Одинокая слезинка скатилась по ее щеке. Какая горькая ирония. Вчера он обвинил ее в том, что она боится своих желаний, а сегодня, расставшись с ней, забрал с собой ее единственное желание – остаться с ним навсегда.
Двадцать минут спустя мощный лайнер поднялся в воздух, и Мариэтта вздрогнула, когда перед ней на столике появился бокал с янтарной жидкостью. Она подняла глаза и увидела Эвелин.
– Я знаю, что вы любите кофе, но полагаю, что сейчас вам необходим более крепкий напиток. – Стюардесса легонько коснулась ее плеча. – Оставляю вас, дорогая. Вызывайте меня, если вдруг вам что-то понадобится.
Мариэтта пробормотала слова благодарности, понюхала жидкость, зажмурившись от резкого запаха алкоголя. Это был виски, а не ее любимый бренди. Тем не менее она сделала глоток, надеясь, что напиток согреет ее и заполнит образовавшуюся внутри ледяную пустоту.
Ничуть не бывало.
Нико занес тяжелый колун над головой и изо всей силы опустил его в середину балки. Балка треснула, и он разбил ее пополам ударом каблука. Его мышцы горели от тяжелой физической работы. Это доставляло ему удовольствие и отвлекало от мыслей о Мариэтте.
Он приехал на Лавандовый остров месяц спустя. Отправив Мариэтту в Рим, Нико с головой ушел в работу. Он составил себе настолько плотный график встреч и переговоров, посещая партнеров по бизнесу в разных странах, что у него не было и минуты свободной. И тем не менее факт оставался фактом – ему недоставало Мариэтты.
– Нико!
Голос Люка отвлек его от мыслей о Мариэтте. Нико вызвался помочь ему разобрать поврежденное штормом укрытие для катера. Ему нужно было отвлечься. Нико впервые захотелось уйти из дома. Одиночество и покой, которые он так ценил раньше, сейчас его тяготили.
– Перерыв, – объявил Люк, кивая в сторону бистро.
На пороге стояла Жозефина и махала им рукой. Люк ухмыльнулся и бросил Нико полотенце:
– Сейчас умоемся и ударим по пивку.
Полчаса спустя двое мужчин сидели во дворике бистро вместе с Генри, отцом Жозефины. Из кухни доносились аппетитные запахи, на столе стояли запотевшие бутылки лагера.
Люк потягивал пиво, откинувшись на стуле.
– Как поживает Мариэтта?
Рука Нико с бутылкой пива застыла на полпути ко рту. Но он все же сделал глоток, чтобы спасти лицо в надежде, что не подавится.
– Хорошо, – ответил он.
Люк покивал и, переглянувшись с дедом, перевел разговор на футбол, к большому облегчению Нико.
Десять минут спустя Жозефина попросила Люка помочь его отцу разгрузить доставку. Генри и Нико остались одни.
Старик внимательно посмотрел на Нико:
– Похоже, у тебя проблемы, мой друг.
Нико постарался придать лицу равнодушное выражение. Генри слишком проницательный, хотя и мудрый.
– Я в порядке.
Генри медленно кивнул.
– Значит, у Мариэтты все хорошо, ты в порядке, но между вами ведь не все в порядке, так?
Нико сложил руки на груди.
– Наши отношения…
"…закончились и забыты", – билось у него в мозгу. Забыть Мариэтту? Как бы не так. Он постоянно думал о ней. На прошлой неделе он едва удержался от визита в Рим. У него были встречи в Нью-Йорке и Лондоне. Он решил провести уик-энд в своем пентхаусе в Париже. В последнюю минуту он хотел было попросить пилота изменить маршрут, чтобы повидаться с Мариэттой еще раз, провести с ней еще одну ночь и навсегда выбросить ее из головы.
Осознав, что Генри ждет от него конца фразы, он поискал подходящее слово и закончил:
– Сложные.
Генри ударил себя по ляжке и ухмыльнулся:
– Женщины – сложные создания, сынок. – Откинувшись на стуле, он взглянул на хмурое лицо Нико и уже серьезно сказал: – Я никогда не считал тебя человеком, который пасует перед вызовом.
У Нико в груди все сжалось. Генри переоцени вает его. Он боялся многого, и Мариэтта без обиняков заявила ему об этом вчера. В ночь шторма, когда он с ума сходил от беспокойства, он вдруг со всей ясностью понял, что любит ее, и его охватил страх.
Вместо того чтобы найти в себе силы побороть его, Нико пошел у него на поводу, позволив страху контролировать его. Он цеплялся за свои убеждения, что, если полюбит снова, это сделает его слабым, потому что страх потерять любимую поглотит его.
Но разве любовь сделала его слабым, а не уступка страху?
Бог мой. Он ведь именно так и поступил. Он оттолкнул Мариэтту из-за страха, из желания защитить себя. А это не только трусость, но и эгоизм.
Нико судорожно сглотнул.
– Я совершил ошибку, Генри.
– Наверное, тебе нужно ей об этом сказать.
– Я так и сделаю, – ответил Нико, поднявшись из-за стола. Впервые за последние недели в голове у него прояснилось. Все встало на свои места. – Но прежде мне необходимо кое с кем повидаться.
Особняк в георгианском стиле в самом сердце долины Гудзона был таким, каким помнился Нико: благородный кирпичный фасад, окна с деревянными ставнями, портик с колоннами и дверь мореного дуба. Аккуратно постриженные лужайки, ухоженный сад. И пока Нико поднимался по белым ступеням ко входу, его руки стали такими же липкими от пота, как в самый первый раз, когда Джулия привела его знакомиться с родителями.
Не успел он постучать, как дверь отворилась и на пороге появилась Барбара Льюис.
Сердце Нико сжалось. Джулия была очень похожа на мать – такая же миниатюрная блондинка. Барбара немного постарела, в уголках рта и вокруг глаз залегли морщинки, но она по-прежнему напоминала Нико ушедшую жену.
Он внутренне собрался, не будучи уверен, как отреагирует на его визит бывшая теща. Конечно, он предварительно позвонил. Несмотря на первый шок, она говорила с ним по телефону вежливо и спокойно. Но Барбара всегда отличалась прекрасными манерами и умела держать себя в руках. Даже на похоронах дочери она контролировала свои эмоции.
Какое-то мгновение она молча смотрела на него, и Нико показалось, что он видит злость в ее серых глазах. Но она сделала шаг навстречу и взяла его руки в свои. Нико понял, что в глазах у нее блестели слезы.
– Нико… – с дрожащей улыбкой сказала она. – Как приятно видеть тебя снова.
Искренняя теплота ее слов поразила его. Он ожидал в лучшем случае прохладного, а в худшем – враждебного приема. Они мало общались до и после похорон Джулии. Нико казалось, что Барбара разделяла точку зрения мужа на произошедшее. Неужели он ошибался?
– Я тоже рад встрече с вами, Барбара, – ответил он улыбнувшись.
Она провела его в просторный главный холл и закрыла дверь.
– Джек у себя в кабинете.
– Вы предупредили его о моем приходе?
– Он ждет тебя. – Барбара показала в сторону обитого деревянными панелями коридора, ведущего, как помнил Нико, в кабинет тестя. – Иди.
Дверь в кабинет была закрыта. Нико показалось это не очень дружественным знаком. Он глубоко вздохнул и, постучав, открыл дверь.
– Здравствуйте, Джек.
Джек Льюис повернулся от окна, у которого стоял, и Нико заметил, что сенатор здорово сдал: глубокие морщины прорезали лицо, в волосах седые пряди, широкие плечи ссутулились. Он выглядел постаревшим лет на двадцать, а не на те десять, что они не виделись.
Он не подошел пожать руку Нико, только молча кивнул в знак приветствия, прошел по персидскому ковру к антикварному шкафу для вин и налил виски из хрустального декантера в два бокала. Поставив бокалы на небольшой столик, с обеих сторон которого стояли два глубоких кожаных кресла, он наконец произнес:
– Присоединишься ко мне?
Джек процедил слова сквозь зубы, но вопреки ожиданию Нико был более вежливым. Нико пересек кабинет и сел в кресло.
Джек потягивал виски.
– Знаю, что дела у тебя идут неплохо.
Нико взял бокал и кивнул:
– Да. Но я пришел сюда не за тем, чтобы обсуждать мой бизнес, Джек.
Сенатор долго смотрел на бывшего зятя. Затем сделал большой глоток виски.
– Я пытался отговорить ее выходить за тебя замуж.
– Я знаю, – равнодушно ответил Нико.
– В детстве она всегда подбирала бездомных.
Нико со стуком опустил бокал на стол и резко поднялся. Боже, зачем его сюда принесло? Он повернулся и пошел к двери.
– Нико.
Голос Джека остановил Нико, он повернулся.
– Прошу прощения, – хрипло сказал Джек. – Я совсем не то хотел сказать. Останься, пожалуйста…
Нико колебался, напряжение и злость бурлили внутри. Наконец он вернулся к столику и сел в кресло.
– Спасибо, – сказал Джек. – Я пытался сказать, что у Джулии было доброе сердце. Она была умница и хорошо разбиралась в людях. – Он помедлил, а затем прямо взглянул на Нико. – Несмотря на мои сомнения вначале, я скоро понял, что дочь сделала правильный выбор.
Услышав эти слова, Нико едва не задохнулся от удивления.
– Потеря Джулии – худшее, что со мной случилось в жизни, – продолжил Джек. – Я не знал, как с этим справиться. Гнев, горе. – Он склонил голову. – Я обвинил тебя, но это была моя вина, моя. Я был высокомерен и глуп… – Рыдание вырвалось из его груди. Нико инстинктивно положил ему руку на плечо.
– Ты пытался ее спасти. Мы оба пытались, но у нас не получилось. Мы не виноваты в ее гибели. Вина лежит на тех, кто ее похитил.
И впервые за десять лет Нико поверил в это.
Джек поднял на него печальный взгляд:
– Я не знаю, как освободиться от этого.
Нико крепче сжал его плечо.
– Нужно отпустить чувство вины, – сказал Нико словами Мариэтты, почувствовав комок в горле.
Джек кивнул, и они некоторое время сидели молча. А потом говорили и говорили, пока декантер не опустел и глубокие тени пролегли по безупречно постриженному газону.
Заглянула Барбара узнать, не останется ли Нико с ними на ужин. Нико принял приглашение, а затем извинился и вышел позвонить.
Несмотря на вечернее время, его секретарша ответила с первого звонка.
– Я вылетаю завтра рано утром из Ла Гардия.
– Да, сэр. Направление?
– Рим.
Мариэтта посмотрела на снимок УЗИ, и ее охватило чувство радости, волнения и зависти, как и в первый раз, когда узнала, что Лео и Хелена ждут первенца.
– О, Хелена! – воскликнула она, обнимая невестку. – Я так за тебя рада. У Рикки появится братик или сестренка.
Хелена обняла ее в ответ.
– Я так взволнована.
На глаза Мариэтты навернулись слезы.
Хелена с беспокойством взглянула на золовку:
– Мариэтта, что случилось?
– Ничего, просто я счастлива за вас, и все.
Она смахнула слезы и попыталась улыбнуться. Со времени ее отъезда с Лавандового острова прошел месяц, а она все еще никак не может прийти в себя после эмоционального потрясения от расставания с Нико. Ей давно пора взять себя в руки и вернуться к себе прежней, но она с ужасом подозревала, что возврата в старую, привычную и налаженную жизнь не будет.
Будь все как раньше, она бы непременно устроила вечеринку для друзей, чтобы отпраздновать приличную комиссию от галереи за свою удачно проданную картину. Вместо этого она сидела дома в одиночестве и смотрела по телевизору глупую романтическую комедию с бокалом бренди в руке.
Она прежняя с радостью и энергично начинала бы каждый новый день, а не вздрагивала бы с замирающим сердцем при виде любого высокого темноволосого мужчины, чтобы затем разочарованно убедиться, что это не он.
Она прежняя с негодованием отметила бы, что ее по-прежнему охраняют, когда видела следующий за ней черный лимузин с затемненными стеклами, а сейчас ей было радостно сознавать, что и на расстоянии он защищает ее и думает о ней.
И наконец, она прежняя ни за что не стала бы завидовать своей невестке, желая иметь красивого мужа и собственных детей, чтобы окружить их любовью и заботой.
Хелена продолжала на нее смотреть, и Мариэтта нацепила солнечные очки. Они сидели в саду тосканской виллы Лео и Хелены за поздним завтраком, наслаждаясь кофе и девичьей болтовней, пока Лео развлекал малыша Рикки в доме. Стояла ранняя осень, но было еще тепло, и в воздухе витал аромат цветов и фруктов из соседних садов. Мариэтта приехала в гости к брату и невестке на выходные в надежде развеяться.
– Какой у тебя срок? – спросила она Хелену.
– Десять недель, – ответила та. – Знаешь, я заметила, что ты сама не своя с момента возвращения с острова.
Мариэтта пыталась удержать на лице улыбку, но вместо этого ее губы предательски задрожали.
Хелена взяла ее за руку:
– Мариэтта, дорогая, что с тобой? Поделись со мной.
– Я переспала с Нико, – вырвалось у Мариэтты, потому что она больше не могла держать это в секрете. Ей необходимо с кем-то поделиться, иначе она просто сойдет с ума. Она уставилась на невестку, ожидая ее реакции.
– Ну, не могу сказать, что ты сильно меня удивила.
Мариэтта открыла рот от изумления.
– Ты не удивлена?
– Нет. – Отпустив руку Мариэтты, Хелена наполнила их бокалы домашним лимонадом. – Я видела, как он смотрел на тебя на нашей свадьбе, Мариэтта. Он просто глаз не мог от тебя оторвать.
Мариэтта нахмурилась. Естественно, она не могла не заметить Нико на свадьбе брата. Он выглядел умопомрачительно в безупречном смокинге, такой же высокий и красивый, как Лео. Но Мариэтта тут же отвела взгляд, сказав себе, что такие мужчины не для нее, и больше ни разу не взглянула на него в тот вечер.
– Я так понимаю, что между вами не все гладко? – мягко спросила Хелена.
Мариэтта грустно покачала головой:
– Я захотела большего, чем он может дать.
Хелена вздохнула:
– Хочешь сказать, что он относится к тому разряду мужчин, у которых аллергия на обязательства?
– Он вдовец, – сказала Мариэтта.
На этот раз ее невестка была шокирована.
– Я понятия не имела, – прошептала она. – А Лео знает?
– Если и знает, то никогда мне не говорил, – сказала Мариэтта.
Она хотела бы поделиться с Хеленой еще, но Нико такой закрытый человек, что Мариэтта сочла себя не вправе рассказывать о трагической гибели его жены. В этот момент в сад вышел Лео с сыном на руках.
Малыш загулил и потянулся ручками к маме. Хелена взяла его и нежно поцеловала в розовую щечку.
Лео положил руку на плечо жены и что-то прошептал ей на ухо. Хелена посмотрела на Мариэтту и слегка нахмурилась. Она хотела было что-то сказать, но Лео развернул ее в сторону дома и легонько подтолкнул вперед.
– Если я тебе понадоблюсь, я в доме, зови меня, – сказала Хелена и пошла в дом, неся на руках Рикки.
Мариэтта непонимающе взглянула на брата.
– Нико здесь, – без всякой преамбулы выпалил Лео, – и он хочет тебя видеть.
Мариэтта на секунду зажмурилась, затем вновь открыла глаза. Разум отказывался воспринимать услышанное.
– Как он узнал, где я?
– Он позвонил мне, и я ему сказал.
– Почему ты меня не предупредил?
– Потому что он попросил меня об этом. По правде говоря, мне показалось, что он в отчаянии, – проворчал Лео. – Мариэтта, ты можешь мне сказать, что, черт возьми, происходит?
Она глубоко вздохнула. Сердце как бешеное билось в груди.
– Я и сама не уверена.
На скулах Лео надулись желваки.
– Так ты хочешь его видеть или нет?
– Да, – выдохнула она после секундного колебания.
Лео вернулся в дом, и минуту спустя появился Нико. Чисто выбритый, с короткой стрижкой, в черных брюках и серой рубашке, он был неотразим. Ее сердце екнуло. Как он может оставаться таким же интересным и элегантным, как и прежде, когда ее жизнь пошла наперекосяк? Это несправедливо.
– Добрый день, Мариэтта. – Глубокий баритон окатил ее теплой волной, утопив сердечную боль и тоску.
– Здравствуй, Нико, – чуть прохладно и спокойно произнесла Мариэтта, внутренне похвалив себя за самообладание.
Он указал на стул, где только что сидела Хелена.
– Можно присесть?
Она молча кивнула. Прежде чем сесть, Нико придвинул стул поближе к ее креслу. От его близости у нее покалывало кожу и бешено бился пульс.
– Я скучал по тебе.
От этих слов у Мариэтты все сжалось внутри. Ей захотелось ответить, что и она тоже безумно скучала.
– Ты проделал столь долгий путь в Тоскане, чтобы сказать мне об этом?
Он улыбнулся.
– Да, – просто ответил он.
В глазах у Мариэтты защипало. Ей так хотелось ему верить.
Неожиданно он потянулся к ней и снял ее темные очки.
Его взгляд стал настороженным.
– Ты не веришь мне, моя маленькая русалка?
– Пожалуйста, не называй меня так.
– Почему?
"Неужели ему и впрямь нужны объяснения?" – пронеслось у нее в голове.
– Нико, пожалуйста… скажи мне, зачем ты здесь?
Он колебался.
– Я хочу пригласить тебя кое-куда.
– Куда?
– Это сюрприз.
Ее сердце сжалось.
– Я не люблю сюрпризов.
– Пожалуйста, – попросил он, и она уловила в его голосе нотки неуверенности и уязвимости.
Это ослабило ее решимость отказаться.
Тем не менее она еще пару минут заставила его подождать.
– Хорошо, – наконец сказала она, и его лицо немного разгладилось.
Он поднялся.
– Ты доверяешь мне, милая?
Мариэтта кивнула. Она действительно всегда доверяла и будет доверять ему. И тем не менее, когда он склонился к ней и, вынув из кресла, взял на руки, она воскликнула:
– Нико!
Он пронес ее через сад и внутренний двор виллы. У выхода был припаркован черный лимузин. Водитель в униформе распахнул заднюю дверь. Нико опустил Мариэтту на сиденье, закрыл дверь, обошел автомобиль и уселся рядом с ней. Он постучал по перегородке, отделявшей салон от водителя, и лимузин тронулся.
Нико перегнулся, чтобы застегнуть на Мариэтте ремень безопасности, как ей подумалось, но вместо этого он пересадил ее к себе на колени.
– Нико…
Он жадно приник губами к ее рту в жарком поцелуе. И, к своему стыду, Мариэтта не оказала ни малейшего сопротивления. Она обвила руками его шею и не менее страстно откликнулась на его поцелуй.
– Бог мой, как же я по тебе соскучился, – пробормотал Нико, оторвавшись от ее губ и сверля ее сверкающим взглядом.
Мариэтта вся дрожала.
– Нико, – умоляюще произнесла она, – скажи мне, что происходит.
Он прижался лбом к ее лбу. Жест был таким трогательным, что Мариэтту затопила волна нежности и чего-то еще, о чем ей было даже страшно подумать.
– Не знаю, с чего начать, – сказал он.
– Начни сначала, – мягко предложила Мариэтта.
Он кивнул и сделал глубокий вздох.
– Наутро после шторма, когда я приехал на виллу и увидел разбитое окно, а тебя нигде не было видно, ситуация повторилась, как в случае с Джулией, я не мог дышать, не мог ни о чем думать…
Сердце Мариэтты заныло. Она погладила его по щеке.
– Мне очень жаль, что я заставила тебя снова пройти через такие мучения, – прошептала она.
Он взял ее руку в свою и, поцеловав в ладонь, прижал руку к своей груди.
– Потеря Джулии нанесла мне незаживающие раны. Я больше не хотел испытывать подобную боль. Не хотел вновь испытывать чувство потери и внутреннего разрушения.
Он замолчал. Мариэтта терпеливо ждала продолжения.