Джулия покачала головой, слабо улыбаясь и не задумываясь над его колкостями, особенно касающимися разницы лет между ней самой и ее женихом.
- Сомневаюсь, что моя мать всерьез озабочена своим возрастом. В ее роду почти все доживали до восьмидесяти!
- Вот-вот, - кивнул Алан. - Будь я на твоем месте, то хотя бы пожелал ей удачи!
Но Джулия наконец точно осознала, что делает Алан, и собиралась дать почувствовать ему, что все прекрасно понимает и без него.
Она уверенным тоном произнесла:
- Я пришла сюда не для того, чтобы вместе с тобой обсуждать судьбу своей матери!
Его губы искривились.
- Знаю, ты явилась попросить меня, чтобы, когда позвонит Уиндем, ответить, что я не смогу написать твой портрет.
Посмотрев на него, Джулия смогла окончательно понять, что О’Мейл не собирался выполнять ее просьбу.
- Совершенно очевидно, что я зря потратила силы, - вздохнув, торопливо сказала она и мельком взглянула на изящные золотые часики. - У меня нет времени обсуждать это с тобой, Алан…
- Конечно, не стоит заставлять Ламберта ждать, - сурово заключил О’Мейл. - И вездесущий Тони наверняка уже заскучал в автомобиле, - добавил он с издевкой.
- Насчет Ламберта ты ошибся, он опять в отъезде, Сегодня я ужинаю с подругами, поэтому не хочу опаздывать. А насчет Тони ты прав, он ждет в машине.
- Хорошо хоть в этом не ошибся.
Джулия взяла свою сумочку.
- Очень жаль, Алан, что мы не можем прийти к какому-нибудь дружескому соглашению по поводу портрета, - холодно произнесла она. - Я действительно надеялась, что нам удастся…
Его зрачки недобро сузились.
- Мне все-таки хотелось бы кое-что узнать, Джулия, - проронил Алан странным вкрадчивым тоном.
Джулии показалось, что он подошел слишком близко, и тепло его дыхания она чувствовала у себя на плечах. Все это напомнило ей о минутах, проведенных в его объятиях.
До встречи с Ламбертом, почти год назад, у нее было несколько поклонников. Отношения с ними ни в малейшей степени не казались ей серьезными. Ни один из них не смог заставить хоть немного быстрее биться ее сердце. А теперь, после помолвки с Ламбертом, уже было поздно пытаться снова отыскать в себе возможность любить и принимать чью-то любовь.
Джулия боялась повернуться лицом к Алану, стараясь сдержать участившееся дыхание.
- О чем еще тебе хотелось узнать, Алан? - спросила она.
- Скажи, что было в том письме, ну помнишь, в зеленоватом конверте… Оно тебя так перепугало, - медленно произнес О’Мейл.
Она застыла, словно окаменев, каждый мускул ее тела замер, дыхание сбилось, а к горлу внезапно подступил комок. Джулия ощутила, как кровь разом отхлынула от лица.
- Джулия! - Алан прикоснулся к ее плечу, повернув к себе. - Что с тобой? - в испуге пробормотал он, когда увидел уже знакомую реакцию женщины.
Она сглотнула, силясь что-то сказать, но язык, казалось, отказывался повиноваться ей. Перед глазами возникли неясные, размытые очертания, и разглядеть лицо Алана она уже не могла. Хотя видела, что его губы двигаются, понимала, что он, наверное, что-то говорит.
А потом все вокруг поглотила темнота…
7
Алан сумел подхватить Джулию, не дав ей упасть, осторожно перенес на диван. Укладывая, случайно задел заколку, и ее волосы рассыпались по подушке. Джулия показалась ему легкой как пушинка, и теперь, когда он посмотрел сверху на ее стройное тело, бледные и немного провалившиеся щеки, то с тревогой заключил, что за последние несколько дней она сильно похудела. И вообще выглядела какой-то изможденной. Из-за него? Потому что он поцеловал ее, разбудив дремлющие чувства? Или она мается из-за того письма, о котором он только что напомнил?
Последнее предположение, судя по реакции на его вопрос, наиболее вероятно. Но от кого был тот злополучный конверт? Что могло содержаться в письме, чтобы разговор о нем так убийственно повлиял на нее даже спустя несколько дней?
Джулия начала приходить в себя, ее глаза приоткрылись, но она снова зажмурила их, когда увидела над собой пристальный взгляд О’Мейла.
- Ну же, - подбадривал ее Алан. - Все будет хорошо!
Джулия сделала гримасу, как будто отвечая, что ему только так кажется, а потом медленно открыла глаза. Она тяжело вздохнула и облизала пересохшие губы.
- Можно мне стакан воды? - хрипло спросила она, отводя в сторону взгляд.
- Не двигайся, я сейчас принесу, - предупредил Алан и быстро вышел в кухню.
К тому времени, когда он вернулся, Джулия сидела на диване, поправляя растрепанные волосы.
- Мне уже лучше, - виновато сказала она.
- Ты когда-нибудь выполняешь то, о чем тебя просят? - рассердился Алан, подождав, пока та отпила немного воды из стакана и поставила его на кофейный столик.
- Редко, - ответила Джулия, опять состроив гримасу. - Уж прости меня за это. Понять не могу, что со мной случилось.
- А я могу, - резко ответил Алан. - У тебя такой вид, будто ты несколько дней не ела! - по тому, как зарумянились ее щеки, он заключил, что попал в точку, и строго спросил: - Почему ты не принимаешь пищу?
Джулия гневно взглянула на него.
- Не думаю, что вопросы моего питания должны каким-то образом касаться тебя.
- Ты только что упала в обморок в моем доме, так что меня это касается! - сурово сказал он.
Джулия покачала головой, вновь с тревогой посмотрев на часы.
- Мне действительно пора домой.
- После того как тебе стало плохо, я вышел и попросил Тони отменить твою вечернюю встречу с подругами, - мягко сказал Алан.
- Что-что? - открыла рот Джулия, и глаза ее расширились от удивления.
- Я уверен, что ты все отчетливо расслышала, - спокойно произнес О’Мейл. - Кроме того, я сказал ему, что больше в этот вечер он тебе не понадобится, и отпустил парня домой. Кстати, он не скрывал своей радости.
Если бы ситуация не оказалась действительно серьезной, Алан счел бы реакцию на собственную самонадеянность довольно забавной. На Джулию, лишившуюся дара речи, в самом деле, стоило посмотреть…
- А где сегодня вечером будет Ламберт? - резко спросил Алан.
- Я же сказала, он в отъезде, - выдавила из себя Джулия, очевидно, все еще ошеломленная тем, как Алан О’Мейл в считанные минуты лишил ее возможности распоряжаться своими планами.
- Как он может так часто оставлять тебя одну, зная, что ты подвержена таким стрессам? - едва скрывая гнев, воскликнул О’Мейл.
Джулия с негодованием взглянула на него.
- Каким стрессам?
Да, ее красота была просто чарующей, в этом не было сомнений. Но Алану не давали покоя ее глаза, какие-то непомерно большие, и впадины на щеках, подчеркивающие тени под глазами.
О’Мейл сурово покачал головой.
- Ты упряма, словно непослушная скаковая лошадь…
- Благодарю тебя! - презрительно бросила она.
- Это был не комплимент, - парировал он.
- А я и не восприняла это как комплимент, - отрезала Джулия.
- Ты…
- Обед подан, мистер Алан, - объявила вдруг миссис Дэвис, появившаяся на пороге гостиной. Очевидно, она постучала, но не дождалась ответа.
Джулия сразу притихла.
- Разве мы собрались обедать, Алан? - спросила она.
Тот ни на секунду не поддался внезапной мягкости ее голоса. Он знал, что Джулия пребывает в тихой ярости по поводу его столь самонадеянного решения отменить ее планы на вечер. И еще при этом иметь нахальство приказать экономке подать для них обед! Столь дерзкая манера поведения вообще выходила за рамки понимания мисс Макколган!
- Ведь нам обоим нужно подкрепиться, Джулия, - примирительно сказал он.
Глаза ее гневно засверкали, но взгляд, брошенный в сторону миссис Дэвис, говорил о том, что она слишком воспитана, чтобы в присутствии прислуги высказывать О’Мейлу все то, что накопилось у нее на душе.
Алан посмотрел на экономку.
- Мы будем готовы через несколько минут, миссис Дэвис, - спокойно заверил он.
- Как ты посмел? - гневно спросила Джулия, как только прислуга вышла. - Как ты посмел, я спрашиваю?
- Просто я подумал, что тебе не помешает немного поесть, - пожал плечами Алан.
- Я не об обеде, - возбужденно продолжала Джулия. - Как ты посмел отменить мои планы на вечер? Почему отослал Тони? - Один-единственный поцелуй не предоставил тебе таких прав, - презрительно сказала она.
После нескольких напряженных дней Алан почувствовал некоторую расслабленность. Ведь, несмотря на ее отрицания, он знал наверняка, что недавнее внезапное проявление страсти кое-что значило и для самой Джулии. Иначе бы она не упоминала об этом постоянно!
Не растерявшись, он весело подмигнул:
- Зато, какой это был поцелуй, не так ли?
- Ты… ты просто неисправим!
- Согласен! Это частица моего неотразимого обаяния, - пожал плечами Алан О’Мейл.
Джулия смерила его взглядом, но уже без прежнего отвращения.
- Самонадеянность - отнюдь не достоинство и не добродетель, Алан, - ехидным тоном произнесла она.
- Идиотское голодание, кстати, тоже, - отмахнулся он и настойчиво произнес: - Итак, идем обедать!
Алан ждал, пока она примет какое-нибудь решение. Не слишком терпеливо, но все-таки ждал. Хватит, наверное, стычек для одного вечера!
- Ладно, согласна, - сдалась наконец Джулия. - Но лишь потому, что Тони отпущен домой, а ужин действительно отменен. Однако при одном условии.
- Каком же? - напрягся Алан.
- Никаких вопросов по поводу моей личной переписки, - попросила она.
- Хорошо, - успокоил ее он, поскольку имел некоторые основания надеяться, что когда-нибудь, в не слишком отдаленном будущем, все равно узнает, что же содержалось в том злополучном письме.
Миссис Дэвис поставила на стол перед ними фарфоровую супницу с густым овощным супом. Потом разлила его половником по тарелкам. Джулия, все эти дни действительно питавшаяся кое-как, поскольку мысли об Алане не оставляли ее в покое, вдруг почувствовала, что очень хочет есть. Она подняла глаза и с благодарностью взглянула на экономку.
- Наверно, я доставила вам массу хлопот? - тихо спросила гостья.
- Что вы, ничуть! - заверила ее пожилая женщина. - К тому же мне очень приятно увидеть мистера О’Мейла за обедом, ведь обычно он постоянно отсутствовал в это время! - слегка пожурила она хозяина дома, прежде чем снова отправиться в кухню.
Джулия с удовольствием проглотила несколько ложек супа, стараясь не глядеть на О’Мейла и тщетно пытаясь сохранить на лице невозмутимое выражение. Слава Богу, она не единственная, кто нарушает режим питания!
- Ладно, упрек заслужен, - пробормотал Алан после некоторого молчания. - За истекшие три дня я так и не удосужился отдать должное кулинарному мастерству миссис Дэвис. - И он состроил недовольную гримасу.
Джулия не была уверена, что ей понравился намек О’Мейла. Ведь с тех пор, как она ужинала с ним в ресторане, а потом целовалась, прошло как раз три дня…
- Какой восхитительный суп, - вежливо отозвалась Джулия, не желая вспоминать роковые события.
Она помолвлена с Ламбертом, слишком многим обязана этому человеку, и целоваться с Аланом О’Мейлом не следовало ни при каких обстоятельствах. И теперь, чем скорее она забудет об этом, тем лучше.
- Я думал…
- Мне бы понравилось, если бы ты…
Оба перестали говорить, посмотрев друг на друга.
- Давай ты первый, - уступила Джулия.
- Нет, ты первая, - настаивал Алан. - Несмотря на то что ты, может быть, думаешь обо мне всякое, я все-таки не забыл о джентльменских манерах, - добавил он.
Она пожала плечами.
- Я собиралась спросить тебя, сможешь ли ты передумать и не забивать себе голову моим портретом? - С этими словами Джулия прекратила есть суп и выжидающе посмотрела на О’Мейла.
- Нет, - коротко и неуступчиво ответил Алан.
- Что ж, спасибо за откровенность и прямоту, - сказала она и с показным безразличием пожала плечами. Неужели он настолько глуп, что не понимает, как небезопасно для него проводить с ней так много времени!
Джулия вдруг грустно осознала, что у них с Аланом тоже получается какая-то странная парочка. Она оделась, чтобы вечером выйти в свет, а О'Мейл помимо того, что был небрит, выглядел так, будто спал всю ночь в той одежде, в которой вышел к столу.
И в этот момент он, похоже, догадался, о чем она думает, проведя рукой по небритому подбородку.
- Если не возражаешь, как только мы покончим с этим превосходным супом, я могу подняться наверх и побриться.
Уж конечно, она бы не возражала. Но совсем не по той причине, какая пришла в голову О’Мейлу. Истина заключалась в том, что в таком виде Алан выглядел почти как капитан пиратского судна. Правда, при всей небрежности он был все же чертовски привлекателен!
Но больше всего Джулию смущало то, что Алан О’Мейл, похоже, в очередной раз догадался, хотя бы частично, о чем она думает. Если не обо всем!
- На мой счет не стоит беспокоиться, Алан, - ровным голосом проговорила она. - Мне абсолютно все равно, брился ты сегодня или нет.
Однако ее снисходительный тон не оказал ни малейшего воздействия на хозяина дома.
- Кажется, не я один обладаю монополией на грубость, - просто, без эмоций, отметил он. - И это радует.
Покончив с супом, Джулия выпрямилась и с безразличным видом посмотрела на него.
- Ты что-то собирался сказать, - напомнила она.
Алан пожал плечами.
- На выходные я собираюсь съездить в Ирландию. И мне хотелось бы, чтобы ты составила мне компанию. - Губы О’Мейла насмешливо изогнулись, когда он увидел, как изменилась в лице Джулия.
- Ну и ну! - только и смогла произнести она.
- Я ведь предлагаю не какую-то секс-прогулку или что-то незаконное, - весело пояснил он. - Мы поедем в замок моего деда.
От такого пояснения это приглашение не стало для Джулии более невинным. Ведь О’Мейл не сказал, что его дед будет в то же самое время присутствовать в своем замке!
- Что же ты мне на самом деле предлагаешь, Алан? - стараясь сохранить спокойствие, спросила она.
- Я… - Голос Алана оборвался, когда из кухни возвратилась миссис Дэвис, чтобы забрать тарелки из-под супа. - Так вот, - продолжил он, когда экономка вышла. - Я точно знаю, как и где мне хочется написать твой портрет.
- Как и где? - осторожно повторила Джулия, которой совершенно не понравился этот намек.
- Я ведь не портретист, Джулия, - нетерпеливо прервал ее хаотичные мысли О’Мейл. - И об этом же говорил твоему жениху при первой нашей встрече.
- Но ты вдруг стал сам настаивать на том, чтобы непременно написать мой портрет, - напомнила она.
- Да. Я непременно и напишу, - увлеченно подтвердил О’Мейл. - И для художника было бы непростительно не отразить на холсте такую красоту. Но я не хочу, чтобы ты специально позировала. Если потакать прихоти Уиндема, то достаточно сделать крупный постановочный снимок и повесить на стену твое фото, - с оттенком неприязни в голосе произнес он. - А мне хотелось бы написать тебя в одном из залов замка, возле окна, с развевающимися на ветру золотистыми волосами…
- И в прозрачном платье, - насмешливо заключила Джулия.
Она с трудом могла представить себя позирующей Алану О’Мейлу в таком виде. То, что он предлагал сейчас, было чистой фантазией, и она уже знала, что с этим художником надо держать ухо востро!
8
- Я не думаю, что Ламберт мог предположить подобное развитие событий, когда просил тебя создать мой портрет, - насмешливо проговорила она.
- Как тебя изобразить - это мне решать. Если ему не понравится то, что я сделаю, холст останется у меня, - твердо сказал он.
Джулия медленно покачала головой.
- Но я не могу поехать с тобой в Ирландию, Алан.
- Да почему же? - воскликнул О’Мейл, все больше загораясь новой идеей. Он неожиданно почувствовал вдохновение, и ему не терпелось приступить к работе. - Там будет мой дед, так что бояться тебе абсолютно нечего, - заверил он Джулию.
Она неуверенно переспросила:
- Твой дед, говоришь?
Алан усмехнулся.
- Он - большой любитель путешествовать. Но стоит мне сообщить ему, что я привезу с собой красавицу Джулию, старик наверняка никуда не уедет, - пообещал Алан. - Деду сейчас за семьдесят, но хорошенькие женщины ему весьма по душе!
Джулия слабо улыбнулась, услышав такую характеристику пожилого человека, но вид ее по-прежнему выражал упорство.
- А где именно в Ирландии живет твоя матушка? - попробовал немного сменить тему Алан, зная, что надо во что бы то ни стало заручиться согласием Джулии.
- Моя мать? - немного оцепенев, переспросила она.
- Прошу тебя, не отвлекайся, - слегка пожурил ее Алан. - Я предлагаю всем нам вместе отправиться в Ирландию. Твоя матушка, ты говорила, тоже живет там… Если это недалеко от поместья моего деда, то ты сможешь запросто заехать к ней.
Джулия покачала головой, чувствуя, что разговор набирает обороты не оставляя ей возможности для раздумий.
Но он теперь представлял ее в замке своего деда и знал наверняка, как здорово она будет выглядеть на фоне средневековых стен.
- Но я никогда… - осекшись, Джулия прикусила губу.
- Никогда что? - нахмурился О’Мейл. - Никогда не навещала свою мать в Ирландии? - недоверчиво покосился он. - А как долго, ты сказала, она там живет?
- Пять лет, - неохотно признала Джулия.
- Выходит, ты нечастый гость у родной матери, - с упреком произнес он.
Ее щеки запылали от негодования.
- В мои будущие планы входило навестить мать, но…
- …Меня они не касаются. Это ты хотела сказать? - насмешливо закончил Алан. - Возможно, так и есть. Однако теперь, раз мы собираемся в Ирландию, то в любом случае…
- Я с тобой ни о чем не договаривалась, - запротестовала Джулия.
- Кстати, в начале следующей недели тебе нужно будет увидеться с Грейс, - нахмурившись, продолжал, он.
- Грейс? - удивленно переспросила Джулия. - Ты имеешь в виду Грейс О’Халлоран?
- Или Грейс Макналти, как тебе больше нравится, - кивнул О’Мейл. - Я хотел бы, чтобы она скроила и сшила для тебя платье. То, в котором ты будешь позировать. Мне точно известно, как оно должно выглядеть. Так что Грейс сможет еще до встречи с тобой сделать выкройку, а затем быстро произвести примерку. Я не слишком быстро говорю, Джулия? - саркастически спросил он, вглядываясь в ее лицо.
- Да уж, чересчур! - возбужденно ответила гостья. - Ты… - Она осеклась, когда в комнату вошла миссис Дэвис, чтобы подать горячее.
Жареный цыпленок со свежеиспеченной картошкой и овощным салатом.
- Выглядит восхитительно, - поблагодарила Джулия экономку.
- Спасибо, миссис Дэвис, - улыбнулся Алан, прежде чем старая женщина вновь оставила их наедине. - Прости, о чем ты говорила? - спросил Алан, когда положил на ее тарелку порцию картофеля с кусочками курицы.
- Понятия не имею, какое у меня расписание на следующую неделю, - решительно произнесла Джулия. - Но я очень сомневаюсь, что смогу выкроить хотя бы пару свободных дней, чтобы выбраться в Ирландию. Даже если мне очень этого захотелось бы, - раздраженно заключила она.
- Но ведь ты и не хочешь, - легко догадался Алан.