Она подняла голову и прямо взглянула на него - впервые с того момента, как он вошел в студию. Рик замер, испытывая мучительную потребность куда-то деть руки. Взгляд Кристин медленно скользил по его телу. Эту пытку он выдержал, не сделав ни единого движения. Лишь его кулаки самопроизвольно сжимались и разжимались. Думай о чем-то холодном! - приказал он себе. Об айсбергах, снежных вершинах гор, холодной родниковой воде… Но это не помогало.
- Не спеши, - сердито и одновременно саркастически хмыкнул Рик, бросив взгляд на Кристин.
Все его тело пылало.
- Что?
- Ничего! - нетерпеливо отрезал он. - Просто помни, что мне еще предстоит множество дел. Я не могу стоять здесь день-деньской.
- Прости. Прежде мне еще не приходилось этого делать.
- Мне тоже. Но думаю, что скульптуру вылепить легче, чем запустить спутник на Луну.
- Как сказать… - задумчиво пробормотала Кристин. - Стой, как стоишь. Или нет… Перемести центр тяжести немного вправо, если можешь.
Рик выполнил пожелание, не очень успешно стараясь не смотреть на нее, потому что сейчас она казалась ему особенно красивой.
- Чуточку левей, - произнесла Кристин и направилась через студию к Рику.
Ох! Ведь не собираешься же ты дотрагиваться до меня? Он поспешил предупредить такую возможность:
- Можешь просто сказать, что я должен сделать.
Сосульки, белые медведи, пингвины, прыгающие в ледяную воду.
Кристин вдруг остановилась.
- Так хорошо. В этом положении ты выглядишь лучше всего.
Неужели она покраснела? Рик надеялся, что так и есть. Кристин заслуживала этого.
В следующую минуту она поспешно вернулась к рабочему месту.
- Тебе удобно так стоять?
- Да, вполне.
Если она и почувствовала в его ответе иронию, то никак этого не показала. Подойдя к книжному шкафу, она вынула большой блокнот.
Рик нахмурился.
- Это еще для чего?
- Мне нужно сделать несколько набросков.
- Ну уж нет! Никаких рисунков!
Достаточно и того, что он позирует в голом виде. Недоставало еще, чтобы по рукам пошли какие-то зарисовки!
- Но…
- Ты сказала, что хочешь вылепить скульптуру. Про рисунки не было ни слова. Так что давай, лепи!
Кристин открыла рот, будто желая возразить, но промолчала. Ее взгляд переместился от глаз Рика вниз, прошелся по всему его поднятому на пьедестал мускулистому телу. Потом вернулся обратно. Она повертела в руках блокнот, положила его обратно в шкаф и сказала, пожав плечами:
- Ладно, никаких зарисовок.
Рик вздохнул и принял давешнюю позу. Ту, в которой ему было удобно.
- Так хорошо?
Кристин подняла на него взгляд и тут же опустила.
- Да… конечно. - Она едва заметно улыбнулась. - Что ж… наверное, начну.
- Начни, пожалуйста, - мрачно произнес он.
Затем закрыл глаза и попытался представить себе снежные просторы Антарктики. Ох, что за мука!
Господи, помоги! Господи, помоги! - это было единственное, о чем могла просить Кристин, отчаянно стараясь сохранить спокойствие. Вместе с тем она искренне полагала, что заслужила все происходящее с ней.
Вот он, самый великолепный мужчина в мире, стоит, обнаженный, совсем рядом, а она может лишь смотреть на него, но не имеет права дотрагиваться. А ведь ей предстоит лепить скульптуру, следовательно, она должна оценить тело Рика. Невозможно. Просто невозможно. Кристин знала это. Но нужно было что-то делать. Нельзя опустить руки и сказать: "Я пошутила. Все это большая ошибка. Я не умею лепить".
Чистая правда, но произнести этого она не могла. Тем более сказать подобное Рику Шеппарду! Она бросила ему вызов, который он принял. И каким-то образом обернул ситуацию против нее.
Облизнув губы, Кристин подняла на него взгляд… и не смогла отвести. Глаза Рика оказались закрыты - хвала Создателю! - что значительно облегчало задачу. Сейчас она хотя бы могла смотреть на него. Однако этого было недостаточно. Ей хотелось придвинуться поближе, обойти вокруг, протянуть руку и прикоснуться к его теплой коже.
В глубине горла Кристин что-то пискнуло. Рик сразу открыл глаза.
- Что?
Она покачала головой.
- Н-ничего. Все в порядке.
Поспешно отведя взгляд, Кристин надела поверх проволочной арматуры бумажный конус и принялась покрывать его слоем глины. Это занятие помогло ей немного отвлечься от мыслей о Рике. Она разминала, разглаживала материал, сооружая нечто, отдаленно напоминающее торс.
Да, верно, действительно похоже на торс, подумалось ей. А что, не так уж плохо для начала.
Кристин подхватила очередной ком глины и принялась сооружать ноги, которые собиралась лепить не во всю длину.
Автор учебника по скульптуре, наскоро просмотренного ею вчера, почему-то не советовал начинающим делать человеческую фигуру в полный рост, вероятно полагая, что новички не справятся с такими трудными участками, как колени и ступни. "Придерживайтесь традиции, - было написано в книге. - Сосредоточьтесь на основных деталях".
Кристин стрельнула взглядом на "основные детали" Рика. И вновь в ее горле возник сдавленный панический звук. Ей нечасто доводилось видеть обнаженных мужчин. Она ухаживала за отцом, пока тот болел, однако не нужно быть Роденом, чтобы увидеть разницу между иссушенным недугом пожилым человеком и находящимся в полном расцвете сил молодым мужчиной.
В свои тридцать пять лет Рик был широкоплеч, со стройными худощавыми бедрами, бугрящимися мышцами и загорелой кожей.
Впрочем, были и светлые участки. Выходит, он загорает в плавках? Это открытие почему-то удивило Кристин. Прекрати думать об этом, приказала она себе. О нем! Сосредоточься на образе. Сконцентрируй внимание.
Но попытка сосредоточиться не увенчалась успехом. Напротив, она вновь привела Кристин к предмету ее девичьих грез. Это было все равно что не думать, к примеру, о том, существуют ли на свете синие тигры, когда один из них находится прямо перед глазами.
И она, конечно, думала. И смотрела. Не могла отвести глаз. Но пока она делала это, ее пальцы пришли в движение. Будто сами собой они начали работать с глиной. Мало-помалу Кристин сформировала бедра Рика, потом взялась за торс, плечи, спину, ягодицы. Да, она вылепила даже их!
Он был великолепен. К тому же ей случалось видеть его на баскетбольной площадке - быстрого, грациозного, сильного и яростного. И сейчас ее пальцы, казалось, заново создавали форму этого восхитительного, способного так красиво двигаться мужского тела и словно вдыхали в него жизнь.
По мере того как Кристин работала, охватившая ее мозг лихорадка понемногу стихла. Эмоции улеглись. Да, да, вот оно! - мелькали в ее голове обрывки мыслей. Кажется, я ухватила линию…
Действительно, дело спорилось, продвигалось, как по маслу. Она с восторгом наблюдала за тем, как под ее руками образуется мужская фигура. Это было совершенно ни на что не похоже. Ничего подобного ей прежде делать не доводилось.
Глина словно дышала. Кроме самой своей сущности она обладала субстанцией. У нее была своеобразная твердость, сила и мощь. По мере продвижения работы Кристин начала понимать, откуда взялось предание о том, что человек был создан из глины. Сейчас, лепя скульптуру собственными руками, она почти верила, что так и было на самом деле.
Время - понятие относительное. Как известно, когда занимаешься чем-то приятным, оно летит незаметно. И движется со скоростью сползающего с горы ледника, когда совершенно обнаженный неподвижно стоишь под взглядами самой нервирующей женщины в мире. Близость которой к тому же заставляет реагировать твою плоть.
Когда они начали, с Риком именно это и происходило. Поэтому он и прибег к помощи "охлаждающих" мыслей - думал о снеге, пингвинах, моржах и полюсе вечного холода. А еще производил в уме математические вычисления и повторял спряжение немецких глаголов. И делая все это, он стискивал зубы, смотрел в окно или закрывал глаза, с нетерпением ожидая окончания позирования.
Кристин получила желаемое сполна. Могла глазеть на Рика, сколько душе угодно. Тот надеялся, что она довольна.
Раздраженно пошевелившись, он пожалел, что не оставил на руке часы. Его поза могла быть "удобна" поначалу, но с течением времени начала досаждать. Сколько еще собирается работать? Он открыл глаза и бросил на нее быстрый взгляд, ожидая увидеть довольную усмешку.
Но, несмотря на то что Кристин смотрела прямо на него, она как будто его не замечала - и в частности, той части тела, на которой, как он полагал, должно было быть сосредоточено ее внимание. Пока она, склонив голову набок, пристально вглядывалась в Рика, ее пальцы действовали. Однако то, чему она придавала форму, выглядело не слишком впечатляюще - странная, неуклюжая фигура, нахлобученная на металлические прутья.
Может, Кристин пытается вылепить нечто в духе работ Пикассо? - мелькнуло в голове Рика. Но что бы это ни было, трудилась она очень увлеченно, прикусив нижнюю губу. Заинтригованный, он продолжал наблюдать за ней. Ему было удивительно видеть столь серьезный подход к работе.
- Когда ты начала заниматься скульптурой? - спросил Рик неожиданно для самого себя.
Кристин вздрогнула от звука его голоса и даже уронила кусок глины, который собиралась приладить на место. Затем, бегло взглянув на Рика, она подняла ком и прилепила на тот участок торса, где, по ее мнению, ему надлежало находиться.
- Это мой первый опыт.
- Что-то не верится. Твои миниатюры в сувенирной лавке Шерон… и статуя на пляже…
Кристин пожала плечами.
- Ну, этим я занималась всегда.
- Ты посещала школу искусств?
Она покачала головой.
- Нет? А почему?
- Там обучаются серьезному мастерству, - буркнула Кристин. - И ты это прекрасно знаешь.
- Да, но после того как ты окончила школу…
- Не было никакого "после", - прямо сказала она. Затем вновь сосредоточилась на скульптуре, хмуро сдвинув брови. Рику показалось, что разговор окончен, однако спустя некоторое время Кристин добавила: - Все не так просто. Обучение стоит денег. Отец не мог оплачивать мое дальнейшее образование.
- Но ведь существуют стипендии.
- Верно. Только их не дают просто так. Нужно представить свидетельства таланта. Снимки своих произведений.
Прежде Рик никогда об этом не задумывался. В его собственной семье всегда был достаток. Профессия врача позволяла его отцу зарабатывать достаточное количество денег, чтобы дети - Рик, Чак и Дебби - могли продолжить образование. Чем те с успехом и воспользовались. А потом все равно вернулись на остров.
- То есть ты самоучка?
Рик почти забыл о своей наготе. Вспоминал лишь тогда, когда кожи касался прохладный ветерок. Но тут же и забывал, потому что сейчас его интересовала история Кристин.
- Угадал, - кивнула та, продолжая формировать одну ногу статуи.
Фигура на платформе понемногу начинала обретать узнаваемые очертания. Сейчас уже можно было понять, что это мужской образ.
- И ты правда никогда прежде этим не занималась? Не работала с глиной?
- Никогда. У меня просто не было на это времени. Да и возможности тоже. Мне всегда приходилось использовать легкодоступные материалы. Гальку, ракушки, песок, дерево, жестянки…
- Мусор, - усмехнулся Рик.
Кристин вспыхнула, но лишь на мгновение. Потом пожала плечами и с прохладцей произнесла:
- Между прочим, некоторые искусствоведы называют это "творчеством природной среды". Они считают, что произведения, подобные моему "Королю побережья", подчеркивают неповторимость местного ландшафта.
- Неужели? - Рик улыбнулся столь пафосному заявлению. - И что же еще говорят твои искусствоведы?
Его удивило, что Кристин и впрямь продолжила объяснения. Вероятно, она прочитала немало книг, посвященных этой теме. Под конец беседы Рик начал осознавать, что "Король побережья" - не просто сооруженное из мусора чучело, которое возводилось лишь ради того, чтобы поддеть его, Рика. Впрочем, в том, что Кристин не хотела его поддеть, он все-таки не был уверен до конца. Может, она отчасти все же руководствовалась и этим мотивом.
Как бы то ни было, ее интерес к скульптуре был очевиден. Пусть она самоучка и у нее недостаточно образования, однако ее знакомство с предметом, ее способности к ваянию поражают.
Пока они разговаривали, Кристин не прерывала работы. Казалось, беседа успокаивает ее. Уж Рика точно успокаивала. Ему нравилось наблюдать, как под ее руками глина постепенно превращается в мужскую фигуру.
Неожиданно для них обоих послышался отдаленный бой часов. Рик прислушался.
- Что это? Неужели было девять ударов?
- Кажется…
- Все, я опоздал! Где у тебя телефон? А, вижу…
Вновь на миг забыв о своей наготе, он шагнул с постамента на пол и быстро направился к висящему на стене у двери аппарату.
- Пола? - произнес Рик в трубку, набрав номер своего офиса.
- Куда ты запропастился? - взволнованно спросила та. - Мистер Перкинс ждет уже минут двадцать! С каких пор ты начал опаздывать на деловые встречи? Мы договорились с Перкинсом на половину девятого! А сейчас уже…
- Знаю, девять.
- Ты еще спишь, что ли? Я посылала Молли, горничную, постучать в твою дверь, но она не добилась ответа.
- Конечно. Я… Меня там нет. - Рик потер лоб пальцами. - Послушай, развлеки как-нибудь Перкинса, а я минут через пятнадцать подойду… Нет… Вот черт! Через двадцать.
Он швырнул трубку на аппарат и взглянул на Кристин.
- Я должен идти.
- Да, конечно, - поспешно произнесла она. - Я и не знала, что уже столько времени.
То же самое Рик мог сказать и о себе. Он поспешил в ванную, где быстро натянул шорты и футболку. А ведь предполагал, что встретит Перкинса в элегантном летнем костюме! Вместо этого придется явиться в затрапезном виде, да еще и с опозданием.
Он распахнул дверь ванной и столкнулся нос к носу с Кристин.
- Когда ты придешь вновь?
- Вновь?
- Я еще не закончила, - пояснила она, семеня за Риком к выходу. - Это только начало. - В ее голосе ощущался небывалый задор.
- Я не говорил, что продолжу позировать.
- Но ведь мы заключили сделку: я убираю с пляжа "Короля", а ты мне позируешь.
- Я выполнил свою часть уговора.
- Нет, ты только начал выполнять, - поправила Кристин. - Работа еще не завершена.
Она умоляюще взглянула на Рика. Тому еще ни разу не доводилось видеть ее такой.
- Ты же обещал! - напомнила Кристин. - И я тоже, - горячо добавила она. - Вот прямо сейчас пойду на пляж и начну разбирать статую!
- Ну уж нет! - Рику меньше всего хотелось, чтобы она возилась со своим сооружением, пока он будет показывать Перкинсу окрестности. - Ты вполне можешь сделать это вечером, после наступления темноты. Ведь строила ты изваяние тоже ночью.
- Ладно, как скажешь. - Кристин не сводила с него напряженного взгляда. - Понимаешь, сегодня все так хорошо пошло… даже удивительно!
- Да. - Он сам это видел. - Но… у меня множество дел. Собственная жизнь, наконец. Кроме того, ты не говорила, что это растянется на несколько дней.
- Можно и не растягивать. Я умею работать по фотографии.
- Нет! - Этого еще недоставало! - испугался Рик. - Никаких снимков.
- Ну… тогда…
Что это в ее глазах, боль? Вот дьявольщина! Почему я не могу отказать этой женщине?
- Ну хорошо, хорошо! Завтра утром. Как сегодня, в шесть. Нет, давай в половине шестого.
Если они вновь так же увлекутся, то лучше начать пораньше.
Кристин открыла было рот, собираясь возразить, но потом кивнула.
- Идет. Если тебе так удобно… Только приди, пожалуйста. В пять тридцать…
- Где ты был? - спросила Пола, стоило Рику перешагнуть порог.
Одновременно она неодобрительно скользнула взглядом по его футболке и шортам.
- Были кое-какие дела, - неопределенно обронил Рик, направляясь мимо нее в кабинет.
Однако Пола решительно встала у него на пути.
- Наверное, очень приятные дела, - многозначительно произнесла она, потянув Рика за рукав.
- Что ты делаешь! - возмущенно воскликнул тот.
Пола усмехнулась.
- В следующий раз, покончив с "делами", не натягивай одежку наизнанку.
Рик с глухим стоном зажмурился. Затем быстро скинул футболку и надел ее как следует.
- Нормально?
- Сойдет. Будем надеяться, Перкинс не примет твой небрежный вид на свой счет. Но не сомневайся, он непременно догадается, что ты только что выскочил из постели.
- Да не выскакивал я ни из какой…
- Не из своей - уж это точно, - кивнула Пола. - Я показала Перкинсу гостиницу, затем предложила газету и чашку кофе. Но он предпочел осмотреться основательнее.
- В каком смысле?
- Пошел на пляж.
- Вот дьявол!
…Юджин Перкинс представлялся Рику седеющим джентльменом в твидовом костюме и с курительной трубкой в руке. Однако его ожидал сюрприз. Перкинс оказался молодцеватым блондином примерно того же возраста, что и сам Рик. Одет он был в летние брюки бежевого цвета и голубую рубашку "поло".
Когда Рик увидел его на пляже, тот медленно кружил вокруг изваяния Кристин, разглядывая его со всех сторон.
Ну вот, так и знал! - с досадой подумал Рик. Вздохнув, он изобразил на лице свою лучшую светскую улыбку и двинулся к гостю.
- Мистер Перкинс! - радушно произнес он, протягивая руку. - Я Рик Шеппард. Простите, что заставил ждать…
Перкинс нехотя отвел взгляд от мусорного "Короля побережья" и с улыбкой пожал руку Рика.
- Очень рад познакомиться. И, пожалуйста, зовите меня просто Юджином.
Вот как? Даже несмотря на то, что Юджин является владельцем лучшей туристической компании Новой Зеландии? Ладно, так и быть.
- Хорошо, Юджин. Прошу прощения, что задержался и не встретил вас лично. У меня возникли дела в городе.
- Ничего страшного. Это дало мне возможность осмотреться. Признаться, я всегда стараюсь составить о местах отдыха собственное мнение. Разумеется, у меня достаточно персонала, который совершает предварительные визиты в отели, пансионаты и тому подобные заведения. Но потом я непременно отправляюсь туда сам и в дальнейшем руководствуюсь собственными впечатлениями от гостиницы и всего, что ее окружает. В частности, меня весьма интересуют местные… - быстрый взгляд на "Короля", - достопримечательности.
- Это здесь временно, - быстро произнес Рик, кивнув на изваяние. - Его уберут. Сегодня же ночью. Скульптор разберет свое произведение.
- Разберет?
- Да. Мы обсудили этот вопрос сегодня утром. Собственно, и не предполагалось, что это чу… то есть я хотел сказать статуя… будет стоять здесь постоянно. Это был эксперимент. Скульптор полагает, что в прибрежном хламе, из которого сложена статуя, содержится некий художественный вызов…
- Определенно, - кивнул Юджин Перкинс. - Произведение ни в коем случае нельзя разбирать. Это именно то, что мы постоянно ищем.
Рот Рика сам собой раскрылся в изумлении.
- В самом деле?
Перкинс, в свою очередь, удивился его изумлению.