У Кольта была цель, и он собирался добиться своего, чтобы отдать дань уважения своему отцу и доказать братьям, что он занимался серьезным делом, а не играл в ковбоя. А еще доказать самому себе, что он чего-то стоил. Кольт находился в шаге от осуществления своей мечты, всего-то и нужно было, что обойти эту рыжеволосую вздорную девицу.
Глава 5
– Кольт, какого черта? – влетев в кабинет, хлопнул дверью Нолан.
Кольт оторвал взгляд от опустевшего стакана виски. Он ждал появления старшего брата и собирался налить себе еще, прежде чем выслушать мнение Нолана насчет своей новой работницы.
Крепко сжав стакан в руке, Кольт встретил сердитый взгляд брата.
– Валяй, можешь выпускать пар.
– Ты даже не собирался спрашивать, что я думаю по поводу…
– Нет, – перебил его Кольт.
Нолан пересек комнату и уперся ладонями в натертый до блеска стол.
– Для чего ты заставляешь работать здесь дочку Нила Картера?
– Он должен мне деньги. А его дочь потребовала встречи со мной и заявила, что берет долг отца на себя.
– И ты решил загрузить ее работой, как вьючного мула? – закричал Нолан. – Ты думаешь папа одобрил бы твой поступок?
Кольт медленно поднялся на ноги, потому что не хотел, чтобы брат смотрел на него сверху вниз.
– Папа оставил управление фермой мне, потому что я разделяю его мечту и работаю как проклятый, чтобы она сбылась.
– Не надо тыкать мне этим в лицо, – парировал Нолан.
– Я всего лишь констатирую факты, – пожал плечами Кольт. – Я ведь не учу тебя, как оперировать людей.
Нолан стиснул зубы, но Кольт не собирался уступать и терпеть чьи-то выговоры. Он и так провел достаточно времени, сомневаясь в правильности своего поступка, чего с ним никогда не случалось, когда речь шла о делах.
– Ты так сильно желаешь заполучить эту чертову гостиницу, но идешь неправильным путем.
Кольт схватил свой стакан и направился к бару. Сегодня бедро беспокоило его чуть больше обычного, но он не удивлялся, потому что в эти дни на ранчо было очень много работы. Но Кольт и тут не собирался сдаваться.
– Нам нужно это поместье, а Нил чуть не потерял его, просрочив выплату кредита, который взял в банке. Если бы не я, вмешался бы кто-то другой. Но теперь земля принадлежит нам на законных основаниях.
Нолан сложил руки на груди и кивнул.
– Я согласен, что кто-то другой мог заполучить эту землю. Но я не понимаю твоих действий, которые последовали после.
Кольт тоже пытался понять самого себя.
– Сначала я хотел преподать Нилу урок и заставить его хорошенько поработать. Но потом появилась Аннабель. Черт… Я не смог устоять.
– Кольт, я не хочу, чтобы ты снова страдал, – сказал Нолан. – Папа гордился бы, если бы увидел, как процветает ранчо. Так что тебе не нужно никому ничего доказывать.
– Сначала я старался добиться успеха ради него, но теперь это ранчо стало делом моей жизни. И я хочу открыть эту гостиницу. Хочу, чтобы люди со всего мира приезжали в Пебблбрук и могли сказать, что наше ранчо – самое лучшее место для отдыха, который только можно купить за деньги. Хочу, чтобы делом наших рук восхищались, и что плохого, если в процессе реализации своей мечты я получу немного удовольствия.
Кольт протянул стакан Нолану, но тот покачал головой:
– Я на дежурстве. – Он присел на стул у барной стойки и сложил руки. – Это первая женщина, о которой ты упомянул после расставания с Лейлой.
– Я не собираюсь женится. И Лейла давно в прошлом. Аннабель здесь для того, чтобы выплатить долг. Если она пропустит хоть один платеж, поместье будет моим. Хотя оно и так мое. Они просто расплачиваются за свой настоящий долг. Нил ведь даже не просмотрел бумаги, которые подписывал.
– Ты можешь поступать как тебе угодно, но то, что ты делаешь, нехорошо с моральной точки зрения.
Кольт допил виски, пожал плечами и закрыл бутылку.
– Я и раньше не был святым. И если Аннабель – ошибка, тогда она будет самой соблазнительной из всех ошибок, которые я допускал.
Кольт мысленно вернулся к Лейле, единственной женщине, с которой его связывали серьезные отношения. Он очень жалел о том, что ничего не заподозрил, когда всего несколько свиданий спустя она вдруг захотела выйти за него замуж. Кольт был ослеплен и наивно полагал, что интересен ей и что она разделяет его страсть к животноводству. Да, у нее была страсть… но только к его банковскому счету. Ей не нужны были ни земля, ни домашний скот, ни мечты Кольта. Единственное, что заботило его любимую, – это как уследить за последними новинками моды в том, что касалось одежды, путешествий и машин.
Поглощенный чувствами, он ничего не видел вокруг и готов был жизнь отдать ради нее.
Но когда после несчастного случая Кольт очутился в больнице с переломом костей, он очень быстро узнал, как мало Лейла заботилась о нем. Его невеста сказала, что хочет сделать небольшой перерыв в их отношениях, и улетела на частном самолете в его домик отдыха в Арубе… С другим парнем. Если бы прислуга Кольта не рассказала ему правду, Лейла до сих пор водила бы его за нос.
В период восстановления после операции Кольт порвал с ней отношения, вышвырнул ее вещи и ее саму из своего дома и продал жилье в Арубе, решив, что ему все равно не нравилось на пляже.
Кольт решил, что с него достаточно дома в его родном Техасе. У него был свой частный самолет и личный пилот, так что он мог поехать куда пожелается и не видел необходимости обзаводиться дополнительным жильем.
Кольт решил покончить с романтической ерундой и отказался отвлекаться на такие вещи, как любовь. Черт подери, ведь он даже не любил Лейлу по-настоящему, просто хотел завести семью, потому что решил, что они подходили друг другу. Конечно, он и сейчас мечтал когда-нибудь жениться и обзавестись детьми, чтобы в Пебблбруке появилось новое поколение Эллиотов, которые продолжат семейные традиции. Для Кольта в жизни не было ничего важнее семьи и верности в отношениях.
Он не рассматривал Аннабель как возможную спутницу жизни и не собирался строить с ней серьезные отношения, потому что не испытывал к ней ничего, кроме физического влечения. Он хотел сделать ее своей и добьется своего во что бы то ни стало. Конец истории.
– Что за необходимость отвозить меня на ранчо на лошади? – спросила Аннабель, когда Кольт заехал за ней на следующее утро.
Вчера она пыталась избегать его прикосновений, но такое было невозможно, когда они ехали вдвоем на одной лошади. Поэтому Аннабель решила, что нужно поговорить с ним о том, чтобы изменить некоторые условия их соглашения.
– Сегодня чудесный день для прогулки, – ответил Кольт.
– Я могла бы приезжать сама, – возразила Аннабель, пытаясь не думать о том, что его руки находились очень близко от внутренней стороны ее бедер. – Или меня могли бы отвозить Джош или Райан.
– У них хватает работы, – промурлыкал он ей на ухо. – И вы скоро привыкнете к нашим поездкам.
В том-то все и дело, что она начинала привыкать к ним. Ей следовало разозлиться, топнуть ногой, как ребенок, и заявить, что она не собирается лезть на эту чертову лошадь.
Но Аннабель оставалась женщиной и, несмотря на скептическое отношение к мужчинам и их верности и тот факт, что Кольт принудил ее к этой работе, испытывала определенные чувства. И ее тело реагировало так, как должно, когда рядом с ней появлялся такой соблазнительный мужчина.
– Вы о чем-то задумались, – заметил он. – Я чувствую, как напряжено ваше тело.
– Отсчитываю дни до того момента, когда мы будем свободны от общества друг друга и я смогу заняться собственными делами и своим домом.
– Не спешите с планами, до последнего рабочего дня еще далеко.
– Я оптимистка, – пожала плечами Аннабель. – Я знаю, что заплачу вовремя, потому что у меня есть причина сражаться дальше, даже если мне захочется сдаться.
Она почувствовала, как ее волосы съехали на сторону, а потом ощутила прикосновение пальцев Кольта к своей шее. Она вздрогнула и глянула на него через плечо.
– Что вы делаете?
Его губы были так близко и казались такими соблазнительными, что она отвернулась и начала смотреть на забор, разделявший их земли. Она воспринимала его как знак того, насколько разными были они с Кольтом.
– Ваши волосы щекочут мне лицо. Почему вы не собрали их в хвостик?
Она подняла руку вверх, указывая на запястье.
– Я взяла резинку с собой. Я не успела до вашего приезда собрать их. Эмили было плохо этой ночью, и мне утром пришлось стирать ее постельное белье.
Зачем она говорила ему о том, что творилось у нее дома? Кольту Эллиоту не было места в ее личной жизни.
– Могли бы прислать мне сообщение, чтобы я дал вам еще пять минут на сборы.
– Я бы опоздала тогда. Кольт, легкой победы вам не видать. И забудьте то, что я сказала, – быстро добавила она. – Я не ищу жалости или особого отношения. После того как я выплачу этот долг, я займусь осуществлением своей мечты.
– Не поделитесь, о чем вы мечтаете?
Аннабель задумалась на секунду, а потом покачала головой:
– Ни за что. Вы и так лишили меня многого. Не хочу, чтобы вы украли еще и мою надежду.
– Анна, я охочусь не за вашими секретами.
Аннабель замерла. Кольт Эллиот хотел ее, и его влечение было очевидным. Он даже не притворялся. Но она не собиралась комментировать его слова.
– Не называйте меня Анной.
Кольт тихо рассмеялся:
– Как бы я ни называл вас, вам все не нравится.
– Я уже говорила, что будет лучше, если вы вообще не будете обращаться ко мне, за исключением рабочих моментов, и тогда вы можете называть мена мисс Картер.
Кольт натянул поводья и заставил лошадь остановиться.
– А как мне называть вас сейчас, когда мы одни и не на работе?
Аннабель медленно повернулась, зная, что Кольт чуть подался вперед и их лица окажутся очень близко друг от друга. Так и случилось. Край его шляпы врезался ей в макушку, а его губы дразнили ее насмешливой улыбкой. Он словно провоцировал ее ответить на вопрос.
– Может быть, нам не следует разговаривать.
Глаза Кольта тут же полыхнули огнем, задержавшись на ее губах, и она поняла, что он увидел в ее словах вызов. Он подался вперед еще больше и не сводил с нее глаз. Аннабель мысленно приказывала себе отвернуться, но он смотрел на нее с усмешкой, словно ждал, что она поступит именно так. Поэтому она не пошевелилась.
Когда его губы слегка коснулись ее губ, Аннабель перестала дышать. Она закрыла глаза, отдаваясь неторопливым ласкам Кольта, и забыла, кто они и что здесь делают. В кои-то веки Аннабель пошла на поводу у своих чувств и не стала обращать внимания на тревожные звоночки, звеневшие у нее в голове.
Кольт чуть надавил на ее губы, и она послушно открыла рот, как будто в мире не было ничего более естественного, чем их поцелуй. Ей хотелось, чтобы он целовал ее, чтобы…
Аннабель показалось, что она теряет голову. Она приказала себе остановиться и отстранилась от Кольта, тут же испытав гнетущее чувство потери.
– Вы же не думаете, что у вас что-нибудь получится со мной, – резко заявила Аннабель, пытаясь взять себя в руки. Поцелуй Кольта застал ее врасплох. Но ее тело по-прежнему касалось его тела, заставляя желать того, чего у нее никогда не было.
– Обычно я всегда получаю желаемое, – прошептал Кольт. – И по тому, как вы отвечали на мой поцелуй, могу сказать, что мы хотим одного и того же.
Аннабель понимала, что их силы неравны. Кольт был обаятельным и хитрым и решил соблазнить ее, чтобы прибрать к рукам ее землю.
Не в этой жизни.
– На вашем месте я бы не стала тратить время напрасно, потому что эта земля никогда не будет вашей.
– А вы? – Он приподнял бровь и улыбнулся.
Аннабель повернулась и положила ладонь ему на щеку. Она почувствовала, как он весь напрягся, когда она заглянула ему в глаза.
– Вряд ли удача улыбнется вам, – сладко улыбнулась Аннабель и похлопала его по щеке. – А теперь отвезите меня на работу.
Кольт не пошевелился, и тогда Аннабель сама взялась за поводья, о чем тут же пожалела, потому что его сильные руки легли ей на талию. Она заставила себя расслабиться и даже не стала высказывать замечаний по поводу его действий. Они уже вышли за рамки сугубо профессиональных отношений, хотя то, что происходило между ними, нельзя было назвать типичными отношениями босса и его подчиненной. В сложившейся ситуации не было ничего нормального, и Аннабель понятия не имела, как ей реагировать и что говорить. Все, что она знала, – это то, что Кольт постоянно бросал ей вызов, и ей нужно было оставаться начеку, чтобы этот хитрец не застал ее врасплох еще раз.
Аннабель до сих пор чувствовала вкус его губ и ощущала его нежные прикосновения. Она не ожидала, что такой человек, как Кольт, будет вести себя мягко, пытаясь соблазнить женщину. Ей казалось, что он с пониманием отнесся к ситуации, в которой она оказалась, и старался в первую очередь удовлетворить ее желания, а не свои собственные.
К удивлению Аннабель, Кольт позволил ей направить лошадь прямо к конюшне. Судя по тому, что он не убрал руки с ее талии, его наглость пересилила желание держать все под контролем. Но Аннабель не стала обманываться и тешить себя иллюзиями, прекрасно зная, что Кольт ни за что не позволит командовать собой.
– Что у нас на повестке дня? – спросила она, когда лошадь остановилась перед входом в конюшню.
Руки Кольта скользнули по ее рукам, когда он потянулся к поводьям.
– Мы с вами будем проверять заборы вокруг поместья. Сначала я хотел поручить это задание Джошу и Райану, но после того, что случилось вчера, я решил дать отдых вашим рукам.
Тепло его прикосновения буквально окутало Аннабель, и она подумала, что, если бы их встреча произошла при других обстоятельствах, она бы ни за что не устояла перед этим мужчиной. Но Кольт Эллиот оказался главным препятствием, которое находилось на пути к ее собственной гостинице и той жизни, которую она хотела для Эмили и Люси. И все это время Аннабель не покидало тревожное чувство, что Кольт что-то задумал и она узнает о его планах, когда будет слишком поздно.
– Я не нуждаюсь в особом обращении. И моя рука в полном порядке. – Конечно, рана побаливала, но она смазала ее мазью с антибиотиком и перебинтовала руку. – Обращайтесь со мной, как с другими работниками вашего ранчо.
– Ни за что, – буркнул Кольт.
Он слез с лошади и протянул руку Аннабель.
– Я сама.
Но когда она скользнула вниз, сильные руки Кольта схватили ее за талию.
– Джентльмен всегда помогает леди.
Аннабель развернулась к нему лицом и положила руки ему на грудь, крепкую и мускулистую. Она набрала побольше воздуха в легкие и заставила себя сосредоточиться.
– Если вы пытаетесь соблазнить меня, у вас ничего не получится. И если вы задумали усложнить мое пребывание здесь, не тратьте время понапрасну. Я не собираюсь отступать. Так что лучше скажите, чем мне сегодня заняться, и обойдемся без глупостей.
Он сжал губы, но по веселым искоркам, пляшущим в его глазах, Аннабель поняла, что он сдерживается, чтобы не рассмеяться. Кольт коснулся края шляпы и сделал шаг назад.
– Тогда я жду от вас того же самого.
– Вы о чем? – недоуменно уставилась на него Аннабель.
– Не соблазняйте меня. Я знаю, вам будет трудно контролировать себя рядом со мной, но вы постарайтесь. Я здесь, как и вы, для того, чтобы работать.
Он перестал сдерживаться и расплылся в улыбке, и Аннабель ударила его по плечу.
– Убирайтесь с дороги, высокомерный болван. Я не собираюсь соблазнять вас. Не сомневаюсь, многие женщины находят вас очаровательным, но я точно к ним не принадлежу.
Аннабель сделала несколько шагов в сторону конюшни, но он обхватил ее за талию и прижал к себе. Его губы почти касались ее щеки.
– Значит, будете, – прошептал Кольт.
Аннабель не успела ничего ответить, как он резко убрал руки, развернулся и зашагал к конюшне. И, видимо желая вывести ее из себя окончательно, Кольт принялся весело насвистывать. Аннабель заскрежетала зубами и сжала руки в кулаки.
Похоже, настало время использовать против Кольта Эллиота его собственное оружие.
Глава 6
– Думаю, пока вы здесь, Дженезис будет идеальной лошадью для вас, – сказал Джош, и Аннабель провела рукой по бархатистому носу своей новой знакомой.
Кольта поблизости не оказалось. Наверное, спрятался где-то за углом и придумывает новые способы, как свести ее с ума и похитить ее землю с помощью своего убийственного тела. Войди он сейчас в конюшню без рубашки, и Аннабель точно не устояла бы.
Боже милостивый, и когда она успела стать такой жалкой и слабой? Ведь у нее в жизни хватало проблем помимо этой горы мускулов.
– Она красивая, – улыбнулась Аннабель, а потом печально вздохнула. – Я очень скучаю по верховой езде.
Пару лет назад и у нее, и у сестры были свои лошади. Отец брал их на прогулку почти что каждый день, особенно в тот период времени, когда болела их мать. А потом мама умерла, и отец увлекся азартными играми. Появились первые долги, и лошади были проданы. Их жизнь была разрушена так быстро, что они не успели опомниться.
Аннабель хотелось ненавидеть отца, очень хотелось. Она ненавидела те решения, которые он принимал, ненавидела его зависимость от игры, но продолжала любить его и не собиралась отворачиваться от него.
– Кажется, вы с Кольтом сегодня будете объезжать поместье, – продолжил Джош. – Вы вчера поработали на солнце, и ваше лицо слегка обгорело.
Аннабель машинально коснулась своей щеки.
– Да, немного. Мне казалось, я хорошо намазалась солнцезащитным кремом.
– Я могу принести вам шляпу, – предложил Джош. – У нас в офисе их полно.
– У меня есть одна прямо здесь.
Аннабель повернулась, услышав голос Кольта. Он направлялся к ним по каменной дорожке и нес с собой шляпу. Сердце Аннабель тут же бешено заколотилось, и она мысленно выругалась. Никогда в жизни она не испытывала такого влечения к мужчине, и даже ее бывший жених не пробуждал в ней таких эмоций.
Ну почему ее тянуло к человеку, которого ей следовало ненавидеть?
– Райан в сарае с бычками, – сказал Кольт, обращаясь к Джошу. – Одному теленку плохо. Я вызвал врача, но нужно, чтобы ты тоже отправился туда. Возьми с собой рацию и держи меня в курсе дел.
– Хорошо. – Джош глянул на Аннабель и коротко кивнул. – Увидимся позже.
– Вы умеете вежливо обращаться с людьми или вам нравится командовать ими? – спросила Аннабель, когда они с Кольтом остались одни.
– У меня куча дел, а эти ребята не нуждаются в том, чтобы с ними нянчились. – Кольт водрузил шляпу ей на голову. – Если вам не нравится то, как я управляю своим ранчо, вас никто здесь не держит.
Аннабель поправила шляпу и нахмурилась.
– Вы знаете, что я не могу уйти.
– Тогда хватит учить меня хорошим манерам. Мы с ребятами прекрасно ладим и справляемся с работой достаточно успешно.
Когда зазвонил ее телефон, Аннабель посмотрела на экран, а потом бросила взгляд на Кольта.
– Мне придется ответить, – сказала она и взяла трубку. – Папа, сейчас не самое лучшее время для звонков. Я тебе перезвоню.
– Мне кажется, у Эмили жар, – встревоженно ответил ее отец.