Текст оказалось коротким: "Если тебе нужно поговорить со мной, покажи это письмо кому-нибудь из охраны в финале представления".
Алан повертел в руках листок бумаги, рассчитывая увидеть подпись. Но тщетно, ее не было. Чтобы это могло означать?
Увидев напряженное лицо Алана, появившегося на пороге гримерной, Джулия подумала, что напрасно пригласила его сюда. Пару часов назад она страшно разволновалась, когда вдруг заметила его среди многолюдной публики. Он сидел рядом с Грейс О’Халлоран и едва ли появился в зале просто ради праздного любопытства. Эта мысль упрямо засела у нее в голове. Но суровый вид Алана все же вселил в нее некоторые сомнения…
Джулии удалось сбросить некоторую нервозность и неуверенность, когда она уселась перед зеркалом, чтобы удалить с лица излишки сценического макияжа.
- Как тебе понравился показ? - отвлеченно спросила она, думая совсем о другом.
О’Мейл поморщился, сделав неловкий шаг вперед.
- Я нечастый гость на подобных мероприятиях, но в целом все прошло неплохо, - ответил он и неопределенно пожал плечами.
Джулия не могла сдержать улыбку, услышав вполне предсказуемый ответ.
- Расскажи, как ты жил все это время, Алан?
Теперь ее облекала привычная одежда - льняные брюки и оранжевая тенниска, а ее волосы были распущены и спадали ниже плеч.
- Убежден, ты пригласила меня не для того, чтобы подшучивать, - немного смутившись, проговорил Алан.
Она спокойно продолжала ставший уже привычным ритуал удаления макияжа, надеясь, что Алан не заметит, что у нее все еще дрожат руки.
- Я абсолютно уверена в том, что ты пришел сюда вовсе не для того, чтобы восхититься стилистическими изысками новой коллекции, - язвительно заметила она.
- Неужели? Тогда зачем я здесь? - вызывающе бросил он.
- Если я правильно поняла, ты хотел увидеться со мной и убедиться, что я не проигнорирую помолвку твоего деда на следующей неделе.
- И что же? Ты придешь? - нетерпеливо поинтересовался Алан.
Джулии вдруг стало скучно оттого, что она так легко догадалась о причине его неожиданного визита. Ведь в глубине души она рассчитывала, что он появился здесь ради нее. Неужели и флирт, и поцелуи, - все это была игра? Что ж, ей следовало бы догадаться. Она сердито взглянула на отражение Алана в зеркале, перед которым сидела.
- Грустно сознавать, что, по-твоему, я способна оскорбить свою мать, не придя на такое важное в ее жизни событие, - вскинув голову, заявила она.
- Так, значит, ты будешь там?
Джулия снова посмотрела в зеркало.
- Конечно, это не твое дело, но нам теперь предстоит стать родственниками и мой ответ - да, - нехотя ответила она и спросила: - Это все?
Ее разочарование было велико: О’Мейл пришел сюда совсем не за тем, чтобы увидеться с ней! А чего еще ей следовало ожидать? Что он, так же как и она, не находил себе места? Что истосковался по ней, по звуку ее голоса? Ха-ха! А ведь она едва сдержалась, чтобы не позвонить первой…
- Нет, не все! - отчаянно выкрикнул Алан, подходя к ней.
Он был совсем рядом, за ее спиной. Она почти чувствовала на своей шее его теплое дыхание.
Мужчина окинул комнату взглядом: повсюду царил беспорядок, вызванный, очевидно, быстрым переодеванием во время шоу.
- На сегодня у тебя больше нет никаких дел? - вдруг спросил он. - Или тебя ждут на какой-нибудь вечеринке?
- Насколько это возможно, я всегда предпочитаю отлынивать от подобных затей, - сухо ответила Джулия.
Он коротко кивнул.
- А вездесущий Тони? Не притаился ли он где-нибудь поблизости?
Она понятия не имела, где этот Тони.
- У него сегодня выходной.
- А Уиндем? - Голос Алана охрип.
- Еще не вернулся из Австрии, - ответила она, и это была правда.
О’Мейл насмешливо наклонил голову.
- В таком случае, может быть, сходим куда-нибудь выпить кофе? - предложил он.
Джулия удивленно посмотрела на него.
- А как же Грейс?
- Она уже уехала, - пожав плечами, ответил Алан.
Стоит ли в таком случае соглашаться? За последние дни ее жизнь круто переменилась, но Алан и не подозревал об этом. И поначалу Джулии очень хотелось сохранить все в тайне. Но разве мог он за чашкой кофе догадаться о ее разрыве с Уиндемом? Вряд ли.
- Даже не знаю, - сказала она, решив все же составить ему компанию.
- Мне известно, что с тобой произошло, Джулия.
Слова, произнесенные на редкость спокойно, распороли воздух комнаты, словно острый нож тонкий шелк, и Джулия резко обернулась. По сочувствию в изумрудно-зеленых глазах она все поняла.
Главное, что ей хотелось от О’Мейла в данную минуту, - так это сострадания!
Некоторое время они молча смотрели друг на друга.
- Наверное, моя мать все рассказала? - с легкой неприязнью в голосе попробовала выяснить она.
- Только потому, что я сам попросил ее об этом. Ты ведь знаешь, Флой - очень честная и прямолинейная женщина.
- А я - нет?
- Я этого не сказал…
- Мне не хотелось обсуждать личные проблемы с посторонними!
- Но я-то не посторонний! - возразил Алан. - Через несколько недель мы с тобой будем частью одной большой семьи!
Джулия напряженно всмотрелась в его лицо.
- Замужество моей матери не объединит нас с тобой в семью, - язвительно заметила она.
Ей совсем не хотелось становиться дальней родственницей этого человека. Сама мысль о встречах по праздникам за большим столом была для нее просто невыносима. И где гарантия, что когда-нибудь на одну из таких встреч он не явится под руку с женщиной, которая впоследствии станет его женой? Нет уж, спасибо, такой вариант для нее не годится!
- Черт побери, я ехал сюда не для того, чтобы снова вступать в перепалку! - воскликнул Алан.
- А где бы ты хотел вступить со мной в перепалку, Алан? - насмешливо спросила она, зная, что их спор неизбежен и не зависит от места встречи.
Алан даже не улыбнулся в ответ, его подбородок по-прежнему подрагивал от нервного напряжения.
- Так ты идешь со мной пить кофе или нет? - теряя терпение, спросил он.
На губах у Джулии вертелся резкий отказ, но она смолчала. Благоразумие подсказывало ей, что если сейчас отказать Алану, то в следующий раз его можно будет увидеть только на одной из вечеринок в кругу большой ирландской семьи.
- Иду, - наконец согласилась она.
Глядя в зеркало, Джулия не спеша накрасила губы, а потом взяла со стула жакет.
- Почему ты сразу не согласилась? - удивился О’Мейл, подхватывая ее под руку, когда они выходили из гримерной.
Она насмешливо взглянула на него и медленно произнесла:
- Потому, дорогой, что победа твоя была бы слишком легкой. Ладно, пошли. Моя машина припаркована рядом с выходом.
Алан насторожился. Выходит, теперь за руль автомобиля садилась она сама, а не этот самый Тони - водитель и охранник Ламберта Уиндема…
15
- Сегодня ты какая-то другая, - тихо произнес Алан, неотрывно глядя в глаза Джулии. - Я не узнаю тебя.
Они приехали в один из старейших ресторанов города "Триумф". В свое время завсегдатаями этого заведения были известнейшие литераторы, политики и прочие знаменитости. Кофе в сверкающих металлических кувшинчиках уже стоял на столе, и его душистый аромат приятно щекотал ноздри.
Во взгляде Джулии промелькнуло беспокойство. Или, может быть, Алану показалось? Спустя мгновение на ее лице была снова вежливая улыбка…
- Это тебе просто показалось, - пожала плечами она, разливая кофе по фарфоровым чашкам. - После выступления на подиуме я обычно немного возбуждена, вот и все.
Нет, все-таки она изменилась, думал Алан. Оставалось только выяснить причину столь стремительного преображения.
- Твоя матушка, поговорив со мной начистоту, не выдала никакого секрета, Джулия, - немного нагнувшись к ней, сказал Алан. - Она решила, что мы с тобой друзья.
Джулия вздрогнула.
- Конечно, письма с угрозами и телефонные звонки от негодяя, которому взбрело в голову, что у него есть право что-то диктовать мне, изрядно попортили мои нервы. Но что поделаешь, такие люди тоже встречаются, каждому в душу не заглянешь. - И она, нахмурившись, пожала плечами.
От Флой Алан узнал, что это далеко не все.
- Но ведь этот подонок ворвался в твою раздевалку и мог покалечить тебя! - хрипло сказал он, холодея при одной мысли о том, что он мог с ней сотворить.
Он и сам испытал боль, узнав об этом. Только тогда понял, что вселило страх в душу Джулии, заставило ее бояться собственной тени. После разговора с Флой в нем все кипело, ему искренне хотелось как-то помочь любимой женщине и оградить ее в будущем от любых неприятностей. Если только обо всем уже не побеспокоился Ламберт Уиндем.
Джулия пожала плечами, пряча глаза от Алана.
- Того беднягу, что напал на меня, отправили на принудительное психиатрическое лечение, - спокойно объяснила она. - Все это продлится очень долго. Так что прежние страхи стоит отбросить прочь.
Инцидент так и не получил широкой огласки ни в газетах, ни на телевидении. Алан понимал, почему Джулия предпочла сохранить все в тайне. Только перед глазами почему-то неотступно стояло бездыханное тело кинозвезды, застреленной пару лет назад одним психопатом прямо в зале на премьерном показе. Тогда этот кадр обошел все телеканалы.
- Послушай, Алан, - взволнованно проговорила Джулия. - Сейчас уже все кончено, и…
- Неужели? - перебил ее О’Мейл. - А как же письма, которые ты до сих пор получаешь?
Джулия с трудом сдерживала участившееся дыхание.
- Алан, я все-таки предпочла бы впредь не касаться этой больной темы, - тщательно выговаривая каждое слово, ответила она.
- Понимаю, - признал он. - Но получается, что мерзавец, несмотря на строгие условия содержания в клинике, не успокоился, не так ли? И сейчас лишь выбирает время, чтобы начать снова терроризировать тебя?
- Прекрати! - воскликнула Джулия. - Письма больше не приходят. За последние несколько недель я не получила ни одного конверта.
- Хорошо, а как часто ты их получала вообще? - спросил Алан.
- Раз в две недели, - подумав, ответила она.
- Не слишком ли рано ты обрадовалась, что их больше не будет? - настороженно спросил он. - Нет, все-таки ты мне что-то не договариваешь.
Джулия через силу улыбнулась.
- А мы не настолько хорошо знаем друг друга, чтобы я могла делиться с тобой всеми своими тайнами!
Алан неодобрительно посмотрел на нее и нахмурился.
- Видимо, последние дни ты была слишком занята. Всякий раз, когда я звонил, мне любезно отвечали, что тебя нет дома, или что ты не можешь подойти к телефону.
Снова он уловил в ее взгляде мимолетное беспокойство. Конечно, не тот прежний страх, а просто легкую тревогу.
- Я же предупреждала, что на ближайшие полгода в моем расписании нет свободного времени, - попробовала отговориться она.
- Кстати, хочу заметить, что я эти дни тоже не бездельничал, - сухо добавил О’Мейл.
- Надо же? - наиграно удивилась Джулия.
Это обидело Алана.
- Я закончил твой портрет, - коротко бросил он.
- Как ты сказал? - заморгав, удивилась она. - Портрет?
Алан насмешливо взглянул на нее.
- А что тебя так удивило, дорогая моя?
Ее щеки запылали.
- Но я же слишком мало позировала, - с сожалением сказала она. - Кроме того, Ламберт уже поставил тебя в известность, что не желает, чтобы ты продолжал работу над ним.
- Ты недооцениваешь мой художественный талант, раз думаешь, что я не способен писать твой портрет по памяти, - сказал Алан.
- Нет, но… - и она сделала неопределенный жест, удивленно спросив: - Стоит ли продолжать столь кропотливый труд, если он не будет оплачен?
- Этот портрет не для продажи! - твердо сказал Алан.
Он действительно не собирался никому продавать его.
- Не понимаю, - покачала головой Джулия.
- Неужели? - с иронией спросил он.
Джулия выглядела еще больше озадаченной, чем прежде.
- Что ты собираешься делать с картиной?
- Пока не знаю. Возможно, она появится на одном из вернисажей.
Хотя мысль о том, что в этом случае придется расстаться со своим детищем, на время передав его выставочному залу или галерее, пусть даже весьма респектабельной, тоже не доставляла ему удовольствия. Может быть, он просто повесит портрет у себя в спальне - так, по крайней мере, он будет иметь при себе хоть частицу Джулии!
- Сообщи мне, когда будет очередная выставка с твоим участием, - кивнула Джулия. - Я обязательно приду.
- С таким же успехом ты можешь прийти в любое время ко мне домой, чтобы взглянуть и оценить… - не задумываясь, предложил Алан.
Джулия бросила на него настороженный взгляд, потом улыбнулась.
- Думаю, мне все же лучше дождаться выставки.
- Как тебе будет угодно. - Он пожал плечами, затаив однако в душе обиду.
Алан с тревогой заметил, что тон их беседы постепенно изменился. Былое возбуждение, слишком заметное в поведении его собеседницы вначале, теперь бесследно исчезло.
- Джулия, - сказал он, но тут же осекся и замер, наблюдая, как та медленно подняла чашку с кофе к губам и сделала глоток. И тут ему стало ясно, что же все-таки отличало нынешнюю Джулию от прежней. Как он раньше этого не заметил! На ее левой руке не было перстня с бриллиантом, того самого, которое, как клеймо, свидетельствовало, что обладатель украшения является собственностью Ламберта Уиндема!
Джулия вопросительно взглянула на Алана, заподозрив что-то неладное. Потом поняла, что тот смотрит на ее левую кисть.
- Где твое кольцо? - спросил Алан.
Этого вопроса Джулия ждала с тревогой, понимая, что он неминуем.
Она невольно скользнула взглядом по освободившемуся от роскошной ноши безымянному пальцу. Что подумает ее приятель, если признаться, что помолвка отменена? И причина всего этого кроется именно в нем, Алане О’Мейле. Она выпрямилась и посмотрела ему в глаза.
- Я вернула кольцо Ламберту, - совершенно спокойно ответила она.
- Ты отдала Уиндему обручальное кольцо?! - изумился Алан.
- Вот именно, - коротко подтвердила Джулия. - По-моему, неправильно было бы носить его, раз мы больше не помолвлены.
- И когда это произошло? - насторожился Алан, все еще не веря своим ушам, и даже слегка наклонился вперед. - Я ведь оборвал телефон, пытаясь дозвониться до тебя, а мне отвечали, что ты якобы не можешь подойти!
- Чисто технически так и было, - удрученно улыбнулась Джулия. - Ведь я уже нежила в доме Ламберта. Послушай, Алан, уже поздно. - Она нагнулась, чтобы взять свою сумочку. - Вечер и так затянулся, и, если ты позволишь…
- Нет, не позволю! - перебил он ее. - Ты не можешь просто так встать и уйти, сообщив, что порвала с Уиндемом!
- Почему же, очень даже могу! - сказала Джулия и добавила, глядя на хмурое лицо Алана: - Так или иначе, но помолвка прекратила свое действие по взаимному согласию. Последние дни я, откровенно говоря, наслаждалась свободой.
Безусловно, со дня ухода от Ламберта в характере Джулии произошли разительные перемены. Она вновь обрела уверенность в себе, и страх, мучивший ее последние месяцы, исчез.
- А где ты теперь живешь? - Он явно не мог скрыть своей радости.
- Купила квартиру с помощью агентства по продаже недвижимости. Уже успела оплатить счета и завезти мебель.
- Понятно, - медленно ответил Алан и вдруг с лукавой улыбкой спросил: - Тогда, видимо, нет смысла приглашать тебя завтра на ужин?
Вначале Джулии хотелось шутливо согласиться с ним, но потом она отбросила эту мысль, заметив, с каким плохо скрываемым напряжением смотрит на нее О’Мейл.
- Зачем ты просишь меня об этом? - почувствовав, как забилось сердце, едва выговорила Джулия.
- Потому что, наверное, еще преждевременно просить тебя провести со мной остаток жизни! - ответил О’Мейл.
Глаза Джулии расширились от неожиданности, и она с недоверием уставилась на него. Он сказал, что… Неужели это правда?
- Подожди-ка… - Оцепенев на мгновение, она отчаянно замотала головой, не в силах что-либо сказать.
- То есть, это можно расценить как отказ… - хрипло заключил Алан. - Ладно, тогда давай, по крайней мере, договоримся вместе поужинать!
Его напор был слишком сильным. Джулия никак не могла собраться с мыслями и успокоиться после того, что услышала.
- Послушай, Алан, не могли бы мы все-таки вернуться немного назад? - вопросительно глядя на него, предложила Джулия. - В последние два месяца ты заигрывал со мной, даже целовал меня… Но…
- Только позволь мне возвратить тебя в нужное русло, Джулия, - перебил ее О’Мейл. - Я не заигрывал и не флиртовал. И никогда не буду. В моих чувствах к тебе не было ни тени фальши. Постепенно я понял, что люблю тебя.
Джулия вздохнула, ощущая, что ее тело переполняет какое-то новое чувство. Это было давно забытое и такое неожиданное ощущение подступающей радости.
- Алан, мы можем сейчас уехать отсюда? - попросила она. - Куда-нибудь, где бы я не чувствовала пристального внимания посторонних глаз?
Несмотря на поздний час, в ресторане было еще довольно многолюдно. О’Мейл долго смотрел на Джулию, прежде чем ответить. Эти мгновения показались ей вечностью.
- Могу я сначала заручиться твоим согласием на завтрашний ужин? - повторил он свою просьбу.
В ответ она лишь коротко кивнула.
- И на том спасибо, - ответил Алан. - Ладно, поехали.
Джулия оперлась на протянутую О’Мейлом руку и легко поднялась со своего места. Она так и не отдернула ее, когда они вместе вышли на ночную улицу.
16
Алан никогда не нервничал так сильно, как сейчас, когда наливал себе и Джулии бренди. Он не понял, почему она вдруг заторопилась уйти из ресторана и даже согласилась заехать к нему домой.
- Ну вот! - Алан прошел через комнату к креслам, в одном из которых сидела Джулия, и вручил ей бокал. Отпив немного, он ощутил, как приятное тепло растеклось по телу, однако чувствовал себя в роли узника, ждущего, когда вынесут приговор!
Не притронувшись к бренди, Джулия глубоко вздохнула.
- Мне нужно кое-что сказать тебе, прежде чем…
Прежде чем она убьет в нем всякую надежду? Сможет ли он после недель напряженного ожидания спокойно это вынести?
- Говори, я слушаю, - тяжело вздохнув, согласился О’Мейл, но тут же заметил, как его гостья напряглась и побледнела. - Прости! Боюсь, я не самый терпеливый мужчина на свете.
- Никогда бы не догадалась! - немного расслабившись, прокомментировала Джулия его шутку. - Так вот, как я тебе объяснила, я больше не помолвлена с Ламбертом. - И она посмотрела на Алана немигающим взглядом. - Наши отношения прекратились сразу по возвращении из Ирландии.
Вздохнув, она подняла бокал и отпила немного бренди. Алан почувствовал, что от напряжения у него свело мышцы спины.