Аннабель охватила паника, потому что она не знала, что делать в таких случаях. Она все еще привыкала к роли опекунши, но не сомневалась, что девочки всегда будут для нее на первом месте. Аннабель обожала своих малышек, которые были настоящим бальзамом для ее израненного сердца.
– Ты мерил ей температуру?
– Я не могу найти градусник. – По голосу отца было слышно, что он очень волнуется.
– Зайди в мою комнату и поищи в верхнем ящике комода. Измеришь ей температуру, сразу перезвони.
Она положила трубку и убрала телефон. Кольт не сводил с нее пристального взгляда, словно ждал, что она откроется ему и начнет делиться своими переживаниями.
Не дождется.
– Вам нужно вернуться?
– Все в порядке, – стараясь говорить спокойно, ответила Аннабель.
– Берите Дженезис и езжайте домой, посмотрите, что там с Эмили, – сказал Кольт, который прекрасно слышал ее разговор с отцом.
Она не успела ответить, как снова зазвонил ее телефон.
– Пап, ну что там?
– 37,7.
Что ж, не так все страшно.
– Дай ей немного лекарства. Там есть мерная ложечка. А как себя чувствует Люси?
– Люси чувствует себя просто превосходно. А Эмили выглядит немножко уставшей.
– Хорошо, – пробормотала Аннабель. – Держи меня в курсе событий, пока я не приеду домой на обед.
– Ладно, – согласился отец, а потом тихо добавил: – Бель, прости. За все, что я натворил.
Слезы выступили у нее на глазах. Отец все время просил прощения, но сейчас Аннабель верила в его искренность. Только время покажет, может ли потеря всего изменить человека по-настоящему. С тех пор как Аннабель вернулась домой, она не замечала, чтобы отец вернулся к игре, но это ничего не значило. Он всегда умудрялся тайком посмотреть какую-нибудь игру или гонки. Была бы такая возможность, он делал бы ставки на цвет неба. Нил Картер никогда не упускал своего шанса.
– Я буду дома через пару часов.
Аннабель убрала телефон в карман джинсов и встретила изучающий взгляд Кольта.
– Сегодня утром Нолан дома. Хотите, он съездит и посмотрит ребенка?
– Доктор? – Аннабель тронула забота Кольта, но она не хотела ничего ни от него, ни от его семьи… кроме своего дома. – С Эмили все будет в полном порядке.
Кольт молча рассматривал ее еще одну минуту, а потом подошел к Дженезис и потянул ее за поводья.
– В таком случае вас ждет работа.
Аннабель выводила лошадь из стойла и напряженно думала. С чего вдруг Кольт стал таким обходительным? Сначала принес шляпу, чтобы не обгорело ее лицо, сказал, что сегодня не станет нагружать ее работой, чтобы не болела ее рука, потом предложил отправить к ней домой своего брата, чтобы тот осмотрел Эмили… Казалось, у этого человека было доброе сердце. Но он до сих пор не извинился ни за то, что планировал захватить ее землю, ни за то, что пытался соблазнить ее.
– Показывайте дорогу, босс, – насмешливо сказала Аннабель.
Кольт искоса глянул на нее и пустил своего жеребца вскачь. Аннабель поскакала за ним, держась чуть поодаль и любуясь зеленым простором и скачущим по нему ковбоем.
– Бель, вы что-то притихли! – крикнул Кольт. – Вынашиваете план мести?
– Не называйте меня так. – Аннабель пришпорила свою лошадь и поравнялась с Кольтом.
– Все еще жду, когда вы предложите мне, как вас называть, и чтобы это имя не звучало, как имя моей школьной учительницы.
– Вам придется долго ждать, – бросила Аннабель. – И я не планирую месть. Пока. Я думаю о ранчо, где прошло мое детство.
– Я не знал ни вас, ни вашей сестры, – заметил Кольт. – Хотя наши отцы были знакомы.
– Правда? А я и не знала. Не помню, чтобы папа когда-нибудь упоминал вашего отца.
– Неудивительно.
Аннабель смутилась и потянулась, чтобы коснуться руки Кольта.
– Что вы хотите этим сказать?
– Только то, что вы были слишком молоды, поэтому я сомневаюсь, что ваш отец вспоминал моего.
Аннабель почувствовала, что Кольт чего-то недоговаривает, и ей стало страшно. Может, отец должен им больше, чем говорит?
– Мой отец должен вам еще какие-то деньги? – Она глянула на Кольта и увидела, как тот сжал челюсти. – Сколько? – прошептала Аннабель.
– Нет никаких долгов, помимо вашего поместья.
Но Кольт не смотрел ей в глаза, и она поняла, что он что-то скрывает. Какую-то старую историю. Может, он не хотел огорчать ее?
Проклятье! Она видела Кольта всего два дня, но за это время он показал себя больше с лучшей стороны, чем с худшей. Правда, плохое в нем перевешивало его добро. Разве не так?
– Я хочу расплатиться с вами за все, что он вам должен, – продолжила Аннабель, желая внести ясность в этот вопрос. – Уверена, вы не единственный, кому он должен…
– Давайте не будем об этом, – немного зло бросил Кольт, и Аннабель встревожилась еще больше.
Что-то все-таки произошло, но, если она хотела узнать правду, ей следовало обратиться к отцу и потребовать объяснений. Аннабель со страхом думала, что может услышать в ответ.
Они ехали еще один час, изредка останавливаясь, чтобы проверить ограду. Кольт делал какие-то пометки в своем телефоне, а Аннабель пыталась не думать о том, какой он замечательный. Хотя когда Кольт говорил об ее отце, в нем чувствовалась какая-то неискренность.
Младший Эллиот был акулой в мире бизнеса, о чем Аннабель никогда не забывала.
Когда они приблизились к одному из прудов, Аннабель пришпорила свою лошадь и поскакала вперед, как тут в камышах она заметила какое-то движение.
– Что случилось? – остановился рядом с ней Кольт и проследил за ее взглядом. – Подождите, я сейчас посмотрю, что там.
Не успела Аннабель слезть с лошади, как Кольт уже спешился и направился к краю пруда. Он чуть прихрамывал, осторожно ступая левой ногой, но она не осмеливалась спросить причину его хромоты.
Кольт присел на корточки и что-то поднял с земли. Аннабель сдавленно ахнула, увидев в руках Кольта очень милого щеночка шоколадного цвета, и тут же спрыгнула на землю.
– Это ваш щенок? – бросилась к нему Аннабель.
Кольт мягко погладил щеночка по голове.
– Никогда раньше не видел этого парня. Но нам частенько подкидывают животных на ранчо. Люди просто бросают их в конце нашей подъездной дороги, что ужасно бесит меня.
– Вы думаете, он тут не один?
Кольт покачал головой, по-прежнему разглядывая свою находку.
– Понятия не имею. Они бы держались вместе, но мы сейчас объедем этот участок и проверим. Терпеть не могу, когда люди поступают так с животными.
О нет. Неужели он тоже обожал животных? Аннабель не могла допустить, чтобы его доброта проникла в ее сердце еще глубже.
– Оставите его?
– А вы хотите взять его себе?
Она посмотрела на дрожащий комочек на руках Кольта, и ее сердце наполнилось жалостью.
– Я возьму его, если вы не хотите.
– Берите, раз считаете, что сможете справиться и со щенком, и с детьми. Иначе я оставлю его себе.
Аннабель подумала о том, что будет здорово, если собака сможет расти вместе с Эмили и Люси. Тогда у них будет настоящий дом, правда, сначала его нужно вернуть.
Она посмотрела Кольту в глаза, а потом намеренно задержала взгляд на его губах.
– Я могу справиться с чем угодно, – сказала Аннабель и потянулась к щенку, но Кольт уклонился в сторону.
– Вы прекрасно знаете, что происходит, когда вы начинаете играть с огнем, – не сводя с нее глаз, процедил он.
Аннабель внутренне затрепетала, но не подала виду.
– Кольт, я уже обжигалась, – пожала она плечами. – Так что у меня выработался иммунитет к подобным вещам.
Кольт подошел к ней, вручил ей щенка, намеренно коснувшись руками ее груди.
– Но вы никогда не сталкивались с таким мужчиной, как я. Возможно, вам понравится.
Она не сомневалась, и вчерашний поцелуй был тому доказательством. Но если бы Кольт знал, что ей пришлось пережить с Мэттом и какой неопытной она была на самом деле…
– Уверена, я вас разочарую, – просто ответила Аннабель. Вряд ли она сможет отвечать высоким стандартам такого соблазнительного богача, как этот Эллиот.
Кольт медленно провел пальцем по ее руке и улыбнулся, когда по телу Аннабель прокатилась едва заметная дрожь.
– А я уверен, что мы оба будем полностью удовлетворены.
Они смотрели друг на друга, не в силах оторвать глаз, но тут запищала рация Кольта. Аннабель крепче прижала щенка к груди и поспешно вскочила на лошадь.
– Я вернусь после обеда, – бросила она и ускакала прочь.
Аннабель просто сбежала, потому что испугалась, что не устоит перед обаянием этого мужчины. К тому же она, будучи наверняка единственной двадцатичетырехлетней девственницей в мире, не хотела оказаться в его обманчивых сетях соблазна. Возможно, Кольт просто пытался отвлечь ее внимание, но Аннабель преследовала более высокую цель, чем ночь в объятиях обольстительного ковбоя.
До встречи с Мэттом она ходила на свидания с другими парнями, но никогда не испытывала той страсти, которая повлекла бы за собой физическую близость. После помолвки Аннабель заявила, что хочет подождать до свадьбы, и ее жених не стал возражать, убеждая ее, что хочет, чтобы их близость стала для нее особенной. Если бы только она знала, что Мэтт решил утешиться в объятиях ее сестры. Так что Аннабель стукнуло почти четверть века, а она по-прежнему оставалась нетронутой.
Но ей вдруг стало интересно, на что похожа близость с таким опытным и влиятельным мужчиной, как Кольт Эллиот.
И если бы на карту не было поставлено все ее будущее, она, скорее всего, узнала бы ответ.
Глава 7
– Ваша корзина готова.
Кольт как раз зашел на кухню, когда Уинни, его кухарка и, с какой стороны ни глянь, потрясающая женщина, закрывала крышку корзинки для пикника. Сегодня его заказ немного отличался от обычного, но она, как всегда, справилась без особого труда.
– Уинни, ты удивительная. Когда-нибудь я женюсь на тебе. – Кольт подошел к ней и поцеловал ее в щеку.
Она отмахнулась от него полотенцем и громко захохотала:
– Убирайся из моей кухни, мальчишка. Еще недавно я шлепала тебя по заднице за то, что ты таскал печенья перед обедом.
– Я до сих пор их таскаю. Надеюсь, ты положила немного в эту корзину.
– Конечно. – Уинни Миллер работала в их семье почти сорок лет и относилась к братьям Эллиот, как к родным детям. – Не скажешь, для чего тебе эта корзинка? Собрался на пикник с какой-то девушкой?
– Увы, ничего подобного, – ответил Кольт, направляясь к выходу из кухни.
– Тебе пора пустить корни и обзавестись детишками! – крикнула она ему в спину. – В этом доме слишком много пустых спален.
Ее собственные апартаменты находились на первом этаже, поэтому она прекрасно знала количество пустующих комнат. Кольт и сам ощущал, как осиротел их дом, когда разъехались его братья, а отца увезли в частную лечебницу. Уинни оставалась в доме только от случая к случаю и почти всегда возвращалась в свой коттедж на окраине города.
Кольт не повелся на приманку Уинни и поспешно вышел из дома. Аннабель наверняка почти закончила чистку лошадей и скоро отправится домой. Он не стал давить на нее дальше, когда она вернулась с обеда, потому что знал, что она и так взбудоражена его более чем прозрачными намеками.
Ему хотелось раззадорить Аннабель. Кокетство девушки казалось ему таким наивным, что он начинал подумывать о том, что, может быть, она никогда раньше не встречала настоящего мужчину, который хотел от нее чего-то большего, чем обычный флирт.
Кольт решил не торопиться, а он умел быть терпеливым, когда хотел чего-то добиться.
Он переступил порог конюшни и остановился. Солнце совершало свой бег к горизонту, и его косые лучи проникали в распахнутые двери с другой стороны строения. Аннабель сняла свою шляпу, и ее хвостик покачивался каждый раз, когда она проводила щеткой по лошадиному крупу. Влажные прядки прилипли к ее лицу. Кольт не переставлял удивляться ее работоспобности. Аннабель ни разу не пожаловалась и, казалось, заботилась о его лошадях, как о своих собственных.
Но когда она спросила его, не должен ли ее отец еще какие-то деньги, Кольт отказался отвечать. Он увидел, как Аннабель побледнела от страха, и у него не хватило смелости сказать ей правду. Будь его воля, она бы никогда не узнала о том, что случилось много лет назад. Дочь Нила Картера и так достаточно настрадалась, а Кольт ко всему собирался отобрать у нее землю.
Аннабель услышала звук его шагов и повернулась. Она махнула рукой, указывая на корзинку в его руках:
– Решили устроить пикник для лошадей?
– Вообще-то это для вас.
Аннабель замерла, подозрительно глянув на него.
– Зря старались, Ромео. Я не пойду с вами на пикник.
Ее поспешный отказ вызвал у него улыбку. Кольту тоже не особо хотелось ужинать с ней, потому что все его мысли занимали складки на простынях и сеновалы. Кроме того, совместный ужин был бы слишком интимным делом.
– Я попросил Уинни приготовить для вас ужин.
Он поставил корзинку на одну из лавочек и подошел к Аннабель.
– Уинни? Одна из вашего гарема наложниц, которые почтительно кланяются вам каждый раз, когда вы отдаете приказы?
Кольт не сдержался и громко захохотал. С Аннабель Картер не соскучишься. Они могли бы подружиться, если бы не ее поместье и его гормоны.
– Вообще-то Уинни – моя кухарка, но она будет в восторге от ваших умозаключений.
– Зачем она утруждала себя? – подозрительно спросила Аннабель. – Я сама могу приготовить себе ужин.
– Не спорю. Но вы вчера очень устали, и тем не менее вам пришлось дома заниматься готовкой. А потом я услышал, как вы сказали своему отцу, что встали сегодня в четыре утра, чтобы покормить Эмили. И я уверен, что вы поднимались точно так же, чтобы покормить Люси. Поэтому я решил немного помочь.
Кольт не знал, как она отреагирует на его поступок. Эта женщина держала его в постоянном напряжении.
Аннабель вскинула руки и отвернулась, а потом так же резко повернулась обратно.
– Вы не можете так поступать, – почти что крикнула она. – Я стараюсь ненавидеть вас, каждый раз твержу себе, что вы враг. Но в то же время мне хочется верить, что вы не чудовище и в конечном итоге мне не придется страдать.
Кольту стало стыдно, но он не мог позволить чувству вины помешать его планам. Черт бы их побрал. Аннабель затронула что-то глубоко в его сердце, и он понятия не имел, что делать, чтобы исход дела был менее болезненным для нее. В этой истории не было счастливого конца.
– Вы ведете себя слишком любезно, и я не понимаю, что вы задумали, – едва слышно добавила она, и Кольт подошел к ней еще ближе. – Если вы пытаетесь соблазнить меня, можете не тратить понапрасну время. То, что я считаю вас привлекательным, еще ничего не значит. Я не могу…
Кольт схватил ее за плечи и прижал к деревянному столбу между стойлами.
– Вы считаете меня привлекательным?
– Я вам больше ничего не скажу, – закрыв глаза, выдохнула Аннабель.
Кольт и так догадывался, что нравится ей, но, когда она призналась об этом вслух, его тело тут же напряглось. Его волновал игравший на ее щеках румянец, ее мускусный аромат и то, как тяжело вздымалась ее грудь. Кольт мог запросто воспользоваться тем, что они остались одни, и он знал, что Аннабель не будет возражать.
Он слегка коснулся губами ее губ.
– Мужчине легко привыкнуть к комплиментам от красивой женщины, – прошептал Кольт.
– В таком случае вам следует поискать красивую женщину, которая захочет делать их, – пробормотала Аннабель.
Кольт слегка куснул ее за губу.
– Я уже нашел ее.
– Кольт, – выдохнула девушка и положила руки ему на грудь.
То, как она произнесла его имя, заставило его сердце биться сильнее. Аннабель не делала никаких попыток оттолкнуть его, и ее голосу не хватало убедительности.
Кольт не мог понять, почему его охватило такое отчаянное желание. Он всегда держал себя в руках, но с Аннабель просто терял голову. Ему следовало бороться с влечением к ней, но в то же время ему доставляло огромное удовольствие соблазнять ее.
Одной рукой он коснулся ее щеки, а вторую положил ей на талию. Его палец скользнул под край майки Аннабель. О такой гладкой коже можно было только мечтать… что он и делал каждую ночь.
– Я хочу тебя, – прошептал Кольт.
– Нет, ты хочешь контролировать меня.
– Только в постели.
– Ты слишком откровенный.
– Я бы сказал – честный, – поправил ее Кольт и снова коснулся ее губ.
– Ты не понимаешь, что делаешь, – пробормотала Аннабель. – Ты не хочешь меня.
– Поверь мне, я прекрасно знаю, чего хочу, и это ты.
– Но ты должен знать, что я…
– Что?
– Не для тебя, – оттолкнула его Аннабель.
Она подняла корзину и повернулась к нему спиной. Ее плечи поникли, словно она проиграла какую-то битву. Кольт сходил с ума от желания и думал о том, что они оба только выиграли бы, если бы Аннабель перестала бороться с влечением к нему.
– Отвези меня домой, – прошептала она.
Когда он не сдвинулся с места, Аннабель повернулась к нему, и в ее глазах блестели слезы.
– Пожалуйста.
Кольт не хотел думать о том, какую внутреннюю борьбу она ведет. Он не хотел сложностей, он думал всего лишь о сексе.
Похоже, с Аннабель придется повозиться, но Кольт не собирался сдаваться. Их влечение было взаимным. Он слышал, как гулко билось ее сердце, и чувствовал, как она слегка прильнула к нему, прежде чем оттолкнуть.
И рано или поздно он высвободит ее страсть.
Когда она доставала еду из корзинки, ее руки все еще дрожали.
Неужели Кольт позаботился о ней только потому, что услышал о ее напряженной домашней жизни… Аннабель не находила слов, чтобы описать охватившие ее чувства.
Она вспоминала ту страстную сцену в конюшне. Но в машине Кольт вел себя как настоящий джентльмен и даже купил пакетик собачьего корма для щенка. Этот мужчина сбивал ее с толку, но никого в жизни она не хотела так сильно, как Кольта Эллиота.
– Что это за корзинка? – В кухню вошел отец с Эмили на руках.
– Ужин. А где Люси?
– Играет в манеже. Так откуда вся эта еда?
– Ее приготовила кухарка Кольта, – не глядя на отца, ответила Аннабель.
– Вот как? – удивился он. – Кажется, вы с ним подружились.
Вряд ли ее чувства можно было назвать дружескими. Аннабель злилась на себя за то, что испытывала влечение к Кольту, но ничего не могла поделать с собой. Даже к Мэтту ее не тянуло с такой силой, как к нему. Аннабель думала о том, что, будь она помолвлена с Эллиотом, вряд ли бы стала ждать до самой свадьбы.
– Бель? – Отец помахал рукой у нее перед носом. – Что происходит? Ты приносишь домой эту еду, а потом я вижу у тебя на лице мечтательное выражение. Этот мальчишка Эллиот пристает к тебе?
Мальчишка? Ничего подобного. Кольт был мужчиной до мозга костей.
– Пап, он мой босс. Ничего больше. Как Эмили чувствует себя сегодня? – решила сменить тему Аннабель.
– Утром еще была невысокая температура, но она больше не поднималась, – ответил отец, доставая тарелки из шкафа.
– А где щенок?