– А что я должна была ему сообщить? Что его сын, которого он любит и уважает, повел себя как полное ничтоже… – Ванесса закрыла ладонью рот, но было поздно.
Маркус стиснул зубы.
– Вы только что назвали меня ничтожеством?
Широко раскрыв глаза, она покачала головой.
– Нет.
– Да. Вы назвали меня полным ничтожеством.
Ванесса смущенно замялась.
– Может быть.
– Может быть?
– Ладно, назвала. Но я же объяснила вам, что не выспалась. У меня просто вырвалось. И уж если на то пошло, вы на самом деле вели себя как ничтожество.
Маркус был уверен, что люди постоянно говорят о нем нелицеприятные вещи, но никто, кроме родных, ни разу не посмел обозвать его в глаза. Да еще дважды. Принцу следовало ощутить раздражение или злость, однако им овладела странная веселость, и он спросил:
– Вы пытаетесь вызвать у меня неприязнь к вам?
– Я и так вам уже не нравлюсь. Думаю, что бы я ни сказала, ничто уже не изменит вашего ко мне отношения. А это, как мне кажется, печально. – Она пожала плечами. – И я не лгала Габриэлю. Просто… немного приукрасила правду.
– Почему?
– У него без того немало забот. Не хватало ему еще и обо мне волноваться. Кроме того, я сама могу за себя постоять в любой битве.
– Я бы не назвал это битвой.
– Будь вы на моем месте, назвали бы.
Ванесса сложила руки, отчего внимание Маркуса привлекла ее полная грудь. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы перевести взгляд на лицо собеседницы. Но проще не стало. Эта женщина была невероятно привлекательной и, бесспорно, сексуальной. Красавица с черным сердцем.
– Послушайте, – заявила Ванесса. – Я вам не нравлюсь? Прекрасно. Я даже могу понять почему. Конечно, жаль, что вы не хотите дать мне шанс, но тут уж ничего не поделаешь. И, если быть совсем откровенной, я тоже по вам с ума не схожу. Так почему бы нам просто не держаться друг от друга подальше?
– Мисс Рейнольдс…
– Я Ванесса. Не будете ли вы так любезны называть меня по имени?
– Ванесса, что вы скажете, если я предложу заключить перемирие?
Глава 5
Перемирие?
Ванесса изучала лицо принца, пытаясь понять, искренни ли его слова. Но вместо этого у нее получалось сосредоточить взгляд лишь на его влажных черных волосах. Хотелось откинуть пальцами со лба Маркуса выбившийся локон. А еще тянуло поглазеть на его загорелую мускулистую грудь, выглядывающую из рубашки.
– Почему вы решились на это? – Ванесса заставила себя поднять глаза на лицо собеседника, увидев, что тот скрестил руки на груди. Неужели заметил, что гостья на нее пялится? Почувствовал себя неловко? Она бы на его месте точно смутилась бы.
– Я думал, вы хотели, чтобы я дал вам шанс.
"С чего бы такая резкая перемена?" – подумала Ванесса. Пару часов назад он с трудом мог находиться с ней в одной комнате. Принц точно что-то задумал.
– Конечно, хотела, но, кажется, вы были не в восторге от этой идеи.
– Лишь до того, как узнал, что следующие несколько недель мы будем часто видеться.
– Что вы имеете в виду?
– Мой отец решил, что нам было бы неплохо узнать друг друга получше, и попросил меня составить вам компанию в его отсутствие.
О нет! Что же Габриэль наделал? Ванесса хотела, чтобы Маркус дал ей шанс, но не по принуждению. От этого он лишь сильнее ее возненавидит. Не говоря уж о том, что она не ожидала, что принц окажется таким… бесподобным. Настолько, что заставит ее спотыкаться о собственные ноги, заикаться и делать разные глупости, например, глазеть на его голую грудь и оскорблять его в глаза.
– Мне не нужна компания, – сказала она. – Нам с дочкой будет хорошо и вдвоем.
– Ради вашей безопасности вам не следует покидать дворец без сопровождения.
– Моей безопасности?
– Вас могут похитить ради выкупа как будущую королеву.
Ванесса не могла понять, говорит ли Маркус правду или всего лишь пытается ее напугать. Габриэль утверждал, что Вариэо – тихая, мирная страна. Он не упоминал ни о каких опасностях.
Хотя зачем ему это делать, если он хочет уговорить Ванессу выйти за него замуж? Ведь имеют же зачем-то члены королевской семьи телохранителей?
Стоп. Минуточку. А кто вообще знает о ее приезде? Вряд ли король заявил на всю страну, что через восемь месяцев после смерти королевы к нему приехала с визитом американская девица. Или заявил?
– Мой отец хочет, чтобы у вас был сопровождающий – я.
– А как насчет Тавифы?
– Она улетает в Италию к моему отцу. Он всюду берет ее с собой. Некоторые даже считают, что… – Он покачал головой. – Не важно.
Так. Теперь он пытается запудрить ей мозги.
И тут же в голове зазвучал голос: "А хорошо ли ты на самом деле знаешь Габриэля? Ведь у него, не исключено, целая дюжина любовниц. И даже его утверждение, что он был верен жене, тоже может оказаться обманом. А вдруг и свояченицы никакой нет, и он сейчас проводит время с еще одной своей подружкой? Запутался, с кем когда собрался провести время, и выбрал ее, а не тебя".
"Что ты несешь?" – мысленно перебила Ванесса внутренний голос. Она доверяла этому человеку, а Маркус поколебал ее веру одним лишь грязным намеком. Но все то недолгое время, что она общалась с Габриэлем, тот проявлял себя только с лучшей стороны. Он не виноват, что Ванессе раньше не везло с мужчинами и она не станет судить его, опираясь лишь на свой неудачный опыт. Если король хочет, чтобы она постаралась лучше узнать его сына, она так и поступит. Даже если не доверяет Маркусу. Она просто будет собой. Может, тогда принц отбросит свои сомнения и примет ее.
– Кажется, мне от вас не отделаться, – произнесла Ванесса.
Маркус нахмурился, словно эти слова его обидели.
– Неужели вам настолько противна мысль о том, что придется провести немного времени в моем обществе?
– Конечно нет! Я вовсе не это имела в виду. – Ну почему она вечно говорит ему что-то не то? – Я действительно желаю, чтобы мы поближе познакомились. Просто не хотелось бы, чтобы вы думали, что вас принудили, не оставив выбора. Могу только предполагать, насколько вам сейчас нелегко, и как тяжело было потерять свою мать. Кажется, она была необыкновенной женщиной. Я никогда не смогу заменить ее и просто хочу, чтобы Габриэль был счастлив. Он этого заслуживает. Надеюсь, ради этого мы с вами сможем стать друзьями или хотя бы не будем смертельными врагами.
– Готов признать, что, возможно, поспешил вынести о вас суждение. Кстати, отец вовсе не заставлял меня. Я мог отказаться, но понимал, насколько эта просьба для него важна.
Хотя извинения за предыдущее поведение не последовало, все же начало было неплохим. Оставалось надеяться, что за вдруг изменившимся обращением принца не стоят скрытые мотивы.
– В таком случае почту за честь вашу компанию.
– Значит, мир? – Маркус шагнул ближе и протянул руку. Боже, как от него приятно пахло! Захотелось уткнуться лицом в его шею и глубоко вдохнуть этот аромат.
А откуда странное приятное чувство от рукопожатия Маркуса и мучительный трепет оттого, что его большой палец скользнул по ее руке? Ведь этот мужчина ей даже не нравится.
– Отец попросил показать вам завтра деревню. Дайте мне знать, если у вас есть какие-то отдельные пожелания: что-то посмотреть или сделать, и мы включим это в завтрашние планы.
Если честно, Ванесса с огромным удовольствием просто пролежала бы у бассейна целую неделю или выспалась хорошенько. Но Габриэль надеется, что она освоится здесь. Ведь как можно решить, хочется ли ей остаться жить в его стране, не осмотрев окрестностей?
– Если мне что-то понадобится, я сообщу вам.
– Будьте готовы завтра к десяти утра.
– Хорошо.
Принц кивнул и вышел, закрыв за собой дверь.
Ванесса осталась стоять рядом с дочерью, которая, устав раскачиваться на четвереньках, теперь лежала на животе и грызла игрушку.
Необходимость провести так много времени с Маркусом смущала Ванессу, но она понимала, что если откажется от этого предложения, то ранит чувства Габриэля. К тому же слуги, возможно, станут обращаться с гостьей теплее, если заметят, что принц смирился с ее присутствием.
Зазвонил сотовый. Ванесса, думая, что это Габриэль, подбежала к столу, но это был звонок от Джесси.
– Привет! Я только что проснулась и получила твою эсэмэску. – Ванесса представила подругу сидящей сейчас в кровати, с заспанными глазами, спутанными красными волосами и с натянутым на голову одеялом. – Как долетела?
– Кошмар. Майя почти не спала. Но сейчас она, кажется, уже освоилась здесь.
– Габриэль рад был тебя видеть?
Ванесса замялась. Не хотелось обманывать Джесси, но и добавлять ей новых забот тоже не стоило. Впрочем, больше поделиться новостями было не с кем, кроме подруги.
– Планы немного изменились. – Она объяснила ситуацию со свояченицей Габриэля. – Представляю, о чем ты сейчас, наверное, думаешь.
– Да, у меня были сомнения насчет этой твоей поездки. Приходится утешать себя тем, что тебе виднее, как будет лучше для тебя и Майи.
– Даже если сама считаешь по-другому?
– Не могу не беспокоиться за тебя, и мне не хочется, чтобы ты уезжала в другую страну. Но по большому счету мое мнение не имеет значения.
Однако для Ванессы оно было важно. С тех пор как она переехала в Лос-Анджелес, они с Джесси были неразлучны.
У подруги была статная фигура и изящные черты лица, но она, в отличие от Ванессы, предпочитала не выставлять напоказ свою яркую внешность, зная, каково это, когда тебя считают красоткой. Ведь порой это достоинство может превращаться в обузу.
Джесси тоже до последнего времени не везло с мужчинами. Но сейчас она встречалась с Уэйном, агентом фармацевтической компании, и надеялась, что наконец нашла свою любовь. Он был привлекателен, но не слишком красив – чересчур видные парни в основном очень заносчивы. У него была хорошая карьера, красивая машина и своя квартира в доме на берегу океана. И если не считать живущих в Сиэтле его озлобленную бывшую жену-истеричку и дочь-подростка, норовящую вскрыть себе вены, Уэйн был почти идеален.
Ванессе хотелось верить, что на этот раз и она, и Джесси, нашли свое счастье после всех неудач.
– А что ты будешь делать до возвращения Габриэля? – поинтересовалась подруга.
– Его сын согласился составить мне компанию.
– Это как?
– Он будет возить меня на экскурсии и развлекать.
– А он на самом деле такой же красавчик, как на тех фото, что ты мне показывала?
"Увы, да", – мелькнуло в голове у Ванессы.
– По шкале от одного до десяти он тянет на все пятнадцать баллов.
– Значит, если у тебя не сложится с Габриэлем… – поддразнила Джесси.
– А я не упоминала, что назвала его ничтожеством? И он от меня тоже, кажется, не в восторге. Хотя я не совсем понимаю, почему Габриэль хочет, чтобы я подружилась с его сыном. Но я согласна и на то, чтобы Маркус просто перестал меня люто ненавидеть.
– Ты – одна из самых милых, добрых, чутких людей, кого я знаю. Как получилось, что ты ему не понравилась?
Проблема как раз в том, что она иногда слишком добрая и чуткая. Настолько, что позволяет другим вести себя с ней по-хамски. Ванессе показалось, что принц тоже из тех мужчин, кто с удовольствием этим воспользуется.
– Маркус производит очень сильное впечатление. Когда он входит в комнату, то словно заполняет ее всю своим присутствием. Это немного пугает.
– Ну, он все-таки принц.
– А Габриэль – король, но я всегда чувствую себя с ним очень комфортно.
– Не пойми меня неправильно, но, может, то, что Габриэль старше тебя, делает его в твоих глазах скорее кем-то вроде отца?
– Мне моего собственного папы хватило бы на целую дюжину жизней.
– Но ты ведь столько раз мне жаловалась на то, что отец тебя нещадно критикует.
Отрицать это было невозможно. Однако, хотя щедрое внимание Габриэля и согревало душу Ванессе, она не искала замены своему отцу. Даже наоборот. Раньше ее всегда влекло к мужчинам, контролирующим ее, доминирующим над ней, и она позволяла им с собой так обращаться. Но теперь она хотела равенства в отношениях.
В Маркусе Ванессу, кроме его презрения, беспокоило еще и то, что уж слишком он походил на тех мужчин, с которыми она раньше встречалась.
– Я не доверяю Маркусу, – призналась она. – С первой же минуты он дал мне понять, что я ему не понравилась, и вдруг через пару часов предложил сопровождать меня на экскурсии. Принц сказал, что поступает так ради отца, но мне в это не верится. Если он на самом деле хотел порадовать Габриэля, то почему не был мил со мной с той секунды, как я сошла с трапа самолета?
– Полагаешь, он хочет вбить клин между тобой и королем?
– Даже не знаю, что думать.
Одно Ванесса знала точно: Маркус заставляет ее нервничать, и ей это не нравилось. Но до возвращения его отца она, так или иначе, привязана к принцу.
– А у меня есть хорошие новости, – похвасталась Джесси. – Уэйн пригласил меня на пару дней в Арканзас, в гости к его родителям. Они отмечают юбилей – сорок лет совместной жизни. Уэйн хочет, чтобы я познакомилась с его семьей.
– Ты поедешь?
– Мне бы очень хотелось. Но проблема в том, что они живут в такой глуши, где плохо ловит сотовый, и до меня, возможно, будет трудно дозвониться. Вдруг я тебе срочно понадоблюсь?
– Джесси, со мной все будет хорошо. В крайнем случае я всегда могу позвонить своему отцу.
"В самом крайнем случае", – мысленно добавила Ванесса.
– Уверена? Ты говоришь, у тебя все в порядке, но я все равно за тебя волнуюсь.
– Не стоит. Я справлюсь с принцем Маркусом.
Оставалось надеяться, что так и будет.
Глава 6
Маркус был уверен, что раскусил Ванессу, но после того, как провел с ней день в деревне, ему начало казаться, что его первоначальное мнение об этой женщине слегка… неверное.
Впервые это пришло ему в голову, когда принц появился у покоев мисс Рейнольдс ровно в десять утра, полностью уверенный, что придется прождать ее еще минут пятнадцать – двадцать. Женщины любят играть в эту игру. Они полагают, что таким образом усиливают нетерпение мужчины или демонстрируют власть над ним, хотя на деле лично его, Маркуса, это только раздражает.
Однако Ванесса открыла дверь, уже готовая к выходу: в скромных хлопковых шортах, топе без рукавов, удобных сандалиях и соломенной шляпе с широкими мягкими полями. На шее у нее болтался фотоаппарат, на плече висела сумка с подгузниками, а в руках была Майя. В таком виде мисс Рейнольдс выглядела скорее как обычная американская туристка, а не как охотница за богатым мужем, метящая в королевы.
В течение дня Маркус все больше был склонен думать, что ошибся, пока наблюдал за тем, как Ванесса делает покупки. Точнее, как она их почти не делает. Тавифа, заботясь об интересах короля, предупредила принца, что его отец оформил на гостью кредитную карту, лимит которой составляет астрономическую сумму. Помня об этом, Маркус предупредил водителя, чтобы тот был готов помочь тащить кучу пакетов с покупками. Но они обошли с Ванессой уже дюжину магазинов, торгующих всем: от сувениров до дизайнерской одежды и драгоценностей, а она не спешила ничего приобретать, хотя восхищалась нарядами от кутюр и надолго задержала взгляд на паре недорогих сережек ручной работы. Однако купила мисс Рейнольдс только футболку для дочки, открытку, которую собиралась, по ее словам, отправить подруге, и любовный роман в мягкой обложке. Причем платила Ванесса наличными.
Еще больше Маркус удивился, когда услышал, как она бегло разговаривает с продавцом на его родном языке.
– Вы не говорили, что владеете вариэанским, – сказал принц, когда они вышли из магазина.
Мисс Рейнольдс пожала плечами.
– А вы не спрашивали.
Все в ней сбивало Маркуса с толку. Она была практичной и много путешествовала в жизни, но при этом в ее глазах отражались детский восторг и любопытство, стоило ей увидеть что-то новое. Ванесса не просто любовалась видами, а впитывала в себя, словно губка, все, что ее окружало. Даже самые мелкие и незначительные детали, на которые Маркус и внимания бы не обратил, вызывали ее интерес. Она задавала кучу вопросов. Ее восхищение и энтузиазм оказались так заразны, что принц в конце концов по-новому взглянул на давно знакомую деревню, несмотря на то что чувствовал себя усталым и невыспавшимся.
Ванесса была умной, но при этом необычной и временами даже слегка взбалмошной. Красивая и элегантная, она одновременно была восхитительно неловкой: то и дело наталкивалась на стенды в магазинах или на кого-нибудь из покупателей, запиналась о пороги или даже о собственные ноги.
Один раз, восхищенно рассматривая архитектуру старинной церкви, она врезалась в туристку, фотографировавшую здание. Вместо того чтобы рассердиться, Ванесса просто рассмеялась и сказала той женщине: "У вас красивые туфли".
А еще у мисс Рейнольдс была забавная привычка выражать свои мысли вслух, отчего часто смущались окружающие или она сама.
Эта женщина обладала разными качествами, но если бы Маркусу нужно было описать ее одним словом, он назвал бы ее… странной.
Двадцать четыре часа назад он был бы рад посадить ее на самолет и никогда больше не увидеть. Но теперь, когда она сидела напротив него на одеяле, расстеленном в тени оливкового дерева недалеко от причала, принц испытывал недоумение, недоверие и одновременно был очарован своей спутницей.
– Вы, наверное, были очень голодны, – заметил он, когда та мгновенно уплела за обе щеки бутерброды с колбасой, сыром и крекерами.
Большинство женщин смутились бы или даже обиделись на такое замечание, но Ванесса лишь пожала плечами.
– У меня низкий уровень глюкозы в крови, поэтому мне нужно есть пять-шесть раз в день. К счастью, у меня высокий метаболизм, так что я не набираю лишний вес. Это одна из причин, почему женщины меня ненавидят.
– С чего бы им вас ненавидеть?
– Вы шутите? Такую женщину, как я, которая может есть все подряд, не набирая при этом ни унции жира? Некоторые сочтут это непростительным преступлением, словно от меня зависит, насколько я красива или как мое тело переваривает пищу. Вы себе представить не можете, как часто я мечтала быть более обычной, когда была подростком.
Осознание собственной красоты должно было сделать эту женщину надменной, а она говорит о своей внешности с таким пренебрежением и даже с ненавистью к себе. Маркусу даже стало ее немного жаль.
– Я думал, все женщины хотят быть красивыми.
– Большинство из них. Но при этом они не желают, чтобы другие женщины тоже были такими. Им не хочется иметь соперниц. Я была популярна в школе, но у меня не было настоящих подруг.
Это казалось нелогичным.
– Как вы могли быть популярной, если у вас не было подруг?
Ванесса отпила воды из бутылки и ответила:
– Уверена, вы слышали поговорку: "Держи друзей близко, а врагов еще ближе".
– И у вас были враги?
– Довольно много. Те стереотипы о популярных девушках, которых можно увидеть в кино, не так уж преувеличены, как можно подумать. Такие особы порой бывают очень злобными.
Майя перевернулась на спину рядом с ногой Маркуса, улыбнулась ему и загулила. Он, не удержавшись, улыбнулся в ответ. Похоже, девчушка вырастет такой же красавицей, как и ее мать.