- Да, не хочу, - с усилием ответила она.
- Гм, - задумчиво отреагировал он. - Зачем тебе с таким напряжением работать? Ты уже несколько лет возглавляешь список ведущих манекенщиц, и денег, наверное, на все хватает, не так ли?
То письмо в зеленом конверте… Быть может, кто-то шантажирует ее? Но причина? Алан ломал голову, но ничего не мог придумать. А ведь разгадка наверняка помогла бы ответить на многие вопросы, которые не давали покоя О’Мейлу с того дня, когда Джулия получила злополучное письмо!
- Дело не в деньгах, Алан, - уверенно сказала она. - Я, как бы это тебе объяснить, просто люблю работать, мне необходимо постоянно быть загруженной. К тому же у меня и моих коллег довольно недолгий срок службы. Ведь пройдет совсем немного времени, и мне уже не удержаться наверху.
Неплохая попытка уйти от волнующей темы, отметил про себя Алан. Если бы он был человеком, которого легко сбить с толку…
- Ну-ну, - насмешливо проговорил он. - Так в чем же тогда истинная причина?
Ее глаза сверкнули голубизной.
- Я ведь только что объяснила, - рассердилась она. - Так же точно, как сделала попытку растолковать тебе, что не могу скоропалительно сорваться с места и куда-то уехать. У меня же работа. Обязательства, которые нужно выполнять.
Главное ее обязательство - Уиндем, догадался Алан. Несомненно, этот человек едва ли обрадуется, узнав, что Джулия собирается покинуть его на несколько дней, даже если эти несколько дней О’Мейл собирался посвятить ее портрету. Единственный пока для себя выход Алан видел лишь в том, чтобы включить в число приглашенных и Ламберта Уиндема. Правда, сама мысль о его присутствии была ужасной…
Он поморщился.
- Возможно, если я объясню ситуацию твоему жениху, он со мной согласится.
- Всю следующую неделю Ламберт пробудет в Австрии, - нервно потирая шею пальцами правой руки, ответила Джулия и сразу осеклась, как только осознала смысл сказанного. И быстро добавила: - Я должна приехать к нему на выходные.
Алан не смог скрыть своего ликования по поводу услышанной новости.
- Как жаль, что он не сможет присоединиться к нам! - почти радостно воскликнул он. - Но я уверен, что не возникнет больших осложнений, если ты навестишь его в следующий понедельник.
Слава Богу, все получалось как нельзя лучше - в точности как он запланировал!
Джулия устало вздохнула.
- Ты очень настойчив, - тяжело проговорила она.
- А почему, собственно, не поехать? - как ни в чем не бывало вновь спросил Алан.
Джулия чувствовала, что сама себя загнала в угол. Самое неприятное заключалось в том, что О’Мейл опутал ее своими хитроумными сетями, из-за чего все ее аргументы, выглядели неубедительно. Ведь она явилась к нему с твердым намерением еще раз поговорить и больше никогда не встречаться. Но вместо этого уже едва ли не сидит на чемоданах и ждет не дождется их отъезда в Ирландию.
Нет, это невозможно.
- Прости, Алан, но мне и правда пора идти. - Джулия положила нож с вилкой на тарелку.
- Почему?
Теперь ее уже было не обмануть мягкостью тона. По сузившимся зеленым глазам Алана она могла догадаться о его настроении.
- Потому, что я хочу уйти, - твердо повторила она, поднимаясь из-за стола.
Поморщившись, О’Мейл тоже встал.
- Боюсь, миссис Дэвис вручит мне ноту протеста: уже второй раз за день еда, которую она готовит, так и остается нетронутой!
Джулия устало улыбнулась.
- Не сомневаюсь, что ты сумеешь все уладить со своей заботливой экономкой и как-то компенсировать ее разочарование… Могу я отсюда вызвать такси? - спросила она.
Поскольку Алан своевольно и достаточно бесцеремонно отменил ее планы на вечер, она мечтала лишь о том, чтобы принять ванну, а затем немедленно отправиться спать.
- Я сам отвезу тебя.
- Нет! - решительно оборвала его Джулия. - Общения с тобой на сегодня для меня вполне достаточно!
- Отлично, - сдался О’Мейл. - Тогда я вызову такси. - Он твердыми шагами вышел из комнаты.
Джулия произнесла не совсем то, что было у нее на уме, но теперь ощущала себя слишком измученной, чтобы спорить дальше. Кроме того, кратковременная передышка от напора, исходящего от этого человека, давала слабый шанс немного расслабиться и снять напряжение.
Что же особенного было в О’Мейле? Джулия вдруг почувствовала, что на самом деле ей не хочется отвечать на этот вопрос.
- Такси подъедет через несколько минут, - вернувшись, коротко сообщил Алан и добавил: - Джулия, я все-таки очень рассчитываю на нашу с тобой поездку в Ирландию.
Она понимала, что О’Мейл серьезно настроен. Только вот ей совсем не хотелось ехать. Зачем поддаваться на его уговоры?
- Посмотрим, - уклончиво ответила она, понимая, что в другой обстановке, вдали от Алана, ей будет намного легче принять решение, чем в данную минуту.
- Посмотрим и оба решим, - не сдавался О’Мейл.
В ожидании такси ей пришлось провести еще несколько не совсем комфортных минут. Разговор уже не клеился, и она с облегчением вздохнула, когда наконец послышался шум подъехавшей машины.
К ужасу Джулии, Алан вышел из дома вместе с ней, предусмотрительно открыв заднюю дверцу такси. Джулия не решалась сразу сесть в машину, словно желая что-то сказать. Поблагодарить О’Мейла за приятно проведенный вечер язык не поворачивался: до удовольствий было все-таки далеко! Но ей казалось, что необходимо все же произнести какие-то слова.
- Не нужно ничего говорить, - как бы почувствовав ее неуверенность, успокоил Алан. - Достаточно поцелуя, - мягко добавил он и, наклонив голову, коснулся губами приоткрытого нежного рта Джулии.
Изумление ее было настолько сильным, что она не смогла воспротивиться. А потом, когда его поцелуй стал различим и набрал силу, не могла отпрянуть, даже если бы захотела: тело обмякло и попросту отказывалось подчиняться!
Алан слегка отодвинулся от нее, рукой нежно проводя по изгибу щеки и при этом пристально вглядываясь ей в глаза.
- Позже я позвоню тебе, - хрипло проговорил он.
Джулия резко отпрянула, ее щеки неистово горели. Она села в машину и торопливо захлопнула дверцу. Застывшим взглядом молодая женщина стала смотреть прямо перед собой, хотя отчетливо понимала, что Алан, стоявший на тротуаре рядом с такси, не сводит с нее глаз Ей пришлось сидеть неподвижно до тех пор, пока машина не свернула за угол.
Как посмел он целовать ее, когда ему вздумается! Как будто именно он был ее женихом, а не Ламберт! Что, черт побери, скажет тот, если узнает, что Алан О’Мейл проделал это с ней, причем уже дважды?
Джулия в негодовании покачала головой. Ламберт с уважением относился к ее карьере и нормально воспринимал напряженный график работы. Они доверяли друг другу. И хоть она и не собиралась целоваться с Аланом, но ничего не сделала, чтобы предотвратить эти поцелуи. Почему? Джулии не хотелось слишком углубляться в подобные размышления. И уж тем более у нее не было ни малейшего желания посвящать Ламберта в эти подробности. Хотя их собственные отношения были напрочь лишены интимной стороны…
Когда она подъехала к дому, то, к своему удивлению, обнаружила, что в гостиной горит свет. А, войдя в нее, увидела Ламберта, сидящего в кресле и с задумчивым видом слушающего по радио классическую музыку. Должно быть, он порядочно просидел у камина, поскольку рядом на столике стояла наполовину опустошенная бутылка "Глендфилда".
- Вот так сюрприз! Не думала тебя увидеть раньше завтрашнего дня, - натянуто улыбнулась Джулия.
Ламберт поднялся, глаза его сузились, когда он холодно посмотрел на нее.
- Конечно, не ожидала, - бросил он.
Джулия тут же ощутила чувство вины - ведь всего полчаса назад ее целовал Алан О’Мейл! Отразилось ли это как-нибудь на ее лице? Потеряли ли ее губы блеск после поцелуя? Или ее выдало что-нибудь еще?
Ламберт повернулся и, подняв бокал с виски, сделал глоток.
- Тони вернулся больше часа назад, - бросил он, подняв вверх брови. - На этот раз почему-то один.
- По пути я заезжала к Алану О’Мейлу.
- Продолжай, - нетерпеливо сказал Ламберт, когда Джулия внезапно осеклась.
Девушка вздохнула.
- Можно мне тоже немного виски? - слабо попросила она.
Ламберт насмешливо скривил губы, потом взял второй бокал и плеснул в него немного из бутылки.
- Неужели то, что ты собираешься мне сейчас сообщить, настолько ужасно? - спросил он, подавая ей бокал.
Крепкий напиток немного согрел Джулию.
- Дорогой, я не понимаю…
Ламберт пожал плечами, слегка отступив назад.
- Наши с тобой отношения - это чисто деловой союз. И нет ничего особенного в том, что вечер ты провела с О’Мейлом…
- Ну не весь же, Ламберт! - перебила его Джулия. - Взгляни на часы. Сейчас всего половина десятого. На самом деле я заехала в этот вечер к Алану, чтобы договориться об очередном сеансе, - почти выкрикнула она, словно защищаясь от его натиска.
Но что ей было делать? Она попросту не была готова отвечать на вопросы Ламберта, тем более что после поцелуя О’Мейла прошло так мало времени. И чувствовала за собой вину, хотя вовсе не провоцировала этот поцелуй.
- А почему ты не позвонила ему? Было бы намного проще!
Действительно, почему?
- Просто я оказалась рядом с его домом, - пожала плечами Джулия.
- Ну и? - нахмурился Ламберт.
- Ламберт, дорогой, ты вернулся раньше и сразу заподозрил меня Бог весть в чем. Давай не тратить время на разговоры об Алане О’Мейле, - отмахнулась она, легко похлопав его по руке.
- Но я не считаю наш разговор тратой времени, - мягко возразил Ламберт. - Другие вечера в мое отсутствие ты тоже проводила с О’Мейлом?
- Конечно же, нет! - покачала головой Джулия и нахмурилась. - Успокойся. Я не хотела тебе говорить - знаю, как ты беспокоишься. В общем, я поехала к О’Мейлу, чтобы перенести позирование на другое время и… упала в обморок, - неохотно призналась она.
- У тебя был обморок? - встревожился Ламберт, схватив ее за руки и с тревогой заглядывая ей в глаза. - Что стряслось, Джулия? - потом, когда он внезапно осознал что-то, глаза его сверкнули. - Ты получила еще одно письмо?
- Нет, ничего подобного, - торопливо заверила она. Хотя помнила, что именно настойчивый интерес Алана к этому письму как раз и стал причиной обморока. - Просто я забыла сегодня пообедать и, кажется, позавтракать тоже, вот и все!
- Глупая девочка! - неодобрительно покачал головой Ламберт. - А я сижу тут битых два часа, и чего только не передумал! - признался он. - Надеюсь, тебе предложили там поужинать?
- Конечно, - кивнула Джулия. - Алан настоял на том, чтобы меня покормили.
На самом деле, кроме супа, ей ничего в рот не лезло! Но не стоило в это посвящать Ламберта. С самого начала Джулия знала, что он относился к ней как к своей собственности. И чувство обладания такой ценной игрушкой одновременно заставляло его защищать и оберегать ее. Последние несколько месяцев это было как раз то, что ей требовалось…
- Хорошо! - На лице Ламберта вновь появилась улыбка. - Прости, если несколько минут назад я выглядел менее радушно, чем обычно. Это просто потому, что ты такое прекрасное и абсолютно уникальное создание. - Он грустно покачал головой. - Не стоило сомневаться в тебе.
Джулия тяжело вздохнула, зная, что Ламберт едва ли ошибся, когда засомневался в своей невесте…
9
- Что это ты задумал? Хочешь привезти сюда девчонку?
В хриплом голосе деда, доносившемся из телефонной трубки, Алан ощутил недовольство.
- Именно так, - хмурясь, ответил он.
Прежде чем уговаривать Джулию и пытаться уладить дело с Ламбертом Уиндемом, он решил для начала справиться у деда, не будет ли тот возражать против его приезда с очаровательной гостьей.
- Здесь ведь не гостиница, мальчик! - От возбуждения провинциальный акцент старого ирландца стал еще более отчетливым. - Знаю, вам, молодым, этого не понять, но у меня есть своя собственная жизнь, - вызывающе добавил он. - Как будто я только и делаю, что сижу здесь, сложа руки, и мечтаю, когда же мой внук вновь удосужится навестить меня!
Ну и ну! Кажется, день для телефонного звонка деду выбран не совсем удачно, подумал Алан. Странно, но с утра ничто, казалось, не предвещало разочарования.
Жизнь в замке у деда текла своим чередом. Помимо основного здания четырнадцатого века поместье включало в себя парк. Имелись также сотни акров земельных угодий, часть которых отводилась под загоны для лошадей, остальные площади были поделены между арендаторами, которые к тому же снимали несколько комнат в замке. Несмотря на то что к поместью был приставлен постоянный управляющий, старый О’Мейл сам активно занимался делами.
Забавно было слышать, как он называл своих внуков Уилсона, Кевина и Алана мальчишками, ведь всем троим уже перевалило за тридцать!
- Кроме того, - продолжал звучать в трубке голос деда, - в следующие выходные я и сам, возможно, буду принимать гостей.
- Гости? - с интересом откликнулся Алан.
- Ну, у меня же могут быть друзья, мой мальчик, - немного смягчившись, хрипло ответил старый О’Мейл. - Несмотря на почтенный возраст, я еще неплохо держусь в седле!
Алана вдруг осенило. И он, улыбнувшись, спросил:
- А этот гость случайно не женского пола, дед?
- Не дерзи мне, пожалуйста, - предупредил старый О’Мейл.
- Так, значит, я прав, и мы с тобой говорим именно о гостье, - догадался Алан, понимая теперь, что нужно во что бы то ни стало добиваться согласия деда на приезд Джулии. - Чего стесняться, ведь ты еще многим молодым можешь дать фору!
- Следи за тем, что говоришь! - рассердился дед.
Такого внезапного осложнения, как приезд к деду его новой пассии, Алан не ожидал. И пока не знал, как правильно выйти из создавшегося положения. Ведь речь шла все-таки не о родителях, а о деде, который вел независимую жизнь, и с которым они виделись все реже и реже.
- Значит, ты отвечаешь мне отказом, так? - медленно спросил Алан.
- Нет, я этого не говорил, просто хочу подчеркнуть, что мой дом - это не то место, куда ты можешь привозить свое очередное увлечение.
- Джулия - не очередное увлечение, - перебил его Алан. - Я получил заказ написать ее портрет. Вот и все!
- Как ты сказал? Джулия? - вдруг переспросил дед. - Ты, случайно, не имеешь ли в виду манекенщицу по имени Джулия?
- Вот именно о ней я и говорю, - оживился Алан. - Хотя для меня сюрприз, что ты следишь за миром моды, - шутливо произнес он и подумал, что делать это было не так уж сложно, ведь фотографии Джулии печатались на обложках многих журналов.
- Ты далеко не все обо мне знаешь… - ответил дед.
- Я и сам теперь в этом убедился, - подтвердил Алан. Он никогда не слышал раньше, чтобы в поместье у деда гостила женщина.
- Так, когда же тебя ждать? - спросил старый О’Мейл.
- Точно не скажу. Сначала мне хотелось заручиться твоим согласием, а уже потом строить более определенные планы.
- В моем согласии можешь не сомневаться, - заверил его дед.
- Хорошо, я позвоню тебе в конце недели, чтобы подтвердить точную дату приезда. Идет? - на всякий случай спросил он.
Как раз через час у него была назначена встреча с Ламбертом Уиндемом, после которой ему станет известно, сможет ли Джулия поехать с ним в Ирландию. Гораздо охотнее он решил бы этот вопрос с самой Джулией, но, раз уж заказчиком портрета был Ламберт, Алан все-таки решил переговорить с ним.
Уже два дня прошло с тех пор, как Джулия заезжала к нему домой. Два бесконечно долгих дня, в течение которых Алан едва ли мог думать о чем-нибудь еще. Но он намеренно выдержал эту паузу, прежде чем договорился о встрече с Ламбертом Уиндемом. С одной стороны, этого времени было достаточно, чтобы гнев Джулии понемногу улетучился, с другой - ему не хотелось выглядеть нетерпеливым!
Главным, конечно, было второе.
Каждое утро при пробуждении он думал о Джулии, вспоминал свои ощущения в те краткие мгновения, когда она была в его объятиях, вкус ее нежных губ. О’Мейл не мог припомнить, чтобы какая-то другая женщина овладевала его душой так сильно. Теперь это случилось, но при этом эта красавица продолжала оставаться неприступной как крепость!
- Отлично, - послышался в трубке голос деда, прервавший грустные размышления Алана. - Но, пожалуйста, позаботься о том, чтобы сообщить мне точный день своего приезда.
- Постараюсь не застать тебя врасплох, - заверил он, все еще до конца не понимая, как отнестись к новой подружке деда, хотя, если принять во внимание ее возраст, вряд ли такой термин можно было считать подходящим.
- Искренне надеюсь, что ты будешь вести себя учтиво, мой мальчик, - сурово предупредил старый О’Мейл. - Я не потерплю твоих замечаний и тем более колкостей в адрес моей гостьи.
- Буду вести себя как истинный джентльмен, - пообещал Алан.
- Да уж, постарайся, - попросил на прощание дед и положил трубку.
Поразмыслив несколько минут, Алан поднялся с кресла. До назначенной встречи оставалось немного времени. Необходимо было переодеться.
Разочарование вновь вернулось к нему, когда часом позже, войдя в гостиную дома Уиндема, он не обнаружил там Джулии. Наверное, она сегодня снова работает, уныло подумалось ему.
Ламберт Уиндем был одет официально: на нем был темно-серый костюм, белая рубашка и красно-серый галстук. Светлые волосы были коротко подстрижены, на висках отчетливо проступала седина. Последнее обстоятельство даже добавляло ему некоторую привлекательность. В пятьдесят с небольшим лет Уиндем был довольно симпатичным мужчиной и выглядел весьма респектабельно.
Но, взглянув на него, Алан вдруг осознал, какую сильную неприязнь он испытывал к этому человеку! И дело было не только в его высокомерии, которое проявилось при первом же общении. Этот мужчина жил с Джулией, проводил с ней каждый день и, может быть, каждую ночь! Алану была ненавистна сама мысль об этом.
- Присаживайтесь, - коротко бросил Ламберт. - Хотите выпить что-нибудь? - холодно предложил он, когда Алан уселся в кресло. - Чай? Кофе? Или предпочитаете что-нибудь покрепче?
В его голосе Алан ощутил легкую насмешку.
- Нет, благодарю вас, - столь же холодно отказался Алан. - Я приехал, чтобы поговорить о портрете Джулии.
- Ах, да! - кивнул Уиндем, притворившись, что вспомнил. - Так что же вы решили?
Антагонизм к этому человеку еще более возрос, и Алан решил, что надо поскорее изложить суть дела и отправляться восвояси!
- Я согласен ускорить темпы работы, - просто ответил О’Мейл. - Но только не здесь. Я решил, что лучше это будет сделать в Ирландии, в поместье моего деда.
- Мистер Уиндем, мисс Джулия проснулась, - доложила вошедшая в гостиную экономка.
- Спасибо, миссис Харди, - кивнул тот. - Скажите, что через несколько минут я поднимусь к ней.
- Джулия больна? - не выдержав, спросил Алан, когда они вновь остались одни. Ведь на часах было уже два пополудни! Болезнь никак не укладывалась в его планы.
Что-то мелькнуло в глазах Уиндема в ответ на слишком очевидное беспокойство О’Мейла. Раздражение? Негодование? Неприязнь? Однако этот тревожный огонек быстро погас, сменившись вежливой улыбкой, которая едва ли была искренней.
- Ничего особенного, - беззаботно ответил Уиндем. - Она ведь нежное создание. Малейшая неприятность приводит к потере душевного равновесия.