– Карисса, – мягко произнес Куин, – неужели у вас не было никого, с кем вы могли поговорить?
– Мне было так стыдно, – сказала она. – Все считали, что у меня идеальная жизнь: я вот-вот стану солиситором, передо мной карьера, о которой можно только мечтать. Я живу в роскошной квартире в престижном районе с богатым, успешным бойфрендом, который меня обожает. Чего еще желать?
Ничего, за исключением того, как избежать споров и как остановить взрывы гнева у Джастина.
– Вам достался не тот парень, – сказал Куин. – Такое случается. Но когда это случается, то самое правильное сказать себе, что ты ошиблась, и уйти.
– Я собиралась от него уйти, – ответила она. – Хотела сначала уйти, а потом уж сказать ему, что не вернусь. Я знаю, что это было трусостью.
– Нет, это разумно, – сказал Куин. – Потому что иначе вы дали бы ему возможность запугать вас.
Что он и сделал. Потому что она была дурой. Она не подумала о том, что надо действовать осторожно.
– Должно быть, я чем-то выдала себя. В тот день он пришел с работы рано и застал меня врасплох – я складывала вещи. – У нее перехватило дыхание. – Он… он не хотел меня отпускать.
Куин молчал.
– Я вступала в права собственности через пару месяцев, когда мне исполнялось двадцать пять лет.
Куин продолжал хранить молчание.
– У Джастина были неприятности – брокерская операция, которой он занимался, провалилась. Он знал, что потеряет работу, если не заплатит потерянные деньги. А я юрист и поэтому могла бы найти способ взять деньги из своей доверительной собственности и помочь ему выкрутиться.
– Из того, что вы рассказали о вашей семье, я не думаю, что они на это согласились бы. Ну если только, чтобы спасти вас от дальнейших неприятностей, – сказал Куин.
Родственники ничего не знали. Ей было слишком стыдно говорить им про это. Она до сих пор ничего им не рассказала. Только ее лучшая подруга, а также подруга, с которой она работала на паях, и личная помощница знали все. Она умолила их никому ничего не говорить, и они поклялись молчать.
– Он сломал мне руку, – сказала Карисса. – И не отпустил в больницу. Я пошла туда на следующее утро, по пути на работу.
Она услышала, как Куин со свистом выдохнул:
– И вы всю ночь провели, мучаясь от боли со сломанной рукой?
– Я выпила парацетамол.
Она пролежала без сна всю ночь, думая о том, каким образом ее жизнь пошла наперекосяк. Ей даже пришло в голову выпить всю упаковку парацетамола, но когда забрезжил рассвет, она поняла, что такой выход не для нее.
– У меня чешутся руки прямо сейчас избить вашего бывшего до полусмерти, – произнес Куин. – Но это ничего не решит, поэтому я воздержусь. – Он помолчал. – Я хочу обнять вас. Правда, боюсь испугать.
Она подняла на него глаза:
– Вы меня не презираете?
– Нет, разумеется. – Он сдвинул брови. – За что мне вас презирать?
– За слабость.
Он покачал головой:
– Вы привыкли к тому, что окружены любовью. Что вас ценят. Когда Джастин вас ударил, вы, вероятно, были настолько потрясены, что не могли ничего понять. Нет, это не слабость. И я вас вовсе не презираю.
Карисса, чтобы не заплакать, вдохнула побольше воздуха. Она не могла поверить в его слова, потому что сама себя презирала.
– Тогда… да, пожалуйста, я бы хотела, чтобы вы меня обняли.
Куин осторожно забрал кружку из ее рук и поставил на столик. Потом подхватил ее, сел рядом и устроил ее у себя на коленях. Он обнял ее, но не слишком крепко, чтобы она не почувствовала себя в ловушке.
Как легко заплакать, уткнувшись в его широкое плечо! Но она обещала себе никогда не плакать.
Куин гладил ее по волосам.
– Скажите же, что вы ушли от него, – тихо произнес Куин.
– Я не вернулась. Я оставила все вещи в его квартире. Медсестра… она догадалась, что произошло несчастье. Я, конечно, не сказала ей, что случилось, но она заставила меня позвонить из больницы подруге. Эрика приехала, и я рассказала ей все. Она запретила мне приближаться к нему.
– Вы выдвинули против него обвинение?
– Я… Эрика требовала, чтобы я это сделала. Можно получить судебный запрет ex parte вплоть до слушания в суде. Но… – она с трудом проглотила слюну, – мне было очень стыдно. И еще я не хотела, чтобы полоскали имена моих родителей, чтобы об этом узнала пресса и в новостях появились сообщении, что дочь Пита Уайлда подвергалась избиениям.
– Но разве вы не могли настоять, чтобы судебный запрет был конфиденциальным?
Она сморщилась:
– Джастин стал бы все отрицать, потребовал бы суда, а у меня не было доказательств.
– А сломанная рука?
– Я могла упасть и сломать руку. Джастин… он обаятельный и с легкостью смог бы переубедить судью. Я – дочь рок-звезды, избалованная, привыкла поступать по-своему. Заявил бы, что я грозилась упасть с лестницы, если он не сделает то, что я хочу, а потом, когда он сказал, что я его провоцирую, то скатилась вниз и сломала руку, заявив, что это он меня толкнул. И все это я якобы сделала ради того, чтобы поступить по-своему.
– Если бы его вызвали в суд, он, возможно, поостерегся бы в будущем так вести себя с кем-то еще.
У Куина было еще много вопросов, но она не готова на них отвечать – он это понял, потому что она сказала:
– Хватит, Куин. Я устала.
Он коснулся ее щеки:
– Если хотите остаться на ночь, то я постелю свежие простыни на свою кровать, а сам посплю на диване.
Как хорошо было бы принять поддержку. Но она уже совершила ошибку с Джастином. Карисса чувствовала, что Куин – не Джастин, у него доброе сердце, но… Вдруг она снова повторит ошибку? Ей нужно сохранить независимость.
– Спасибо, но я живу через три дома от вас, – сказала она. – Я справлюсь.
– Проводить вас?
– Через три дома?
– Так будет спокойнее мне, – сказал он.
Карисса на секунду прижалась лбом к его лбу, потом слезла с его колен. Сейчас ей нужно встать на ноги – и в прямом смысле тоже, – чтобы доказать себе, что она не слабое, презренное существо, каким была три года назад.
– Куин О’Нилл, вы хороший человек. И сердце у вас доброе.
Он проводил ее до дома.
– Если вы не заснете, – сказал он, – то звоните. Или приходите.
А это уже искушение. Но она устоит. Она и так рассказала ему предостаточно. Ей необходимо побыть одной. Переосмыслить все.
– Спасибо, – сказала Карисса. Она действительно очень ему благодарна.
В ту ночь Куин спал плохо. Перед глазами стояло испуганное лицо Кариссы. Сколько же раз этот бешеный тип позволял себе ее ударить? И в результате она утратила способность доверять мужчинам.
Прошлое давило на нее не меньше, чем его прошлое на него. И это еще одна причина, почему не следует сближаться с ней. Ей нужен кто-то для поддержки, а не тот, кто отягощен собственными сомнениями. Что ж, он найдет способ отдалиться, не нанося ей обиды.
Но… в половине десятого утра у него на пороге появилась Карисса с лимонным тортом. Еще теплым и божественно пахнущим. У Куина потекли слюнки.
Теплый и сладкий… как она.
Он, пока не поздно, отбросил эту мысль. Так можно далеко зайти.
– У меня кончился шоколад, – сказала она. – Надеюсь, что это равноценная замена.
Интересно, она печет пироги каждый раз, когда падает духом?
– Вполне равноценная, – ответил он. – Входите и выпейте кофе.
Да… язык его враг. А он хотел держаться от нее на расстоянии.
Но в ней есть что-то… подкупающее. И его к ней тянет.
Сегодня на ней не было ни офисного костюма, ни туфель на высоких каблуках, и портфеля он тоже не увидел. Очевидно, в офис она не собиралась. Сегодня на ней были выцветшие джинсы, шерстяной свитер, волосы завязаны в хвост ленточкой, а не лежат на затылке строгим валиком. Так по-простому она выглядела прошлым вечером на катке, когда он ее поцеловал.
Ему надо прекратить это вспоминать.
– Я не нарушаю вашу работу? – спросила она.
Вообще-то нарушает. Вот бы так ей и сказать. Но почему он этого не говорит?
– Ничего подобного, – сказал он и провел ее на кухню, где приготовил две кружки кофе и отрезал два куска торта. Торт на вкус был восхитительным. Да, он подсел на торты.
– Что вы делаете сегодня утром? – спросила Карисса. – Если, конечно, это не секрет.
– Не секрет. Я занят системами наблюдения.
Она задумалась.
– А вы не могли бы создать такую систему для дома?
Ей нужна система наблюдения? Учитывая то, что она рассказала ему прошлым вечером, это настораживает.
– Карисса, ваш бывший вас преследует? Если так, то я знаю людей, которые сделают ему такое внушение, что он и думать забудет об этом. Разумеется, я смогу сделать вам такую систему.
– Он меня не преследует. – Она подняла подбородок. – Со мной все в порядке. Я имела в виду систему не для моего дома.
– А чьего?
Она закусила губу.
– Мне нужно еще подумать. Но я пришла к вам не за этим. Я хочу извиниться за вчерашнее.
– Не за что извиняться.
– Спасибо вам.
Но она хочет еще что-то сказать – Куин понял это по ее напряженному виду.
– Почему-то мне кажется, что торт предназначен для того, чтобы я размяк и согласился принять участие в другом мероприятии, которое докажет магию Рождества.
– Ничего подобного, – возразила Карисса. – Мне просто нужны крепкие мужские руки.
У него кровь прилила к голове: он представил, как поднимает ее на руки и несет в свою постель. Этого, конечно, никогда не произойдет, судя по тому, как с ней поступил ее бывший.
– А для чего вам понадобились мои бицепсы? – спросил он.
– Мне надо притащить елку. Сегодня первое декабря, а я всегда устанавливаю в этот день елку.
– Понятно. Мы поедем в лес?
– Нет, на рынок в Ист-Энде . Вообще-то я намерена ехать туда на машине. Не будем же мы тащить елку вниз-вверх по эскалатору в метро.
– Но вы не похожи на человека, который что-то покупает на рынке.
– Не будьте таким снобом.
– Карисса, вы живете в престижном районе, вы юрист, вы одеваетесь в дизайнерскую одежду. Единственный рынок, где вы могли бы делать покупки, это фермерский рынок.
Она скрестила руки на груди:
– Так знайте: я – потомок уличных торговцев. Моя семья держит фруктовую лавку на рынке Ист-Энда много-много лет.
Он вытаращил глаза:
– Но я думал, что ваш дедушка – барристер. Разве ваша семья не из высшего общества?
– Мамина – да. Но не папина.
Выговор Кариссы не оставлял сомнения в ее образованности. Представить ее говорящей на кокни – это немыслимо.
– И вы не чувствуете себя не в своей тарелке?
– Когда навещаю Нэн и Поппи? – Она рассмеялась. – Нет, конечно. Я же Уайлд, я одна из них. Они все любили мою маму. И все хорошо относятся к моим другим бабушке и дедушке.
Куин никак не мог понять: девушка-аристократка и совершенно обычная семья?
Карисса улыбалась, видя его замешательство:
– А где я научилась печь шоколадные пирожные? У Поппи была фруктовая лавка, а Нэн торговала пирожками. Я помогала им утром по субботам, когда была маленькой, – натирала до блеска красные яблоки для Поппи или вместе с Нэн пекла пироги.
– Поппи? – Куин все равно ничего не мог понять. Поппи – это ведь женское имя? Наверное, это ее тетя или напарница бабушки?
– Нэн и Поппи – это дедушка и бабушка с отцовской стороны. Я называла дедушку Поппи, когда мне было два года. И это имя так и осталось.
Куин уже представил себе малышку Кариссу. Очень хорошенькую.
Это его напугало. Дети его не интересовали. Никогда. Он никогда их не хотел. Тогда почему он вдруг подумал о том, на кого могли бы походить дети Кариссы?
Надо сменить тему. Быстро. А иначе у него снесет голову от фантазий.
– Разве они не ожидали, чтобы ваш отец занялся семейным делом?
– Нет. Папа был младшим из четверых детей, и он всегда пел. Он еще в начальной школе взял у учительницы гитару и сам научился играть. Учительница поняла, что он родился музыкантом, а Нэн и Поппи всегда его поддерживали. – Карисса улыбнулась. – Они сказали, чтобы он не отказывался от своей мечты, и, даже если у него не все получится, они все равно рядом с ним.
Каково иметь такую семью? Сплоченную, на которую можно опереться.
Его семья нисколько не интересовалась увлечением Куина компьютерами, и даже успех таких гигантов, как Билл Гейтс и Стив Джобс, не убедил их в том, что Куина ждет более удачная и более доходная карьера компьютерщика, чем работа семь дней в неделю в магазинчике на углу улицы. И их, конечно, задевало то, что он преуспел. Особенно во время кризиса: тогда он поступил по отношению к ним правильно, как ему казалось, а вышло очень неловко.
– Значит, я могу рассчитывать на ваши крепкие руки?
– В обмен на торт, который я уже съел?
Она сморщила нос и при этом выглядела такой обворожительной, что ему пришлось взять себя в руки.
– Это звучит не очень приятно. Вы могли бы просто сказать "нет".
– И оставить вас одну тащить елку?
– Ну, одна я не осталась бы. Кто-нибудь мне помог бы. Мы в Ист-Энде привыкли помогать друг другу.
Кокни с академическим выговором… У Куина это никак не укладывалось в голове.
И ему не понравилась мысль о том, что она прибегнет к помощи кого-то другого с крепкими мускулами.
– Поехали за вашей елкой, – сказал он.
Глава 6
Автомобиль Кариссы темно-серого цвета с кузовом универсал был престижной марки, но со скромным номером. Куин был уверен, что она водит маленький красный спортивный автомобиль с мягким верхом. Почему бы такой богатой женщине, как Карисса, не иметь машину просто для удовольствия? Когда он ей об этом сказал, она с усмешкой возразила:
– Что? Автомобиль, в который ничего не помещается и где может сидеть только один пассажир? Непрактично.
– И у вас нет второй машины?
– Нет. Машина – это всего лишь средство куда-либо доехать, – пожала плечами она. – Я просто не понимаю, почему мужчины находят в автомобилях что-то особенное.
– Это у нас в хромосомах, – сказал Куин и больше не задавал вопросов.
Карисса оказалась уверенным водителем. Очевидно, она ездила по этой дороге часто, и ей был не нужен навигатор. Она припарковалась на стоянке перед ничем не примечательным домом с террасой и сказала:
– Вот здесь живут Нэн и Поппи. Папа купил бы им дом побольше, но они отказались переезжать из дома, где он родился. – Она улыбнулась. – У них есть еще коттедж у моря. Когда я была маленькой, то летом каждый день строила замки из песка.
Удивительно, какое обычное детство у дочки рок-звезды. Куину стало завидно. Он-то жил в Мидленде , где до моря было очень далеко. Да и каникулы не предполагались, учитывая режим работы магазина дяди. Он только в десять лет побывал на море.
Карисса вышла из машины.
– Идете?
О боже. Она собирается познакомить его со своей семьей. Он через это проходил и знает, какое это испытание.
– А я не помешаю? – спросил он.
– Каким образом? Вы же моя рабочая сила. – И добавила: – Между прочим, пирожные у Нэн лучше моих.
Он тут же вылез из машины. Карисса рассмеялась:
– А вас легко купить.
– Да, точно. – Он пошел следом за ней по дорожке.
Их встретила пожилая пара: женщина, очень похожая на Кариссу, и мужчина. Мужчина помахал листком бумаги и отдал листок Кариссе.
– Это разрешение на парковку, – сказала она. – Сейчас вернусь, только прикреплю к ветровому стеклу. – К огромному облегчению Куина, она успела их познакомить, прежде чем убежать: – Нэн, Поппи, это Куин О’Нилл, мой сосед. Я попросила его помочь мне привезти елку. Куин, это мои дедушка, и бабушка – Том и Мэри Уайлд.
– Входите, пожалуйста, – сказала Мэри.
Куин прошел за ней на кухню, где пахло так же восхитительно чем-то печеным, как и у Кариссы. Мэри пригласила его сесть за стол и включила чайник. Куин не мог отделаться от ощущения, что его внимательно разглядывают.
– Так вы живете в "Конюшенной роще"? – спросил Том.
Куин кивнул:
– Я переехал пару недель назад.
– И работаете в Сити? – Том сощурился.
Куин понял, в чем дело.
– Нет. Я работаю с компьютерами, – сказал он, что было правдой, пусть и не всей.
Том Уайлд вздохнул явно с облегчением, что Куин не птица высокого полета из Сити.
Хотя Куин был почти уверен, что Карисса не рассказала семье, что именно у нее произошло с Джастином, он догадался, что родные не доверяли этому человеку.
– Я не ухаживаю за Кариссой, – сказал Куин, чтобы отвести недомолвки. Что правда или на грани правды. – Я работаю вместе с ней над проектом.
Он увидел, что настороженность Уайлдов немного прошла.
– А что это за проект? – спросила Мэри.
– О, это конфиденциальный случай.
Оба, и дедушка и бабушка, понимающе закивали. В этот момент на кухню вошла Карисса.
– Нэн, Поппи, надеюсь, вы не учинили Куину допрос. Он просто согласился мне помочь.
– Не совсем так, – поправил ее Куин. – Она платит мне шоколадными пирожными.
Карисса закатила глаза:
– Я так и знала, что вы про это скажете. Нэн, я призналась ему, что твои пирожные лучше моих.
– Хм. – Мэри Уайлд взяла с буфета жестяную коробку, выложила на блюдо шоколадные пирожные и придвинула блюдо к Куину. Потом налила ему чашку крепкого чая.
– Я могу сказать, что счет равный? – спросил Куин, съев одно пирожное.
– Нет. – Карисса не позволила ему схитрить.
– Но если я скажу, что пирожные вашей бабушки лучше, то обижу вас. А если скажу, что лучше ваши, то обижу вашу бабушку. В любом случае я в проигрыше.
Тома это повеселило, а Карисса, скрестив руки, прислонилась к столу и не сводила глаз с Куина.
– Ладно, – сказал он. – Ваши, Карисса, более мягкие внутри, а у ваших, миссис Уайлд, корочка более хрустящая. Но те и другие вкусные.
– Хороший ответ, сынок, – сказал Том и хлопнул его по плечу. – Карисса, ты договорилась с Большим Джейком о елке?
– Еще на прошлой неделе. Он подобрал мне семифутовую.
Куин допил чай, и они с Кариссой отправились на рынок. Половина торговцев, улыбаясь, здоровались с ней. Когда они подошли к фруктовой лавке Уайлдов, Карисса попала в объятия дяди Джорджа и кузена Маленького Джорджа, который был шести футов ростом.
– Так вы помогаете нашей девочке? – спросил Джордж.
– Я сосед. Помогаю донести елку, – лаконично сообщил Куин.
Джордж хлопнул его по спине:
– Молодец.