- Здравствуйте, мистер Эском, - услышала она звонкий голос подруги. - Для меня большая честь видеть вас в своем саду, но, уважая законы гостеприимства, я должна оградить подругу от общения с человеком, который расстроил ее. - Хлоя говорила почтительно, но ее слова не допускали двоякого толкования.
Вики рискнула исподлобья взглянуть на Джека и, к своему глубокому удивлению, увидела, что он зарылся пальцами в растрепанные черные волосы. Из-за этого жеста он показался ей почти таким же растерянным, как и она сама.
И этот жест вдруг обнаружил в нем что-то мальчишеское… и очень человечное… и очень мужское.
Вернись-ка к своей работе! - яростно приказала она себе и вцепилась в очередной беспомощный росток. И не смотри на него больше!
- Мне нужно поговорить с Викторией…
- Виктория уже выслушала то, что вы хотели сказать, и сочла это неприемлемым. Будьте добры, оставьте ее в покое.
- Я не предлагал ей ничего недостойного. В любом случае, она убежала, не дослушав до конца, и мне хотелось бы прояснить ситуацию. Возможно, после этого все не покажется таким уж бессмысленным.
Защитница справедливости, Хлоя заколебалась, и Джек, воспользовавшись этим, продолжил:
- Как я уже говорил, я хочу жениться на ней. - Он поднял обе руки, чтобы предотвратить бурю готовых обрушиться на него протестов. - На некоторое время. Это деловое предложение. Ничего больше!
Наступило тяжелое молчание. Вики продолжала сидеть, скорчившись над клумбой, но пальцы отказывались повиноваться. Это безумие! Она предоставила инициативу Хлое, у которой на все был ответ. Но даже словоохотливая подруга не сразу нашла его.
- Видите ли, мы, бедные девушки, - наконец начала она, - привыкли тешить себя надеждой, что брак - это не сделка. Что люди женятся по взаимной любви и на всю жизнь. - Она воинственно выпятила подбородок. - И только на одной женщине. А здесь ходят слухи, что вы хотите жениться на Сибил Бейкер. Что же получается? Вы не будете отходить от нее, а нашу Вики оставите в одиночестве? И вообще, двоеженство противозаконно.
- Это не двоеженство.
- Послушайте, я не знаю, по каким правилам вы живете…
- Думаю, по тем же самым, что и вы, - устало произнес Джек и снова провел пальцами по волосам с безнадежным видом. - Я не собираюсь жениться на двоих. По крайней мере, одновременно…
- Простите меня, мистер Эском, но наш разговор становится все более и более бессмысленным…
Как ни странно, именно Вики пришла на помощь Джеку Эскому. Почему-то он не казался похожим на мужчину, делающего неприличные предложения. Он казался мужчиной, загнанным в угол.
- Дай ему передышку, Хло, - сказала она, вставая и отряхивая с рук землю.
Вики посмотрела в глаза Джеку и уже не смогла их отвести.
Она вздернула подборок, и на ее лице появилось выражение, которое появлялось всегда, когда Вики готова была встретить трудности. А сейчас ей, похоже, предстояло с ними встретиться. С трудностями этого мужчины.
- Дай ему сказать то, что он хочет. Пусть это и бессмысленно, но он имеет право быть выслушанным.
Молчание затянулось, и все это время Джек не сводил с Вики взгляда. Не сказав ни единого слова, он словно задал массу вопросов и получил на них ответы. И какими бы ни были эти вопросы, ответы Вики, казалось, удовлетворили его, потому что он едва заметно кивнул, словно придя к окончательному решению. Его лицо немного прояснилось.
- Это могло бы сработать.
- Что могло бы сработать? - воинственно спросила Хлоя, но Вики положила руку ей на плечо.
- Пусть он скажет.
И он сказал.
- Я абсолютно серьезен. - Он по-прежнему смотрел Вики в глаза. - У меня нет выбора. По завещанию Эвелин, если я не женюсь на вас, Майлстоун отойдет моему дяде, который…
Но Вики уже не слушала. Она была потрясена до глубины души. Эвелин… Чуткая, умная, добрая Эвелин, которая была для нее идеалом во всем… Как она могла так поступить? Либо Вики жестоко ошибалась на ее счет, либо у нее были весьма и весьма серьезные причины так бесцеремонно распорядиться судьбой своей воспитанницы…
Хлоя стояла рядом с подругой, не менее ошеломленная. Между тем Джек продолжал говорить.
- Глядя на вас, я отчасти способен понять Эвелин. Дела в Майлстоуне всегда вершили женщины, а вы очень похожи на тех женщин, что вершили в нем дела. Наверное, озабоченная дальнейшей судьбой школы и преподавателей, Эвелин попыталась сделать все, что в ее силах…
Хлоя наконец обрела дар речи и, нахмурившись, спросила:
- И какая же судьба ожидает школу и ее преподавателей, если Вики откажется пожертвовать собой?
- Самая печальная. Все дело жизни Эвелин и ее предшественниц пойдет прахом. Джордж передаст Майлстоун под опеку государства, получив в возмещение огромную сумму, которая позволит ему оплатить долги. Он залез в них по уши, пытаясь разводить арабских скакунов, и уже предпринимает какие-то шаги, чтобы оспорить завещание Эвелин. Если такое случится, наверняка будет перетрясен весь штат и никто не даст гарантии, что государству будет по карману содержать на должном уровне такую дорогую игрушку, как Майлстоун. Мысль о грядущем запустении ужасает мою мать, всех преподавателей, ужасает она и меня. Я буду чувствовать себя предателем - Эвелин, этих людей, всего семейного дела. - Произнося эту тираду, он смотрел куда-то вдаль, но теперь вздохнул и перевел взгляд на стоящую перед ним Вики. - Потому-то я и прошу вас, мисс Линкольн, выйти за меня замуж. Пожалуйста.
Снова наступило молчание. Вики не отвела взгляда. Она видела все: не только его красоту, но и затрапезную одежду, - он так и не переоделся после их встречи в Майлстоуне, - и его напряженность, и глубокие тени под глазами. Он выглядел как человек на грани нервного срыва. И его можно было понять. Он стоял перед ужасной дилеммой: либо отдать на разорение Майлстоун, либо жениться на совершенно незнакомой и ненужной ему женщине.
Наконец она перевела взгляд на безнадежно испорченную клумбу и произнесла:
- Мне просто не верится, что Эвелин оказалась способна так играть жизнями людей…
- Да, это странный поступок. Но, возможно, вследствие тяжелой болезни ею овладела паника и она не смогла найти более разумного решения, - осторожно предположил Джек.
- Но она не могла не знать, - вступила в разговор Хлоя, - что вы собираетесь женится на мисс Бейкер.
Джек устало покачал головой.
- Она видела Сибил всего пару раз, но почему-то невзлюбила ее.
- Наверное, у Эвелин были на то основания, - неопределенно произнесла Хлоя, которая стала невольным свидетелем стычки, произошедшей между двумя женщинами в одну из этих редких встреч. Сибил Бейкер позволила себе высокомерно отчитать попавшуюся ей под горячую руку молодую преподавательницу, поведение которой сочла недостаточно почтительным. Эвелин, очень ценившая атмосферу взаимного уважения и симпатии, царящую в их небольшом мирке, дала Сибил вежливый, но твердый отпор. - А что… - Хлоя перевела задумчивый взгляд с Джека на Вики и обратно, - что заставляет вас думать, что Виктория может согласиться на ваше предложение?
- Эй! - подала наконец голос Вики. - Вы говорите обо мне так, словно я умерла или отсутствую. Почему у меня такое ощущение, будто моей жизнью управляют посторонние силы?
- Окончательное решение все равно принадлежит вам, Виктория. Но коли уж об этом зашла речь, то и у меня порой создается подобное впечатление. Возможно, все дело в том, что рано или поздно для каждого человека наступает момент, когда на сцену выходит судьба… Впрочем, это не философский диспут, - тут же оборвал он себя, - а деловой разговор. Что же касается вопроса мисс Джонс, то, пока я пытался найти возможность выйти из положения с наименьшим ущербом для окружающих, моя мать, не ограничившись чтением хранящегося в Майлстоуне досье, навела справки о мисс Линкольн, позвонив в Вестфилд. - Он помедлил, а затем, не глядя на Вики, добавил: - И обнаружилось, что она очень стеснена в средствах.
А вот это было уже совсем не смешно! Вики вспыхнула и отступила на шаг. Ей совсем не нравился такой пристальный интерес к своей персоне.
- Обстоятельства моей жизни вас не касаются! - выпалила она. - Как вы посмели?
Хлоя, растерянно озиравшаяся по сторонам, промямлила:
- Разговор, похоже, принимает личный характер.
- Разговор, похоже, окончен, - с жаром поправила ее Вики, и подруга кивнула.
- Да, все верно. Но мистер Эском прав: тебе действительно приходится очень туго, и ты знаешь это. - Хлоя в письмах всегда укоряла Вики за то, что она, все силы отдавая работе, никак не может выкроить денег для себя и окончить колледж. - Может быть, мистер Эском прав и тебе нужно выслушать его?
- Кажется, совсем недавно ты называла его слова бессмысленными, - сквозь зубы процедила Вики и поежилась.
В пылу спора они не заметили, как снова пошел дождь. Хлоя взглянула на затянувшееся темными облаками небо, затем на покрытые рябью лужи и, взяв Вики под руку, сказала Джеку:
- Думаю, нам всем лучше спрятаться под крышу, чтобы не схватить простуду. К сожалению, не могу пригласить вас к себе - у меня беспорядок. - Она быстро взглянула на часы. - Сейчас два. Вы могли бы заехать за Вики в шесть и повезти ее обедать. Если уж вы делаете предложение, то делайте его как следует.
- Совсем ни к чему!.. Я не хочу!.. - в один голос воскликнули Джек и Вики.
- Ты ведь сама заставила меня слушать его, - заявила Хлоя подруге, - а теперь я призываю тебя сделать то же самое. В конце концов, ты в любой момент можешь отказаться, но ты должна дать ему шанс.
- Только об этом я и прошу, - подхватил Джек и ободряюще посмотрел на Вики.
Ах как славно! - подумала она, бросая на него убийственный взгляд. Ободряй сколько угодно. Брак! Этот мужчина серьезно болен!
- Значит, я заеду за вами в шесть, - сказал Джек.
- Только затем, чтобы выслушать очередной отказ в ответ на ваше безумное предложение!
- Хотя бы выслушайте.
- Я выслушаю. И скажу "нет".
3
Мужчина, который заехал за Вики четыре часа спустя, был тем же самым - и в то же время совсем другим. Хлоя, открывшая ему дверь, затрепетала от восхищения. И Вики не могла ее осуждать. Она ждала в кухне и, когда Хлоя ввела туда Джека, затрепетала тоже.
Ну и ну! - подумала Вики. Похоже, я оказалась в сказке про Золушку! Но где же шляется добрая фея, когда она так необходима? Вики надела единственное платье, которое только с большой натяжкой можно было назвать подходящим, - травянисто-зеленое, элементарного покроя, годившееся скорее для прогулки в жаркий день, чем для вечернего свидания. Она до блеска вымыла и расчесала волосы, но этим и ограничилась.
Больше ей делать было нечего. Украшений Вики не носила. Разве могла она себе это позволить? Косметикой не пользовалась. Весь ее наряд стоил гроши!
Джек, напротив, был в черном костюме от лучшего портного. Костюм великолепно сидел на нем и дополнялся ослепительно белой рубашкой и узкой полоской шелкового малинового галстука. Обычно непокорные черные волосы были усмирены. От него исходил тонкий изысканный аромат одеколона, а весь в целом он являл образ идеального мужчины.
Вики захотелось забиться в какую-нибудь маленькую темную кладовку, подальше от людских глаз. Однако поблизости подходящей кладовки не было, и ей оставалось только столбом стоять перед Джеком, в глазах которого сверкало веселье.
Час от часу не легче! Она отлично понимала, чем он так привлекателен для Сибил. Да и вообще для любой женщины!
- Вы прекрасно выглядите, - сказал он ей. Его улыбка ободряла и внушала симпатию.
Она очень хороша, отметил про себя Джек, оглядев непритязательный наряд Вики. Деньги ничего не могут поделать с истинной красотой - ни убавить, ни прибавить. Волнистые рыжие волосы отливали золотом, лицо сияло здоровьем и весельем, в зеленых глазах плясал смех, а простое платье сидело на маленькой ладной фигурке как влитое. Что бы Виктория ни надела, она все равно осталась бы красавицей.
Однако Вики было невдомек, о чем думает Джек, и в ее голове роились совсем другие мысли.
Куда мне тягаться с Сибил, с горечью рассуждала она. Никакой косметики, вздернутый нос обгорел на солнце и шелушится, а руки… Боже, что за руки!
У Сибил руки конечно же безукоризненно ухожены. Они предназначены только для того, чтобы носить драгоценности. А руки Вики, сколько она себя помнила, были заняты тяжелой домашней работой. К тому же после возни в садике Хлои обветрились и стали шершавыми.
Джек протянул ей руку для приветствия, и Вики почувствовала, как он замер, прикоснувшись к грубой коже. Он невольно посмотрел вниз.
Конечно, это были руки Золушки, и никакая фея не успела бы привести их в порядок за короткое время, остававшееся до свидания с прекрасным принцем.
Губы Джека изогнулись в чуть насмешливой улыбке.
- Это правда, - медленно произнес он, разглядывая ее пальцы с таким видом, что ей вдруг захотелось спрятать их куда-нибудь подальше. Но он продолжал держать их и рассматривать. - То, что сказала о вас моя мать, - правда.
Вики ужасно смутили его слова и прикосновения.
- Я не знаю, что сказала ваша мать, - выпалила она. - Но если то, что у меня нет времени на пустяки, значит, она была права! Так что не могли бы мы поскорее покончить с этим?
- Похоже, вы не горите желанием отобедать со мной.
- Нет.
Однако Вики лгала. Поскольку Хлоя целыми днями пропадала в школе, а ее матери требовалось диетическое питание, Вики тоже приходилось довольствоваться жидкими кашками на воде и протертыми супами, которые за эти несколько дней уже встали у нее поперек горла…
- Куда мы поедем? - потянувшись за плащом, спросила она, и лицо Джека, который поспешил помочь ей надеть его, расплылось в уже знакомой ослепительной улыбке.
- В Бернвуд, конечно. В "Башню", - мягко сказал он. - Где еще мужчина может попросить женщину выйти за него замуж? Это лучшее, что есть поблизости, а сегодня все должно быть только лучшим.
Поездка заняла у них около двадцати минут, в течение которых ошеломленная Вики молча сидела на пассажирском сиденье "бентли". Ну конечно! Она раньше и вблизи не видела таких машин. Небрежная одежда, в которой утром и днем являлся передо мной Джек, была не более чем маскарадом, с обидой думала она. Ничего удивительного в том, что он так смотрел на ее руки. Вряд ли он знает, что такое тяжелая работа.
Все в этом мужчине просто кричало о деньгах.
А теперь он возжелал еще большего и готов жениться ради этого на совершенно незнакомой ему женщине.
Может быть, я несправедлива, возразила себе Вики. Может быть, он действительно озабочен судьбой Майлстоуна.
Она внимательно посмотрела на него, когда он затормозил на стоянке у ресторана, и обнаружила, что Джек, повернувшись, смотрит на нее не менее пристально. Их взгляды встретились. Вики покраснела и отвернулась.
- Я вам не нравлюсь, не так ли? - спросил он, и Вики прикусила губу.
- Я здесь не для того, чтобы давать вам оценки, - наконец сказала она. - Я поехала с вами, чтобы не огорчать мою подругу.
- И чтобы насладиться прекрасным обедом?
Именно. Вики хватило мужества признаться в этом, и ее губы тронула легкая улыбка.
- Гмм… да.
- Моя мать говорила, что вам приходилось голодать.
Это замечание стерло улыбку с ее лица. Нахмурившись, она распахнула дверцу и, выйдя, подождала, пока он закроет свою проклятую дорогую машину.
- Я сказал что-то не то, - сокрушенно произнес Джек, когда они шли к ресторану.
- Мой желудок - это мое дело, - с достоинством произнесла Вики.
- Несомненно.
Она ничего не ответила - просто сосредоточилась на том, что видела перед собой. Ресторан был устроен на месте средневекового замка, от которого осталась только башня. Она была отреставрирована и модернизирована, поэтому на верхнюю площадку их доставил лифт.
Застекленные проемы между зубцами, превращенные в арки, и стеклянная же крыша защищали посетителей от ветра и непогоды, но не скрывали великолепного вида, открывающегося с высоты. Вики, замерев от восхищения, окинула взглядом эту красоту - золотящуюся в низком солнце ленту реки в окружении покрытых желтыми одуванчиками лугов, живописно разбросанные посреди молодой зелени деревеньки.
Это было так не похоже на промышленный пейзаж вестфилдских окрестностей, что почти заставило ее забыть о тревожащем присутствии Джека. Почти…
- О чем вы думаете? - быстро напомнил он о себе, и Вики повернулась навстречу его веселому взгляду.
- Я думаю… - медленно начала она и запнулась.
- Да?
- О том, как влияет на нас, и детей в особенности, окружение.
Джек приподнял брови.
- Вот как?..
- Дети, которых я учу в Вестфилде, стали бы совершенно иными людьми, если бы росли здесь.
Он покачал головой.
- Ну, знаете ли, мир, возможно, и существует только за счет своего разнообразия. Для поддержания его равновесия нужны разные люди, разные пейзажи…
- Неужели вы полагаете, что унылое, утомительно однообразное и вредное для здоровья окружение помогает миру пребывать в равновесии?
- Нет, но…
Их проводили к свободному столику в нише у окна. Джек был озадачен. Эта женщина совсем не напоминала тех, с которыми он встречался раньше.
- Но?
- Но я даже представить не мог, что женщина, которую я поведу обедать, будет говорить со мной на профессиональные темы, - честно признался он.
Вики с мягкой насмешкой взглянула на него.
- Женщины всегда говорят на профессиональные темы. Правда, профессии у всех разные…
Джек бросил на нее заинтересованный взгляд - она определенно ни на кого не похожа, - но сказать что-то ему помешал официант, принесший карту вин.
Джек заказал шампанское. Вики не возражала. Она на пальцах одной руки могла пересчитать случаи, когда пробовала этот напиток. Она снова медленным взглядом окинула открывающуюся за окном речную долину, а затем перевела его на роскошную обстановку ресторана - и твердо решила не упускать ни грана того удовольствия, которое сулил прекрасный обед.
И Джек это понял.
- Вы намерены получить от случая все, что он может вам предложить, - сухо заметил он, и Вики покраснела.
- Гмм… да. Мне вообще не следовало идти сюда, поскольку я не собираюсь соглашаться на ваше безумное предложение. Но, как вы правильно заметили, я знаю, что такое голод. И сейчас я ужасно голодна. - Ее лицо просветлело, и она подпрыгнула на мягком кресле. - Ух ты! Здесь, кажется, очень приятно будет пообедать.
Джек был очарован. Она подпрыгнула. Она определенно подпрыгнула.
- Что? - спросила Вики, заметив выражение его лица. - Что-то не так?
- Ничего.
- Я только сказала, что здесь будет приятно пообедать.
Джек глубоко втянул в себя воздух.
- Это слабо сказано, мисс Линкольн. Могу я предложить вам омара?
- Вы можете предложить мне все, что не протертый супчик, - весело произнесла она и получила в ответ еще один озадаченный взгляд. - Вот уже несколько дней мне приходится придерживаться диетического меню, которое предписано миссис Джонс. А оно включает только безвкусные кашки и супчики. Теперь вы понимаете, почему я согласилась пообедать с вами?
- Несмотря на то что я вам не нравлюсь?
Ее улыбка стала еще шире.
- Несмотря на это.