- Уилл говорил мне о тебе, - промолвил наконец Райан и протянул руку к ее лицу. - Он рассказал, что встретил девушку. Я просил… оставить тебя, освободиться. Я хотел видеть его в Париже, только чтобы он покинул тебя, Лаура, дорогая. Мне так жаль. Это моя вина…
Она повернулась к нему лицом, и он опустил руку.
- Нет, разве ты не понимаешь? Я сама сказала ему, что он должен набраться жизненного опыта. Он был так молод. Я посоветовала ему, чтобы он попробовал жить как ты, пока не поймет, что ему необходимо. Он собирался в Париж, так как я сама попросила его уехать.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Райан уставился на Лауру, обдумывая эту неожиданную новость. Он чувствовал себя на грани победы или поражения. В любом случае, он должен узнать все до конца.
- Ты любила моего брата, Лаура? - Сердце Райана громко стучало. Если она любила Уилла, то Райан останется один, а если нет, то…
- Я очень сильно беспокоилась о нем, - сказала она, тщательно подбирая слова. - Он помог мне пережить самый тяжелый период в моей жизни. Но мы были так молоды - практически дети. Мы оба нашли утешение друг в друге, но я никогда не любила Уилла. - Она повернулась к нему и уткнулась лицом в его ладони. - Райан, пожалуйста, не надо ненавидеть меня. После его смерти я почти потеряла голову. Меня так быстро покинули два дорогих мне человека, что, казалось, я никогда не смогу оправиться от этого. На следующий день после смерти Уилла Джил отвезла меня в город к доктору, и оказалось, что у меня четыре недели беременности. Я не могла себе позволить опуститься, впасть в отчаяние. А потом появился ты и вынудил меня вспоминать, хорошо ли я обращалась с твоим братом.
Райан поднял рукой ее подбородок, чтобы видеть ее глаза.
- Лаура, дорогая, ты не можешь плохо обращаться ни с кем, даже если бы и пыталась.
- Мне нужно знать, что я не обидела тебя, рассказывая все это, - промолвила она. - Мне казалось, что необходимо прояснить ситуацию. Я чувствую, что мы с трудом, но подружились за эти последние дни, а я должна быть честной с друзьями.
Он не знал, способен ли на такую же откровенность и честность. У него нет и половины ее силы, он не способен рассказать ей о своих чувствах, с которыми борется вот уже несколько дней.
Его рука скользнула по ее шее и зарылась в кудрявые волосы.
- Я должен ответить правдиво, - сказал он с трудом. - Я не думаю, что Уилл выбрал тебя, оттого что ты не могла бы заинтересовать меня. Он знал, как я стану восхищаться твоим духом, естественной красотой, как буду поражен твоей удивительной манерой говорить. Я никогда не встречал таких, как ты, Лаура. Ты бесстрашна.
Он перевел взгляд с шелковистых мягких волос на блестящие глаза. Только теперь он увидел под игривой улыбкой медленно разгорающееся пламя чувств к нему, которые она должна была бы скрывать, но больше не могла.
Он погрузил руку глубже в ее волосы, прикоснулся к шее и поцеловал ее.
Лаура лишь тихо простонала, когда слились их губы. Она обняла его за шею, поднялась на колени, прильнула к нему. Он крепче притянул ее к себе и скользнул одной рукой под футболку, почувствовав ее бархатистую горячую кожу.
Казалось, прошла вечность, прежде чем Лаура вздохнула и, ощутив прохладу у своих разгоряченных губ, Райан пришел в себя. Что он делает? Пользуется ее слабостью и впечатлительностью!
Он разомкнул руки и поднялся.
- Извини. Я не знаю, зачем… мне не следовало… дьявол!
- Райан, все в порядке, правда, - промолвила Лаура, смотря на него широко раскрытыми глазами. Все ее тело трепетало от его поцелуя, она не чувствовала под собой земли, но никогда еще не была такой стойкой и уверенной. - Райан, остановись, пожалуйста. Мы оба изо всех сил пытаемся выбраться из этой сложной ситуации. Никто из нас, в самом деле, не знает, что делает. Эмоции накалены. То, что произошло, естественно.
Может, ей следовало сказать, что она тоже этого хотела. Ему бы стало легче.
У нее было много возможностей завести знакомство после смерти Уилла - многие симпатичные мужчины приглашали ее на свидания и шептали чепуху на ушко, но она всегда первой заканчивала их отношения, пока они не зашли слишком далеко.
Так отчего сейчас она не возведет между собой и Райаном подобную стену - мол, я мать и больше ничего мне не нужно? Да потому, что взгляд Райана вынуждал ее чувствовать себя не просто кухаркой, матерью или дочерью, а женщиной!
- Может, тебе следует прибавить к коллекции это письмо?
Лаура посмотрела вверх и увидела, что Райан протягивает письмо, написанное ею много лет назад его семье.
- Я не могу взять его.
- Почему? - спросил он, тяжело вздохнув.
- Я очень старалась забыть, что написала его. Я была молода, расстроена, неуравновешенна и одинока.
- Ты была прекрасна. Если Хлоя захочет узнать об этих драгоценных моментах из жизни своего отца, она должна увидеть, какая ее мать сильная, удивительная, щедрая, любящая женщина.
- Пожалуйста, не нужно. Я едва соответствую этому описанию. Я - удивительная, это правда, но остальное - нет, - сказала она, пытаясь дерзить.
Райан взял ее за руки, поднял на ноги. Она молча смотрела в его взволнованные голубые глаза.
- Можешь шутить, Лаура, но я говорил совершенно серьезно. Я никогда не читал подобных писем. У большинства людей нет мужества так раскрыть свою душу перед теми, кто мог лишить их всего. Ты совсем нас не знала, а если Уилл и рассказывал что-то, мы, должно быть, представали перед тобой самой ужасной семьей на планете.
- Когда твоя сестра играла на скрипке во время похорон… Я никогда ничего подобного не слышала, - призналась Лаура. - Я очень боялась, что вы сможете забрать у меня Хлою…
- И все же ты отправила письмо?
- Конечно, - она пожала плечами. - Я знала, что это касается моего будущего ребенка. Ведь вы - семья моей Хлои. И я рада, что ты нашел нас наконец.
- Наконец, - повторил он, и Лаура увидела в его глазах желание снова поцеловать ее, но он решительно отступил в сторону.
- Мне пора домой, - промолвил он спокойно и холодно. - Я должен проверить, как там козы.
- Хорошо.
Райан одарил Лауру непонятной полуулыбкой и вышел за дверь, оставив ее с чувством, будто она провела десять раундов на боксерском ринге и так и не знает, выиграла их или проиграла.
Райан сидел на задней веранде, наблюдая за темным, затянутым облаками небом, желая, чтобы пошел дождь, и снова переживал мгновения встречи с Лаурой сегодня днем.
Вина, которая мучила его столько лет, потихоньку слабела. С помощью Лауры он как будто даже понял младшего брата. Уилл отыскивал собственный путь в жизни. И Лаура была его находкой на этом пути.
А что с его собственными отношениями с Лаурой? Райан находился в полном недоумении. Она показала ему коробку из-под туфель для того, чтобы отвязаться от него и доказать, что ее жизнь и так достаточно сложна? Или давала этим понять, что ее сердце свободно? Ее реакция на поцелуй предполагает второе.
К двум часам ночи, надев легкий плащ, он вышел на улицу. Райан успел пройти метров сто до ворот, как начался ливень.
Бежать в укрытие было далеко, единственное ближайшее убежище - дерево у запруды у дома Лауры. Но это место у пруда было уже занято тучной коровой, и вряд ли бы она обрадовалась компании Райана. Тогда он решил остаться под дождем. Он запрокинул голову и принялся пить прохладные капли.
Козы блеяли за забором. Оказалось, что одна из трех беременных коз, по имени Мэйбл, уже освободилась от бремени.
Райан тихо выругался и перепрыгнул через забор.
- Дьявол побери, что ты наделала, Мэйбл!
Коза заблеяла в ответ и ткнулась мордой ему в руку. Согласно инструкциям доктора Ларсона и книге, которую прочел Райан, коза, судя по всему, чувствовала себя хорошо. Но где козлята?
Райан быстро прошел к навесу и нашел двух козлят на соломе - один слаб, но тоненько блеял, другой - неподвижен.
Следом на Райаном под навес вошла Мэйбл и принялась облизывать блеющего козленка, беспечно игнорируя второго.
Инстинктивно он сорвал плащ, футболку и завернул в нее недвижимого козленка. Набросив плащ себе на голову и, взяв драгоценный сверток, побежал к дому, влетел в кухню и включил духовку.
Развернув козленка на столе, Райан на миг растерялся - существо не подавало признаков жизни. Положив козленка на полотенце и поднос, он отправил его в духовку, включенную на самый слабый режим, оставив дверцу открытой. Присев на пол, он принялся ждать.
Спустя несколько минут Райан услышал звук вроде тихого мяуканья - козленок ожил. Райан выключил духовку и осторожно положил козленка на колени.
Прикоснувшись пальцем к его бочку, он почувствовал, как этот бочок еле-еле поднимается и опускается - козленок дышит, он спас его!
Райан представил себе возбужденный смех Хлои при виде новорожденного козленка, улыбку Лауры - осторожную и неуверенную.
Он поднялся на ноги, нашел старую коробку, выложил ее внутри старым пледом. Потом снова отправился на улицу, подоил Мэйбл и, вернувшись к самодельным яслям, намочил в молоке палец и, дав облизать его козленку, научил его сосать молоко. Через пять минут козленок поерзал на месте и даже попытался встать на слабые ножки.
- Тихо, малыш. Успокойся. У тебя еще есть время стать взрослым. Сегодня ты останешься здесь, а завтра встретишься с большим несовершенным миром.
Райан чихнул и, почувствовав непонятную усталость, взял подушку, плед, свернулся на диване рядом с коробкой для козленка и уснул.
На следующее утром Лаура отпустила Шимпанзе на улицу побегать по грязным лужам. В соседнем доме было тихо - окна, задняя дверь с москитной сеткой закрыты, ботинки Райана находились на задней веранде, козы собрались у навеса - что-то не так.
Она прикусила нижнюю губу, борясь с желанием пойти проверить. Может, он просто напился и теперь отсыпается? А что, если он решил удрать посреди ночи? Лаура побежала в дом Кардиньяр.
- Тук-тук-тук! - крикнула она и прошла через незапертую заднюю дверь. - Райан? - позвала она, заглянув в гостиную, и обомлела.
Большой Райан Гаспер лежал, свернувшись калачиком, на диване, прижимая к себе новорожденного козленка. Камин почти погас, в комнате было прохладно.
Его обычно решительное лицо сейчас было мирным и спокойным, от густых темных ресниц на загорелые щеки падали тени, рот был приоткрыт. Какой красавец!
Шимпанзе внезапно прыгнул на диван, положив свои грязные лапы прямо на живот Райану.
- Шимпанзе, уйди! - прошептала Лаура, но было слишком поздно.
Райан, согнувшись, вскочил и опрокинул чашку с молоком рядом с кроватью.
- Что? - крикнул он. - Что происходит?
Он уставился на Лауру диким взглядом, а она закрыла рукой рот, чтобы не рассмеяться. Он прыгал на одной ноге, пытаясь держать на весу забрызганную молоком ступню. На его щеке отпечатался узор от подушки, а в руках шевелилось крошечное существо.
- Райан, это Лаура.
Райан громко чихнул.
- Почему? Что случилось?
- Отчего ты принес Беззубка сюда?
Райан поморщился, но потом, вспомнив, просиял.
- Он жив, - сказал он почти шепотом и осторожно провел пальцем по мягкому бочку козленка.
Лаура с трудом сглотнула. Увидев выражение глаз Райана, она растаяла. Это же только козленок, а взрослый мужчина ведет себя с ним так нежно.
- Он хочет есть, - прибавила она, пытаясь подавить сентиментальное настроение, не расплакаться или не броситься к нему в объятия. - Сколько их родилось?
Райан выглядел таким смущенным, что Лаура подошла ближе.
- Ты хочешь, чтобы я поискала остальных козлят?
- Если не трудно, - промолвил он и улыбнулся.
- Отлично, - сказала она и энергично хлопнула в ладоши. - Сегодня немного прохладно, оденься.
Райан огляделся, отыскивая, куда бы положить козленка.
- Давай его мне! - Она протянула руки и взяла новорожденного.
Райан босиком побрел в свою комнату, почесывая голову. Козленок взглянул на Лауру водянистыми глазами, а она покачала головой и почесала его за ушком.
- Ты умеешь только хлопать ресницами, Беззубок, но заполучил этого нескладеху, как только захотел. Может, научишь меня паре твоих фокусов?
Час спустя Лаура и Райан проверили остальных новорожденных - за ночь родились еще трое козлят. Лауре пришлось некоторое время убеждать Мэйбл подпустить Беззубка к соску, ибо от козленка шел посторонний, непривычный запах.
- В следующий раз будь осторожнее. Тебе повезло, что Мэйбл растяпа, козленка могли отвергнуть.
- Так я бы выкормил его, - он пожал плечами.
Смотря на свое стадо, Райан казался таким счастливым. Лаура подавила желание вытащить у него из волос соломинку.
Он несколько раз чихнул. Должно быть, заболел?
- Кажется, ты во всем разобрался, счастлив со своими козами. Я пойду.
- Ты не хочешь позавтракать со мной?
- Не сегодня.
- О, - его разочарование было явным. - Но Хлоя сегодня не в школе. Отчего вам обеим не прийти? Я могу приготовить что-нибудь.
Сначала он сделал ей кофе, теперь хочет приготовить завтрак!
- Не сегодня. Хлоя плохо спала, она сильно кашляла.
Лаура же вовсе не сомкнула глаз. Она просидела у окна в своей комнате, завернувшись в плед и думая о будущем. Размышляла о том, что через шесть месяцев наступит зима и вести хозяйство станет труднее. Вряд ли Райан останется…
- В следующий раз, - промолвила она.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
На следующее утро Лаура нашла Шимпанзе прячущимся за старинным шезлонгом ее матери.
- Прекрасная теплая ванна заставит тебя почувствовать себя совсем по-другому! - настаивала она, сгребая собаку и беря ее на руки. - Мне часто не удается принять горячую ванну, а ты отказываешься!
Она поставила Шимпанзе в корыто для стирки, как можно выше подтянула старые потертые штаны от тренировочного костюма и принялась мыть собаку. Шимпанзе стал безупречно чистым, и она опустила его на полотенце на пол. Как только Лаура потянула край полотенца, чтобы вытереть лицо, Шимпанзе увидел, что свободен, и унесся.
- Шимпанзе, стой! - крикнула Лаура.
Она побежала за ним через гостиную и на улицу. Когда она догнала его, Шимпанзе уже был на середине двора, опять весь грязный.
- Шимпанзе! - Завернув за японский клен, Лаура почти столкнулась с Райаном. У нее перехватило дыхание при виде его - он стоял, прислонившись к передним воротам, одетый в джинсы и вязаный джемпер, с чашкой утреннего кофе в руке.
- Привет, - непринужденно сказал Райан.
- Привет, - ответила она, судорожно проведя руками по своей мокрой футболке. - Ты ждешь меня?
- Я знал, что рано или поздно ты высунешь нос на улицу, - он пожал плечами. - Я хотел узнать, как чувствует себя сегодня Хлоя.
- Намного лучше, спасибо. Она хорошо спала ночью. Все это, наверное, из-за внезапной перемены погоды. Критическое состояние прошло. Как Беззубок?
Он смотрел на нее несколько мгновений озадаченно, потом понял.
- А, ребенок козы! Он прекрасно себя чувствует.
- Детеныш, - поправила Лаура. Он произнес что-то нечленораздельное, отпивая кофе. - Райан, их зовут детенышами.
- Ты не могла не поправить меня, да? - Он лукаво улыбнулся.
- Я не хочу, чтобы ты выглядел дураком на людях.
- Вздор. Тебе просто нравится меня поправлять. Деревенская девчонка ставит городского олуха на место. Но один великий человек сказал, что, как розу ни называй, она будет пахнуть так же сладко.
- Я просто перестану помогать тебе, если моя помощь тебе неприятна. Больше я не стану тебя спасать.
- Дорогая, я рассчитываю, что ты спасешь меня от самого себя.
Услышав внезапный ответ Райана, Лаура сжала губы - он не просто идет на попятную, в нем что-то изменилось, но что именно - непонятно.
- Раз уж мы заговорили о том, что я могу выглядеть дураком, - сказал он, растягивая слова. - Я слышал, сегодня в Тандарахе состоится чемпионат по мини-гольфу. - (Лаура моргнула.) - Это как гольф, только в уменьшенном размере.
- Я знаю, что такое мини-гольф, Просто удивлена, что городской парень вроде тебя интересуется этим.
- Я не просто интересуюсь, а планирую выиграть.
- Вперед! Я выигрывала турнир последние два года и замахиваюсь на третью победу, - промолвив это, Лаура сразу же поняла - Райан все это и так знал, она просто попалась в его ловушку.
- Здорово! - сказал он и лучезарно улыбнулся, отчего у нее чуть не подкосились колени. - Нет смысла брать две машины, я заберу вас с Хлоей в одиннадцать.
- Я не знаю, Райан…
- Я думал, нам пора немного пообщаться с Хлоей, в твоем присутствии, конечно. Ей уже лучше, ты должна отстаивать звание чемпиона, так что свидание должно состояться, - он направился обратно к дому.
- Райан, ты можешь отвезти нас в Тандарах, но это не будет свиданием!
Он спокойно махнул ей рукой, быстро взбежал на веранду и вошел в дом. Лауре наконец удалось поймать грязного, мокрого пса.
- Как он меня раздражает! - пробурчала она, подняв глаза к небу.
Кого она имела в виду, Лаура и сама не знала.
За десять минут до одиннадцати часов у Лауры на голове еще было полотенце, она не могла найти свои приносящие удачу туфли и Хлою.
- Хлоя! - крикнула Лаура с зубной щеткой во рту. - Скажи, что ты уже готова!
Она рванула к парадной двери и увидела Райана на крыльце.
- Ты слишком рано! - упрекнула она его.
Он открыл дверь.
- А ты опаздываешь, - сказал он и с интересом посмотрел на тюрбан из полотенца.
- Конечно. Я обнаружила, что полотенце придает мне большее спокойствие, когда я загоняю мяч в лунку. - Он взглянул на нее таким веселым взором, что ей пришлось прикусить губу, чтобы не улыбнуться в ответ. - Если ты считаешь, что это нечестное преимущество, дай мне минуту исправить положение.
- Лаура, это не имеет никакого значения. Ты и так обладаешь всеми преимуществами над такими, как я.
Появились босоногая Хлоя с распущенными косичками и Шимпанзе.
- Туфли, Хлоя! - потребовала Лаура, отходя от Райана в сторону. - Мы выходим через две минуты.
- Хорошо, я уже готова! - хмыкнула Хлоя и ускакала в свою спальню.
- Подожди здесь, - призвала Лаура Райана и ушла.
Райан отправился на кухню, где на скамейке стоял противень с остывающими булочками.
Сквозь рокочущий звук фена он услышал голос Лауры:
- Райан! Если я замечу, что булочек не хватает, то оторву тебе руку.
Райан отдернул пальцы от булочки и засунул руки в карманы брюк - подальше от искушения. Эта женщина - прелесть!
Она вернулась. По ее плечам струились вьющиеся волосы. Райан поправил себя: она - потрясающая!
На ней были обтягивающие джинсы с широким коричневым ремнем, вышитая розовая майка подчеркивала безупречные формы. Поверх она надела золотистого цвета рубашку, завязав ее полы на талии. Наряд довершали большая кремового цвета шляпа от солнца и мягкая сумка.