- Милая рубашка, - сказал он, а она повернулась к нему спиной, позволяя прочесть надпись "Чемпион по мини-гольфу. Тандарах". - Впечатляюще. Ты оставишь ее себе после сегодняшнего проигрыша или передашь новому чемпиону, которым, конечно, буду я?
- Я оставлю ее себе, а сегодня получу третью рубашку, - она прищурилась. - И повешу ее в туалете.
- Три золотистые рубашки - достаточно много для уважающего себя фермера-овощевода. Тебе больше не придется покупать одежду.
- Так, оставайся дома, если не хочешь выиграть, - бросила она. - Мой бак в автомобиле полон.
Он поднес руку к сердцу и изо всех сил постарался изобразить раскаяние.
- Ты подумала, что я умаляю твое достоинство? Наоборот. Я просто думаю, что твоя рубашка подойдет мне намного больше, чем тебе.
Поняв, что ее провели, она вынула из сумки ключи от дома и прошла мимо Райана, смотря прямо перед собой.
- Попроси меня хорошенько, ковбой, и я, может быть, дам тебе ее примерить когда-нибудь.
Она взяла противень с булочками, небольшой переносной холодильник и неторопливо пошла, кокетливо покачивая бедрами.
- Хлоя, мы уходим! - крикнула она, и ее дочь появилась - в комбинезоне, розовых туфлях, с несчетным количеством заколок на голове, половина которых уже выпала из ее волос.
- Мы можем взять Шимпанзе? - спросила Хлоя.
- Не сегодня, зайка. Оставь его дома, мы привезем ему чего-нибудь вкусного.
Райан вышел следом, молча взял противень из рук Лауры, чтобы она могла закрыть дверь.
Хлоя посмотрела на него, жмурясь от яркого солнца.
- Мы, правда, поедем на твоей машине, Райан?
- Да. А что?
Хлоя посмотрела на черный спортивный запыленный автомобиль.
- Ничего, - сказала она и пожала плечами. - Хотя мне кажется, это самый дурацкий автомобиль для фермы.
Райан рассмеялся, точно зная, чье мнение выразила девочка.
- Хлоя! - покрасневшая Лаура тащила дочь вслед за собой.
Райан присел перед Хлоей на корточки. Он никогда не привыкнет к ее запаху - удивительная смесь ароматов клубники, травы и детской присыпки.
- Так, и какой же автомобиль мне следует купить?
- Я, в самом деле, могу выбрать?
- Я буду счастлив услышать твое мнение.
- Хм, - она засунула палец в рот и серьезно задумалась. Она прислонилась к нему, и Райан резко ощутил чувство родства, будто в этот момент Хлоя полностью доверяла ему. Ее лицо просияло. - Ты должен взять розовый "корвет", как у Барби. Тэмми получила такой на день рождения. Это самый крутой автомобиль на свете!
- Вот вы тут оба болтаете, - сказала Лаура, - а мне пора выигрывать турнир. К тому же варенье и сливки долго не продержатся на такой жаре, даже в холодильнике.
Лаура выстроила мячик в линию. Один удачный удар, и у нее будет три гола!
- Можно произвести удар на полпути в том же направлении, - прошептал ей Райан на ухо.
Они с ним объединились в команду благодаря Джил, которая владела площадками для мини-гольфа в Тандарахе и организовала это соревнование.
Лаура выпрямилась и свирепо посмотрела на него.
- Ты серьезно думаешь, что мне нужен твой тренерский совет? А сколько ты сегодня выиграешь?
- Около восемнадцати очков в итоге.
- Восемнадцать очков - это конец игры, Райан. Так что держи свои советы при себе.
Он поднял обе руки, защищаясь.
- Я просто пытался убедиться, что золотистая рубашка - твоя. Ты помнишь, что я в этом заинтересован?
- Да?
- Ты обещала, что дашь ее когда-нибудь примерить. Я подсчитал, что чем больше у тебя рубашек, тем вернее я удостоюсь такой чести.
- Давай, мама! - крикнула Хлоя со зрительского места.
Она держала за руку Тэмми.
Лаура широко улыбнулась дочери. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, наклонилась и снова поправила свой мячик. Теперь нужно только забыть, что Райан стоит позади нее и смотрит на ее клюшку.
Она собралась с мыслями, посмотрела на мячик, представила, что это самодовольно улыбающееся лицо Райана, и сделала удар.
Мячик подскочил на ухабистой дорожке, ударился о стену, медленно покатился к лунке и упал в нее.
Толпа зааплодировала. Лаура подпрыгнула и оказалась в чьих-то сильных объятиях. Она завизжала, почувствовав, что ее прокрутили в воздухе, и забыла о победе, наслаждаясь тем, что ее обнимает Райан. Опустив на землю, он продолжал удерживать ее за талию, в то время как все ее поздравляли.
- Она - мой партнер и не победила бы без меня, - заявил он, вызывая смех остальных игроков.
Она не верила ему и секунды, его объятие - не просто выражение спортивного товарищества. Но что она могла сделать? Отбросить его руку, обнять его самой и продолжать улыбаться, смеяться и притворяться, что совершенно равнодушна к его обжигающему прикосновению?
Через несколько минут соблазнительной пытки у Лауры появилась причина высвободиться из рук Райана - она отправилась получать свою новую золотистую рубашку на самодельный помост. Как обычно, рубашка оказалась слишком большого размера.
Она посмотрела на толпу и увидела Хлою - та прыгала и громко вопила, держась за руку Райана. Не желая показывать, как сжалось ее сердце, она улыбнулась им - они ответили тем же.
После вручения наград Лаура спустилась по лестнице и направилась к дочери. Схватив Хлою за руку, она продолжала идти, надеясь затеряться в толпе. Ей требовалось время, чтобы отдохнуть от присутствия этого городского парня и убедить себя в том, что она не влюблена в него.
- Ты хочешь сахарной ваты, зайка?
- Да, пожалуйста!
Лаура оглянулась, и улыбка исчезла с ее лица, когда она увидела, как Хлоя ведет Райана за собой сквозь толпу.
- Тебе не к кому больше пристать? - спросила Лаура, когда они подошли к стойке с сахарной ватой, которую продавала Джил.
- Вероятно, - сказал он спокойным, сексуальным голосом, отчего она задрожала.
- Избыточное потребление сахара приведет к тому, что ты потеряешь все свои великолепные зубы, не достигнув сорока лет.
- Ерунда, - он улыбнулся.
- Две сахарные ваты, пожалуйста, тетя Джил, - промолвила Хлоя.
- Я не уверена, что ты осилишь две, Хлоя, - заметила Джил.
- Одна для меня, другая для дяди Райана.
- Тогда ладно. Итак, чемпион, - промолвила Джил, смотря на Лауру, - нам весело?
- Веселее некуда, - процедила та сквозь зубы.
- Я думаю, мой проигрыш тому причина, - проговорил Райан, вставая рядом с Лаурой и кладя руку на плечо Хлои.
Джил со своим орлиным взором отметила все.
- Могу поспорить, - сказала она и вручила сахарную вату Хлое. - Не ешь слишком быстро.
- Спасибо, тетя Джил. Не буду…
Что-то в голосе Хлои насторожило Лауру - у девочки на лбу выступил пот, она была бледной и дышала с открытым ртом.
- Ты хорошо себя чувствуешь, детка?
Хлоя кивнула, смотря на сахарную вату широко раскрытыми глазами.
- Ингалятор с тобой?
Хлоя кивнула снова, достала хитрую штуковину из переднего кармана комбинезона и вдохнула лекарство.
- Лучше?
- Лучше, - Хлоя лизнула сахарную вату, и кусочек от нее остался у нее на носу. - Я пойду к Тэмми на карусель, хорошо?
- Конечно, развлекайся.
- Пусть она возьмет мою сахарную вату, - предложил Райан. - Такому старику, как мне, уже следует присматривать за зубами.
- Спасибо! - Хлоя побежала разыскивать подругу.
Райан наблюдал, как Лаура смотрит на дочь, бегущую через лабиринт ног взрослых к своей подруге на другую сторону парка. Нечто в ее взгляде - мягкое, сердечное, глубокое - тронуло его.
- Я собираюсь отвлечься и помыть посуду после барбекю, Джил, - сказала Лаура, когда Хлоя исчезла из вида.
- Не глупи. У меня для этого есть работники.
- Пусть они отдохнут сегодня. Мне приятно будет сделать это.
- У меня есть еще мальчики доктора Ларсона. Я послежу за Хлоей, а вы идите, погуляйте на солнышке.
Райан видел, что Лаура нервничает - руки ее непрестанно дергали шнурок на рубашке.
- Да, - промолвил он. - Я думаю, что тебе не помешает немного солнца прямо сейчас.
Она повернулась к нему, ее глаза сверкали.
- Мне хватает солнца и дома, спасибо большое, - и тут она выпалила: - Идите вы оба!
Сорвавшись с места, Лаура направилась на кухню, чтобы успокоиться.
- Вот что, красавчик, я скажу тебе, - промолвила Джил. - Дело не в том, что он уехал, а ты появился. Время прошло, раны зажили. Посмотри на ситуацию объективно. Ты - мужчина, она - женщина, а между вами - маленькая девочка, которую вы оба очень любите.
Райан повернулся и уставился на Джил, уже готовый посоветовать ей не влезать в чужие дела. Но она была очень серьезна.
- Не позволяй ей убегать. Потом пожалеешь об этом.
- Стой, Лаура! - крикнул Райан, догнав ее.
- Я занята.
- А я хорошо вытираю чашки.
- Молодец.
Они дошли до кухни, и Райан, открыв перед Лаурой дверь, прошел за ней в блаженно прохладную и тихую комнату.
Она убрала свои длинные волосы в хвост, надела перчатки до локтей, включила воду и бросила ему полотенце.
- Мне нравятся твои друзья, - сказал он. - Здесь довольно большое общество.
- Они сейчас счастливы.
- То есть?
- На днях Хлоя пришла из школы домой очень расстроенная. Оказывается, ты не ее дядя, а звезда американского кино и здесь скрываешься. Ты - разведен и прячешься от закона, так как украл этот нелепый автомобиль. И все это рассказали одноклассники Хлои.
- Ничего себе. Я понятия не имел, что они так скоро разоблачат меня!
Улыбка на краткий миг коснулась ее губ, но решительность, с которой она отмывала посуду, свидетельствовала - для нее имеет значение, что они трое стали объектом для сплетен.
Должно быть, жители много болтали и тогда, когда она обнаружила свою беременность. Ей пришлось выносить это в одиночку…
- Мне действительно очень жаль.
Она посмотрела на него в ответ своими ясными глазами.
- Чего?
- Тебе снова приходится терпеть сплетни. Я только надеюсь, что мое присутствие не опорочит твою репутацию, которую ты завоевала так тяжело.
- Не глупи. Пусть говорят. Это - моя жизнь, и то, чем я занимаюсь, мое дело. Те, о ком я забочусь, и те, кто опекает меня, любят меня, несмотря ни на что. А остальные ничего не значат.
Ее не проведешь! Она - самая соблазнительная, удивительная, храбрая женщина из тех, которых он знал, а еще самая беспокойная.
- Пообедай со мной, Лаура, - попросил он. - Пусть это будет настоящее свидание.
- Нет. Не могу. Не буду, - ответила она, даже не посмотрев на него. Ее руки замерли, вцепившись в раковину.
- Можешь, Лаура. Я уверен, что Джил или мать Тэмми с удовольствием посидят с Хлоей. Мы поедем в город, закажем еду, пообедаем. Мы не станем говорить о Уилле, Хлое - только о нас и этом потрясающем притяжении между нами. Давай бросим вызов обычаям, - сказал он. - Посмотрим на это проще. Мужчина и женщина идут на свидание - один вечер вместе, чтобы выяснить, стоит ли продолжать отношения дальше.
Лаура повернулась на каблуках и свирепо посмотрела на него.
- Ты не понял? Я не могу идти на свидание с тобой, - она остановилась, собираясь с мыслями. - Дело в том, что для тебя это игра, а потом ты вернешься к своей настоящей жизни. Сейчас ты делаешь то, что тебе нужно, - выясняешь все о жизни Уилла, играешь в покупку дома, ремонт, даже входишь в роль заботливого отца. Ты забавляешься с беспомощным сердцем девчонки-фермера. Но продолжения не будет…
- Лаура, не нужно…
- Нет, ты это начал, а я закончу! В тот день, когда я нашла тебя спящим с Беззубком, я подумала, что ты уехал, и не могла… даже вздохнуть. У меня так болело в груди, что я даже не знала, что делать. Для меня будет слишком тяжело, если еще кто-то оставит меня. Риск слишком велик, и дело не только в моем сердце. Я не хочу, чтобы Хлоя страдала от боли потери. Я не позволю тебе так поступить с ней.
Райан и не знал, насколько сильно она мучилась. Он любил Кардиньяр все больше с каждым днем, но не собирался никому лгать. Она имеет полное право волноваться - он все еще просыпается каждое утро и продумывает ежедневный график конференции в Лас-Вегасе, на которой должен был быть в это время. Он счастлив, что находится здесь, но разве ему никогда не захочется уехать? Он не мог ответить на этот вопрос, но по меньшей мере желал быть объективным и не зарекаться.
- Лаура, я не позволю тебе отталкивать меня таким образом. Я - не Уилл. - Райан знал, что не прав - она посмотрела на него ледяным взглядом.
- Я знаю, что нет. Ты совсем на него не похож. Уилл был нетребовательным, добрым и знал о своем несовершенстве. А ты - неуязвимый, волнующий и дьявольски совершенный!
- Лаура, никто не совершенен. В своей жизни я говорил и делал много такого, о чем сожалею.
- А я нет. Я не жалею ни о чем сделанном. Я - хороший человек и стараюсь изо всех сил, чтобы не обидеть никого. Когда я попросила Уилла уехать, то поступила правильно, - она опустила плечи и стала казаться маленькой и хрупкой.
Райан положил руки ей на плечи, лаская пальцами основание шеи.
- Дорогая, не терзайся. Ничего не поделаешь, если ты так красива. Мы не властны над своими сердцами, а над чужими и тем более. - Он повернул ее к себе - она не сопротивлялась. Он поднял пальцем ее подбородок и посмотрел ей в глаза. - Лаура, хватит бегать. Только если ты остановишься, у меня есть надежда догнать тебя.
Он чувствовал тепло ее тела - зовущего, манящего. Потом она посмотрела на него, вздохнула, поднялась на цыпочки, обняла за шею и поцеловала.
Это застигло его врасплох - каждая клеточка его тела пульсировала от прикосновения ее умоляющих, зовущих губ. С тягостным стоном он обнял ее и приподнял. В его объятиях она стала слабой, ее поцелуй - мягче и сильнее.
Райан едва мог дышать, он ничего не видел перед глазами, но чувствовал каждый ее вздох и трепет, пробегающий по телу.
С кружащейся от наслаждения головой, неуверенно держась на ногах, он качнулся, Лаура наткнулась на скамью позади нее, и их поцелуй прервался. Они смотрели друг другу в глаза, прерывисто дыша, их губы находились рядом. Наконец, он поставил ее на землю.
- Я обещала себе не делать этого, - сказала она, моргнула, и две слезы покатились по ее щекам.
- О боже, Лаура…
Она подняла палец и коснулась его губ.
- Не нужно.
Чего не нужно? Извиняться, говорить о глубине своих чувств или целовать ее снова?
Звук приближающихся голосов на улице прервал их объятие. Лаура оттолкнула его, быстро приводя в порядок свою одежду и вытирая слезы. Но свидетельство поцелуя она не могла скрыть - ее губы были припухшими и влажными, щеки слишком зарделись, глаза были широко раскрыты, и в них застыло выражение потрясения.
Отец Грант шумно ворвался в комнату с сидящей за его спиной Хлоей.
- Лаура, я застал это создание за сооружением замков из грязи на улице с двумя местными мальчиками, - увидев, что Лаура не одна, отец Грант резко остановился. - О, мистер Гаспер, добрый вечер.
- Добрый вечер, отец Грант.
- Так когда мы встретимся с остальными членами вашей семьи? - спросил отец Грант, прерывая гнетущее молчание. - Я - большой поклонник вашей сестры.
- Джен будет приятно узнать это, - сказал Райан.
Отец Грант изрядно покраснел.
- Вообще я имел в виду Саманту. Много лет я тайно шью лоскутные одеяла. Я в самом деле надеюсь, что теперь, когда нашли нас, вы привезете остальных членов вашей потрясающей семьи.
- А есть еще кто-то? - недоуменно спросила Хлоя.
Лаура взяла дочь за ее грязную ладошку.
- Есть еще, - сказала она до сих пор дрожащим голосом. - У Райана есть еще две сестры.
- Ух ты! Могу поспорить, что моя семья теперь больше, чем у Тэмми!
Райан знал, что Лаура использует дочь в качестве защиты. Вместо того чтобы наслаждаться чувствами друг к другу, она изо всех сил пытается отдалиться от него. О чем он думал, увлекаясь матерью-одиночкой? Если произошедшее расстроило Лауру до слез, то он не должен больше подталкивать ее к более близким отношениям.
Хлоя, сжав руки матери, зевала, широко открыв рот.
- Пора домой? - спросил он мягко, и Лаура кивнула.
Он отвезет их домой и на некоторое время все оставит как есть. Если не встречаться пару дней, то страсти наверняка улягутся.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Лаура сидела на подоконнике в своей спальне и смотрела на сверкающие звезды. Как она могла влюбиться в брата Уилла?
Коробка из-под туфель лежала открытой у ее ног. Газетные вырезки и засушенные полевые цветы, которые собирал для нее Уилл во время их долгих прогулок, были разбросаны по подушке. Как давно это было!
Райана она любила как женщина - за его силу и недостатки, за желание быть хорошим человеком, за обожание ее дочери, за то, как он целовался. Она была без ума от его темных волос, красивых голубых глаз, стройного и сильного тела.
Она пыталась погасить свои чувства, зная, что они не принесут ей счастья. И поцелуй был не лучшим способом прервать их отношения. Лаура сомкнула губы, закрыла глаза и воскресила в памяти те прекрасные мгновения. Такого может никогда больше не произойти. При мысли об этом она чуть не заплакала.
Она слезла с подоконника и отправилась в кровать - по меньшей мере ей следует отдохнуть. Натянув простыню до подбородка, она услышала хрип.
- Хлоя, просыпайся, - она слегка тряхнула дочь. Глаза Хлои были вытаращены. Лаура усадила ее, схватила ингалятор и поднесла его к ее рту. - Давай, зайка, сделай глубокий вдох.
Хлоя вдохнула лекарство четырежды, но хрип не прекращался. Вентилятор в комнате работал, уровень влажности и пыли поддерживался на должном уровне, но этого было явно недостаточно. Лаура знала, что ее дочь может умереть.
Она подбежала к телефону и набрала номер доктора Габриеля, который жил в двадцати километрах от их дома. Слушая гудки, она свободной рукой сорвала с себя ночную рубашку и надела футболку и мягкие брюки, приготовившись ехать в любое мгновение.
- Гейб, это Лаура. У Хлои сильный приступ.
- Лаура? - Она услышала его напряженный голос. - Синди Мэтью рожает дома. Есть осложнения, и я не могу уехать. Привози Хлою сюда.
Ферма Мэтью находилась в тридцати километрах от ее дома - по меньшей мере час езды на автомобиле.
- Спасибо, Гейб. Но я не думаю, что успею. Попробую отыскать другой способ ей помочь. Занимайся Синди и скажи ей от меня, что все эти мучения заслуживают того.
- Скажу, - доктор повесил трубку, и Лаура осталась в одиночестве в своем маленьком душном доме с задыхающейся дочкой.
Она провела рукой по лбу Хлои, пригладила ее влажные волосы, пытаясь успокоить.
- Хорошо, дорогая. Мама поможет тебе.
- Мама… - прохрипела до предела напуганная Хлоя.
Лаура схватила дочь на руки, открыла дверь и побежала по залитой лунным светом дороге навстречу своей последней надежде.
Райан перевернулся во сне. Громкий стук в дверь продолжался, и он открыл глаза.
Отбросив простыню, он медленно встал, подошел к задней двери и увидел Лауру с растрепанными волосами и ужасом в глазах. На ее руках сидела Хлоя, уткнувшаяся ей в плечо. Девочка хрипела.