– Возьми запись, а я с ним немного поиграю. Помнишь меня, малыш? – Она целовала его румяные щечки снова и снова, пока малыш не рассмеялся. – Какой же ты хорошенький. Сразу видно, что выздоровел.
Через несколько минут к ним присоединился Винченцо. Они поужинали в столовой, а потом Эбби уложила малыша, и все трое перебрались в гостиную, чтобы посмотреть запись. Но пока хозяева расхваливали фильм, Каролина не могла перестать думать о Валентино, который стоял рядом со съемочной группой и смотрел на нее. Где же он сейчас? Ее тревога все росла и росла.
Когда фильм закончился, Винченцо поднялся на ноги и улыбнулся:
– Фильм прекрасный, но ты, Каролина, наполняешь его жизнью.
– Правда-правда! – вставила Эбби.
– Спасибо. Мне понравилось сниматься. Фермеры были так рады лично встретиться с Валентино и выслушать его соображения…
– Завтра мы поедем в лимонные рощи и назначим встречи.
Каролина собиралась ответить, но их прервал звонок сотового Винченцо.
– Это Валентино. Я поговорю в спальне.
Сердце Каролины затрепетало, как крылышки колибри. А Эбби облегченно выдохнула:
– Наконец мы узнаем, что происходит. Иначе мой муж всю ночь мерил бы кабинет шагами. Он переживает за королеву Бьянку – она много вложила в этот брак, и Александра ей очень нравится.
Каждое слово Эбби вонзалось в Каролину как игла, напоминая, какую ошибку она могла совершить, если бы согласилась на предложение Валентино. Прошлая ночь была мучительной. Несколько раз ее решимость слабела, и она готова была взяться за телефон. Но что потом?
Когда ей стало казаться, что она больше не вынесет напряжения, в гостиную вошел Винченцо. Он выглядел совершенно шокированным. Эбби вскочила с дивана и подбежала к мужу:
– Что случилось, милый?
– Они с Александрой разорвали помолвку, – сказал он, обнимая жену за плечи.
– О нет… – сказала Эбби.
– Валентино поговорил с королевой и с родителями Александры. Решение окончательное. Он сказал, что не хочет жениться без любви.
Каролина почувствовала на себе пронзительный взгляд Винченцо. Неужели Валентино ему все рассказал?
– Мишелина всегда за него беспокоилась, – прошептала Эбби.
Винченцо покосился на нее:
– Очевидно, Александра разделяет его взгляды, поэтому им обоим сейчас лучше, чем их родителям, которые много лет ждали их союза. Валентино говорит, что после шестнадцати лет помолвки чувствует себя освобожденным. И я могу понять его чувства.
Эбби крепко обняла его:
– Но есть проблема посерьезнее. Бьянка не хочет оставаться на троне, так что парламенту предстоит решить, позволят ли они Валентино править, если он не женится. Такого никогда не было, так что я сомневаюсь, что они согласятся.
– Где Валентино сейчас?
– Поскольку Вито в отпуске и приехал домой, чтобы провести время с матерью, Валентино собирается прилететь завтра утром и закончить наш с Каролиной проект.
Эта новость оказалась последней каплей. Каролина осела в ближайшее кресло.
– Я сказал, что мы посмотрели запись и у нас есть несколько идей. Он сам посмотрел ее несколько раз, и у него тоже есть предложения. Мы попросим няню присмотреть за Максом, чтобы мы все смогли поучаствовать.
К этому времени у Каролины в животе все завязалось в узлы, ее подташнивало.
– Тогда мне надо ехать домой, перечитать сценарий перед сном. Спасибо за ужин. Увидимся завтра.
Эбби проводила ее до дверей:
– Не могу не сказать: ты никогда не выглядела такой красивой, как в этом видео. Камера уловила какую-то ауру, словно ты излучала счастье. Знаешь, ты буквально светилась. Как будто печаль, которую ты носила в себе много лет, растаяла.
Настало время правды.
– Если ты говоришь о Берто… Да, путешествие в Гемеллию позволило мне пересмотреть прошлое. И за это я должна благодарить тебя. Buona notte, милая моя подруга.
Самолет Валентино приземлился в аэропорту Арансии в семь утра. Он приказал водителю ждавшего его лимузина ехать прямо к дому Каролины. Он специально приехал на пятнадцать минут раньше и собирался войти с черного хода, чтобы устроить Каролине сюрприз.
– Кто там? – раздалось в ответ на его стук.
Валентино втянул воздух:
– Открой дверь и узнаешь.
– Ваше высочество? – Ее голос звучал скорее как писк.
– Нет. Меня зовут Вал.
– Это действительно ты, – раздалось после долгой паузы.
Он улыбнулся, слыша по голосу, как она шокирована.
– Рад, что ты меня помнишь.
– Конечно помню! – огрызнулась она. Это было куда больше похоже на то, какой она была в их первую встречу. – Тебе не следовало сюда приходить.
– Почему нет? Обстоятельства изменились.
– С моей точки зрения – нет. – Голос у нее дрожал.
– Жаль. Потому что извержение вулкана, которое, как ты думала, закончилось, – это так, икота по сравнению с тем, что происходит сейчас.
– Я так не могу.
– У нас обоих нет выбора.
– Не говори так…
– Ты меня впустишь, или мне придется тебя умолять?
– Я… я еще не готова.
– Я уже видел тебя в халате. – И у него перехватило дыхание.
– Не в этот раз! – Дверь открылась, и он увидел перед собой женщину, одетую в блузку в крестьянском стиле и джинсы. Ее длинные черные волосы обрамляли красивое румяное лицо. Зеленые глаза сверкали. Она была великолепна.
– Входи. Мне нужно заплести волосы, это всего пара минут. – Она ускользнула в глубину квартиры.
– Мне они больше нравятся распущенными, – крикнул ей вслед Валентино, проходя через короткую прихожую в гостиную. Обстановка была уютная и удобная. Мебель, похоже, принадлежала семье Каролины. Обивка ярких цветов. За стеклянными дверями виднелся кабинет, весь в книжных стеллажах.
– Если не заплетать, они быстро спутаются.
Валентино ожидал такого ответа. Он прошелся по комнате. На угловом столике стояла статуя, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся копией "Секрета" Родена. Две белые мраморные руки, сплетающиеся друг с другом, отражали чувственное притяжение, которое он испытывал к Каролине.
Удивительно, что она выбрала именно эту скульптуру. В ней была интимность, пробуждавшая в нем мужское начало. Каролина – пламенная женщина. Он сразу это почувствовал, и теперь хотел сгореть в ее огне.
Рядом стояли фотографии Каролины в обнимку с мужчиной лет двадцати. Наверное, это Берто. Они выглядели счастливыми. Поначалу утрата должна была быть непереносимой.
На стене висела большая фотография фермы в рамке. Наверняка именно эту ферму Каролина собиралась когда-нибудь купить. На столе под снимком были расставлены фотографии нескольких поколений семьи.
– Я готова.
Валентино взял одно из фото:
– Твои родители?
– Да.
– Ты очень похожа на свою мать. Она красавица. Что с ними случилось?
У Каролины заблестели глаза.
– После моего появления у мамы больше не могло быть детей; она умерла от рака матки. Через несколько лет отец получил инфекцию, начался сепсис, и он скончался. Поэтому меня воспитывали бабушка и дедушка. Позже дедушка умер от пневмонии. Он так много работал, что просто сгорел. И остались только мы с бабушкой.
Валентино поставил фотографию на место и обнял девушку за плечи:
– Ты пережила слишком много трагедий за свою короткую жизнь.
Темно-зеленые глаза встретили его взгляд.
– Ты тоже. Бабушка и дед, дядя, сестра и отец… И королевство, которому ты нужен и которое вытянет из тебя все силы…
Валентино поцеловал ее влажные глаза. А потом перешел к делу:
– Я приехал пораньше, чтобы мы успели поговорить до встречи с Винченцо и Эбби.
Он почувствовал ее напряжение, когда она покачала головой и отодвинулась.
– Хотя ты разорвал помолвку с принцессой Александрой – это хорошо, ведь ты ее не любишь, – но для меня ничего не меняется. Я не хочу быть твоей любовницей, Вал. А так и будет. Тебе придется жениться – ты обещал это себе и своим родителям после смерти дяди, помнишь?
– Конечно. Но я хочу знать, чего хочешь ты.
Старинные часы пробили четверть девятого.
– Уже поздно. – Каролина направилась в прихожую. Валентино последовал за ней.
– Я задал вопрос.
Каролина надела свою соломенную шляпу:
– Я хочу закончить съемки и вернуться к адвокатской практике.
Он встал перед дверью, не выпуская ее:
– Забудь, что я принц.
– Ты уже в третий раз мне это говоришь. – Каролина стиснула зубы.
– Чего бы ты хотела, если бы я не был принцем? Ну же, Каролина.
Она прерывисто втянула воздух:
– Гарантированную радость в вечном браке, без потерь и боли. – Это говорила ее скорбь по прошлому.
– Как жизнь тебе уже показала, таких гарантий не бывает.
– Ты сам спросил, – сощурилась она.
– Тогда я добавлю, что нужно хвататься за счастье, когда его находишь, и молиться, что сможешь удержать его, сколько получится.
– Мы не сможем. Ты принц, а значит, нам нельзя брать то, что мы хотим. Даже если бы ты не был принцем, я не стала бы за это хвататься.
– Почему? – Валентино помрачнел.
– Неважно.
– Важно!
– Вал… Нам нужно ехать, иначе Эбби и Винченцо станут волноваться.
– Лимузин у черного хода. Но этот разговор не окончен. – Валентино обернулся и открыл дверь. После визитов на фермы они смогут провести вместе целый вечер сегодня и завтра… и всю жизнь потом.
Открывая дверцу машины, Валентино протянул Каролине руку; ему вспомнилась статуя в ее гостиной. Он не выпустил ее ладонь, даже когда сел напротив. Пульс в запястье отчаянно бился.
– Статую Родена тебе подарил Берто?
– Нет. Я нашла ее в магазинчике возле часовни Матисс в Венсе, во Франция. Ездила туда вместе с бабушкой еще подростком. Ей статуэтка не нравилась, а я в нее влюбилась и купила на свои карманные деньги. Даже не знаю, чем она меня так приворожила.
– Меня она тоже завораживает. И сейчас напомнила мне о нас. Двое влюбленных, у которых есть секрет. Гений Родена позволил передать их страсть в простом прикосновении рук. – Он поцеловал ладонь Каролины, прежде чем выпустить.
– Мне не нравятся секреты.
– Мне тоже, но сейчас ты как раз хранишь секрет.
– Сейчас не время для серьезных разговоров.
– Будет время потом. Винченцо все спланировал. И попробуй заманить в видео Эбби. Она не хочет сниматься, но если бы удалось… Две красавицы, блондинка и брюнетка – эффект должен быть потрясающий.
– Ты ужасен, – сказала она, но в голосе звучал смех. Наконец искренние эмоции.
– Маттео рассказал о специальной бутылке лимончелло, которую ты прислала ему из Арансии в благодарность за пикник. Это его очень тронуло, особенно твоя подпись на ярлыке, рядом с пятью звездочками.
– Он замечательный друг.
– Он поставил ее на полку за баром, чтобы все посетители видели. Когда видео станет знаменитым, он будет хвастаться твоей подписью. И попросил передать тебе благодарность.
Когда они прибыли в первую рощу, Каролина молилась, чтобы никто к ней особенно не присматривался. Хорошо, что съемки начнутся только завтра. Гример наверняка бы заметил, что ей нехорошо. К ее облегчению, Эбби уже разговаривала с фермером и его двумя сыновьями.
Винченцо всех представил друг другу. Каролина видела, что семья фермеров поражена визитом сразу двух принцев, но Эбби сумела их разговорить. Вскоре все четверо уехали в следующую рощу. Каролина предпочла бы ехать с Эбби, но Валентино подхватил ее под локоть и увлек в свой лимузин.
– Нам всем нужно побыть наедине, – прошептал он ей на ухо, когда они вернулись в машину. Он вел себя так, словно предыдущего разговора не было. А Каролина только нервничала сильнее. Его полуулыбка выглядела так привлекательно.
– Хорошо, что завтра я тоже с вами поеду. Молодой фермер глаз не мог от тебя отвести.
– Ты творишь чудеса с моим эго.
– Тогда можешь представить, что происходит с моим эго в ответ на твой интерес. В Средние века мужчины сражались бы со мной за тебя, но все пали бы под моим мечом.
– Хватит…
Валентино наклонился вперед, зачаровывая ее своими темно-синими глазами:
– Я твой мужчина. Твой единственный мужчина.
По телу Каролины прокатилась дрожь.
– Я не подпущу тебя к себе, и я не стану твоей женщиной. Когда съемки закончатся, мы больше не увидимся.
– Значит, ты не слишком внимательно читала контракт.
У Каролины тревожно забилось сердце.
– Я не подписывала контракт.
– Ты сделала больше. Ты дала слово Винченцо. Это как клятва. Твой контракт включает обещание распространять видео и листовки с логотипом "АГ" поставщикам фруктов по всей стране. Мы поедем вместе. Займет как минимум неделю. К счастью, мой брат сможет помочь моей матери.
Каролина в ужасе воскликнула:
– Я не могу оставить фирму так надолго!
– Винченцо уже обо всем договорился с синьором Фаустино. Послезавтра мы вернемся в Гемеллию и продолжим наш тур. К тому времени записи и листовки будут готовы. У меня два года не было отпуска, очень этого жду.
Каролина видела, что Валентино не остановить. Возбуждение и страх поочередно охватывали ее.
– А как же твоя работа в центре геофизики?
– Там мне тоже давно обещан отпуск. Тебе никуда от меня не деться. Ради безопасности мы будем спать на яхте, а днем будем прилетать на остров на вертолете. Не волнуйся. Я к тебе пальцем не притронусь. Ты ясно дала понять, чего хочешь.
– Обещаешь?
Он выпрямился:
– Я обещаю не делать ничего, чего ты сам не захочешь. У нас будут чисто деловые отношения, пока все не закончится.
– Спасибо. – Она знала, что Валентино сдержит обещание. Проблема была только в том, как ей самой удержаться вдали от него.
– Последняя остановка завтра – ферма Баретти. Судя по фотографии в твоей гостиной, у этого дома есть характер.
– Я его очень любила, но не хочу беспокоить новых владельцев.
– Мы их не побеспокоим. Ты скажешь, где остановиться, и оператор снимет панорамы, а ты будешь вспоминать о том, как росла на ферме. А при редактировании фильма мы начнем с твоего визита. Трудно будет снова увидеть эти места?
– Не знаю. – Но сердце у нее забилось быстрее.
– Если хочешь, можем не снимать этот сегмент.
– Нет. Я хочу его снять, ради моей семьи. – У нее перехватило горло от эмоций.
– Рад, что ты так решила, я очень хочу увидеть, где ты росла. Хочу все о тебе знать. Первое дерево, с которого ты упала, первый укус пчелы.
От каждого слова Валентино Каролина все сильнее влюблялась в него.
– Про херувимчика ты мне рассказывал, но я еще не знаю, по каким перилам ты начал кататься. И наверняка ты не вылезал из оружейной. Для мальчишки это рай.
– У меня и Вито были любимые доспехи, но мы наставили на них столько вмятин, что теперь их не узнать.
– Не могу представить, насколько весело это было. Мы с друзьями играли в войну, сидя на деревьях и кидаясь фруктами. Сколько было историй… И я была заводилой. И да, часто падала с деревьев.
Его бархатный смех согрел Каролину и задал тон всему дню. Стоило признать, что ей нравилось проводить с ним время. И она ценила каждое мгновение, потому что расставаться им придется очень скоро.
* * *
Восемь часов спустя, оставшись в одиночестве у себя дома, она позвонила Эбби на мобильный, спеша поделиться всем, что с ней происходило.
– Каролина?
– Извини, что беспокою. – Она сделала глубокий вдох. – Можешь говорить?
– Да. Ребенок спит, а я в спальне, собираюсь ложиться. Валентино и Винченцо в кабинете, говорят о делах. Сегодня все шло так хорошо, что они оба на взводе и наверняка еще пару часов просидят. Что случилось?
Она прикусила губу:
– Я в беде.
– Я знала!
– О чем ты?
– Ты и Валентино. Мы с Винченцо еще в первый вечер за ужином увидели, что он глаз от тебя не может отвести. Ты влюблена.
Нет…
– Винченцо убедился в этом, когда Валентино повез тебя на Этну. Это из-за тебя он отменил свадьбу.
– Не говори так, Эбби! Мы не влюблены. Он просто очарован. Понимаешь… запретный плод. Это пройдет.
– В прошлом ему доставалось немало запретных плодов, но он не разрывал помолвку, пока не встретил тебя.
– Все потому, что он был со мной в тот вечер, когда его мать стала настаивать на назначении даты свадьбы. Ему пришлось столкнуться с реальностью и осознать, что он не может жениться на нелюбимой. Это я понимаю. Но я тут ни при чем. Я просто оказалась катализатором.
– Ты тоже просто очарована им?
– Какую женщину он бы не очаровал? – воскликнула Каролина. – К сожалению, он первый после Берто, к которому я испытала чувства, но я это переживу.
После паузы Эбби начала:
– Вы с ним…
– Нет! – воскликнула Каролина.
– Я просто хотела спросить, говорили ли вы о своих чувствах.
– Извини, что сорвалась. Мы немного поговорили, но я не хочу слишком с ним сближаться. – Она была так близка к тому, чтобы заняться с ним любовью…
– Я это уже проходила. Признай правду. Только такая сильная женщина, как ты, может противостоять очарованию Валентино. Он воплощенное искушение. Как и Винченцо. Ты не представляешь, как тяжело было держаться от него подальше.
– Представляю. Ты же мне все рассказывала. Но у меня все иначе. Пойми, пожалуйста. Все как будто сошлось, сложилось…
– Тогда в чем проблема?
– Он хочет, чтобы послезавтра я полетела в Гемеллию и провела с ним неделю, распространяя маркетинговые материалы. Я… я не могу этого сделать, Эбби.
– Если ты его не любишь, то почему не можешь поехать? Он просто нанял тебя на работу.
– Как ты можешь такое спрашивать? Разве не помнишь, что происходило после рождения ребенка? Твой отец прятал тебя и готов был увезти обратно в Штаты, лишь бы твои отношения с Винченцо не вызвали скандала.
– Но Винченцо нашел меня и сделал предложение.
– Именно. У вас с первого дня была уникальная ситуация. Ты выносила его ребенка, и король сделал для тебя исключение, потому что видел, что сын в тебя влюблен. Но между мной и Валентино все иначе. Он просто думает, что влюблен.
– Так он зашел настолько далеко, что признался тебе в чувствах?
Каролина сглотнула:
– Я же сказала: я новое лицо, но будут и другие. Будь честна, Эбби. Он никогда не любил Александру, но ему придется найти другую особу королевской крови и жениться на ней. А если люди увидят нас вместе, то свяжут меня с разрывом помолвки, и начнется скандал. Не хочу прославиться как тайная любовница, разрушившая брак.
– Но никто о тебе не знает.
– Никто, кроме всего персонала дворца, его лучшего друга на острове, его коллег в институте вулканологии в Катании и его матери. После того как мы объехали весь остров, нас видела вместе вся страна. Королева не хочет, чтобы я снова появлялась в Гемеллии.
– Валентино ее любит, но решения принимает сам. Если он захочет, чтобы ты приехала, королева не сможет остановить его – разве что надавит на тебя.
– Что мне делать?
– Я последняя, у кого стоит спрашивать совета.
– И все же я доверяю твоему суждению.