– Если ей не нравится ваша работа, она это не одобрит.
Валентино сочувственно улыбнулся:
– Мы еще очень нескоро поженимся, так что я предпочитаю об этом не волноваться.
– Это же невыносимо…
– Если ты родился в королевской семье, то привыкаешь. Кто знает, почему судьба сделала наследником трона меня, а не, скажем, вас?
– Но это приносит вам всем столько боли…
– Такова жизнь, – пожал плечами Валентино.
Каролине так хотелось его утешить, но она понимала, что никто не сможет развеять его печаль. Она стерла слезы со своих щек:
– Спасибо, что рассказали мне, хотя и не должны были.
– Все благодаря вашему интересу к моей работе. – Валентино окинул ее взглядом. – Рассказать про это все было… хорошо. Правда, после этого мне кажется, что мы должны перейти на "ты". – Он усмех нулся, вопросительно взглянув на Каролину. Она моргнула влажными ресницами:
– Хорошо… Вал.
– Вот и отлично. А… ты… сама не хочешь попробовать? Поделиться тем, что тебя беспокоит?
Она на мгновение зажмурилась:
– Достаточно сказать, что человек, которого я любила, умер по моей вине. У меня не получается уйти от прошлого.
– Может быть, прошло еще недостаточно времени для скорби.
Каролина могла бы возразить, что семь лет – достаточно для того, чтобы избавиться от скорби; теперь ее главной проблемой была вина. Но вслух промолвила только: "Может быть".
– Бывает полезно поговорить с кем-то. Пусть даже со мной.
От его искренности становилось теплее на сердце, но исповедоваться ему было плохой идеей.
– У тебя хватает своих проблем.
– Сейчас их нет. – Валентино посмотрел на нее в упор. – Ты хотела его смерти?
– Нет, конечно!
– Я так и думал. Ты обращалась к психологу?
– Нет, я не верю, что он может помочь.
– Ты этого не знаешь наверняка.
– Знаю. – Каролина в панике стала подниматься на ноги, и Валентино помог ей. – Спасибо, что готов был выслушать. – Настало время сменить тему. – Твой дядя был бы рад увидеть, что ты идешь по его стопам и используешь свои наколенные знания и опыт по назначению… Я бы тоже хотела подняться на Этну. Это опасно, но так увлекательно.
– В этом ты права. – Валентино все еще задумчиво смотрел на нее. – Не пора ли возвращаться? Надеюсь, к нашему приходу у Винченцо будут хорошие новости про Макса, и мы поужинаем все вместе.
К конюшне они возвращались другим путем. Во дворце Каролина приняла быстро душ, сделала макияж и уложила волосы в свободный узел на макушке. Впервые за много лет ее мысли занимал не Берто, а принц – принц, который всеми силами возвращал ее к жизни с того дня, когда появился у бассейна.
Не зная, куда деть переполняющую ее энергию, Каролина оделась, выбрав вязаный ажурный топ того же молочно-белого цвета, что и ее льняные брюки, оттенив их бежевыми сандалиями-гладиаторами. Пока она собиралась, раздался стук в дверь, и у нее замерло сердце. Она схватила соломенную сумочку, распахнула дверь – но за ней стояла всего лишь горничная, и Каролина рассердилась на себя за то, что ее это расстроило.
– Signorina, его высочество попросил меня сопровождать вас к ужину. Он ждет на террасе.
А как же Эбби и Винченцо?
Горничная не стала срезать дорогу через сад, но так у Каролины появилась возможность увидеть убранство дворца. Когда она вышла на террасу, Винченцо уже присоединился к принцу, но ни Эбби, ни Макса там не было.
Террасу, похоже, пристроили недавно; это был шедевр архитектуры в мавританском стиле, с полом из черного и белого мрамора и кремовой плетеной мебелью. Экзотические деревья в горшках и цветущие растения создавали иллюзию пребывания в красивейшем саду.
Валентино, одетый в джинсы и песочную рубашку-поло, заметил ее первым; он прервал негромкий разговор с Винченцо и пошел навстречу.
– Buonasera, Каролина. Ты великолепно выглядишь. – Его очаровательная улыбка полоснула Каролину по сердцу. – Надеюсь, ты проголодалась. Я попросил поваров приготовить курицу именно так, как, по словам Эбби, ты любишь.
– Ты очень добр. – Слишком добр.
Винченцо поцеловал ее в щеку, прежде чем сесть напротив за круглый стол, на котором красовался обильный ужин.
– Где же Эбби?
– Макс весь день хнычет, и у него до сих пор температура, так что мы присматриваем за ним по очереди.
– Бедный малыш. Думаешь, это серьезно?
– Мы не знаем. Доктор говорит, что это может быть вирус. Макса тошнит, и это меня беспокоит.
– Вполне обоснованно. Я могу чем-то помочь?
– Да, – вставил Валентино. – Если завтра Максу не станет лучше, ты можешь составить компанию мне, потому что Винченцо будет занят ребенком.
Его эта перспектива, похоже, радовала, но Каролина немедленно исполнилась дурных предчувствий. Они уже слишком много времени проводили вместе, и ее влечение к мужчине росло.
– Не стоит беспокоиться о том, чтобы меня развлечь. Я привезла ноутбук, а работа всегда найдется.
– Здесь ты работать не будешь. – Властные ноты в голосе Валентино пресекли все ее отказы. – Вы с Эбби наверняка планировали походить по магазинам, по музеям Гемеллии, но у меня есть более интересная идея, если, конечно, ты захочешь.
Винченцо бросил на нее загадочный взгляд:
– Осторожно.
– Это предупреждение? – засмеялась Каролина. После кофе Винченцо начал наконец улыбаться.
– Когда я много лет назад впервые приехал сюда по делам, Валентино сделал мне такое же предложение.
– И что случилось?
Винченцо секунду изучал ее взглядом:
– Узнаешь.
– Теперь я начинаю нервничать.
– Возможно, не зря. – Непонятно было: шутит Винченцо или нет.
– Ты ее запугиваешь, – пробормотал Валентино. Каролина снова не могла понять, чем вызваны серьезные ноты в их репликах.
– Прошу прощения. – Винченцо отложил салфетку и поднялся. – Приятного вечера. Увидимся утром.
– Поцелуй малыша за меня и передай привет Эбби. – Каролина никогда не видела Винченцо настолько погруженным в свои мысли. Молодым отцом быть нелегко, но его явно занимало что-то еще. Поэтому, как только он вышел, Каролина спросила: – О чем это он?
Валентино наблюдал за ней, щуря яркие глаза.
– Боюсь, он не согласен с моими представлениями о приятном времяпрепровождении.
Каролина была уверена, что все намного сложнее, но пока не стала допытываться.
– Значит, этот сюрприз может мне не понравиться?
– Может быть…
– Если ты мне немедленно не расскажешь, я скончаюсь от любопытства. – Каролина ожидала, что он рассмеется, но Валентино остался серьезным.
– Я хотел пригласить тебя отправиться на яхте на Таормину. Это остров, который Гете назвал "кусочком рая". Средневековые улочки полны секретов – уверен, тебе это понравится.
– Звучит замечательно. Но когда ты разговаривал с Винченцо, то имел в виду что-то другое.
– Я успел придумать вариант получше.
У нее загорелись щеки.
– Винченцо муж Эбби, а не мой.
– И она ему все рассказывает.
– То есть он пытается защитить меня от чего-то, что, по его мнению, мне не пойдет на пользу.
– Возможно.
Бабушка Каролины тоже так делала. Но если она начнет спорить с принцем, то будет вести себя не лучше, чем в детстве, когда бабушка справедливо называла ее упрямицей. Отведя глаза, она заставила себя успокоиться и сказала:
– Может, Максу станет лучше, но если нет, я с удовольствием поеду кататься на яхте. Большое спасибо за предложение.
Валентино громко вздохнул:
– Теперь ты надо мной шутишь.
– А что еще мне делать? Капризничать? – Она не успела прикусить язык и ужаснулась тому, что настолько потеряла над собой контроль. Кто ее укусил? Она как будто не в себе.
– Это было бы лучше, чем попытки меня умаслить, – сдержанно ответил он.
– Если бы ты не был принцем…
– Я просил забыть о моем титуле.
– Это не так легко сделать.
– Договори, пожалуйста. Если бы я не был принцем…
– Bene, – вздохнула она. – Если бы вы оба не были принцами, я бы сказала, что мне двадцать семь лет, я могу позаботиться о себе и не позволю двум мужчинам, которые едва меня знают, решать, что для меня лучше. Если это и неблагодарно, я не хотела тебя обидеть, – но ты сам спросил.
В его глазах засверкали радостные огоньки.
– Я надеялся, что ты ответишь именно так. Хочешь полететь со мной на Этну? Мы посадим вертолет на плато, и я покажу тебе такие места, которые недоступны ни одному туристу.
Сглотнув, Каролина вцепилась в край стола от переизбытка эмоций. Валентино хотел показать ей самый высокий вулкан в Европе вблизи? Кто бы отказался от такой возможности? Она не понимала, почему Винченцо считал, будто ей это не понравится.
– Ты так любишь свою работу, что готов возвращаться к ней даже в выходной?
– После сегодняшнего разговора ты еще спрашиваешь? Разве ты сама не говорила, что эта моя деятельность кажется тебе увлекательной?
– О да. – Поднимаясь, Каролина встретила взгляд умных темно-синих глаз. Не слушаясь голоса разума, она сказала: – Я очень хочу поехать.
Вокруг них все замерло.
– Не говори, что я не дал тебе шанса отказаться.
– Мне он был не нужен, хотя Винченцо так и казалось.
На щеке Валентино задергался нерв.
– Если утром Макс все еще будет болеть, то мы с тобой отбываем в полдевятого. Лучше надеть джинсы и футболку, если ты их взяла. А если нет, я тебе одолжу.
– Я привезла.
– И в сандалиях идти нельзя.
– Я привезла ботинки.
– Прекрасно.
– Тогда увидимся утром. – Каролина собралась уходить, но Валентино окликнул ее:
– Постой.
Она не могла и дальше оставаться в его обществе!
– Тебя ждет ее величество, а у меня есть дела. Я могу найти свою комнату сама.
– Каролина…
Она остановилась у выхода, слыша, как стучит сердце.
– Да?
– Ты не представляешь, как хорошо я сегодня провел с тобой время.
"О, я знаю!" – говорило ее сердце.
– Верховая прогулка была просто замечательной. Еще раз спасибо. – И она наконец ускользнула, спеша в свое крыло дворца. Все попытки держаться подальше от Валентино не срабатывали. Увидеть вулкан, разделить с Валентино его увлечение – искушение было слишком велико. Но происходило именно то, чего Каролина так хотела избежать. Она начала слишком сильно привязываться к Валентино. Забывать вину за смерть Берто… Ее чувства были слишком сильны. Ее уже приводила в ужас очередная потеря, и скоро ей придется улететь обратно в Арансию.
Но если завтра она скажет, что плохо себя чувствует и откажется от поездки, Валентино ей ни за что не поверит. Хотя она и знала, что ей грозит опасность привязаться к нему еще больше, но силы воли не хватало на то, чтобы отказаться.
Глава 3
Вопреки своим желаниям отпустив Каролину, Валентино пересек дворец по направлению к апартаментам своей матери. И немедленно услышал новости, которых боялся всю жизнь.
Пока он катался верхом с Каролиной, его мать спланировала его брак с Александрой, принцессой Кипра. Обе королевские семьи хотели провести церемонию в июне, но он просил дать ему больше времени, надеясь на еще один год свободы. К сожалению, ему пришлось согласиться на десятое августа, и теперь отказаться было невозможно.
Сегодня мать прижала его к стенке и взяла с него слово, что у него больше не будет женщин.
Много лет назад они с Мишелиной обсуждали свое будущее в браке по сговору. Валентино собирался быть верным Александре с того момента, как будет назначена дата их свадьбы, но до тех пор планировал ни в чем себя не ограничивать. У Мишелины не возникало такой дилеммы – она влюбилась в Винченцо задолго до свадьбы и никогда бы ему не изменила. Винченцо сдержал брачные обеты, хотя и не отвечал на ее чувства. Валентино восхищался им больше всех на свете за то, что Винченцо всегда старался быть идеальным мужем, даже в этих обстоятельствах.
Но, наблюдая за Эбби и Винченцо, он стал мечтать о такой же любви. Винченцо совершенно изменился с тех пор, как они с Эбби нашли друг друга. Валентино видел их страсть друг к другу. Глядя на них прошлым вечером, он испытывал такую жгучую зависть, что едва мог сдержаться.
После восьми месяцев брака их любовь стала только сильнее и глубже. Это видели все, и особенно королева. Они с Валентино оба переживали за Мишелину. Ей не повезло любить Винченцо, который не мог ей ответить взаимностью. Лучше бы она не влюблялась… но теперь Валентино не мог об этом думать.
Единственное, что они с Александрой могли сделать, – постараться побыстрее зачать ребенка и создать такую же семью, как у их родителей. Даже если в ней не будет самого важного элемента, ребенок может заполнить даже такую большую дыру. Именно это пыталась сделать Мишелина, когда настояла на суррогатной беременности.
К сожалению, в его планы не входило появление Каролины Баретти. Ее неожиданное появление в Гемеллии сбило его с пути, хотя он пока не мог разобраться в причинах. Вместо того чтобы представлять свою будущую жизнь, он не мог перестать думать о роскошной брюнетке, гостившей во дворце.
С ним что-то произошло в тот момент, когда он увидел подругу Эбби в бассейне. Он обещал матери, что больше ни с кем не будет встречаться, и собирался сдержать слово.
Но подобно магниту, который он однажды нашел на кратере древнего вулкана и который притягивал все его инструменты, самого Валентино притягивала Каролина, ее уникальный характер и невероятная красота. Он встречал много красивых женщин, но никто не мог с ней сравниться. Начать с того, что она не вешалась ему на шею, – совсем наоборот.
Уже одно то, что она была подругой Эбби, делало ее неприкосновенной, даже если бы Валентино не дал слово матери. Однако этим вечером он ни за что не хотел с ней прощаться. Днем они делились друг с другом такими интимными вещами… Ее сочувствие, слезы, которые она пролила по его дяде, тронули Валентино до глубины души. Он никогда не встречал такую искреннюю женщину. Невольно он почувствовал себя ближе к ней. И к еще большему своему стыду, он не мог перестать думать о завтраке в постели с Каролиной.
По крайней мере, разговор с матерью охладил его кровь. Попрощавшись с ней, он велел подать машину к подъезду своего крыла дворца.
Дорога в ресторан "Танкреди", на восточном конце острова, занимала минут двадцать. По пути он позвонил владельцу ресторана и своему университетскому другу Маттео, предупреждая о своем визите. Сейчас, когда все посетители ушли, Маттео просто сидит в своем баре с несколькими их общими друзьями.
Лимузин остановился в переулке за рестораном, и Маттео вышел из черного хода и забрался внутрь машины.
– Ehi, Валентино…
– Прости, что опоздал, были дела.
– Non c’e problema! Для нас час еще ранний. Заходи, мы тебя ждали.
– Боюсь, не могу.
– Эх! Адриана не обрадуется.
– Из-за нее я и попросил тебя выйти к лимузину. Можно тебя попросить как-нибудь помягче ей объяснить, что я больше не смогу с ней видеться?
– Почему нет? – нахмурился Маттео. А потом широко раскрыл глаза. – Что, ты наконец женишься? – Он знал, что брак принца согласован много лет назад.
– К сожалению, – поморщился Валентино. Во время встречи с матерью и разговора с родителями невесты ему пришлось принять окончательное решение. – В августе состоится свадьба и коронация. На следующей неделе председатель парламента объявит о нашем официальном союзе.
В любом случае давно пора было завершить короткие и поверхностные отношения с Адрианой. Ради нее стоило сделать это еще месяц назад. Инстинкт подсказывал, что она была бы готова стать любовницей принца после его брака, но Валентино не испытывал любви ни к ней, ни к какой другой женщине. И никогда не завел бы любовницу при живой жене.
Маттео поджал губы:
– Не могу поверить, что этот день наконец наступил. Словно дурной сон.
Валентино выдал свои чувства глухим стоном:
– Мне его придется прожить. Я уже говорил, но повторюсь еще раз: ты замечательный друг, Маттео, и я этого никогда не забуду.
– Со мной ты тоже прощаешься? – негромко спросил Маттео.
– Как ты можешь такое говорить? – уязвленно воскликнул Валентино.
– Не знаю. – Маттео стукнул кулаком в ладонь другой руки. – Я знал, что однажды состоится свадьба и коронация; я знаю, что ты всегда остаешься верен дружбе. Но теперь все изменится.
– Нашей дружбы это не касается.
– Надеюсь, что нет. Для меня нет ничего важнее.
– Отец говорил мне, что у короля не бывает друзей, но я еще не король. И даже когда стану им, ты навсегда останешься моим другом. Я скоро тебе позвоню. – Он хлопнул Маттео по плечу, прежде чем тот выбрался из лимузина.
Проследив, как друг скрывается за дверью ресторана, Валентино велел водителю возвращаться во дворец. Но настроение у него было мрачное.
Проведя бессонную ночь, утром он узнал, что Максу так и не стало лучше, и потому их с Каролиной планы оставались в силе. Он зашел за девушкой в ее апартаменты. От одного взгляда на нее, одетую в джинсы и футболку, у него снова выплеснулся в кровь адреналин. Каролина встретила его взгляд.
– Мне что-нибудь нужно взять с собой или сделать до отъезда?
Валентино все еще не мог отвлечься от изучения ее великолепной фигуры.
– Мы полетим в центр на моем вертолете. Там можно найти все, что мы забыли.
– Тогда я готова. – Каролина захлопнула дверь апартаментов и последовала за ним на улицу. Они пересекли сады к посадочной площадке, где уже ждал вертолет.
– Надеюсь, это не сон, и я не проснусь через несколько минут. Я всю ночь не спала от предвкушения того, что увижу, где ты работаешь.
Ничто не могло порадовать Валентино больше, чем ее тяга к приключениям и ее интерес к его работе. Но в глубине души он знал, что Каролину интересует гораздо больше.
– Теперь ты тоже понимаешь, почему после целого дня работы на вулкане мне бывает трудно уснуть.
Он редко делился своей любовью к работе с кем-то, кроме семьи, телохранителей и близких друзей, таких как Маттео, и, конечно, с коллегами по исследовательскому центру. Для его же безопасности женщины, с которыми у него случались отношения, ничего не знали о его жизни.
Он заранее договорился с пилотом центра, который повезет их на вулкан. Едва первый вертолет опустился на площадку у центра, их уже ждал второй.
– Данте Серрано, познакомься – это синьорина Каролина Баретти из Арансии. Она лучшая подруга моей невестки. Они приехали на несколько дней погостить со мной во дворце. Синьорина хочет посмотреть на Этну вблизи.
Пилот окинул Каролину взглядом, полным мужского восхищения и удивления. Он пожал девушке руку и пригласил на борт. Ни Валентино, ни Данте никогда не поднимали на вулкан женщину, которая не была бы геологом, отправлявшимся туда для работы.
Валентино помог Каролине сесть за спиной пилота, а сам занял место второго пилота. Пока раскручивался винт, он повернулся к девушке:
– Первый раз смотреть на вулкан надо с воздуха.
– Я так хочу его увидеть, что едва могу терпеть. – Ее энтузиазм был заразен. – Почему он дымится постоянно?