- Нет! - решительно возразила Шерон. - Ты непременно должна пойти.
- Ничего я не должна…
- Ошибаешься! Тебе давно следует развеяться. Еще со времен болезни отца ты нигде не бываешь. Пора начать жить, встречаться с людьми. Кстати, говорят, Перкинс холост…
- Что? Прекрати сейчас же! - сердито воскликнула Кристин. - Пойми же ты, наконец, - встреча сугубо деловая!
- Пусть так. - Для Шерон это не имело значения. Ее мозг уже заработал. - У меня есть для тебя платье.
- Правда? - Кристин повернулась к ней.
- Да. Я купила его в прошлом году и надевала всего один раз. Тебе оно будет впору. - Шерон поспешно поднялась с кресла. - Сейчас сбегаю за ним.
Кристин попыталась было возразить, но подруга уже направилась к двери.
- Платье тебе понравится. Оно очень элегантно. Обошлось мне в целое состояние. Ты будешь в нем восхитительна.
В глазах Кристин возникло сомнение, но лишь на секунду. Все равно выбора не было. Она не могла позвонить Рику и сказать: "Прости, я не приду ужинать. Мне не в чем идти в ресторан". Подобное просто нельзя заявить человеку, который согласился позировать обнаженным!
- Ладно, неси свое платье, - с обреченным видом произнесла она.
- Бегу! Через пятнадцать минут оно будет у тебя. Только… знаешь что? Эта вещь подлежит исключительно сухой чистке. Так что ты уж будь добра, постарайся не падать в воду!
…Рик не брал с собой оружия, отправляясь на встречу с Кристин, хотя ему хотелось это сделать.
Так как его любимый блейзер отправился почти в буквальном смысле слова "к свиньям собачьим", он надел светлые полотняные брюки и голубую рубашку. Направляясь к выходу из гостиницы, Рик по пути постучал в дверь апартаментов Полы и сказал, что к половине восьмого та должна быть в "Жемчужнице".
Затем он отправился к Кристин, мысленно готовя себя к чему угодно. Ведь она не очень охотно приняла приглашение поужинать. Если бы он не использовал в качестве главного козыря завтрашнее позирование, она, наверное, отказалась бы.
Идя к ней, Рик вполне допускал, что застанет ее с руками, по локоть измазанными в глине, и что таким образом она постарается отвертеться от совместного ужина. Не выйдет, голубушка! Он настроился решительно. Кристин отправится в "Жемчужницу", даже если ему придется лично выкупать ее в ванне и вообще привести в нормальный вид!
Он усмехнулся. А что, неплохая идея! Это будет Кристин в отместку за то, что в прошлый раз заставила его искупаться в гавани.
Предвкушая возможное развитие событий, Рик взбежал по ступенькам знакомого крыльца и постучал в дверь.
Его ожидало своего рода потрясение, когда на пороге возникла обворожительная красавица с пышными каштановыми волосами, облаченная в изумрудного оттенка шелковое платье и с милой улыбкой на лице.
- Ты пришел вовремя, - весело сказала Кристин. - Идем.
Она захлопнула за собой дверь и, даже не взглянув на Рика, стала спускаться по ступенькам.
Тот смотрел на нее будто пораженный молнией. Откуда она раздобыла такое платье? И почему Чак считает ее невинной? Ни одно невинное создание не облачится в подобный наряд! С таким глубоким вырезом сзади, обнажающим едва ли не всю красивую загорелую спину. Платье было заужено в талии и свободно скользило по бедрам. Держалось оно на двух тоненьких бретельках, и не нужно обладать большой проницательностью, чтобы догадаться, что на Кристин нет лифчика.
Рик взволнованно вздохнул. Одно лишь лицезрение этой великолепной женщины наполняло его желанием. Вот тебе и замарашка с измазанными глиной руками! Он поспешно сбежал по ступенькам и бросился следом за Кристин.
- Передумала? - спросил Рик, зашагав рядом с ней. Одновременно он старался утихомирить дыхание.
Кристин искоса взглянула на него.
- То есть?
- Тебе не хотелось идти в ресторан, насколько мне помнится.
Она пожала плечами.
- Мне любопытно взглянуть на Юджина Перкинса.
Рик нахмурился, пытаясь понять, всерьез ли она говорит. Прежде за ней не замечалось интереса к известным личностям. С другой стороны, и в столь откровенных нарядах она раньше не щеголяла.
- Может, вылепишь с него скульптуру? - сказал он.
Кристин улыбнулась.
- Неплохая идея.
- Я пошутил, - быстро пояснил Рик на всякий случай. - Не спугни Перкинса. Он нам нужен. Кстати, раз уж разговор зашел о скульптуре… ты никому не рассказывала про мое… к-хм!.. позирование.
- Нет. А что?
- Ну, мне не хотелось бы, чтобы об этом начали судачить.
Кристин удивленно взглянула на него, но через мгновение рассмеялась.
- Не волнуйся, я никому ничего не говорила. Это наш секрет.
Некоторое время они шли молча. Когда впереди показался ресторан "Жемчужница", Кристин воскликнула:
- Смотри, вон Пола у входа! А с ней какой-то человек. Это и есть Юджин Перкинс?
Рик поднял взгляд.
- Да.
- О! - восхищенно произнесла Кристин.
Рик взглянул на нее прищурившись.
- Что ты хочешь этим сказать?
Она усмехнулась.
- Мистер Перкинс недурен. Шерон будет довольна.
- Что?
Но Кристин покачала головой.
- Ничего. Не обращай внимания.
Вскоре Рик понял, что происходит: ей понравился Юджин Перкинс и, похоже, это чувство оказалось взаимным. Не успел Рик познакомить их друг с другом, как они принялись беседовать будто давние друзья.
- Там, на берегу, находится фантастическое произведение искусства! - ворковал Перкинс, завладев рукой Кристин, словно имел на это полное право. - Ведь вы тоже так считаете? - обратился он за поддержкой к Рику.
- Запоминающееся, - сдержанно произнес тот, избегая смотреть в смеющиеся глаза Кристин.
- Абсолютно! - подхватил Перкинс, беря Кристин под руку и направляясь в ресторан. - Просто невероятно, как ловко вы используете все, что попадается под руку. Насколько я понимаю, весь, так сказать, строительный материал прибило к берегу морскими волнами?
- Почти, - услышал Рик ответ Кристин. - Был там один предмет, который кто-то просто потерял на пляже. Но его отвергла цензура.
- Какая цензура? - в один голос спросили Перкинс и Пола.
- Как вам сказать…
Быстро продвинувшись вперед, Рик придержал дверь, чтобы остальным удобнее было войти.
- На наших пляжах порой можно найти такое, о чем не принято распространяться в приличном обществе, - заметил он, сверля Кристин многозначительным взглядом.
Однако смутилась не она, а Пола.
- Ох, действительно… - пробормотала она. - Сама не понимаю, почему начала расспрашивать.
Несколько мгновений Перкинс переводил удивленный взгляд с Рика на Полу и обратно. Затем, по-видимому отчаявшись что-либо понять, повернулся к Кристин.
- Как бы то ни было, статуя просто восхитительна, - с любезной улыбкой произнес он. - И очень зрелищна. Мы непременно сфотографируем ее для наших рекламных проспектов.
- Правда? - искренне удивилась Кристин.
Скрипнув зубами, Рик пригласил всех за столик.
- Почему же нет? Ваше произведение - само совершенство, - продолжил Перкинс, расположившись рядом с Кристин. - Целостный образец искусства. Притом абсолютно уникальный. Словом, он идеально соответствует духу наших фирменных туров. - Он с улыбкой взглянул на Рика и Полу, затем вновь повернулся к Кристин. - Давайте выпьем, а тем временем вы расскажете мне о своей работе.
И она принялась рассказывать.
По крайней мере Рик на это надеялся, потому что суть беседы этой парочки ускользала от него, заглушаемая ритмами местного ансамбля. Он прекрасно понимал, что делает Перкинс - подбивает клинья под Кристин! Она же держалась на удивление непринужденно и оживленно рассказывала о своем творчестве.
Когда Рик попытался отвлечь Перкинса, заведя разговор о музыке команды "Пляжные лентяи" из "Погребка", тот изящно отмахнулся.
- Позже, мой дорогой, хорошо? Сейчас мне интересно узнать, что Кристин думает об искусстве австралийских аборигенов.
- Австралийские аборигены? - недоуменно пробормотал Рик. - Они-то какое отношение имеют ко всему этому?
- По-моему, все прекрасно сладилось, - тихо обронила Пола, взглядом указывая на увлеченных беседой Перкинса и Кристин. - Моего присутствия здесь не требуется.
Рик нарочно пригласил Полу, чтобы во время ужина Перкинс оказался в обществе дамы. Кристин он намеревался усадить рядом с собой, чтобы она чувствовала себя комфортно и не смущалась. Вместо этого ему приходится наблюдать, как Перкинс нежно убирает прядь волос с ее щеки и накладывает еду на ее тарелку. И как Кристин розовеет от удовольствия, когда он распространяется об оригинальности ее работ - не только воздвигнутого на пляже чучела, но и тех, что продаются в местной сувенирной лавке.
- Не понимаю, почему вы находитесь здесь, - говорил Перкинс, глядя на Кристин влажными глазами. - Ваши работы восхитительны. Универсальны. Их можно поместить куда угодно. А в металлических изделиях ощущается движение. Энергия. Или взять, к примеру, фигурки цапель, пеликанов и других птиц - это же образцы чистейшего народного творчества! Невинного. Неиспорченного.
- Наивного, - негромко добавил Рик сквозь зубы.
Остальные повернулись к нему. Пола открыла было рот, но тут же захлопнула.
- Спасибо за комплимент, - почти весело произнесла Кристин посреди воцарившейся за столом тишины. После чего продолжила кокетничать с Перкинсом.
Рик принялся машинально катать по столу шарики из хлебного мякиша.
Официанты подавали новые блюда и уносили использованные тарелки. Разговор продолжался, к нему постепенно подключилась Пола. Но все равно оставалось впечатление, что беседуют только Перкинс и Кристин. Как будто они находятся за столиком на две персоны!
Рик возмущенно взглянул на них.
- Чудесно, правда? - тихо сказала Пола.
Она сидела рядом с Риком и тоже смотрела на Кристин, жеманно улыбавшуюся Перкинсу.
Рик не уловил сути ее замечания. Может, я что-то пропустил? - подумал он.
- Что именно ты находишь чудесным?
- Флиртующую Кристин.
Рик уставился на Полу тяжелым взглядом.
- Мы с Шерон и другими приятельницами, - продолжила она, - тревожились о Кристин. Она слишком замкнута. Нигде не бывает, почти ни с кем не общается, уклоняется от попыток познакомить ее с кем-то…
Рик перевел взгляд на Кристин. В следующее мгновение та запрокинула голову и рассмеялась над чем-то, что сказал ей Перкинс.
Это называется "уклоняется от общения"? Черта с два!
…Кристин обнаружила, что флирт напоминает езду на велосипеде. Если давно на него не садился, то поначалу движешься неуверенно, покачиваясь и то и дело норовя повалиться, но мало-помалу навыки возвращаются. К тому же очень приятно кокетничать с таким симпатичным и любезным человеком, как Юджин Перкинс. Тот словно поощрял ее смеяться, болтать и трепетать ресницами. И спасибо ему за это.
Присутствие Перкинса помогало Кристин избегать общения с Риком. Ей необходимо было как-то отвлечься. Всякий раз, когда она смотрела на Рика, его одежда словно исчезала, и он виделся ей обнаженным - как утром, во время позирования. Из-за этого у нее пересыхало во рту, и покрывались испариной ладони. Она изо всех сил старалась не вспоминать об утренней лепке. Вернее, пыталась не вспоминать. И помогала ей в этом беседа с Перкинсом.
Кристин ожидала, что знаменитый Юджин Перкинс будет напыщенным, самодовольным пожилым человеком в застегнутом на все пуговицы пиджаке. А он оказался сравнительно молодым, общительным и чертовски галантным. Словом, способным очаровать даму любого возраста - от девяти до девяноста лет. И тем более ее, Кристин.
К счастью, Перкинс - вернее, Юджин, как он настойчиво рекомендовал называть его, - так устроил, что за столом она оказалась рядом с ним. А Пола и Рик сидели напротив.
Поглядывая на Перкинса, Кристин невольно думала о том, что тот - высокий, стройный блондин с вьющимися, то и дело падающими на лоб волосами - сам мог бы служить прекрасной моделью для скульптуры. Но, представляя обнаженным его, Кристин не испытывала никакого ускоренного сердцебиения. И все же шутки Перкинса веселили ее, а любезное обращение позволяло чувствовать себя привлекательной и в то же время не только объектом мужских желаний. Его искренний интерес к "Королю побережья" и другим ее работам порождал у нее ощущение собственной значимости, как будто она не просто мастерила незамысловатые поделки ради небольшого заработка, а и впрямь создавала нечто ценное.
Даже более чем прозрачный намек Рика на наивность подобного искусства не испортил ее приподнятого настроения.
За чашкой поданного официантами кофе Кристин неожиданно для себя самой принялась развивать сразу несколько теорий, что оказалось удивительным в первую очередь лично для нее. Но еще больше она изумилась, когда Перкинс попросил ее прочитать несколько лекций для туристов.
- Я? - В первую секунду Кристин подумала, что ослышалась или в ее кофе плеснули чересчур много коньяка. - Но… я не преподаватель. И даже не профессиональный скульптор.
- Почему же? Ведь ваши работы продаются, значит, вы профессионал.
- Но я никогда не училась этому.
- Все художники-самородки - самоучки, - улыбнулся Перкинс.
- Ну, не знаю… - протянула Кристин, поглядывая на Рика, делающего вид, что слушает Полу. - Он может подумать, что я чересчур много возомнила о себе. Или вмешиваюсь в его дела.
Перкинс проследил за ее взглядом.
- Он не имеет к этому никакого отношения. Или… я ошибаюсь? - Вопрос был задан очень тихо, но сопровождался пристальным взглядом. - Он имеет на вас права? - добавил Перкинс, избегая называть Рика по имени.
- Нет, - поспешно ответила Кристин. - Разумеется, нет. Просто я… В конце концов, именно он пригласил меня на этот ужин.
- Ошибаетесь, это я вас пригласил, - с нажимом произнес Перкинс. - Потому что мне хотелось поговорить с вами.
- Да?
Значит, идея принадлежит не Рику. Что ж, я могла бы и раньше догадаться, подумала Кристин. Главная фигура в этом деле - Перкинс. Рик просто всех пригласил в ресторан.
- Понятно, - сказала она, по-прежнему улыбаясь, но ощущая в душе пустоту.
- Так что давайте продолжим разговор, - оживленно произнес Перкинс. - Если хотите, я дам вам коллекцию снимков, на которых изображены произведения других художников и ремесленников, которые сотрудничают с моей фирмой. Это поможет вам понять, как хорошо вы вписываетесь в наш проект.
Кристин понимала, что отказа он не примет. Во всяком случае не сейчас. И хотя про себя она думала, что он излишне оптимистичен, спорить не стала.
- Не возражаю.
- Замечательно! - Перкинс порывисто наклонился и поцеловал ее в щеку.
- Официант, счет! - крикнул Рик.
Его хриплый голос заставил Кристин вздрогнуть. Перкинс удивленно откинулся на спинку стула.
- Но…
Однако Рик уже встал из-за стола и нетерпеливо щелкал пальцами, подзывая официанта.
- Нам пора, - твердо произнес он. - У Полы разболелась голова, она хочет пораньше лечь в постель.
Пола вскинула на него удивленный взгляд.
- Я…
- Ни о чем не беспокойся, - перебил ее Рик. - Уверен, что мистер Перкинс… то есть Юджин, все понимает. Верно, Юджин?
- Абсолютно. - Перкинс уже тоже поднимался. Встав, он протянул Кристин руку. - Не желаете немного потанцевать, прежде чем я провожу вас домой?
Она улыбнулась.
- Это было бы славно. Ваша идея…
- Неудачна, - отрывисто произнес Рик. - Завтра Кристин с раннего утра предстоит работа.
Она озадаченно взглянула на него. Работа? Какая? Однако Рик уклонился от визуального контакта и продолжал говорить, обращаясь единственно к Перкинсу, как будто дам рядом не было:
- Лучше проводите Полу в гостиницу. Вам все равно по пути.
- Да, пожалуйста, Юджин! - мгновенно сориентировалась Пола. - Проводите меня до гостиницы.
Юджин Перкинс поначалу нахмурился, потому что развитие событий шло явно вразрез с его планами, однако глубоко укоренившаяся привычка к любезности быстро взяла верх над желанием возразить. Одарив Кристин извиняющейся улыбкой, он обратил все внимание на Полу.
- Желание дамы - закон! - Однако затем вновь взглянул на Кристин. - Завтра увидимся.
Пока Рик вел всех к выходу, Кристин ответила:
- Конечно. Утром я буду работать дома, а после обеда отправлюсь в сувенирную лавку. Думаю, Шерон, хозяйка, отпустит меня на часок-другой.
- Наверняка в этом не возникнет необходимости, - безапелляционно заявил Рик. - Юджин человек занятой и не может попусту потратить столько драгоценного времени. Пола, покажи нашему гостю кратчайший путь к гостинице.
- Хорошо, - кивнула та. - Увидимся. - Она улыбнулась затем Кристин, которая в свою очередь повернулась к Перкинсу.
- Приятно было познакомиться. И… спасибо за интересный разговор.
После этого Кристин взглянула на Рика, который явно пребывал в раздражении. Непонятно почему.
- Большое спасибо за ужин, - вежливо, как с детства учила ее мать, произнесла она. - С твоей стороны очень любезно было пригласить меня.
- Не стоит благодарности, - сдержанно произнес Рик.
Затем, вместо того чтобы попрощаться и уйти, он крепко взял Кристин за руку повыше локтя и повел вниз по улице. С тихим возгласом она попыталась высвободиться, но добилась лишь того, что он стиснул ее пальцы и переплел со своими.
- Что ты делаешь? - прошипела она.
- Провожаю тебя, домой.
- Я не нуждаюсь в провожатых!
- У меня иное мнение на этот счет. Я тебя привел в ресторан, я же и отведу домой.
- В этом нет никакой необходимости.
Однако тону Кристин недоставало убедительности.
Рик ничего не ответил. И руки не отпустил. Его пальцы были сильными и теплыми.
Кристин ощутила трепет желания.
- Почему ты сказал Перкинсу, что завтра утром мне предстоит работа?
Вновь никакого ответа.
- Рик?
Но тот молча продолжал идти, и ей пришлось поспевать за ним, иначе он просто потащил бы ее за собой. Счастье, что она отказалась надеть туфли на шпильках, которые Шерон принесла вместе с платьем, и обулась в свои удобные босоножки.
Их путь лежал мимо дома, в котором жила Дебби, сестра Рика. Та сидела на крылечке и судачила о том о сем с соседом, мистером Баттериджем. Оба помахали Кристин и Рику. Причем глаза Дебби удивленно расширились. Она явно не ожидала увидеть своего брата и подругу детства вместе.
Кристин приветственно подняла руку в ответ, сделав вид, что идет рядом с Риком по собственной воле.
Спустя некоторое время она спросила:
- Почему ты сердишься?
- Я не сержусь.
- Тогда почему у тебя пар пышет из ушей? - Кристин склонила голову набок.
Рик метнул в нее взгляд. Однако пока они не приблизились к ее дому, он не разомкнул пальцев и руки не отпустил.
- Ну, все было очень мило… - легким тоном произнесла она, не зная, что еще сказать. - Приятный получился вечер. В ресторане все было очень вкусно. Вдобавок я познакомилась с самим Юджином Перкинсом и теперь…
- Не просто познакомилась, но и кокетничала с ним напропалую, - хрипло заметил Рик.