После того как она выдала ему правду о своей личной жизни, ей казалось, что он отстанет от нее. Но все получилось с точностью до наоборот. К тому же Аннабель не могла не признать, что ей нравилось, как реагирует ее тело, стоило ему появиться где-то поблизости. Ей доставляло удовольствие то, как ее охватывала нервная дрожь от малейшего прикосновения Кольта. Единственное, о чем она жалела, – что они не встретились при других обстоятельствах.
Но именно с ним ей приходилось решать вопрос собственной земли, и она, к сожалению, не представляла, что ей делать дальше.
Аннабель вошла на кухню, но Кольта там не оказалось. Посмотрев на огромные часы в прихожей, она поняла, что проспала почти целый час.
– Кольт, – позвала Аннабель, но ей никто не ответил.
Она завернула в просторную гостиную и остановилась, в благоговейном страхе рассматривая заставленные книгами полки от пола до потолка. Ее сердце забилось сильнее, когда она представила, что могла бы поставить сюда свои собственные книги по кулинарии.
Но такого никогда не случится, потому что Пебблбрук не был ее домом.
Аннабель повернулась и глянула в открытые двери, ведущие на задний двор. У нее перехватило дыхание, когда она посмотрела на медленно катившееся к горизонту солнце, освещавшее зеленое пастбище, на котором пасся скот, казавшийся маленькими черными точками.
Кольт стоял, прислонившись к стволу старого дуба. Он держал на руках Люси и кормил ее из бутылочки. Никогда в жизни Аннабель не видела ничего сексуальнее, чем этот мужчина с ребенком, который стал ее собственным.
Ее глаза наполнились слезами. Ей хотелось навсегда запомнить этот момент и притвориться, что он не был быстротечным. Что, если бы этот дом был ее домом? И если бы Кольт хотел ее, потому что его привлекало в ней что-то большее, чем секс и ее земля?
Из него получился бы прекрасный отец. То, что он забрал Люси, чтобы Аннабель могла поспать, говорило о его доброте. И Аннабель начинала смотреть на Кольта другими глазами и находила его еще более привлекательным.
Она вышла во двор и сделала несколько шагов, когда Кольт повернулся к ней и широко улыбнулся. Ее коленки тут же задрожали. Этот мужчина сводил ее с ума, даже не прикасаясь к ней.
– Прости, что уснула, – извинилась она.
– Я не буду принимать это на свой счет. – Кольт перевел взгляд на Люси, которая хлопала своей крохотной ручкой по бутылочке. – Я немного нервничал, когда пытался держать ее и одновременно читать инструкции на баночке со смесью. Мне повезло, что ты приготовила воду в бутылочке, так что, надеюсь, я сделал все правильно.
Аннабель подошла еще ближе и посмотрела на Люси. Как только малышка увидела ее, она тут же улыбнулась, и молоко потекло вниз по ее подбородку.
– Упс, – рассмеялась Аннабель и потянулась к ребенку. – Она легко отвлекается.
Аннабель нравилось смотреть в зеленые глаза малышки и видеть в ней отражение своей сестры. На протяжении всей ее жизни Патрисия была лучшей ее подругой. Когда-нибудь она простит сестру за предательство, но для этого нужно время, потому что рана была слишком свежей. Ей придется простить, потому что она не сможет растить детей Патрисии и держать обиду на их мать.
– Сестра и мой жених погибли в автокатастрофе. Они встречались тайком у меня за спиной. – Аннабель думала, что облегчит боль, рассказав ему правду, но теперь чувствовала себя круглой идиоткой. – Я до последнего ни о чем не догадывалась. Мы поругались. Сестра начала плакать, а Мэтт пытался оправдать их поступок. Потом они сели в машину и уехали, и это был последний раз, когда я их видела.
– Аннабель… – шагнул к ней Кольт, но она не смотрела на него, боясь увидеть жалость в его глазах.
– Ты назвал меня по имени? – улыбнулась она.
– Мне очень жаль, – серьезно ответил он. – Я вообще ничего не знал. Просто слышал, что твоя сестра умерла.
– Мне казалось, я сойду с ума. Так долго я равнялась на Патрисию, хотела быть похожей на нее. Она была чудесной матерью для Эмили и Люси. И я не могла дождаться, пока сама выйду замуж и у меня будет собственная семья.
Теперь с замужеством придется подождать. Для начала нужно решить неожиданно свалившиеся на нее проблемы.
– После свадьбы я планировала вернуться домой и открыть свое дело.
– Что именно?
– Ничего серьезного, – отмахнулась Аннабель, встретив встревоженный взгляд Кольта.
– Мне кажется, твои планы очень даже серьезные, раз ты вернулась обратно. – Он потянулся к ней и обнял за плечи. – Расскажи мне. – По его тону было понятно, что ему не все равно.
– Я хотела открыть небольшой отель, – тихо сказала Аннабель. – Это была мечта моей матери. Она научила меня печь и сказала, что выпечка будет сердцем нашего бизнеса. Я не могла дождаться, когда вырасту и начну помогать ей в этом деле. После ее смерти я очень переживала, что мне придется все делать в одиночку. Но в прошлом году после помолвки с Мэттом мне казалось, что пора приступать к осуществлению нашей мечты.
Аннабель отвернулась и посмотрела на горизонт. Ей не хотелось расплакаться на глазах у Кольта.
– То, что случилось за последние несколько месяцев, буквально выбило меня из колеи. Но я знаю, что мама не хотела бы, чтобы я отступилась, поэтому я не останавливаюсь. То, что я делаю, я делаю ради нее.
– Не знаю, что и сказать, – тихо ответил Кольт и сжал ее плечо.
– Тут нечего говорить. Иногда у жизни свои планы для нас.
Кольт пристально смотрел на нее, и ей захотелось узнать, что творилось у него в голове.
– Ты самый удивительный человек из всех людей, которых я знаю, – сказал он.
– Значит, ты мало с кем знаком, – рассмеялась она.
Кольт нежно провел рукой по ее лицу.
– У меня друзья и знакомые по всему миру. И никто из них не обладает и половиной того упорства, которое есть у тебя.
Он склонился над ней, и Аннабель поняла, что он собирался поцеловать ее. Она чуть сдвинула Люси в сторону на своем бедре и приподняла голову, чтобы встретиться с губами Кольта. Он мягко завладел ее губами и нежно водил пальцем вдоль линии ее подбородка… Да, этот мужчина имел власть над ней, не проявляя свою силу. Эллиот заставлял ее мечтать о невозможном.
Когда Кольт отстранился, Аннабель решила, что пора возвращаться домой. В противном случае она начнет строить иллюзии и представлять, что могла бы жить в Пебблбруке и Кольт мог влюбиться в нее. Только тут не было места сказке.
– Мне пора, – облизав губы, чтобы еще раз почувствовать его вкус, прошептала Аннабель. – Спасибо за ужин.
Он уронил руки и сделал шаг назад.
– Уверен, Уинни будет рада, когда ты наведаешься к нам еще раз.
– А ты? – не удержалась Аннабель. – Ты будешь рад?
Глаза Кольта полыхнули огнем, когда его взгляд остановился на ее губах.
– Думаю, ты прекрасно знаешь ответ.
Да, он говорил правду. А еще Аннабель знала, что в следующий раз, когда ее пригласят сюда на ужин, она приедет одна.
Глава 12
Аннабель открыла кошелек, чтобы найти ручку и записать для Уинни рецепт рулета с корицей, но не нашла ее там.
А еще она не смогла найти пятидесятидолларовую купюру, которую положила туда вчера, и ее охватил липкий страх.
Аннабель написала Кольту, что у нее возникли проблемы и она придет сама, но с небольшим опозданием.
Она бросилась вниз на кухню и столкнулась с отцом, который наливал себе чашку кофе.
– Ты брал деньги из кошелька?
– Ты дала мне деньги, чтобы съездить в магазин, – не поворачиваясь к ней, ответил он. – Я положил сдачу обратно, как ты и просила.
Отец не ответил на ее вопрос, и она все поняла. У нее упало сердце, и все ее надежды на будущее были близки к тому же самому.
– Папа, что было на этот раз? Скачки? Бейсбол? Онлайн-покер?
Нил Картер понуро опустил плечи.
– Я все верну. На этот раз мое вложение денег…
– Папа, это не вложение, – почти сорвалась на крик Аннабель. – У нас нет лишних денег. Я не только выплачиваю долг за этот дом, на мне еще двое маленьких детей. Когда ты, наконец, повзрослеешь? Когда бросишь эту ужасную привычку, которая ломает нам жизнь? Потому что только моего желания, чтобы ты изменился, мало, нужно, чтобы ты сам захотел стать другим человеком.
– Бель, я стараюсь. Мне просто нужно немного времени.
В дверь тихо постучали. Это приехал Кольт.
– Дело в том, что у нас нет времени, – прошептала Аннабель, выходя из кухни.
– Бель, – позвал отец.
– Мне нужно идти на работу, – не оборачиваясь, сказала она. – Кто-то должен позаботиться о нашей семье.
Кольт отскочил назад, когда Аннабель резко распахнула дверь. Она пронеслась мимо него, не став обращать внимания на обращенный на нее вопросительный взгляд. Чем быстрее она доберется на ранчо, тем скорее сможет выпустить пар с помощью работы.
– Осторожнее, радость моя.
– Не сегодня, – буркнула Аннабель. – Не называй меня этими словечками. Я не в настроении.
– Что стряслось? Почему ты выглядишь так, словно хочешь придушить кого-нибудь?
– Не спрашивай. Просто забери меня отсюда.
Аннабель вскочила на лошадь, и Кольту ничего не оставалось, как последовать за ней.
Как только он взялся за поводья, Аннабель прислонилась к его груди. Ее душили слезы. Она боялась думать о том, что с ними будет, если отец не возьмет себя в руки.
– Ни слова, – прошептала она. – Мне нужно прийти в себя.
– Можешь опираться на меня сколько угодно.
– Я собиралась приехать с небольшим опозданием, – немного погодя, нарушила молчание Аннабель.
– Когда ты написала, что у тебя какие-то неприятности, я испугался, что что-то случилось с одной из девочек. Поэтому я поехал к тебе.
– Кольт, у меня сегодня каша в голове. Я буду больше мешать, чем помогать.
Он взялся за поводья одной рукой, а другой обхватил ее за талию и прижал к себе.
– Откуда столько негатива? Это на тебя не похоже.
– Утренняя доза реальности. И я даже не успела выпить кофе.
– Все в порядке, дорогая, – еще крепче прижал ее к себе Кольт.
– Что я говорила тебе по поводу этих словечек? – без тени раздражения спросила Аннабель.
– Мне кажется, они с каждым разом нравятся тебе все больше и больше.
– Не будь таким самоуверенным.
Они ехали какое-то время в тишине, и ее сердце упало, когда на горизонте показалась конюшня. Аннабель могла ехать так и ехать и делать вид, что ничего не случилось. На долю секунды ей захотелось стать свободной от проблем, которые гнались за ней по пятам.
– Ты поругалась с отцом? – мягко спросил Кольт.
Аннабель выпрямилась, главным образом потому, что не хотела, чтобы Райан и Джош видели, как она прильнула к своему боссу. Хотя они наверняка о чем-то догадывались. Вряд ли кто-то находил естественным, что босс возит свою подчиненную на работу верхом на лошади.
Забавно, но она не только привыкла к этим поездкам, она ждала их с большим нетерпением.
– Не хочу говорить об этом, – ответила она, глядя прямо перед собой. – Что у тебя в планах на сегодня?
– Что-то, чего ты никогда раньше не делала. Ты не против прокатиться на Дженезис?
– Я буду только рада.
Кольт спрыгнул с лошади и помог спуститься Аннабель.
– Я забыла шляпу.
– Она тебе сегодня не понадобится.
– Точно? – растерялась Аннабель.
– Ага. Иди седлай Дженезис, а я подожду тебя здесь. Мне нужно дать кое-какие указания Райану и Джошу.
Этот мужчина интриговал ее, и у Аннабель возникло такое чувство, что он ведет себя так намеренно. Он хотел, чтобы она все время оставалась в напряжении, поэтому ей следовало быть готовой ко всему.
Кольт никогда не нервничал. Он разозлился, когда его бросила Лейла, и пришел в отчаяние, когда заболел его отец. Он испытывал тревогу каждый раз, когда перебрасывали войска, в которых служил Хейс. И даже когда его брат-близнец представлял свой новый фильм в Лос-Анджелесе, он не испытывал и десятой доли того волнения, которое охватило его сейчас.
Сегодня Кольт был сам не свой. Он собирался отвезти Аннабель в ту часть поместья, которая обычно была скрыта от глаз посторонних. Это секретное место находилось позади дома Хейса, находившегося на берегу реки, протекавшей на границе их поместья.
Это место было самым тихим и уединенным. После того как Аннабель открылась ему вчера за ужином, он захотел, чтобы она доверилась ему, поделилась с ним своими страхами, проблемами… своими желаниями.
Когда Кольт кормил Люси вчера в саду, он вдруг понял, что его желание завести семью сильнее, чем он думал. Возможно, его жизнь не должна становиться такой уж идеальной для того, чтобы найти кого-то и остепениться.
И пусть Кольт представил Аннабель и ее близняшек частью своей семьи, он прекрасно понимал, что такого никогда не случится.
Он дал необходимые указания Джошу и Райану, и через секунду из-за угла конюшни показалась Аннабель, ведущая под уздцы свою лошадь.
Кольт встретил взгляд ее изумрудных глаз, и его тут же охватило желание, которое становилось только сильнее, когда он думал о том, что она до сих пор оставалась нетронутой.
Как она могла быть такой соблазнительной и такой страстной, не испытав близости с мужчиной? И что важнее, что за тип был рядом с ней, который не сумел разбудить в ней женщину? Она буквально таяла от одного лишь прикосновения, и Кольт нехотя признавал, что ее чувства были взаимными. Аннабель сделала с ним что-то такое, что заставляло его сходить с ума от желания сделать ее своей.
– Босс, куда мы направляемся?
Ему нравилось, когда она называла его боссом, как будто подчинялась его власти и полностью признавала его главенство.
– Садись на лошадь и поезжай за мной. Дорога не близкая, но она стоит того.
– Никаких проблем. Я буду наслаждаться видом.
Кольт подмигнул ей в ответ. Если она собирается флиртовать настолько откровенно, он в долгу не останется. Судя по всему, Аннабель пыталась забыть утреннюю ссору с отцом, которая превратила ее в настоящую фурию. Она так ничего и не рассказала Кольту, поэтому ему пришлось самому догадываться о случившемся.
Он только очень надеялся, что Нил Картер не взялся снова за старое. Только не сейчас, когда Аннабель буквально выбивалась из сил, чтобы спасти его собственную шкуру.
Через четверть часа они подъехали к дому Хейса.
– Это дом, в котором вырос твой отец? – спросила Аннабель.
– Его построил мой дедушка, когда начал заниматься скотоводством.
– Он очень красивый.
В ее голосе было столько тоски, что Кольт не смог сдержать улыбку. Аннабель нравились красивые вещи, и речь шла не о чем-то дорогом. Она видела красоту повсюду, тогда как его бывшая девушка предпочитала только дизайнерскую одежду, крутые тачки и путешествия по всему миру. Кольт не возражал против того, чтобы заботиться о своей женщине, но ожидал, что ее главным приоритетом в жизни будет он сам, а не его банковский счет.
– Остановимся здесь. – Они заехали в тень одного из раскидистых дубов. – Дальше пойдем пешком.
Кольт оглянулся и встретил вопросительный взгляд Аннабель. Он слез с лошади, подошел к своей спутнице и протянул ей руку:
– Доверься мне.
Эти два слова были такими простыми и в то же время такими сложными, учитывая их непростые отношения. Аннабель не должна была доверять ему. Ей следовало ненавидеть Кольта каждой клеточкой своего существа, и он жалел, что все сложилось именно так. Разбираться с Нилом Картером – это одно, но знать, что он отбирает землю, без которой Аннабель не могла осуществить свою мечту…
Кольт все время думал о том, что сказал бы его отец. У Гранта Эллиота были свои планы на землю Картеров, но он был прежде всего семейным человеком.
Проклятье! Кольт не сомневался, что его отношения с Аннабель обречены на провал, даже если ему хотелось обратного. Она возненавидит его, как только узнает правду.
Аннабель повернулась, чтобы слезть с лошади, и Кольт схватил ее за талию, помогая спешиться. Он встал позади нее, наслаждаясь близостью ее тела.
– Ты привез меня сюда для этого? – Аннабель повернулась к нему и лукаво улыбнулась.
– Я никогда не привозил женщин в дом своего брата, чтобы заняться с ними любовью, – как есть ответил Кольт. – То, что я хочу показать тебе, находится за домом.
Он взял Аннабель за руку и повел за собой.
– Бог мой, – ахнула она, глядя на речку, которая огибала поместье, обрамляя его своей кристально чистой водой. – Как тут красиво.
– Я подумал, что тебе не помешает немного тишины и покоя.
– Откуда ты знаешь, что мне нужно? Сначала ты кормишь меня ужином, потом позволяешь немного вздремнуть, а сейчас привез в это тихое место, чтобы я расслабилась и отдохнула. Если будешь продолжать в том же духе, тебе придется уволить меня за безделье.
Кольт никогда бы не уволил ее. И ему становилось дурно при мысли, что через три месяца они расстанутся и ему придется расхлебывать кашу, которую он заварил.
Когда Аннабель снова повернулась к воде, на ее нижнюю губу упала прядка ее шелковистых волос. Недолго думая Кольт убрал ее, коснувшись рта Аннабель, и его тут же охватило желание.
Аннабель повернулась и с улыбкой посмотрела на него.
– Ты привез меня сюда, чтобы соблазнить, – прошептала она.
Кольт провел ладонью по ее шее и запустил пальцы в ее густые волосы.
– Ничего подобного. Ты сама соблазняешь меня, с тех пор как врезалась в мой забор.
– Я не знаю, что делать.
Ее признание, сказанное шепотом, было словно зеленый свет, которого так ждал Кольт и уже отчаялся увидеть. И он не собирался дать ей возможность передумать.
– Слушай свое тело. Что оно говорит прямо сейчас?
– Я хочу, чтобы ты снова снял свою рубашку, – слабо улыбнулась Аннабель.
– Без проблем, – рассмеялся Кольт.
Он вытащил рубашку из своих джинсов и начал расстегивать ее, не спуская глаз с Аннабель. Когда рубашка оказалась на земле, он встретил восхищенный взгляд девушки и готов был сорвать с нее ее черную майку.
– Никогда не встречала мужчину, который выглядел бы таким горячим в одной шляпе, джинсах и ботинках.
Он не знал, что сказать в ответ, и провел пальцами по ее обнаженным рукам.
– Скажи мне, чтобы я не торопился, потому что я не хочу напугать тебя и хочу, чтобы ты насладилась нашей близостью по полной.
Аннабель задрожала от его прикосновения.
– Я уже наслаждаюсь.
Кольт сходил с ума от желания. Он хотел эту женщину больше всех остальных, с которыми сводила его судьба. Кольт не мог понять, отчего его охватило такое волнение, то ли оттого, что он был у нее первым, то ли оттого, что это была Аннабель. Возможно, и то и другое. Но он не собирался терять время, анализируя каждую мысль в своей голове.
Перед ним стояла женщина, которую нужно было раздеть.
– Просто… скажи мне, если я сделаю что-то не так. Ладно?
Кольту не понравилось сомнение в ее голосе.
– Ты уверена, что хочешь этого? Потому что я не хочу, чтобы ты соглашалась против собственной воли. Мне нужно, чтобы ты хотела этой близости так же сильно, как и я. Иначе ничего не получится.