Принц наклонился, чтобы ее поцеловать, но в дверь снова постучали, и раздался голос Клео:
– Маркус, это я!
– Входи, – раздраженно отозвался он, не выпуская из руки ладонь Ванессы.
Секретарь просунула голову в приоткрытую дверь.
– Извини, что снова тебя беспокою, но я подумала, что тебе следует об этом знать. Лимузин твоего отца только что подъехал к дворцу. Король вернулся.
Влюбленные одновременно пробормотали проклятие и вскочили с дивана.
Крикнув Клео, что он сейчас спустится, принц подобрал с пола рубашку, натянул ее, застегнул и заправил в брюки. Кажется, он не надел нижнего белья, но какая сейчас разница? У Ванессы так сильно затряслись руки, что она порадовалась, что уже успела одеться раньше.
Причесав пальцами волосы, Маркус спросил:
– Ты готова к этому?
Она с усилием сглотнула и отрицательно помотала головой.
– Я тоже не готов.
Он притянул ее к себе и поцеловал. Долго и глубоко. Ведь это их последний поцелуй. И он был прекрасным. А затем Маркус отстранился и сказал:
– Нам пора идти.
Они поспешили по лестнице вниз. Ноги Ванессы заплетались. Она подумала, что, если сейчас споткнется и, скатившись с лестницы, сломает шею, это будет легким выходом из этой сложной ситуации. Но ноги ее чудом удержали.
Едва она ступила на мраморный пол прихожей, в дверь вошел Габриэль, одетый в брюки цвета хаки и рубашку поло. Ванесса ожидала увидеть его бледным и усталым из-за того, что ему приходилось столько времени уделять работе и дежурству у постели Трины, но король выглядел загорелым и хорошо отдохнувшим.
Увидев сына и гостью, он улыбнулся, потом обнял Маркуса и крепко пожал ему руку.
Затем Габриэль повернулся к Ванессе и, взяв ее за руки, тоже крепко пожал их.
– Моя милая! Как я рад тебя видеть!
Ее удивило такое сдержанное приветствие от человека, который вроде бы в нее влюблен. А может, он постеснялся обнять и поцеловать ее в присутствии сына? Это объяснение звучало логично. Впрочем, какой бы ни была причина, Ванесса была только рада такой встрече. Если бы король сейчас заключил ее в объятия и страстно поцеловал, она бы почувствовала себя неловко.
– Я говорила с тобой вчера по телефону, но ты не предупредил, что собираешься вернуться, – обратилась Ванесса к Габриэлю.
– Я решил сделать сюрприз.
О да! У него это точно получилось.
– Где Майя?
– Наверху, обедает.
– Хорошо, – одобрил король, но что-то в его поведении неуловимо указывало на то, что он нервничает.
Ванесса заставила себя выдавить улыбку.
– Габриэль, мы можем побеседовать наедине?
– Да, конечно. Давай поднимемся в твои покои. – Он повернулся к Маркусу, стоящему с напряженным лицом. – Извини нас, сынок. Поговорим позже. У меня есть для тебя новости.
Принц кивнул. Ванесса заметила в его глазах ревность, но он промолчал.
Поднимаясь по лестнице, Габриэль даже не попытался взять Ванессу за руку и болтал о пустяках, как и во время их последних разговоров по телефону. Едва они вошли в ее гостиную, Ванесса затаила дыхание, испугавшись, что сейчас король обнимет ее и поцелует, а она его оттолкнет. И эта жестокость разобьет его сердце. Но Габриэль лишь попросил Ванессу присесть на диван, а сам опустился в кресло напротив. Король явно нервничал. Может, кто-то уже насплетничал ему о ней и Маркусе? Сможет ли она солгать на заданный в лоб вопрос об их связи?
А что, если… О боже! А вдруг он собирается сделать предложение?
– Габриэль, прежде чем ты что-либо мне скажешь, мне нужно тебе кое-что сообщить.
– Мне тоже.
– Я скажу первая.
– Нет, будет лучше, если начну я.
Ванесса подалась вперед.
– Вообще-то лучше начать мне.
– Нет, мое сообщение важнее.
– Мое тоже очень важно.
– Ванесса…
– Габриэль…
И тут они в один голос произнесли:
– Я не могу вступить с тобой в брак.
Глава 17
Маркус смотрел, как его отец и Ванесса поднимаются по лестнице и думал: "Что-то тут не так. Если отец был рад видеть Ванессу, то почему не поцеловал ее? Почему выглядит таким взвинченным? Он никогда не нервничает".
– Что-то случилось, – раздался сзади голос Клео, и принц повернулся к ней.
– Значит, ты тоже это заметила. Ты думаешь о том же, что и я?
– Он не хочет на ней жениться.
Маркус рванулся было к лестнице, но Клео схватила его за рукав.
– Это не значит, что он не рассердится или не почувствует себя преданным.
Принц пожал плечами.
– Мне все равно. Я не могу так поступить. Не могу позволить ей уехать.
Клео отпустила его рукав и улыбнулась.
– Тогда чего же ты медлишь?
Маркус мигом взлетел по лестнице и, даже не постучавшись, ворвался в покои Ванессы. Она сидела на диване, король расположился напротив. Внезапное вторжение удивило обоих.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Ванесса.
– Мне нужно поговорить с отцом.
Король нахмурился.
– Что-то не в порядке, сынок?
– И да, и нет.
Ванесса вскочила на ноги и покачала головой.
– Маркус, не надо…
– Но я должен.
Она откинулась назад, словно смирившись с тем, что сейчас произойдет.
– Маркус, это не может подождать? Мне очень нужно поговорить с Ванессой.
– Нет. Это срочно.
Король взглянул на Ванессу, сидящую молча.
– Ладно. Говори.
Маркус сделал глубокий вдох и выпалил:
– Помнишь, ты поблагодарил меня за то, что я согласился составить компанию Ванессе, и пообещал, что взамен могу попросить тебя о чем угодно?
– Помню.
– Тогда мне кое-что от тебя нужно.
– Проси, о чем хочешь.
– Отпусти Ванессу. Забудь, что когда-то хотел на ней жениться.
Габриэль нахмурился.
– О чем ты просишь? Зачем мне так поступать?
– Чтобы я мог взять ее в жены.
Король разинул рот от изумления, а Маркус продолжал:
– Ты сам сказал, что Ванесса – замечательная женщина, и что я полюблю ее, когда узнаю лучше. Что ж, ты оказался прав. Я действительно люблю ее. Так сильно, что не могу с ней расстаться.
Она улыбнулась со слезами на глазах.
– Я тоже люблю тебя, Маркус.
Он повернулся к отцу.
– Мы не хотели, чтобы так получилось, и боролись с взаимным влечением. Но у нас просто… не хватило сил ему противостоять.
– Так у вас связь, – произнес король, словно начиная понимать.
– Это не связь. Мы любим друг друга, – возразил принц.
– Значит, поэтому ты не можешь выйти за меня? – повернулся к Ванессе Габриэль.
– Да. Мне так жаль. Но это действительно произошло само собой. А сперва Маркус вообще терпеть меня не мог.
Король кивнул, словно пытаясь осмыслить услышанное, но, как ни странно, он не выглядел сердитым.
– Мы решили ничего тебе не говорить и расстаться навсегда. Нам обоим казалось невозможным тебя предать. Но Ванесса нужна мне. И Майя тоже.
Габриэль сидел молча, опустив глаза в пол. Сказать правду отцу было чертовски нелегко, но Маркус понимал, что жить с ложью было бы еще труднее. Это бы угнетало его до конца жизни.
– Скажи хоть что-нибудь, – обратился он к отцу. – Что ты об этом думаешь?
Король наконец взглянул на него.
– Какая ирония судьбы!
– Ты о чем?
– Ведь у меня тоже есть секрет.
– Причина, по которой ты не можешь на мне жениться? – спросила Ванесса.
Он кивнул.
– Потому что я помолвлен с другой женщиной.
Внезапно Ванесса разразилась смехом.
– Находишь это забавным? – удивился Маркус.
– Нет, но тоже вижу в этом иронию. Как же я сразу не поняла? Внезапно все встало на свои места.
– Чего именно ты не поняла?
– Почему Габриэль перестал общаться со мной по скайпу, стал реже звонить, разговаривал ни о чем. – Она повернулась к королю. – Ты уже начал влюбляться в ту женщину.
– Мне было трудно смотреть тебе в глаза и даже просто слышать твой голос. Я чувствовал себя виноватым. Понимал, что должен порвать с тобой, но не хотел причинить тебе боль.
– Прошу прощения, – поднял руку Маркус и спросил, глядя на отца: – Кто-нибудь объяснит мне, в кого это ты влюбился?
Ванесса посмотрела на него как на недотепу.
– В твою тетю Трину.
По лицу отца принц понял, что догадка верна.
– Так ты помолвлен с Триной?
Король кивнул.
Король и тетя Трина всегда были близки, Маркус знал об этом, но полагал, что их отношения – чисто платонические.
– Мы и не думали, что так случится, но, проведя столько времени вместе, просто поняли, что любим друг друга. Думаю, ты знаешь, как это бывает.
– Так, значит, когда мама еще была жива, ты и Трина…
– Нет! Я любил твою мать. И все еще люблю. До недавнего времени я думал о Трине только как о подруге. – Габриэль повернулся к Ванессе. – Я собирался извиниться перед тобой за то, что из-за меня тебе с дочкой пришлось проехать полсвета, а я не смог сдержать своих обещаний. Но ты мне все равно очень дорога. Это благодаря тебе я смог снова открыть свое сердце. Я был так одинок и несчастлив, а потом встретил тебя и вновь ощутил себя живым. Однако в глубине души я понимал, что мы не сможем полюбить друг друга, как муж и жена.
– Я хотела стать твоей второй половинкой.
– Ты ею стала, Ванесса, – Габриэль посмотрел на сына и улыбнулся, – просто не для меня.
– Так ты не сердишься? – спросил Маркус.
– Я ведь сам виноват, как я могу сердиться. К тому же вы двое любите друг друга и собирались отказаться от своего чувства, чтобы защитить меня. Так как я могу злиться на вас? Кроме того, я не представляю на месте своей снохи никого, кроме Ванессы. В моем возрасте, думаю, предпочтительнее быть для Майи дедом, чем отцом.
Маркус почувствовал себя так, словно его жизнь только начинается. Словно до этого дня все было лишь репетицией, подготовкой к чему-то настоящему. Все происходящее казалось настолько идеальным, что он гадал, не сон ли это.
Принц взял Ванессу за руку, и, едва их пальцы соприкоснулись, он понял: это все реально.
– Отец, ты не мог бы на минутку оставить нас одних? – попросил он.
Не успела за Габриэлем закрыться дверь, как Ванесса уже была в объятиях Маркуса.
Ванесса спрятала лицо на его груди, крепко прижимаясь к любимому и до конца не веря в реальность этого момента.
– Это не сон? – спросила она. – Неужели нам так повезло?
Принц крепче прижал ее к себе и вздохнул.
– Думаю, везение тут ни при чем.
Она отстранилась и посмотрела на него.
– Почему ты это сделал? Ведь ты так рисковал!
– Стоило мне представить, как вы с Майей уезжаете… Я бы не вынес разлуки. А когда я увидел, как отец тебя встретил, мне показалось странным его отношение.
– Ведь он все равно мог бы разозлиться на тебя.
– Знаю. Но я должен был использовать этот шанс.
– Ради меня?
Он коснулся ее щеки.
– Конечно. Ведь я люблю тебя.
Маркус говорил это и прежде, но до сих пор Ванесса не позволяла себе поверить его словам. А теперь вся ее любовь, все сдерживаемые чувства словно обнажились.
– Я так тебя люблю. Даже не представляла, что можно чувствовать себя настолько счастливой.
Маркус нежно поцеловал ее и ответил:
– Что ж, привыкай к этому, потому что я собираюсь потратить всю жизнь на то, чтобы ты всегда себя так чувствовала.
– Целую жизнь? Это много.
– Чтобы полностью высказать, как я тебя люблю и как ты мне нужна, потребуется целая вечность.
Она улыбнулась.
– Тогда, думаю, нужно взять с тебя слово, чтобы ты исполнил свое обещание.
– То есть ты останешься со мной, станешь моей женой и сделаешь меня самым счастливым человеком на свете?
Ванесса жила в стольких странах и городах. Но нигде еще она не чувствовала себя так уютно, как здесь, в Вариэо, с Маркусом. Нисколько не сомневаясь, она знала, что наконец обрела свой дом.
– Да, конечно же я выйду за тебя, – ответила она. И еще никогда ни в чем она не была так уверена.