– Мы оба знаем, что это не самая лучшая идея. Мне еще несколько месяцев работать на тебя, а мы уже… Кольт, я не хочу иметь с тобой никаких отношений. Мне и так придется объясняться с отцом насчет нашего утреннего поцелуя в машине.
– Ты не ездила домой на обед?
– Я не смогла бы посмотреть ему в глаза. После всего, что случилось…
– Ничего не случилось.
– Пока не случилось. Ты ведь настроен идти до конца, пока я не уступлю.
Зачем отвечать на этот риторический вопрос. Они были взрослыми и прекрасно понимали, что происходило между ними. Кольта влекло к Аннабель, и его чувства были взаимными.
– Я приглашаю тебя в гости.
– Что? – Ее брови поползли вверх.
– На ужин. Мы просто поговорим. Ничего больше. Клянусь.
Если только она сама не захочет большего, и тогда он точно не откажет ей.
– Мне нужно домой к девочкам.
– Привози их с собой.
Кольт не узнавал сам себя. Он никогда не встречался с женщиной с ребенком, не говоря уже о двойне. И никогда не привозил детей в свой дом. Но почему не сделать этого сейчас? Его влекло к Аннабель, и он подумал о том, что после этого приглашения девушка станет более сговорчивой.
– Надо же, – рассмеялась она. – Кольт, похоже, ты отчаялся.
Возможно, Аннабель говорила правду. Но он начинал терять терпение, а его тело просто с ума сходило. Кольта охватывало мучительное желание каждый раз, стоило Аннабель посмотреть в его сторону. Никогда раньше его не тянуло к женщине с такой силой.
– Пусть твой отец отдохнет сегодня вечером. А я попрошу Уинни, чтобы она приготовила что-нибудь вкусненькое.
Аннабель задумалась.
– Дорогая моя, всего один ужин. И все. Думаю, тебе не помешает небольшой отдых.
– Ладно, – вздохнула Аннабель. – Я возьму с собой Эмили и Люси и приеду на своей машине, а ты не будешь прикасаться ко мне. Договорились?
– Конечно, – подмигнул Кольт. – А что мне делать, если ты прикоснешься ко мне?
Она фыркнула и вышла из конюшни.
– Помечтай.
– Я только этим и занимаюсь, – пробормотал Кольт, глядя на Аннабель.
Глава 10
– Девочка моя, ты ведь не поедешь туда?
– Это всего лишь ужин. Может быть, мне удастся узнать его скрытые мотивы.
– Я видел, как ты узнавала их сегодня утром в его грузовике.
В его голосе слышалось осуждение, но Аннабель отказывалась винить себя.
– В том, что я оказалась в такой ситуации, твоя вина, – парировала она, стараясь не кричать, потому что держала на руках малышку Эмили.
– Это твое оправдание, чтобы целоваться с Кольтом Эллиотом? – Отец сложил руки на груди и нахмурил брови. – Бель, этот человек не доведет тебя до добра.
Аннабель проглотила обиду. Однажды в ее жизни появится человек, который захочет быть с ней рядом, потому что будет любить ее. А сейчас она получала удовольствие от поцелуев Кольта. Она была достаточно умна, чтобы понимать, что Кольт хочет затащить ее в постель, и не могла отрицать, что представляла, как окажется в его объятиях.
– Оставь девочек дома, – сказал отец.
– Я справлюсь. К тому же мы сейчас мало видимся друг с другом.
– Хотя бы не бери с собой Эмили, потому что она не до конца выздоровела.
– Хорошо. Я поеду с Люси.
Отец нехотя согласился.
– Мне нужно немного наличных, – после паузы добавил он.
– Зачем?
– Я съезжу за продуктами. У нас почти не осталось подгузников, а еще нужно купить молока и яиц.
Аннабель достала кошелек, взяла несколько банкнотов и протянула отцу:
– Положишь сдачу обратно. Я ненадолго.
Не дожидаясь, пока отец придумает еще одну причину, почему ей не следует ехать к Эллиоту, Аннабель схватила сумку с детскими принадлежностями, ключи от машины и вышла из дома.
По дороге она размышляла о том, что задумал Кольт. Аннабель не сомневалась, что этот мужчина сходит по ней с ума. Его тянуло к ней, и он начинал терять терпение. Аннабель улыбнулась, и ее охватило опьяняющее чувство власти.
Подъехав к дому, она поднялась по ступенькам крыльца и немного удивилась, когда дверь отворилась и на пороге появился Кольт собственной персоной.
– А я думала, мне откроет кто-то из твоих слуг.
Он положил руку на сердце и отошел в сторону, приглашая ее войти.
– Я подавлен, что ты такого невысокого мнения обо мне.
– Твоя самооценка от этого не страдает, – парировала она, переступая порог его дома.
– Ты привезла только одну малышку?
– Ага. Это Люси. Эмили осталась с отцом. Даже не знаю, что я буду с ней делать, потому что привыкла возиться сразу с двумя.
– Давай сюда сумку. – Кольт снял с ее плеча сумку с детскими принадлежностями и поставил на столик рядом с огромной вазой с цветами. – Иди за мной. Уинни постаралась на славу, и она очень рада, что ее стряпню попробует кто-то кроме меня.
– А где она?
– Наверное, собирается домой. У нее тут собственные апартаменты, но она уезжает на ночь к себе домой.
Вот как. У какого шеф-повара не было своих собственных апартаментов?
– Как ты себя чувствуешь? – спросил Кольт, переступив порог просторной кухни.
– Я в порядке. – Ей до сих пор было не по себе оттого, что она упала в обморок. Но когда Аннабель пришла в себя, она увидела встревоженное лицо Кольта. И он явно не притворялся.
Аннабель сдержалась, чтобы не разинуть рот, когда увидела огромный стол, весь уставленный большими тарелками с едой. Тут были кукурузный хлеб, картошка, копченые сосиски с перцем и пирог. Яблочный. Ее любимый.
– Мне следовало надеть джинсы на размер больше, – улыбнулась она.
Люси сладко зевнула у нее на руках.
– Кажется, она засыпает.
– Правда? – шепнул Кольт.
– Посмотри сам. – Аннабель повернулась к нему так, чтобы он увидел спящего ребенка. Потом она взяла пустую тарелку и одной рукой начала накладывать себе еду.
– Черт подери, дай сюда свою тарелку.
– Не ругайся при ребенке.
– Разве она уже говорит?
– Нет, конечно, но я не хочу, чтобы "черт подери" были ее первыми словами.
– Ты права, радость моя.
Она поставила тарелку на стол и метнула в него сердитый взгляд.
– Бросай эти пошлые словечки. Уверена, ты точно так же обращался ко многим другим женщинам, но на меня твои чары не действуют.
– Ты находишь меня очаровательным? – У нее все внутри затрепетало от его улыбки. – Между прочим, я никого не называл "радость моя". Может быть, это и будет твое имя.
Аннабель презрительно фыркнула.
– Я бы предпочла, чтобы ты не называл меня так, особенно когда мы на работе.
– А когда мы не на работе? – Кольт буквально пригвоздил ее взглядом своих пронзительно-голубых глаз.
Аннабель отвернулась и посмотрела в огромное окно от потолка до самого пола, за которым виднелся бассейн. Конечно же рядом с бассейном стоял небольшой домик, и она могла только представить, как шикарно он выглядел изнутри.
– Здравствуйте. – Аннабель повернулась и увидела на пороге улыбающуюся пожилую женщину. – Я Уинни. Не буду вам мешать, я просто хотела познакомиться и поблагодарить за восхитительный рулет с корицей, который вы прислали.
Аннабель заметила, как округлились глаза Кольта.
– Я обожаю заниматься выпечкой и хотела сказать вам спасибо за ужин. Теперь я должна поблагодарить вас уже за два ужина.
– Что вы, – запротестовала Уинни. – Я так рада, что кто-то еще может попробовать мою стряпню. И если вы не возражаете, я бы хотела, чтобы вы поделились со мной рецептом своего рулета.
– С радостью, – расплылась в улыбке Аннабель.
– Ты испекла рулет? – наконец вмешался Кольт, наливая два стакана сладкого чая.
– Он был в корзинке, которую она прислала обратно, – ответила Уинни.
– Я даже не знал, а то я бы порылся в ней. – Кольт поставил тарелку Аннабель на стол. – Уинни, все выглядит, как всегда, вкусно. Ты сама поела?
– Ага. А кто эта милая крошка?
– Моя дочь, Люси. – Аннабель все еще не привыкла к тому, чтобы называть себя мамой. – У нее есть еще сестра-близнец Эмили. Моим девочкам уже шесть месяцев.
– Бог мой, два чудесных ангелочка. С этими рыжими кудряшками девочка – настоящая куколка. Я вижу, она похожа на вас.
Конечно, похожа. У Аннабель и Патрисии был тот же цвет кожи, волос и глаз.
Уинни перевела взгляд с Аннабель на Кольта.
– Я подумывала заскочить к вашему отцу, если только я не нужна вам здесь.
– Мы справимся, – ответил он. – Может, ты отвезешь папе немного пирога. Когда-то он обожал его. Правда, я не знаю… – В его голосе послышалась какая-то неуверенность и грусть.
– Возьму пару кусочков, – согласилась Уинни, – и не буду вам мешать. Рада была познакомиться с вами, – добавила она, глядя на Аннабель.
– Я тоже. И еще раз спасибо за этот чудесный ужин.
– Надеюсь, мы еще увидимся.
Уинни поспешно вышла из кухни. Аннабель не успела ничего сказать в ответ и вопросительно посмотрела на Кольта.
– Честно говоря, я даже не знаю, что сказать. Я не понимаю, что я здесь делаю.
Он поставил свою тарелку на стол и присел рядом с ней на деревянную скамью.
– Ты здесь, потому что я устал есть в одиночестве и мне приятно находиться в твоем обществе. Ты здесь, чтобы убедиться, что мне можно доверять. А также для того, чтобы я мог покормить тебя.
Она потянулась к вилке, но Кольт остановил ее. Их глаза встретились, и он взял ее вилку, набрал немного еды и поднес к ее губам. Аннабель застыла.
– Что ты делаешь?
– Слежу за тем, чтобы ты поела.
Аннабель открыла рот и откусила немного предложенного ей картофеля. Кольт сидел очень близко, так что его бедра касались ее бедер, поэтому она никак не могла сосредоточиться.
Он еще несколько раз подносил вилку с едой к ее губам, пристально глядя, как они смыкаются вокруг вилки. И Аннабель не выдержала.
– Хватит. Я справлюсь сама.
– Я действую тебе на нервы.
– Да, – призналась Аннабель. – Поэтому я лучше поем сама.
Она еще немного поела, потом поднялась и отнесла свою тарелку в раковину.
Не следовало ехать сюда. Если честно, Аннабель сама не знала, чего хотела. Точнее, знала, но боялась думать об этом. Она до смерти устала от свалившихся на нее проблем, и неудивительно, что она подумывала о том, чтобы послать к черту здравый смысл и позволить Кольту соблазнить ее. Она прекрасно знала, что близость с ним доставит ей удовольствие.
Люси заворочалась во сне, и Аннабель начала тихонько покачивать ее, поглаживая по спине.
– Ты замечательно справляешься с ней.
– Я все еще учусь.
– А что с ее отцом?
Его вопрос застал ее врасплох.
– Он остался в прошлом.
– Ты уже говорила. Вы ведь были помолвлены, а теперь ты осталась одна с двумя детьми. Похоже, он не очень подходил для роли отца.
– Он отказался от прав на них. – Когда ее сестра узнала о своей беременности, она сразу же пошла к Мэтту, но оказалось, что тот был не готов брать на себя ответственность в сложившейся ситуации. – Но мы справляемся.
– Не могу представить мужчину, который не захочет быть со своими детьми. – Кольт скрестил руки на груди и посмотрел на Люси. – И если он хотел жениться на тебе, почему же отказался от всего этого?
– Хватит, – тихо сказала Аннабель. – Я не хочу говорить об этом.
Кольт поднялся из-за стола и подошел к ней: – Аннабель, я пытаюсь добиться твоего доверия. Я хочу, чтобы ты доверяла мне, когда я затащу тебя в свою постель.
– Ты не затащишь, – взволнованно возразила она.
– Нет, затащу. Но я хочу, чтобы во время нашей близости ты видела только мое лицо перед собой и произносила только мое имя.
– Если учесть, что я никогда не произносила чье-то другое имя, проблем не возникнет, – не сдержалась Аннабель, но, увидев потрясенное лицо Кольта, не стала жалеть о своих словах.
– Что? – растерянно спросил он.
Она и так зашла слишком далеко, так что можно было признаться и в остальном. Может быть, он отстанет и выбросит эту глупую идею из головы.
– Я девственница.
Глава 11
Кольт за всю свою жизнь испытал не так уж много потрясений. Он путешествовал по всему миру, имел дело с разными людьми и думал, что готов ко всему. Но то, что он услышал от Аннабель, превзошло все его ожидания.
– Но как, черт побери, такое возможно? Я знаю, что ты не удочеряла этих девочек. И они похожи на тебя.
– Нет, не удочеряла. Их матерью была моя сестра.
Кольт лишился дара речи. Он просто не знал, что сказать. За последнее время на Аннабель свалилось столько всего, к чему она оказалась абсолютно не готовой, – материнство… секс.
А он вел себя как последний идиот, слишком прямолинейно и грубо.
Ладно, во всем остальном он тоже не отличался добропорядочностью, но там речь шла о бизнесе.
И если уж на то пошло, разве мог он подумать, что она окажется такой неопытной? У нее были дети, а то, как она флиртовала и целовалась с ним…
– Даже не знаю, что сказать.
– А что тут говорить? Ты должен знать, с кем имеешь дело.
– Ты думаешь, что, раз у тебя нет опыта, я отстану от тебя? – Кольт сделал шаг вперед, и его грудь коснулась ее руки, которой она держала Люси. – Малышка, теперь я хочу тебя еще больше. То, что я буду у тебя первым, заводит меня еще сильнее.
– Не называй меня малышкой, – прошептала Аннабель.
– Когда ты окажешься в моей постели, я назову тебя твоим именем, и тебе чертовски понравится.
– На самом деле я тебе не нужна, – отпрянула от него Аннабель. – Ты просто принимаешь вызов.
– Ты права, я никогда не уклонялся от вызова. Но, радость моя, я на самом деле хочу тебя. Меня потянуло к тебе в ту же секунду, когда ты врезалась в мой забор. И ты тоже хочешь меня, иначе в тот день не рассматривала бы мою обнаженную грудь так долго.
– Если бы я не держала ребенка на руках, я бы отвесила тебе пощечину, – процедила Аннабель.
Кольт не сомневался, но не сдержался и со смехом наклонился к ее уху:
– Побереги силы.
– Ты просто невыносимый. Я уезжаю домой. Передай Уинни мою благодарность за ужин. Я ей обязательно передам рецепт рулета.
– Почему ты не сказала мне, что любишь готовить? – спросил Кольт, которому вдруг стала невыносимой сама мысль о том, что она может уехать домой.
– С чего ты взял?
– Ты испекла этот рулет и прислала его Уинни. Человек, который не любит готовить, не стал бы так поступать.
– Ладно. Я люблю заниматься выпечкой. Хлеб – моя слабость. Моя мама всегда пекла домашний хлеб. И в нашем доме всегда очень вкусно пахло. Думаю, мне просто хочется придерживаться этой традиции, и, может быть, однажды я смогу передать ее девочкам.
Кольту пришлось по душе то, что Аннабель считала важными семейные традиции. Он прекрасно понимал такие вещи, потому что отец привил к ним любовь каждому из своих сыновей.
– Девочкам повезло с тобой. И мне очень жаль, что так получилось с твоей сестрой.
Он уже извинялся, но теперь, когда ситуация прояснилась еще больше, он снова испытал чувство вины. Черт бы его побрал.
– Я не хочу говорить о ней.
Кольт удивленно поднял бровь, потому что в голосе Аннабель помимо грусти послышалось что-то похожее на горечь или обиду.
– Не хочешь уложить Люси на диван? – предложил он. – Мы могли бы поболтать, пока она спит.
– Тебе не кажется, что на сегодня мы уже исчерпали все темы для разговоров? Если только ты не хочешь поговорить об увлечении моего отца азартными играми. А может, лучше поговорим о твоем отце или о том, почему ты прихрамываешь?
– Твой отец – игрок, а мой страдает старческим слабоумием. Вот и все. – Он тяжело вздохнул. – А что касается моей хромоты, в прошлом году через Стоун-Ривер пронесся ураган и пострадала одна из наших конюшен. Я помогал восстанавливать ее и упал с лестницы. Я все еще восстанавливаюсь… хотя сомневаюсь в возможности полного выздоровления.
Кольт не стал ждать, пока Аннабель пожалеет его, и решил перевести разговор обратно на нее. Он посмотрел на ее наполовину пустую тарелку:
– Ты почти ничего не съела.
– В последнее время у меня не очень хороший аппетит.
– Поэтому ты и упала в обморок.
– Кажется, ты не собираешься оставлять меня в покое.
– Не-а. Пока не увижу, что ты заботишься о себе должным образом.
Аннабель прижала к себе Люси и вышла из кухни, направляясь на веранду. Кольт последовал за ней, обрадованный тем, что она осталась. Почему-то ему хотелось, чтобы она была с ним здесь, в его доме. Аннабель присела на диван, положила Люси рядом с собой и прислонилась к горке из подушек.
– Так хорошо просто сидеть и ничего не делать.
Кольт стоял на пороге, прислонившись к дверному косяку, и смотрел на Аннабель. Она казалась такой умиротворенной. Странно, но он не испытывал никакой неловкости от присутствия в доме этой женщины с ребенком. Кольт никогда не встречался с женщинами, у которых были дети, но Люси была такой чертовски очаровательной, что рядом с ней он становился счастливее, радостнее. Судя по всему, Аннабель обожала этих девочек и готова была на все, чтобы защитить их от всякого зла.
Кольт рассматривал свою гостью и понимал, что она вызывает в нем чувства, которых он не хотел переживать. Кольт собирался ограничиться постелью, но чем больше узнавал Аннабель, тем больше ему хотелось заботиться о ней.
Она приводила его в восторг своим бескорыстием.
Аннабель Картер была одной из самых удивительных женщин, которых Кольт когда-либо встречал в своей жизни.
И она только что издала тихий похожий на храп звук, абсолютно неподобающий леди.
Кольт подошел ближе и остановился рядом с диваном. Он смотрел на губы Аннабель, которые казались мягче во сне, на ее светлые, словно два маленьких веера, ресницы и грудь, которая вздымалась так ровно и так бесшумно. Похоже, его новая работница истощила все свои силы.
Люси тихо захныкала во сне, и Кольт испуганно посмотрел на ребенка. Он не хотел, чтобы девочка начала плакать и разбудила Аннабель.
Потом малышка открыла глаза и снова захныкала.
Кольт тут же поднял ее с дивана и поспешно вышел из комнаты. Возможно, Аннабель нуждалась во сне даже больше, чем в еде. Но, черт побери, что ему делать с этим ребенком?
Он решил получить ответ на свой вопрос, когда направился в прихожую прямиком к сумке с детскими принадлежностями.
Аннабель проснулась, окинула взглядом просторную застекленную веранду, полную комнатных растений, и вспомнила, что она в доме Кольта.
Люси рядом не оказалось.
Аннабель убрала волосы с лица, поднялась с дивана и поправила футболку. Она понятия не имела, как долго спала, помнила только, что прислонилась к подушкам и закрыла глаза. Ей хотелось отдохнуть всего одну минутку, прежде чем возвращаться домой.