимое время суток Лауры, когда солнце исчезает за холмом, создавая калейдоскоп красок на горизонте. Она покосилась на Райана и заметила, что он смотрит вдаль с таким же задумчивым выражением лица.
- Симпатичная одежда, - сказала она, зная, что необходимо нарушить тягостное молчание.
Райан посмотрел вниз на свои ободранные туфли, потом на нее и криво усмехнулся.
- Что? Это старье?
Он выглядел настолько хорошо в этом старье, что у нее перехватило дыхание, и она отвела взгляд.
- Ты посетил секонд-хенд? - спросила она.
- Нет. Моя сестра Сэм прислала мне старую одежду вместе с мебелью и кое-какой мелочью из квартиры в Мельбурне. Тебе нравится?
- В таком виде ты мог бы сойти за местного жителя.
- Я принимаю это как комплимент, - он улыбнулся и протянул два пальца, держа их на расстоянии дюйма друг от друга. - Мне бы гвоздь, вот такой длины, пожалуйста.
Лаура нашла нужный гвоздь и бросила его ему на ладонь.
- Так ты решил, кто станет приносить тебе прибыль за этим починенным забором? - спросила она.
- Это будут козы, - сказал Райан, взяв зажатый между зубами гвоздь и вбивая его в новый штакетник. - Я выбрал их на рынке в Минбахе.
- Козы? - повторила Лаура, осторожно отводя взгляд от мускулов его загорелого предплечья, которые напрягались при каждом ударе молотка. - Отчего не лошади, рогатый скот, что более подходит для мужчин?
Райан прищурился, смотря на гвоздь, зажатый между пальцами, и еще шире улыбнулся. Казалось, этот парень был совершенно уверен в своей мужественности. К сожалению, и Лаура все более убеждалась в этом.
- А какие это козы?
- Ангорские.
- А что ты знаешь об ангорских козах?
- То же, что и о лошадях и рогатом скоте, - он посмотрел на нее, отчего она взволновалась и прикусила губу. - У меня мать и две сестры, которым не хватает ангорской шерсти, - говорил он в перерывах между ударами молотком. - Я знаю, что в Австралии сейчас громадный спрос на натуральные ткани, а за рубежом огромный спрос на одежду из нашей страны. Я знаю, что могу содержать маленькое стадо сам, а помощников нанимать только во время стрижки. У меня уже есть покупатели шерсти в стране и по всей Азии.
Лаура не осмеливалась открывать рот - ей нечего было сказать.
- Так, что вы скажете, мисс Сомервейл? Из меня выйдет фермер?
Она пронзила его самым свирепым взглядом.
- Не-а.
Он взглянул на нее из-под козырька бейсболки и переменил тему разговора:
- А отчего ты не сказала мне, что сама присматривала за домом Кардиньяр?
- Проклятая Джил Такер! Это она сказала тебе? Все время сует свой нос куда не надо.
- Куда?
- В мои дела, - сказала она, уклоняясь от прямого ответа. - У меня была несбыточная мечта.
- Ты хотела купить этот дом и землю, - закончил он.
- Только без паники. Я не собираюсь отравлять тебе воду или ломать заборы по ночам. В отличие от некоторых, я как-то привыкла к тому, что не нужно мешать людям. Это философский взгляд на вещи.
- Некоторые - это, конечно же, я? Ты считаешь, что я привык создавать помехи людям? Но поверь, мисс Острячка-Самоучка, я знаю, что такое отрицательный ответ. Ответ, после которого не так-то легко жить дальше.
Суровость его голоса заставила ее задуматься - кто отказал ему? Это связано с бизнесом, с женщиной, Уиллом? Это из-за Уилла. Вот отчего он сердился на него. Если бы Уилл согласился приехать к брату в Париж, он не гулял бы здесь по оврагу, не потревожил бы ядовитую змею и был бы жив…
Лаура вдруг поняла, как близко они стоят. Ощущая тепло его тела, она посмотрела на звезды и удивилась - когда наступила темнота?
- Я достаточно долго не вспоминала о своей обязанности, - сказала она. - Хлоя далеко от меня. Я лучше пойду. Ты обедал?
Райан поднес руку к своему животу.
- Благодаря твоей рекламе, мне доставили шесть порций тушеного мяса.
- Отлично. Спокойной ночи, Райан.
- Спокойной ночи, Лаура.
Следующие два дня Лауре удалось не встречаться с Райаном. Отвезя Хлою в школу, она работала, как обычно, полдня на почте. Потом была вечеринка по случаю дня рождения Тэмми, на следующий вечер - репетиция.
Но дело в том, что, приводя уставшую дочь домой после наступления темноты и видя свет в окнах дома Кардиньяр, она радовалась, зная, что Райан Гаспер не уехал.
Однажды вечером она нашла на коврике перед своим домом посылку, завернутую в газету и перевязанную веревкой. Открыв ее, она обнаружила старые перчатки своего отца и записку, которая гласила: "Сохрани их. Райан". На следующее утро, отвозя Хлою в школу, она оставила у его двери в благодарность свежевыпеченные пирожки.
К полудню в пятницу она уже успела отвезти Хлою в школу, убрать дом и развесить выстиранное белье.
Она выглянула в окно, когда в Кардиньяр приехал грузовик с козами. Он завернул за угол дома. Лаура схватила перчатки для работы в саду, маленький нож и поспешно вышла во двор - теперь можно было все прекрасно рассмотреть с перевернутой старой корзины для фруктов у огромного лимонного дерева около дома.
Она открыла рот от удивления, когда увидела стадо Райана. Не имея никакого представления о животноводстве, даже не являясь сельским жителем, он приобрел совершенно здоровых взрослых коз, которые могли бы дать большое количество шерсти. Три козы оказались беременны. Так что это было серьезное вложение денег.
Набрав в подол футболки лимонов, она убежала в дом и принялась за работу.
Райан увидел, что Лаура быстро идет к нему. Он ожидал, что она придет, как только приедет грузовик, и беспокоился, отчего ее нет.
На ней были обтягивающие выцветшие джинсы и бледно-желтая облегающая футболка. Ее кудри были подобраны в высокий хвост, перетянутый одним из розовых шнурков Хлои. Джинсы на коленях были запачканы грязью и соком от травы. Щеки Лауры розовели от солнца. Она выглядела здоровой и счастливой.
- Здравствуйте, мэм, - сказал Райан с приветливой улыбкой, когда она подошла. Он старался изо всех сил скрыть свое волнение. - Что это у тебя?
В ответ на приветствие она подняла термос.
- Лимонад. Сегодня жарко, и я подумала, что ты захочешь попить немного, - она поставила термос и наполнила ему бокал.
Он облизнул губы, протянул руку и посмотрел на нее, прищурившись.
- Сама делала?
Она склонила голову набок.
- Естественно. И из своих лимонов.
- Мисс Сомервейл, я думаю, что это мои лимоны. Ствол дерева находится с моей стороны забора.
Она посмотрела на дерево, стоящее между их дворами.
- Знаешь? - сказала она. - Я думаю, ты прав.
Нисколько не смущаясь, она поднесла чашку с лимонадом к своим губам, выпила его и закрыла термос, не предложив ему ни капли.
- Задира, - сказал Райан с улыбкой, хотя прохладный блеск ее губ, и запах лимона, и ее дыхание дразнили его.
- Так как идут дела? - спросила она, принимая такую же позу, как он, ставя ногу на нижнюю перекладину забора и опираясь руками о верхнюю.
- Отлично, - промолвил Райан, не в силах скрыть желание в голосе.
Лаура прищурилась и посмотрела на безмятежных белоснежных коз.
- Они прекрасны, - проговорила она. Большие обвислые уши, вьющаяся мягкая шерсть, закрывающая глаза, выражение постоянной улыбки на мордочках придавали козам прелестный полусонный вид. Однако Райан решил игнорировать ее порыв нежности.
- Кажется, им тоже жарко, - сказал он. - Может, они хотят немного лимонада?
Она подмяла ногу, будто желая перепрыгнуть через забор и присоединиться к козам, но Райан схватил ее за ременную петлю на поясе и рывком поставил обратно на землю.
- Их надо остричь к концу месяца, - сказал он, хотя думал совсем о другом. - Если я не успею со стрижкой, они полиняют, и я потеряю половину годового объема шерсти. Но сейчас пусть просто привыкнут к этому месту.
- Им здесь понравится.
- Надеюсь. Я заплатил немалую сумму за трех беременных коз, и скоро они принесут потомство. Осенью я куплю еще двенадцать коз и козла.
- Он будет рад, - Лаура криво усмехнулась.
- А теперь, местная жительница, - переменил он тему, - скажи мне, скоро пойдет дождь?
- Дождь пойдет скоро, - повторила она бесстрастно.
- Отлично. Так мне следует отменить заказ на доставку воды в баки?
- Я бы не торопилась с этим.
- Я хотел бы наполнять их каждый месяц. Я в самом деле готов уменьшить размер прибыли, - он почувствовал, как она посмотрела в его сторону.
- Ух ты! - сказала она. - Ты выглядишь, как настоящий фермер, а теперь и рассуждаешь, как он.
Он улыбнулся.
- Ты скажешь, когда от меня будет пахнуть, как от настоящего фермера?
- Я расскажу об этом всему городу.
Он засмеялся. Не видя Лауру эти два дня, он почти убедил себя, что придумал искорки чувств, вспыхивающие между ними. Но теперь как никогда ощущал напряжение в воздухе.
- Дело не только во внешнем соответствии образу, - вдруг серьезно сказала она. - Многие пытались и просто не могли справиться с такой жизнью. Если тебе не удастся и ты в самом деле уедешь, не вини себя. Не ты первый. - И она внимательно посмотрела на него, будто оценивая его реакцию.
- Лаура, я знаю, что ты хотела купить Кардиньяр…
- Когда я захочу быть откровенной, Райан, то сообщу тебе, - перебила она. - Просто я говорю, что, когда ты потерпишь неудачу и решишь оставить нас, не считай себя неудачником.
- Я полагаю, тогда ты купишь у меня этот дом?
Она вздернула подбородок.
- Конечно. Так что лучше сообщи, когда соберешься уступить мне его.
- Лаура, когда я решу оставить это место, то сообщу тебе первой. А теперь скажи мне, соседка, - промолвил он, решая направить разговор в другое русло. - Раз тебя так занимают внешний вид, слова и запах фермеров, есть ли местный парень, который положил на тебя глаз?
- Я уверена, их дюжины, даже сотни, - ее слова были полны сарказма. - Ты намекаешь, что тебе еще не все рассказали о моей жизни?
- Ни на что я не намекаю, - Райан смотрел ей в глаза. - Но почему бы тебе действительно не рассказать мне? Разве здесь нет крепкого, здорового, мужественного ковбоя, надеющегося стать мистером Лаура Сомервейл?
Она немного покраснела и криво усмехнулась.
- Нет. Я зарабатываю на жизнь обслуживанием обедов, Райан. Во время любого праздника, даже пусть маленького, я всегда в переднике, а по моим щекам струится пот, когда я разношу тарелки с горячими закусками. Кому нужна такая женщина?
- Ну, я не знаю, - сказал он, - Парни обычно как раз и стараются найти себе такую жену, которая почти весь день проводит у плиты. Я вообще-то не из таких. - Он поднял вверх кулак и произнес: - Да здравствует свобода женщин!
- Болван! - пожала она плечами. - А как насчет тебя? У тебя есть экстравагантная, все понимающая подруга, которая ждет тебя в сказочной заморской стране?
- Дюжина, даже сотня, - промолвил он и улыбнулся: - Но кому нужен трудоголик, который к тому же постоянно в разъездах?
Она кивнула и в этот раз улыбнулась от души. Он вспомнил тех женщин, которых встречал в своей жизни, - образованных, умных, очаровательных. Но ни одна из них не вызывала в нем желания наконец остановить свой бег, никто из них так не любил свой дом, и ради них он не покупал ферму вдали от столицы, чтобы заниматься какими-то вонючими козами.
Райан изогнул бровь, улыбнулся и поднял руку, чтобы защитить глаза от солнца. Лаура открутила крышку термоса, налила чашку лимонада и предложила ему. В молчании она смотрела, как он пьет.
Выпив, он вытер губы тыльной стороной ладони и вернул ей чашку.
Образ брата, который нарисовал ей тогда Уилл, смягчался от непосредственного общения с живым человеком. Райан не такой, каким представлял его Уилл. Вернее, не совсем такой.
Райан наморщил лоб и улыбнулся ей, обнажив прекрасные белые зубы.
- Что? - спросил он.
Может, пора прояснить ситуацию? Она должна все объяснить - ради них обоих.
- Я могу показать тебе кое-что? У меня дома?
Он моргнул и улыбнулся. Ее сердце подпрыгнуло от осознания того, что он мог подумать.
- Это касается Уилла, - сказала она и обрадовалась, увидев, что выражение искушения пропало из его взгляда.
- Конечно, - промолвил он.
Она почувствовала его нерешительность и поняла ее причину - у Райана и брата было незавершенное дело.
Она вытерла влажную руку о свои джинсы и протянула ее Райану.
- Пошли, ковбой, пора.
Он взял ее руку в свою ладонь.
Она направилась в дом, он следовал за ней. Они вошли внутрь, прошли по коридору. Дойдя до двери спальни, Лаура резко остановилась. Она убрала сегодня постель? Да, цветастый плед был аккуратно расстелен на кровати, белье - в корзине для белья.
Она потянула Райана за руку.
- Присядь.
Как только Райан присел на край ее постели, Лаура, встав на четвереньки, вытащила из-под кровати старую коробку от туфель. Смахнув пыль, Лаура присела на пол, подогнув под себя одну ногу и сжав в руках коробку.
- Я храню все сведения о Уилле, - объяснила она. - Для Хлои. Хочу, чтобы однажды, когда придет время, мне было что рассказать про ее отца.
- На случай, если бы мы никогда не встретились, - закончил за нее Райан, и сердце Лауры сжалось при звуке сожаления в его голосе. - Лаура, ты не должна этого делать.
- Должна!
Она считала, что Райану следует знать все о том, что произошло с Уиллом в Кардиньяре.
Трясущимися руками она открыла коробку с вырезками из газет, письмами и безделушками и вытащила связку газетных вырезок о Всемирном экономическом саммите в Париже, который состоялся несколько лет назад. Она передала их Райану. Он просмотрел их и нашел строчку, в которой упоминалось о специально приглашенном экономисте из Австралии - Райане Гаспере.
- Он всегда покупал мельбурнские газеты, чтобы найти упоминание о тебе. Подобных вырезок здесь две дюжины.
- Как вы встретились? - спросил он, игнорируя ее слова.
- Мне было восемнадцать, когда умер мой отец. Через неделю Уилл арендовал Кардиньяр. Он однажды прогуливался по дороге. Все, что у него было тогда, - его улыбка и рюкзак.
Лаура прислонилась спиной к кровати и подтянула колени к подбородку.
- Мы нашли общий язык, как только встретились. Мне нужно было выговориться, а он был рад слушать. Ему требовалось время, чтобы разобраться в себе в тишине и покое. Он говорил, что я могу сделать состояние на пирожках, и я верила. А я говорила ему, что, как только он начнет следовать велению своего сердца, все будет прекрасно. Нас будто соединила судьба в тот момент.
Два одиноких юнца, которые нашли успокоение в физической близости. Лаура надеялась, что Райан поймет ее без слов.
Райан осторожно положил связку газетных вырезок на кровать.
- Уилл любил тебя, Лаура, - сказал он. Она покачала головой.
- Не так, как ты думаешь. Он возвел меня на пьедестал, как и тебя. Он преклонялся перед тобой, Райан. Я думаю, с одной стороны, он считал себя обязанным походить на тебя, но, с другой - хотел только лежать на своем батуте и смотреть на звезды до конца жизни. Я часто задавалась вопросом: что он нашел во мне? Может, он выбрал меня потому, что я не могла бы заинтересовать его старшего брата? Может, он хотел использовать меня, как средство бунта?
Опустив голову, она ожидала его ответа. И уж никак не предполагала, что он погладит ее по голове.
- Не терзайся, дорогая, - произнес Райан. - Может, поначалу Уилл и поселился здесь, чтобы досадить мне…
Он продолжал ласкать ее волосы, а она не отталкивала его. Закрыв глаза, она наслаждалась этой лаской.
- В ту последнюю неделю, - промолвила она более мягким голосом, - ты приглашал его в Париж.
- Да.
- Из твоих слов я поняла, что ты не знал: Уилл ведь собирался поехать.
- Что? - Пальцы Райана замерли.
Она глубоко вздохнула.
- В то утро, - сказала она, - он в последний раз прогулялся и попрощался.
- Попрощался?
- Он сказал мне, что уезжает к тебе в Париж.
Райан наклонился вперед, закрыв лицо руками. Она подавила в себе желание обнять его и облегчить его страдание.