Наслаждаться? Как можно наслаждаться отношениями, которых не существует? Об этом думала Кристин, вернувшись домой.
- Что же мне делать? - спросила она кота Уайти.
Но у того был на все один ответ: покорми меня. Он боднул лодыжку Кристин головой, потерся о ее ноги и с надеждой взглянул на свою миску. Увидев, что она по-прежнему пуста, Уайти поднял на хозяйку полный упрека взгляд.
- Ах, прости, дорогой! - спохватилась Кристин, наконец сообразив, что пропустила время кормления своего питомца.
Она вынула из холодильника и положила коту кусочки сырой рыбы, на которые тот сразу же с урчанием накинулся.
Глядя, как Уайти ест, Кристин подумала, что должна позвонить Рику и отменить следующий утренний визит. Если этого парня заметят выходящим из ее дома в третий раз, то народная молва тотчас их обвенчает!
Пока она размышляла, раздался телефонный звонок. Кристин взяла трубку.
- Да?
- Здравствуй. - Этот голос трудно было не узнать.
У Кристин перехватило дыхание, но она быстро справилась с собой и приготовилась выдержать всплеск мужской ярости.
- Рик…
- Я не смогу прийти завтра утром, - сказал он.
Кристин ожидала совсем другого, поэтому ей показалось, что она ослышалась.
- Что?
- Не смогу прийти, - повторил Рик. - В данный момент я нахожусь на другом острове, в своей реконструируемой гостинице. Тут возникло срочное дело. Даже не знаю, сколько пробуду здесь…
- А-а… - Кристин с облегчением вздохнула.
- Надеюсь, из-за этого у тебя не возникнет проблем?
- Нет-нет! Все в порядке, - весело произнесла она. - Никаких проблем.
- Правда? - Рик явно удивился.
- Конечно, - заверила Кристин. - Я собиралась позвонить тебе и сказать, что пока справлюсь сама.
- Ты уверена? - медленно произнес он.
- Абсолютно. Мне не нужно, чтобы ты приходил каждый день.
- А прежде ты по-другому говорила.
Сказано это было так тихо, что Кристин усомнилась, правильно ли поняла.
- Что?
- Ничего. Не обращай внимания… Что ж, хорошо. Увидимся после моего возвращения.
- Да, разумеется. Ради меня не спеши.
- И не подумаю, - сухо обронил Рик.
…Когда на другой день Кристин пришла на работу в "Погребок", Энди подмигнул ей.
- Не печалься, в следующий раз он непременно возьмет тебя с собой, - сказал он.
Не было смысла делать вид, будто она не понимает, о ком идет речь.
- Он скоро вернется, - добавил Энди.
Примерно о том же самом заговорил с Кристин мистер Баттеридж, когда она проходила мимо его дома, направляясь в сувенирную лавку. В магазине ее принялась утешать Шерон.
В конце концов Кристин все это надоело и она отправилась на берег, к своему "Королю". Тот хотя бы молчит.
Она вскарабкалась наверх и принялась поправлять некоторые мелкие детали, одновременно поглядывая на подростков, играющих неподалеку в волейбол. Почти все они были из тренируемой Риком команды.
- Впечатляет, - прозвучал снизу жизнерадостный мужской голос.
Вздрогнув, Кристин опустила взгляд и увидела Юджина Перкинса. Тот стоял и, задрав голову, смотрел на нее.
- Да, мальчишки молодцы. Рик многому их научил.
Перкинс бегло взглянул на ребят и вновь повернулся к Кристин.
- Наслышан, наслышан… Но я подразумевал не мальчишек, а вот это. - Он потянулся вверх и похлопал по древесному стволу, служащему "Королю" рукой. - И вас.
Его взгляд скользнул по стройным ногам Кристин и снова вернулся к ее глазам. Она вдруг почувствовала себя неуютно.
- Вот… пытаюсь улучшить свое произведение. Может, у вас есть какие-нибудь соображения на этот счет? Или предложения? - пробормотала Кристин.
- Есть. Предлагаю вам поужинать со мной сегодня.
Первым ее побуждением было сказать "нет". Она привыкла так отвечать. Но нужно ли это в данном случае?
Дома меня все равно никто не ждет, кроме Уайти, подумала Кристин. И возможно, утихнут пересуды о нас с Риком, когда все увидят меня с Перкинсом.
Она улыбнулась.
- С удовольствием. Благодарю.
Когда Кристин закончила работу с "Королем", Перкинс проводил ее домой, заодно узнав, где она живет. Ее дом понравился ему, и он незамедлительно выразил восхищение по поводу необычной островной архитектуры.
- Данный пункт тоже можно включить в рекламу наших туров. Обсудим сегодня и этот вопрос. Я зайду за вами в половине восьмого, хорошо?
- Да. - Кристин улыбнулась.
- Но мы не ограничимся одними разговорами, - пообещал Перкинс.
Она нахмурилась.
- Видите ли…
Он с улыбкой прервал ее.
- Не тревожьтесь. Мы просто получше познакомимся друг с другом, ладно?
Кристин вдохнула поглубже воздух в надежде успокоиться.
- Да. Хорошо.
…Ее нет дома! Рик звонил Кристин весь вечер, но безрезультатно. Где она может быть?
Вновь, в который уже раз, он набрал ее номер и стал ждать, морщась при каждом длинном гудке. И вдруг…
- Да? - Ее голос!
Рик даже вздрогнул от неожиданности.
- Что случилось? - рявкнул он.
- Случилось? - Она явно была удивлена. - Ничего. А что? Что с тобой? Почему ты звонишь?
Почему он звонит! Несколько часов назад у него был повод. Он намеревался сказать, что еще занят и пока не может вернуться и продолжить позирование. Разумеется, ничего особенного, простая вежливость, но все же…
- Где ты была? - требовательно спросил Рик, игнорируя вопрос Кристин.
- Ужинала в ресторане, - спокойно ответила она. - Да что случилось-то?
Он нервно взъерошил волосы.
- Ничего. То есть да, кое-что… А с кем ты ужинала?
- С Юджином… С Юджином Перкинсом, - уточнила Кристин, как будто Рик и без того не понял, о ком идет речь. - Мы были в "Мираже".
В моем собственном отеле! Он напрягся еще больше.
- И Перкинс сейчас там?
- В "Мираже"?
Боже, дай мне терпения!
- Да нет же… Он сейчас с тобой?
- Не-ет… Ты хотел поговорить с Перкинсом? Он только что ушел. Я показала ему некоторые мои работы.
Черт бы его побрал!
- Ты часом не…
- Что? - В следующее мгновение Кристин сообразила, о чем он думает. - Нет! Конечно, нет. Впрочем, если бы даже Перкинс увидел глиняную статую, он не догадался бы, что позировал ты, верно?
Рик не знал, что было бы в этом случае. Но сейчас ему все равно. Он облегченно вздохнул.
Хотя и продолжал испытывать досаду и раздражение.
- Теперь ты собираешься лепить его? - вырвалось у него.
- Кого? Перкинса? Нет, не думаю. - Кристин негромко рассмеялась.
Потому что Юджин Перкинс не такой олух, как я! - с горечью подумал Рик.
- Но мы обсуждали мои планы, - добавила тем временем Кристин.
- Вот как? И каковы же они? Продолжишь лепить обнаженных мужчин? И соорудишь еще несколько статуй из прибрежного мусора?
На его колкости она обратила внимания не больше, чем на хныканье капризного ребенка, если бы ей довелось сейчас таковое услышать.
- Перкинс полагает, что если я хочу заниматься скульптурой всерьез, то мне следует отправиться учиться.
- Отправиться? Это куда же? Что Перкинс во всем этом понимает?
- Куда именно, я еще пока не знаю. Просто на нашем острове мне не у кого учиться.
- Зачем тебе вообще учиться у кого-то? Разве книг недостаточно?
- Гораздо лучше, если есть преподаватель. Ведь ты же учился в университете. И тренеры у тебя были. Когда человек чем-то занимается сам, он достигает определенного уровня и останавливается. Я это давно поняла.
Рик услышал в голосе Кристин грустные нотки, и это ему не понравилось.
- Честно говоря, я считаю, что в моем возрасте уже поздно поступать в учебное заведение, - продолжила она. - Однако Перкинс так не думает. Он сказал, что знает хорошую школу во Франции. И пообещал обратиться туда, чтобы мне прислали проспект для абитуриентов.
Перкинс сказал… Перкинс пообещал…
- Черти бы его драли! - тихо проворчал Рик себе под нос, затем глухо, но громко произнес: - Это интересно. Стоит подумать. Жаль, что так далеко от дома. Наверное, ты будешь скучать по родному острову.
Повисла пауза. Потом Кристин обронила:
- Наверное…
Последовала еще более длительная пауза. Рик надеялся, что Кристин думает о том, как будет тосковать по дому, друзьям, знакомым… По нему.
Наконец она нарушила молчание:
- Так почему ты звонишь?
- Просто из вежливости. Я еще должен задержаться здесь. Так что завтра меня тоже не жди.
- Не волнуйся, - сказала Кристин. - Как я говорила вчера, твоего присутствия мне пока не требуется.
- Понятно… - не слишком уверенно произнес Рик.
…Перкинс сдержал слово.
На следующий же вечер он пришел к Кристин с обещанной информацией.
- На мой взгляд, есть три школы, куда вы можете обратиться, - сообщил он, принимая из ее рук стакан охлажденного чая.
Кристин привела гостя на веранду, где было прохладнее всего. К тому же все желающие могли видеть, что у нее бывает не только Рик.
- Я дал задание своему секретарю, и она созвонилась со всеми этими учебными заведениями, - продолжил Перкинс, раскладывая на столе листы бумаги. - Взгляните сюда. Я записал выдвигаемые школами требования. Присядьте, я вам расскажу.
Она послушно опустилась на плетенный из лозы диван, и Перкинс придвинулся поближе к ней. Их колени на миг соприкоснулись. Кристин слегка отодвинулась.
Он улыбнулся ей.
- Нужно не очень много. Прежде всего - рекомендательное письмо. Разумеется, я его для вас составлю. Видите, быть художником, сотрудничающим с туристическим агентством "Перкинс тревеллинг", не так уж плохо!
- Конечно. Я очень вам благодарна.
- Кроме того, я покажу ваши работы одному знакомому скульптору из Веллингтона. Уверен, он по достоинству оценит ваш труд и тоже не откажется дать рекомендацию. Оба письма вы сможете отправить в выбранную вами школу вместе с фотоальбомом.
С фотоальбомом! Разумеется, подумала Кристин, у художника должен быть фотоальбом. А что же она включит в свой? Миниатюры из ракушек? Вырезанные из жести фигурки? Столь любимые туристами песчаные замки? "Короля побережья"?
- Э-э я…
- Прием студентов уже завершен, но это не должно вас останавливать. Всегда возможно появление вакансии. Так что не откладывайте дело в долгий ящик и поскорее заполните вот эту анкету. Она не на фирменном бланке, но, думаю, это не имеет большого значения. - Перкинс вновь улыбнулся. - Чем скорее мы отправим вас во Францию, тем лучше.
Его глаза искрились, и Кристин показалось, что их выражение, а также тон, которым были произнесены слова "чем скорее" и "тем лучше", не имеют никакого отношения к ее желанию стать профессиональным скульптором.
Порозовев, она попыталась скрыть лицо за находившимся в ее руке стаканом чая.
- Мне бы очень хотелось побывать во Франции. - Кристин постаралась сделать свой тон как можно более нейтральным.
- О, я покажу вам Париж! - взволнованно воскликнул Перкинс.
Он нежно убрал прядь волос с лица Кристин, а затем положил руку на ее колено.
Неожиданно на дорожке зазвучали шаги, затем раздался мужской голос:
- Ах, как это мило!
- Рик!
Кристин вскочила, смахнув руку Перкинса со своего колена и расплескав чай.
Рик взглянул на соперника жестко, а на Кристин насмешливо.
- Я подумал, может, тебе будет интересно узнать, что я уже вернулся.
Она могла бы и больше обрадоваться его приезду.
Сам Рик стремился быстрей вернуться и не мог дождаться, когда за ним приплывет на катере Чак.
- Ты должен был прибыть еще два часа назад! - напустился на него Рик.
- У меня были дела. А куда ты торопишься? Боишься, как бы Кристин не заскучала?
- Что? - Рик уставился на брата во все глаза.
Чак прищурился.
- Я сказал: "Боишься, как бы Кристин не заскучала?" - медленно повторил он.
Не совсем понимая, куда тот клонит, Рик спросил:
- А если заскучает?
- Я предупреждал тебя, чтобы ты не обижал ее.
- У меня и в мыслях нет.
- Это хорошо. - Чак провел пальцами по волосам и пробормотал, обращаясь больше к себе самому: - Она заслуживает счастья. - Затем он смерил Рика взглядом. - На всякий случай скажу еще раз: если ты заставишь Кристин страдать, тебе придется иметь дело со мной, а также с доброй половиной населения нашего острова.
- Но почему ты говоришь это именно мне?
Рик искренне не понимал, почему он вдруг стал ответственен за счастье Кристин.
- Но ведь у тебя же с ней роман!
В самом деле? Разумеется, этого вопроса Рик брату не задал. И конечно же не стал уверять, что не спит с Кристин. Это было бы по меньшей мере неэтично. Особенно, если она сама рассказывает об их отношениях!
Неужели действительно рассказывает?
Как только катер причалил к берегу, Рик прямиком отправился к дому Кристин. В его мозгу теснилось с дюжину фантазий. Больше всего ему хотелось сорвать с себя и Кристин одежду, как только он переступит знакомый порог.
Он абсолютно не рассчитывал застать у нее Юджина Перкинса, рука которого, вдобавок, покоилась на ее колене!
Вид у вскочившей с дивана Кристин был совершенно растерянный. Ясно, что она никого не ждала.
- О, Рик! С возвращением! - воскликнул Перкинс. Он встал и протянул руку, как будто они находились на каком-нибудь великосветском приеме. - Куда это вы так внезапно умчались?
Рукопожатие Рика было очень коротким.
- Порой возникают срочные дела, знаете ли. Вижу, и вы здесь зря времени не теряли. - Весь его сарказм был направлен на Кристин.
Та заморгала, несколько удивленно, и неуверенно улыбнулась.
- А ты, наверное, успел взглянуть на "Короля"? Я прибавила к нему несколько новых деталей. Как ты находишь центральную трубу?
Естественно, Рик подразумевал вовсе не трубу и не "Короля", поэтому невольно поморщился.
- Я не об этом.
- Да? - Кристин вновь на миг нахмурилась, но тут же улыбнулась вновь. - А-а, ты имеешь в виду, наверное, сведения о художественных школах? - Она кивнула на разложенные на столе бумаги. - Я еще не успела это прочесть. Юджин был настолько любезен, что выяснил все необходимое о трех французских школах. Он полагает, что я могу поступить в одну из них.
- В самом деле? - процедил Рик сквозь зубы.
- Разумеется, - оживленно произнес Перкинс. - Одна школа находится на юге Франции, а две на севере. Мы с Кристин как раз собирались заполнить анкету, так что…
Он оставил фразу незаконченной и со светской улыбкой взглянул на Рика, ожидая, что как человек вежливый тот поймет намек и удалится.
Рик посмотрел на Кристин. Та тоже не предложила ему остаться.
- Чудесно, - сухо произнес он. - Занимайтесь своими делами. А я зайду завтра. - Его взгляд был устремлен на Кристин. - В обычное время.
Брови Перкинса удивленно взлетели.
- Увидимся, - добавил Рик.
Они с Кристин оба знали, что это не простая форма прощания.
…Рику никогда не приходилось тяжко трудиться, добиваясь женского внимания. А тут к тому же была всего лишь Кристин - давняя знакомая. Но она желает, чтобы он, позируя, стоял смирно! Для него это худшая пытка. Потому что он хотел сгрести Кристин в объятия и зацеловать до смерти. Такое желание мучило его с того самого мгновения, когда сегодня утром она открыла ему дверь.
Кристин же, как и прежде, бросала на него лишь бесстрастные взгляды. Ему даже казалось, что они были слишком уж - подчеркнуто! - безразличны.
- Ты скучала по мне! - вдруг заявил Рик, и его лицо будто само собой расплылось в улыбке.
Она вскинула взгляд.
- Что?
Рик кивнул на статую, за минувшие дни успевшую приобрести более узнаваемые формы.
- Ты проводила с ним много времени. Не со мной, - добавил он и с удовлетворением увидел краску смущения на щеках Кристин.
- Я работала, - сдавленно возразила она.
- В промежутках между встречами с Перкинсом?
Он тут же пожалел, что сказал это. У нее не должно сложиться впечатление, будто он ревнует.
- Юджин меня подбадривает, - сказала Кристин.
Рик презрительно хмыкнул.
- Еще бы!
- Перкинс очень милый человек, - пояснила она, посмотрев на статую и вновь устремляя на Рика профессиональный взгляд. - Мне нравится беседовать с ним. Я еще никогда не встречала таких людей. Спасибо, что познакомил нас.
- Я тоже милый человек, - заметил Рик.
- Мм…
Понимай, как знаешь.
Некоторое время Кристин работала молча, а он так же безмолвно наблюдал за ней. Рик даже соскучился по этому их занятию. Уезжая на другой остров, он ожидал, что перестанет думать о Кристин. С глаз долой - из сердца вон. Ничего не вышло.
Рик задержал дыхание, увидев, что она подхватила ком глины и принялась формировать на статуе область паха. Словно завороженный смотрел он, как она разминает, разглаживает, надавливает…
Боже милостивый!
Рик зажмурился - бесполезно, все равно как будто ощущаешь прикосновения ее рук.
Он открыл глаза. И вдруг…
- Эй! - крикнул Рик, заметив, что Кристин бросила обратно в корзину добрый кусок глины. - Почему ты это не используешь?
Она взглянула в его возмущенное лицо и рассмеялась.
- Это лишнее.
- Как сказать, - негромко пробормотал Рик.
Их взгляды встретились. Схлестнулись.
Ах, какая она красивая! Живая. Чувственная. Глаза большие и сияющие. На коже золотятся веснушки, на щеках алеет румянец смущения.
Рик видел, как пульсирует жилка у основания ее горла. Затем его взгляд упал на руки - они застыли, интимно прикасаясь к глине.
Он шевельнулся, прокашлялся и изобразил на лице улыбку.
- Говорят, у нас с тобой роман.
Из румяных щеки Кристин превратились в пунцовые.
- Ничего этого нет!
- Знаю, - сухо произнес Рик.
Однако Кристин даже не услышала его. Она принялась нервно ходить по студии, теребя пальцы.
- Это просто смешно! Тебя увидели выходящим из моего дома рано утром. И на основании этого был сделан вывод, что ты провел у меня ночь!
- Так и было.
- Да нет же! Все думают, что ты переспал со мной!
- Неплохая идея, - тихо произнес Рик, наблюдая за шагающей из угла в угол Кристин.
- Весь остров думает, что я твоя любовница!
Она остановилась перед Риком и возмущенно воззрилась на него.
Тот с улыбкой пожал плечами.
- Эта идея еще лучше!
Кристин молча ткнула его кулаком в живот.
- Эй! - Он слегка, скорее деланно, задохнулся, закашлялся и пристально взглянул на нее.
Но она отвела взгляд и вернулась к платформе со статуей.
- Это следует понимать как отказ? - весело спросил Рик, пытаясь догадаться, что же ее гложет.
Однако Кристин даже не улыбнулась. Не обращая на него внимания, она сосредоточилась на скульптуре, что-то там делая с лицом.
- Сминает мою физиономию? - подумал Рик.