Ей не оставалось ничего иного, как разделить ужин с Риком, Чаком и девушкой-моделью, на которую последний изо всех сил старался произвести впечатление. Потом Рик и Кристин решили прогуляться по пляжу, в то время как Чак куда-то отправился со своей знакомой. Наверняка в постель, подумала Кристин. Туда же, вероятно, и Рик намеревается завлечь меня!
Он привел ее обратно на набережную перед гаванью, к дому. Однако вместо того, чтобы попрощаться, сказал:
- Давай взглянем на яхту, которую я купил.
Кристин, для которой этот вечер стал будто сказочным сном или осуществлением подростковых фантазий, открыла рот, чтобы сказать "нет", но взамен получилось "да". В конце концов, было еще не очень поздно, даже не наступила полночь. И она чувствовала себя Золушкой на балу. Ей не хотелось возвращаться в реальность холодного одиночества.
Она до сих пор помнила аромат лосьона Рика, смешавшегося с запахами моря, когда тот, держа ее за руку, помогал ей взойти по трапу на борт своего нового судна.
Еще несколько дней назад Кристин обратила внимание на появившуюся в гавани яхту. И конечно, ей стало интересно, кому та принадлежит.
- Какая красавица! - восхищенно прошептала она, скользя пальцами по деревянным перилам и ощущая, что палуба слегка покачивается под ногами.
- Но она не так красива, как ты.
Голос Рика звучал чуть хрипловато, и это удивило Кристин даже больше, чем смысл сказанного.
Красива… Рик считает ее красивой. Он улыбается, прикасается к ее щеке. Потом, точь-в-точь как в мечтах, притягивает к себе и прикасается губами к ее рту.
В этом поцелуе было все, о чем только Кристин грезила - жар, пылкость, страсть. И она не удержалась, отдалась поцелую. Ее губы раскрылись, и, когда меж них проник язык Рика, она встретила его с готовностью.
Потом он обнял Кристин за плечи и прошептал:
- Давай поищем более удобное местечко.
А она почти кивнула, почти согласилась. Ей хотелось этого. Хотелось его. И даже более того - хотелось, чтобы это было навсегда…
Однако в то же время Кристин знала, что Рик ничего подобного не желает.
Она могла не встречаться с ним лично, зато читала газеты и часто видела его снимки на страницах прессы. Изображения красивого лица Рика были всюду. А в статьях сообщалось не только о спортивных, но и о постельных победах.
- Все это сильно преувеличено, - говорила Дебби. - Газетчики раздувают сенсацию.
Но ведь Рик сам рассказал репортерам о коллекции красных дамских трусиков.
И вдруг, прямо посреди поцелуя, Кристин вспомнила, что на ней трусики тоже красные. Боже правый! Рик подумает, что она надела их нарочно!
Заметив, что он потихоньку увлекает ее в сторону каюты, Кристин крепко обвила его руками, еще больше углубила поцелуй - на прощание! - а затем, увлекая его за собой, бросилась за борт, прямо в воды гавани!
Воспоминания Кристин оказались прерваны Шерон, которая тем временем продолжала говорить.
- Я в восторге от твоих миниатюр. Вот если бы ты еще нашла себе парня…
- Шерон!
- Дорогая моя, ведь с течением времени ты, к сожалению, не становишься моложе.
- Ну и что! - с запалом произнесла Кристин. - Я не нуждаюсь ни в каких парнях.
- Я не сказала, что ты нуждаешься, - мягко возразила Шерон. - Просто мне кажется, что ты могла бы доставить себе немного радости…
- Обо мне не беспокойся, - вдруг улыбнулась Кристин. - У меня есть мужчина.
Глаза Шерон расширились от неожиданности.
- Правда? И кто же он?
- О, у него рост футов десять, руки из принесенных приливом древесных стволов и…
Шерон рассмеялась, затем покачала головой.
- Я серьезно, Кристин. У моего брата есть приятель, который на следующей неделе приезжает к нам погостить. Между прочим, очень хороший парень. Может, мы…
- Ох, только не нужно устраивать для меня свиданий с незнакомыми парнями! Я ненавижу подобные встречи.
Шерон заморгала, обескураженная ее горячностью.
- Кажется, я слышу голос неудачного личного опыта? - спросила она затем с улыбкой.
- Да! Нет! - Кристин прикусила губу. - Просто твоя идея представляется мне неудачной. В подобных свиданиях присутствует некоторая искусственность. Когда я буду готова, то сама найду себе парня.
- Только не тяни с этим.
- А куда спешить?
Шерон вновь с сожалением покачала головой.
- Некоторые из нас слишком медлительны.
Она хотела добавить что-то еще, но тут дверной колокольчик возвестил о приходе покупателя. Шерон повернулась к нему, однако сначала кивнула на фигурку альбатроса.
- Это лишь начало. На следующей неделе ты должна изготовить еще что-нибудь новенькое.
- Я так и сделаю, - пообещала Кристин.
- Чудесно. Заранее сгораю от нетерпения.
Кристин подавила усмешку. Ей представилось, что бы сказала Шерон, если бы она притащила в лавку скульптуру обнаженного Рика! Впрочем, что это я! Разумеется, никакой скульптуры не будет. Рик не станет позировать.
…Он ждал, что Кристин свяжется с ним и скажет, чего действительно желает в обмен на перемещение ее дурацкой статуи в какое-нибудь другое место.
- Для меня есть сообщения? - спросил он Полу, вернувшись в гостиницу в понедельник вечером.
Та просмотрела записи.
- Звонил подрядчик относительно кровли на "Лагуне". И еще звонили из магазина строительных материалов.
- И больше никто?
- Мистер Перкинс. Он прибывает в среду вечером.
Рик побарабанил пальцами по столу. Затем подошел к окну. Кажется, чучело на пляже обзавелось новыми деталями. В области его чресл появился заметный выступ. С руки свисало подобие лассо. А на голове появилась бейсболка.
Рик представил себе реакцию утонченного мистера Перкинса при виде подобного безобразия.
- Кристин Уильямс не звонила?
Пола удивленно заморгала.
- А что, должна была?
- Нет. Я просто так спросил.
Кристин не позвонила и во вторник. И даже в среду, хотя Рик почти весь день находился в своем офисе, возле телефона.
Ощущая испарину на всем теле, он задавался вопросом, не случилось ли чего с кондиционером. И еще в его голове вертелась мысль: не означает ли все это, что Кристин действительно решила осуществить свою сумасшедшую идею?
Стоило Рику подумать об их уговоре, как в его желудке будто образовывалась пустота. И это ощущение приводило его в ярость. Дело было даже не в раздевании, черт бы его побрал! Он столько раз раздевался перед женщиной… Вернее, их было множество. И стеснительным себя не считал. Но совсем другое дело разоблачиться перед Кристин, которая будет смотреть, разглядывать, оценивать! Он в гневе стукнул кулаком по столу.
Пола подняла взгляд от финансовых счетов и с беспокойством спросила:
- Я что-то сделала не так?
- Нет. Я думаю.
- О чем?
Рик качнул головой.
- Не обращай внимания.
Он нервно провел пальцами по волосам. Ему необходимо было каким-то образом выпустить пар. И очень хотелось пнуть что-нибудь ногой. Или кого-нибудь.
- Пойду искупнусь, - сказал он.
- Но ведь нам еще нужно обсудить…
- Дай мне знать, если кто-то позвонит!
…Кристин думала, что Рик свяжется с ней и под каким-нибудь предлогом откажется от назначенной на четверг встречи. Однако тот не позвонил ни в понедельник, ни во вторник. Неужели он действительно явится в четверг? Разденется? И станет позировать? Боже правый!
Она позвонила Чаку и заказала глину. Потом зашла к знакомому столяру и заказала специальную платформу для лепки. Дома Кристин сняла с полки все учебники по лепке и принялась лихорадочно читать.
Он не придет, уверяла она себя. Но что, если все-таки явится? Хватит у нее духу лепить с него скульптуру?
…Рик лежал без сна всю ночь со среды на четверг. Настроение у него было хуже некуда. Внутренне он был готов к тому, чтобы завтра наступил конец света. Это раз и навсегда решило бы проблему.
Когда часовая стрелка приблизилась к пятерке, и стало ясно, что конца света ожидать не приходится, Рик встал с постели с энтузиазмом человека, лично назначившего час своей казни.
Натянув футболку, он задумался, что лучше надеть - шорты или джинсы. А, собственно, какая, к черту, разница? - пронеслась в его голове сердитая мысль.
Затем Рик тихо вышел из гостиницы и некоторое время постоял, вглядываясь в темноту, туда, где возвышался "Король побережья". Потом повернулся и посмотрел на "Дриаду" - свое будущее. Здешнее. Островное.
Жизнь - это не только игры и удовольствия, говаривал его отец. Порой приходится чем-то жертвовать ради достижения своих целей или идеалов. Сейчас Рик мрачно кивнул, готовясь принести свою жертву. Еще совсем недавно он был бы безмерно удивлен, если бы кто-то сказал ему, что его плата за осуществление своих планов будет заключаться в обнажении перед Кристин!
Без четверти шесть Рик поднялся по ступенькам ее крыльца и постучал в дверь. Ладони покрылись испариной, и он вытер их о шорты, чувствуя, как противно сжимается желудок. Рик постарался не обращать на него внимания. Это все нервы. Ничего, пусть… В организме сейчас усиленно выделяется адреналин, который, в свою очередь, разгоняет кровь. Что само по себе неплохо.
С другой стороны, может, и не так уж неплохо. Потому что кровь устремляется в определенном направлении. Тело Рика не воспринимает предстоящее позирование как жертву. Оно выкидывает совершенно недопустимые штуки.
Утро еще не наступило. Когда он покинул "Дриаду", на горизонте только-только появилась светлая полоска. В гостинице еще все спали. Рик лишь услышал, как тихо хлопнула дверь черного хода - это пришел на работу шеф-повар со своим сыном. Хозяина они не видели.
Рик тоже никого не встретил, спускаясь с холма и направляясь к дому Кристин. Стоя на ее крыльце, он видел перемещение огоньков в гавани. Это рыбаки готовились к отплытию. Некоторые уже двинулись на лодках в море, сопровождаемые рокотом дизельных моторов.
Счастливые! - с завистью подумал Рик. Вместо того чтобы позировать Кристин, он бы с удовольствием отправился на яхте рыбачить.
Вот бы она не открыла дверь! - с надеждой промелькнуло в его голове. Если бы это действительно произошло - скажем, если бы Кристин попросту проспала, - Рик вернулся бы в гостиницу с чувством выполненного долга.
В самом деле! Ведь Кристин любит поспать. Учитывая данное обстоятельство, он не стал сегодня колотить в дверь кулаком, а постучал тихонько. Так, чтобы не услышал спящий человек.
И тут послышался щелчок. Вслед за этим дверь отворилась. Кристин появилась на пороге, сонно моргая. Под ее глазами лежали тени.
- Ты здесь…
Рик как будто почувствовал в ее тоне разочарование. Выходит, ей не так уж хотелось, чтобы назначенная встреча состоялась? Тогда почему она просто не позвонила и не сказала, что передумала? Или она ждала, что первым сдамся я? - промелькнуло в голове Рика. Черта с два!
- Сейчас четверг, шесть часов утра, - глухо произнес он. - Где, по-твоему, я должен быть?
Кристин покачала головой. Затем снова несколько раз сонно моргнула.
Дьявол! Я бы предпочел, чтобы она не выглядела так соблазнительно! - в сердцах подумал Рик. Действительно, сейчас он меньше всего нуждался в этих мыслях - о том, как чудесно было бы оказаться с Кристин в постели.
Наконец она перестала моргать и заметила:
- Ты пришел раньше, чем мы договаривались. Шести еще нет.
- Я не мог дождаться, - сухо ответил Рик.
На мгновение Кристин как будто смешалась, но потом кивнула и отодвинулась на шаг в сторону.
- Входи.
Он переступил порог.
Кристин повела его внутрь дома. Она была босиком, в широкой футболке и шортах. Ее длинные волосы свободно спускались по спине. Неожиданно Рика охватило столь сильное желание дотронуться до шелковистых локонов, что пришлось сунуть руки в карманы шортов.
- Ну так что же, ты приобрела глину? - спросил он подчеркнуто деловым тоном.
Ответ был ему известен. Еще вчера брат обмолвился о том, что доставил глину Кристин.
- Интересно, зачем ей вдруг понадобилась сотня фунтов глины? - произнес Чак, потягивая пиво в "Погребке".
Сидевший рядом с ним Рик едва не выронил кружку.
- Сотня фунтов?
Боже милостивый!
Чак кивнул. Потом покачал головой.
- Кристин так и не призналась, для чего ей нужно столько глины. С возрастом наш Рыжик - помнишь, как ты называл ее в детстве? - становится таинственным.
И очень хорошо, с облегчением подумал Рик. Если бы она обо всем разболтала… Ему даже не хотелось думать, что было бы тогда.
- Возможно, она собирается лепить горшки, - произнес он, старательно изображая безразличие.
- Может быть. - Однако было заметно, что Чака не слишком убедило подобное предположение. - Золотце, что бы ты сделала с сотней фунтов глины? - обратился он к официантке Эмми.
Та усмехнулась.
- Вылепила бы себе парня.
Рик поперхнулся пивом.
- А что? - пожала Эмми плечами. - Пусть лучше глиняный, чем такой, как иные здешние!
Этот разговор был вчера, а сегодня Кристин сказала:
- Глина у меня есть. Наверху, в студии.
Когда они поднялись на второй этаж, она отворила дверь студии, но потом, словно вспомнив о чем-то, кивнула на другую дверь, которая находилась в конце коридора.
- Там ванная. Можешь зайти туда и переодеться.
Эти слова были произнесены так быстро, что поначалу Рик даже не обратил на них внимания. И пока смысл сказанного проникал в его сознание, Кристин исчезла в студии.
3
Ну и ну! Рик остался на месте, а ее слова эхом звучали в его мозгу. Можешь зайти туда и переодеться… Во что? В том-то и дело, что не во что! Вот он, момент истины. В качестве своеобразной платы за перемещение возведенной на пляже статуи Кристин требует фунт его плоти. Буквально.
Рик медленно вздохнул и посмотрел на закрытую дверь студии. Оттуда послышался звук, будто что-то упало, затем тихое ругательство Кристин. Следующий вздох дался ему немного легче. Он понял, что она тоже нервничает. Это странным образом успокаивало. Впрочем, утешение слабое, подумал Рик, закрываясь в ванной и принимаясь раздеваться. В самом деле, ведь не Кристин же придется предстать перед ним в обнаженном виде. Совсем наоборот!
"…Будь осторожнее, высказывая свои желания, - предостерегала Кристин покойная мать. - Порой они сбываются". Однако до сих пор ничего подобного в жизни дочери не случалось. Осуществление ее желаний почему-то запаздывало - вплоть до нынешнего дня.
И вот сейчас, в полной панике, она стоит посреди своей студии, не представляя, что же ей делать. Она не верила, что Рик придет! У нее задрожали руки. Нет! Нет! Нет! Кристин сунула их в карманы шортов и сжала пальцы в кулаки. Как же ей лепить Рика? Тем более обнаженного!
Хотя дело, конечно, не в нем. И не в том, раздет он или нет. Проблема в самом процессе лепки. Какого же дурака я сваляла! - подумала Кристин. Ведь до сих пор мне не приходилось лепить ничего, кроме пеликанов! Я даже не знаю, с какой стороны подступиться к лепке большой скульптуры. Я никогда этому не училась!
Тут она вспомнила слова учительницы выпускного класса, с которыми та обратилась ко всем ученикам: "Нужно что-то сделать, прежде чем чему-то научиться, а уж затем станет ясно, как это делается. Так говорил Платон".
Старый добрый Платон.
"Более подходящего времени, чем сейчас, может и не быть", - говорил отец Кристин, поощряя ее на выполнение какой-либо важной или ответственной задачи. Ах, папа…
- Да, конечно… - вслух пробормотала она, сплетая и крепко сжимая пальцы. Похоже, ее время настало. - Вы оба большие мудрецы, - добавила Кристин, подразумевая одновременно и отца, и Платона, - У вас на все есть ответ.
А я просто дура, не умеющая держать язык за зубами.
Она закрепила на специально изготовленной по ее заказу платформе проволочную арматуру и остановилась, гадая, с чего бы начать. Ее руки дрожали. Халтурщица. Самозванка. Остановись!
Кристин отломила большой ком глины, положила на платформу и принялась отчаянно месить - только бы занять чем-то руки.
Ощущения оказались совсем не такими, как при работе с металлом, ракушками или галькой, с которыми она привыкла иметь дело. Глина была прохладной и влажной. А еще податливой и отзывчивой. Словно живой. Но… не такой живой, как совершенно обнаженный мужчина, в эту самую минуту вошедший в студию!
- Хорошо, - бодро произнесла Кристин, невольно подражая интонациям молодой учительницы, впервые входящей в школьный класс. - Становись туда. - Она указала на небольшое самодельное возвышение, находящееся в противоположной стороне помещения.
Рик взглянул в ту сторону. Ему достаточно сложно было войти сюда, но, оказывается, нужно еще пересечь всю эту чертову студию! Кристин выжидающе улыбалась, как будто он не стоял перед ней в чем мать родила. Должно быть, ее забавляет все это!
- Просто стань на постамент, - произнесла она, вероятно решив, что Рика следует подбодрить.
Тот стиснул зубы. Превосходно, пусть любуется. В конце концов, ему нечего стыдиться!
Тем не менее, чувствуя себя выставленным на всеобщее обозрение, Рик приложил все усилия, чтобы выглядеть непринужденно. К постаменту он приблизился с таким видом, будто всю жизнь только и делал, что расхаживал нагишом.
Легкий утренний ветерок шевелил светло-голубые занавески на окне, обдувая разгоряченное тело Рика и прикасаясь к некоторым его весьма интимным органам. Это должно было остудить его, утихомирить, успокоить. Но не тут-то было!
Раздеваясь в ванной, он убеждал себя, что во всей их затее нет ничего особенного. Разве ему впервой обнажаться перед женщиной? Впрочем, когда подобное случалось, женщины тоже были раздеты. И желали его. А Кристин одета и не желает. Ох, как Рику хотелось, чтобы все было наоборот!
Хотя нет, не стоит сейчас допускать появления подобных мыслей, потому что образ обнаженной и жаждущей близкого общения Кристин вызывает непозволительную в данных условиях реакцию. Так что лучше подумать о чем-либо нейтральном.
- Поднимайся, - сказала она. - И устраивайся поудобнее.
Поудобнее? Рик едва не рассмеялся. Но в этот момент самодельное сооружение под его ногами качнулось и несколько мгновений ему пришлось балансировать, чтобы не упасть.
- Дьявол!
Кристин взглянула на него.
- Ох, прости! Мне следовало предупредить тебя. Этот постамент вращается.
- Ясно.
Рик уже все понял, и это ему не понравилось.
- Стив, плотник, нарочно сделал постамент таким, чтобы удобнее было работать, - добавила Кристин.
Немного помолчав, он спросил:
- А ты… э-э… говорила Стиву, для чего тебе нужна эта штуковина?
Рик вполне мог представить, что подумал бы Стив!
- Конкретно не говорила ничего.
- Слава Богу, - пробормотал он.
Итак, постамент вращается - чтобы Кристин имела возможность разглядывать меня под любым углом! Рик раздраженно переступил с ноги на ногу.
- Какую позу мне принять?