– Почему? Он мой единственный брат. Естественно, я хочу, чтобы вы познакомились.
– В нормальных обстоятельствах я бы и сама этого хотела, но в наших отношениях нет ничего нормального.
Он вскинул голову:
– Что ты хочешь сказать?
Каролина открыто посмотрела ему в лицо:
– Я уже призналась, что люблю тебя, но когда я осталась одна, то пришла в себя и не собираюсь с тобой спать ни сегодня, никогда. Я хочу закончить свою работу и расстаться с тобой навсегда. Так что мне незачем встречаться с членами твоей семьи.
Валентино принял властный вид, хотя, наверное, сам этого не замечал:
– Мы не расстанемся.
– Принц так велит? Но у меня, простой горожанки, другая судьба. Не проси меня снова забыть, что ты принц. Неужели ты правда веришь, что я смогу быть твоей тайной любовницей и смотреть, как ты на публике демонстрируешь жену и детей? Много веков глупые женщины соглашались на это, но я не такая.
Валентино принялся за салат с пастой, как будто слова Каролины его совершенно не беспокоили.
– Ты меня слышал?
– Каждое слово. – Он продолжал есть.
Каролину охватила злость:
– Хватит вести себя как муж, который устал слушать свою жену-зануду. Ты хоть раз задумывался, почему она его пилит?
– По обычным причинам. У меня тоже были родители.
– Ты невыносим!
За столом царила тишина, пока Валентино не допил кофе. А после этого он посмотрел на Каролину умными темно-синими глазами.
– Ты хотела бы стать моей женой? Я уже знаю, что у тебя сильный характер, и не боюсь.
У нее перехватило дыхание.
– Это жестоко.
– Жестоко? – Валентино обжег ее своей соблазнительной улыбкой. – Я только что сделал тебе предложение, а ты мне так отвечаешь?
Каролина покачала головой:
– Хватит меня дразнить, Вал. Я как будто тебя совсем не знаю! Ты бываешь серьезным, только когда вспоминаешь, что ты принц.
Валентино выпрямился на стуле:
– Впервые в жизни я снял корону.
Она начала нервничать:
– Может, ты и разорвал помолвку, но не перестал быть принцем.
– Но я перестал!
– Ты снова меня пугаешь.
– Хорошо. Мне нравится, когда ты теряешься. Дай я сначала расскажу тебе про свой разговор с Вито.
– Так вот где ты был сегодня утром?
– Он прислал мне просьбу срочно приехать, потому что ему необходимо со мной поговорить. Иначе я бы ни за что тебя не оставил.
Наверное, дело в их матери. Каролину охватило чувство вины.
– Твоя мать заболела?
– Нет. На прошлой неделе я рассказал Вито, что разорвал помолвку. Но до этого утра я не знал, что они были любовниками, пока Вито не отправился в армию.
Кровь застучала у Каролины в висках.
– Он стал военным, чтобы оставаться от нее вдали. Ни я, ни мои родители не знали правду. Но когда он узнал о разрыве помолвки, то нашел смелость поговорить со мной открыто. Оказалось, что Александра сама была готова порвать со мной, и поэтому оказалась так рада моему решению.
Каролина едва могла понять все, что он рассказывает:
– Ты хочешь сказать, что все эти годы они любили друг друга?
– Да. Это любовь навсегда. И на прощание я сказал Вито, что им стоит скоро пожениться, иначе он будет отвечать передо мной. У матери не останется выбора: придется короновать его. Главное, чтобы правил один из ее сыновей, и это будет Вито. В итоге все останутся довольны.
К этому времени Каролина дрожала всем телом.
– Ты отказываешься от своей мечты ради меня?
– Я никогда об этом не мечтал. Родители навязали мне мое будущее, как только я смог понимать их слова.
Каролина вскочила с места:
– Твоя мать об этом знает?
– Теперь, наверное, да. И нам пора поговорить о главном. Я действительно хочу быть с тобой всегда. – Валентино склонил голову. – А ты действительно хочешь того же?
Горячие слезы обожгли Каролине щеки.
– Да. Но мы оба согласились, что это невозможно.
– Не согласились. – Валентино подался вперед и взял ее за руку. – Я говорил, что настоящую любовь нельзя упускать, нужно наслаждаться ею все отпущенное нам время. Когда я предложил полететь со мной на Этну, ты знала, что это рискованно, но согласилась, потому что не могла упустить такую возможность.
– Это был полет на вертолете, а не замужество. Мы с тобой не можем пожениться. Ты должен стать королем!
– Разве я не могу решать это сам, bellissima? Я свободный человек и вижу свой путь сейчас так хорошо, как никогда. Когда Мишелина погибла, Винченцо смог жениться на Эбби, и сделал это, несмотря на все возражения. И он все еще принц. Никто не знает, сделает ли правительство его королем после смерти отца. А я останусь принцем, даже если женюсь на тебе. Разница только в том, что я буду работать на Вито после его коронации.
– Если коронация состоится. Ваша мать ее запретит.
– Ты не знаешь Вито. Он хотел быть с Александрой и добился этого. Похоже, из него получится замечательный король. Как только мама поймет, что этот брак спасет ее отношения с родителями Александры, она на все согласится.
– А Вито хочет быть королем?
– Мне кажется, он об этом не думал, потому что все считали, что на троне буду я. Но когда мы были младше и я говорил, что хочу заниматься только вулканами, он сказал, что мне лучше было родиться вторым и заниматься, чем хочу. А ему бы понравилось быть королем, вести страну к процветанию. Потом он засмеялся, но я уверен, что он не шутил.
– Ох, Вал…
– Ваша мать решит, что вы оба сошли с ума.
– Поначалу может быть. Но то, что ей пришлось выйти за нашего отца, не значит, что мы с Вито обязаны поступить так же. Времена изменились, и ей придется принять современность, хочет она этого или нет. А когда она узнает, что Вито много лет хотел жениться на Александре, то поймет, что нельзя вот так управлять жизнями своих детей.
– Все это… слишком. Я не знаю, что сказать.
– Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Тебе нужно только сказать "да".
Каролина опустилась обратно на стул:
– Нет, это не все.
– Так поговори со мной. У нас вся ночь впереди. Спрашивай что хочешь.
– Вал… все не так просто.
– Почему нет?
– Я… я не знаю, хочу ли выходить замуж.
– Потому что это не дает гарантий? Мы об этом уже говорили.
– Тогда это все было в теории.
– А теперь – в реальности.
Каролина склонила голову:
– Да. Во-первых, я не уверена, что из меня получится хорошая жена.
– Я никогда не был мужем. Будем учиться вместе.
– Где мы будем жить?
– Хочешь, купим ферму твоей семьи и будем жить там.
– Я не заставлю тебя переехать в другую страну и жить в глуши! Твоя работа в институте слишком важна!
Валентино пытался читать между строк, но это было слишком сложно.
– Я догадываюсь, что ты не слишком хочешь жить во дворце. Купим собственный дом.
– Тебе это не понравится. Ты скоро захочешь вернуться во дворец.
– Больше всего на свете я хочу приходить после трудного дня домой, в мой собственный дом, к моей невесте. Хочешь купить ферму здесь? Или предпочтешь работать в юридической фирме в Гемеллии?
Вопросы словно терзали Каролину.
– Я не знаю. – Она вскочила с места. – Я не могу ответить. Ты еще даже не говорил с матерью. Не имеет смысла обсуждать, пока она не узнает, что происходит.
– Послезавтра мы вернемся во дворец и расскажем ей о своих планах.
– Но у нас нет никаких планов!
Валентино поднялся на ноги:
– Мы любим друг друга и не хотим расставаться. Это основа наших планов. Пойдем вместе в постель; мы обсудим все, что нужно, – когда и где мы поженимся, сколько у нас будет детей. Мы хотим собаку?
– Я не собираюсь с тобой спать.
– Придется. Здесь только одна кровать. Но если ты попросишь меня не заниматься с тобой любовью, я не буду.
Подумав минуту, Каролина сказала:
– Иди ложись. Я приду, как только уберу здесь.
– Я тебе помогу. Надо практиковаться в домашней жизни.
Уборка не заняла много времени. Потом Каролина сказала, что ей нужно приготовиться ко сну, и выскользнула из комнаты. Валентино видел, что она напугана. Он тоже, но по другой причине. Если он не уговорит Каролину выйти за него замуж, его жизнь лишится всякого смысла.
Когда он, все еще одетый в халат, присоединился к Каролине в спальне, она лежала на боку, на краю кровати, отвернувшись от него. Валентино забрался под одеяло и растянулся на спине.
– Вал?
– Да?
– Мы с Берто никогда не проводили вместе ночь наедине.
Валентино был в шоке.
– Даже после помолвки?
– Нет. У нас старомодные семьи.
Он сел в кровати:
– Ты хочешь сказать, что вы никогда не занимались любовью?
– Мы не хотели лгать священнику, который попросил нас подождать.
– Значит, ты никогда не была близка с мужчиной.
– Нет. После его смерти я не переставала спрашивать себя, чего мы ждали. Теперь я знаю, что во многом моя скорбь была вызвана тем, что я чувствовала себя обманутой. Я была так уверена, что никакой другой мужчина не появится в моей жизни, и я никогда не познаю удовлетворения.
– Каролина… – Валентино сжал ее плечо.
– Я встречалась с мужчинами снова и снова, как ты встречался с женщинами, если верить прессе. Но когда я встретила тебя…
Улыбка изогнула уголки губ Валентино.
– У меня нет твоего опыта, но меня беспокоит не это. Я просто хотела, чтобы ты знал обо мне правду. Я не знаю, смогу ли удовлетворить тебя в постели.
У Валентино сердце сжалось от нежности.
– Я тоже этого не знаю.
– Нет, нет. Когда ты целовал меня в лагуне, я чуть не умерла от наслаждения. – И Валентино тоже. – Меня пугает твоя власть надо мной.
– Почему? – Он свел темные брови.
– Потому что я боюсь лишиться всего этого.
– Но я боюсь того же. Я потерял всякую надежду найти женщину, которую смогу полюбить телом и душой. Но едва я смирился со своей судьбой, как встретил невероятное создание у бассейна. Ты изменила мою жизнь, Каролина Баретти. – Он привлек ее в свои объятия и прижал к себе. – Я хочу стать твоим мужем.
Каролина тихо всхлипнула ему в плечо:
– Мне нужно больше времени, прежде чем я смогу дать тебе ответ. Слишком много происходит в моей душе. Я вернусь в Арансию и пойду к психологу. Надеюсь, он поможет мне разобраться. Нужно было сделать это после смерти Берто, но боль была слишком сильна, я не могла даже подумать об этом. Вместо этого я начала учиться на юриста и посвятила всю себя занятиям.
– Как получилось, что ты стала адвокатом?
– Бабушка настояла, чтобы я пошла в колледж. Она считала, что я должна уметь делать что-то кроме работы на ферме, если однажды мне придется себя обеспечивать. Она была необычайно прогрессивной для старомодной женщины. Я изучала бизнес, и на ярмарке вакансий мы встречались с разными профессорами. Один из них порекомендовал мне попробовать поступить на юридический. Мне удалось набрать высокий балл… так все и получилось. Я познакомилась с Эбби, мы подружились. Ей пришлось выслушивать все мои страдания по Берто. Но учеба мне помогла.
Валентино пришлось прокашляться:
– Работа – хорошее лекарство.
– Да. Но я использовала ее, чтобы не разбираться с серьезными проблемами. Но встреча с тобой заставила меня на них взглянуть. Я не хочу перекладывать свои проблемы на тебя. Прямо сейчас я не могу быть с тобой. Ты должен понять, что если я не проработаю свои проблемы, прежде чем приду к тебе, то говорить о браке незачем. Прошу, скажи, что понимаешь это.
Она разбивала Валентино сердце. Эбби уже говорила, что она много лет была в депрессии. Каролина напоминала ему Маттео, которому его проблемы тоже пока не позволяли жениться. Он прижал женщину к себе крепче, боясь, что потеряет ее.
– Я понимаю, – прошептал он ей в волосы. – А теперь спи и ни о чем не беспокойся.
– Пожалуйста, ничего не говори обо мне своей матери. Пожалуйста, – взмолилась она.
– Обещаю, не скажу.
– Ты всегда сдерживаешь обещания. Я люблю тебя, Вал. Ты не представляешь, насколько. Но я не могу предсказать, сколько времени мне потребуется, прежде чем я смогу дать ответ.
Глава 8
Четыре дня спустя Каролина вошла в офис психолога.
– Buongiorno, синьорина Баретти. – Седовласый психолог поднялся на ноги и пожал ей руку.
– Спасибо, что приняли меня так быстро, доктор Греко. Эбби очень хорошо о вас отзывалась. Я надеялась, что вы сможете найти для меня время.
– С удовольствием. Расскажите, пожалуйста, что вас беспокоит.
– Мне следовало прийти к психологу много лет назад…
– Не беспокойтесь об этом. Вы пришли сейчас.
Пока Каролина говорила, он делал заметки. Вскоре история словно вырывалась из ее души, и слезы покатились по щекам.
– Простите…
– Все хорошо. Не торопитесь.
Доктор Греко вручил ей носовые платки, которые пришлись очень кстати. Наконец Каролина взяла себя в руки:
– Не знаю, что еще вам рассказать.
– Больше ничего не нужно. Из того, что вы уже рассказали, я вижу, что у вас две проблемы. Самая большая – то, что вы ожидаете от принца. Он не удовлетворяет этим ожиданиям, и это мешает вам сделать следующий шаг в жизни.
– Ожидания? – Это ее удивило. Да она просто сходит с ума от него!
– Мне кажется, вы прекрасно справляетесь со своим прошлым. Но вам нужно преодолеть большую проблему, и, если вы не сделаете этого, вас по-прежнему будут мучить конфликты и депрессия.
– Что за проблема?
– Вы только что узнали, что принц хочет на вас жениться. Но это значит, что ради вас он отказывается от своего права однажды взойти на трон, и вам это не нравится – вы не представляли, что он действительно может так поступить. В каком-то смысле это вас шокировало и, возможно, даже разочаровало. Словно с новой пары туфель сошел глянец.
Когда вы мне рассказывали про фермеров, с которыми познакомились и которые так его уважали, у вас сияли глаза. И такой же свет появился, когда вы рассказывали, как он готовит страну на случай извержения Этны. То, что он готов стать обычным человеком, чтобы быть вашим мужем, мешает вам восхищаться им.
– Но вся его жизнь была подготовкой к роли короля.
– Давайте посмотрим на ситуацию с другой точки зрения. Представьте рыцаря, который отправляется на битву. В броне, верхом на коне, он выглядит великолепным воином. Но когда он снимает доспехи, под ними просто человек. Ваш принц – в первую очередь человек. И вам нужно сосредоточиться на этом.
Каролина переплела пальцы:
– Валентино всегда просит меня забыть, что он принц.
– И правильно. Мужчина должен быть верен себе. Если бы он не мог дать вам ничего, кроме самого себя, вы бы его приняли?
– Да! – воскликнула она. – Вы не представляете, какой он замечательный. Но что, если он на мне женится, а потом пожалеет об этом, захочет стать королем?
– Сколько ему лет?
– Тридцать два.
– И он отменил свадьбу с принцессой, которую не любит?
– Да.
– Тогда я сказал бы, что этот мужчина прекрасно знает, чего хочет.
– Но ведь он такой замечательный правитель.
– Мне казалось, сейчас правит его мать.
– Да…
– А он не король. Может, вы имеете в виду, что он замечательный мужчина?
Слова врача казались Каролине все более логичными.
– Да.
– Другая ваша проблема – чувство вины. Но от него можно избавиться, если просто поговорить с королевой.
Каролина сглотнула:
– Я не смогу.
– Вам придется, потому что вы боитесь, что она не простит вас за то, что своим замужеством вы лишаете ее сына права на трон.
За одну встречу доктор Греко все понял.
– Что, если так и будет?
– Может, она вас и не простит. Но вы связываете свою жизнь узами брака не с ней. А принц и так не позволяет ее чувствам мешать своим решениям. Конечно, хорошо, если она вас одобрит, но в этом нет необходимости. Нет ничего плохого в том, чтобы поговорить с ней, открыть ей свою душу. Она согласится или откажет, но этим разговором вы избавитесь от вины, которая вас терзает.
Валентино обещал, что не будет пока говорить с матерью…
– Я советую вам пойти домой и все обдумать. А когда разберетесь в себе, дайте мне знать.
Поразительно, как быстро этот блестящий доктор разобрался во всех ее страхах. Каролина вскочила на ноги, зная, что делать.
– Так и сделаю, доктор. Спасибо. Большое спасибо!
Валентино присел на корточки рядом с Раззи. На обоих были противогазы.
– Стромболические разрывы становятся все сильнее.
– Я заметил. Происходит что-то серьезное.
Они уже три дня оставались в этом лагере, собирая показания датчиков и снимая все происходящее на пленку. Работа не давала Валентино сойти с ума, пока он ждал хоть какую-нибудь весточку от Каролины.
Валентино не удивился, заметив новый поток лавы, струящийся из седловины между двумя юго-восточными кратерами.
– Раззи, смотри! На северо-востоке открылось еще больше кратеров.
– А вот и фонтан лавы. Вот-вот взорвется.
Валентино завороженно наблюдал за тем, как к небу поднимается высокий столп дыма. Хотя дело было утром, но казалось, что сейчас полночь.
Внезапно раздались мощные взрывы, один за другим. Грохот, который звучал еще ночью, нарастал, и от него тряслась земля. Становилось трудно стоять на месте.
– Мы слишком близко! – воскликнул Валентино. Он не в первый раз наблюдал за такими природными явлениями, но никогда еще не видел их так близко. – Открывается все больше фонтанов. Хватит, Раззи. Пойдем. Нужно возвращаться вниз, на базовый лагерь.
У них с Раззи был большой опыт работы в команде, так что, едва осознав опасность, они упаковали оборудование и начали отступление. Из-за постоянной дрожи земли двигаться быстро оказалось трудно. На полпути к базе раздался оглушительный взрыв, и Валентино швырнуло на землю с такой силой, что противогаз слетел с его лица. Вокруг было темно, и он никак не мог найти противогаз и надеть обратно. Он позвал Раззи, но только вдохнул ядовитый дым, который заполнил легкие. Впервые за всю историю своих визитов на Этну Валентино испугался, что не вернется отсюда живым.
Последняя мысль его была о Каролине, чей страх еще одной потери мог вот-вот стать реальностью.
На следующий день Каролина вылетела в Гемеллию. Ей пришлось организовывать поездку самостоятельно, и она оценила, насколько ее избаловали поездки с королевской семьей – их лимузины и частные самолеты. Все занимало намного больше времени, и к вечеру, прибыв в отель в Гемеллии, она очень устала.
Она четыре дня ничего не слышала о Валентино и поэтому была вне себя от желания снова с ним встретиться. Первым делом она позвонила во дворец, чтобы сделать ему сюрприз. Но ей сказали, что Валентино недоступен.
Преодолев разочарование, она спросила, можно ли поговорить с Вито Кавелли. У брата Валентино можно было узнать, где он сам, и к тому же он мог помочь организовать встречу с королевой.
После недолгого ожидания она услышала мужской голос:
– Синьорина Баретти? Это действительно вы?
– Да, ваше высочество.