– Я знаю. Мы это уже обсуждали, – тихо ответила Каролина. – Но ты дал клятву себе и своей семье. Я согласилась приехать в Гемеллию, чтобы помочь тебе и Винченцо. Я… я убедила себя, что наше влечение ни к чему не приведет. Не накануне твоей свадьбы. Но мне страшно от того, что ты готов разорвать помолвку, чтобы быть со мной. Ты помог мне преодолеть вину из-за смерти Берто, но я не возьму на себя ответственность за твой разрыв с принцессой Александрой. Ты дал обещание…
– Это правда. Я обещал выполнить свои обязанности наследного принца. Но это не значит, что я обязан жениться на Александре. После того, что произошло между нами всего несколько минут назад, мне нужно время. Послезавтра собирается парламент. У нас сорок восемь часов до того, как моя свадьба будет официально объявлена перед прессой. Или не будет.
Если она правильно его поняла…
– Вал, ты меня пугаешь!
– Вот и хорошо. На яхте ты могла не пустить меня в свою постель. Твое решение не позволило нам сделать следующий шаг. Но сегодня все изменилось. Что бы ты ни сказала, это приведет к последствиям для нас обоих, которые повлияют на всю жизнь, потому что мы оба охвачены пламенем. Иначе ты никогда бы не пришла на встречу к нам с Винченцо. Признай это.
Каролина не могла это выдерживать:
– Ты возлагаешь на меня огромное бремя…
– Теперь ты понимаешь, как я себя чувствую.
– Я не могу тебе ответить. Через семь недель ты станешь королем!
– Поэтому нам и нужно поговорить. Без брака не будет коронации. Мне нужен твой ответ завтра вечером, после того, как мы закончим съемки в Гемеллии. На следующее утро открывается сессия парламента, объявят дату моей свадьбы, и для нас будет уже поздно.
– Это нечестно! – У Каролины сжималось сердце.
– Когда это любовь была честной? – Лицо Валентино затвердело. – Я думал, что ты это поняла, когда умер твой жених. А я – когда моя сестра умерла раньше, чем смогла взять на руки своего ребенка.
По ее щекам вновь потекли слезы.
– Сейчас я не могу думать.
– Но до завтрашнего вечера придется! А пока мы сосредоточимся на видео.
– Как нам это сделать? Ты не просто сделал мне предложение – ты предложил намного больше. Я едва могу осмыслить происходящее.
– Поэтому я и даю тебе целую ночь на раздумья. Я хочу быть с тобой, Каролина. Я готов разорвать свою многолетнюю помолвку с принцессой Александрой, чтобы быть с тобой. В конце концов, она меня за это поблагодарит. Пока Гемеллии не нужен король.
– Ты не серьезно!
– Если бы я не сказал о помолвке, мы провели бы ту ночь на яхте вместе. Но то, что я тебе сказал, доказывает, насколько ты для меня важна. Я понял, что хочу от тебя больше, чем одну ночь страсти под звездами. Секс для снятия напряжения никогда не сможет сравниться с полноценными отношениями.
Его логика повергла Каролину в полное смятение.
– Но кое-что ты должна мне сказать прямо сейчас. Если твоя любовь к Берто так велика, что встает на пути наших отношений, скажи мне об этом сразу. Я клянусь, если это так, то после завершения съемок ты меня больше не увидишь.
Каролина знала, что Валентино говорит чистую правду. От его честности было больно. Лицемерием будет не ответить такой же честностью.
– Я не захотела бы с тобой спать, если бы уже не отпустила Берто из моего сердца.
– Так я и думал, – удовлетворенно сказал он.
– Но отношения между нами могут строиться только на расстоянии. Ты – на вулкане, я – в суде в другой стране… Сколько они продлятся, прежде чем тебе придется отказаться от меня и найти невесту королевской крови, чтобы занять трон? Твоя мать будет меня ненавидеть. Эбби нас не одобрит, как и Винченцо. Давление будет расти, и в итоге я не выдержу стыда.
Он прищурился:
– Ты меня любишь? Это все, что я хочу знать.
Каролина его любила, конечно. Но когда Валентино разорвет их отношения, – а он это сделает, – у нее разорвется сердце.
– Любовь еще не все, Вал.
– Я не это хотел услышать.
– Я думала, что могу дать ответ завтра.
– Я дал обещание и сдержу его. А сейчас уже поздно. Увидимся в восемь утра на этом же месте. Buona note, Каролина.
Валентино направлялся в свои апартаменты во дворце, когда из тени наверху лестницы вышел его брат, одетый в джинсы и спортивную футболку вместо обычной униформы.
– Вито? Что ты здесь делаешь? Я не знал, что ты приедешь!
Они обнялись и вместе вошли в апартаменты.
– Я ждал тебя.
– Полагаю, ты встречался с матерью?
– Да. Вчера она мне позвонила и попросила срочно приехать.
Валентино догадывался, почему она вызвала его брата. Но все равно был рад его видеть. Они сели в кресла у кофейного столика.
– Надолго ты сюда?
– Я пробуду здесь до тех пор, пока не узнаю, почему мама так за тебя тревожится. Расскажи-ка про женщину, которую ты возил на вулкан. На прошлой неделе ты весь вечер танцевал с ней на яхте. И все это прямо перед назначением даты свадьбы с Александрой.
Валентино не мог усидеть на месте:
– Хочешь пиво?
– Конечно.
Он прошел в кухню и вынул две бутылки из холодильника. Оба отпили, но Вито настойчиво сказал:
– Я жду.
– Я знаю. Проблема в том, как рассказать тебе и не шокировать до смерти.
Вито с улыбкой откинулся на спинку кресла и закинул ноги на столик:
– Ты хочешь сказать, что в последний момент встретил женщину своей мечты?
Валентино не мог шутить по этому поводу:
– Я как раз вышел из вертолета, а Каролина в купальнике стояла у бассейна, готовая нырнуть.
– Афродита во плоти.
– Лучше. Намного лучше. – Он не мог забыть тот момент. Прикончив пиво, он поставил пустую бутылку на стол.
– Как я понимаю, это лучшая подруга Эбби. И это она помогает вам с Винченцо снять видео?
Валентино глубоко вздохнул и объяснил брату, в чем заключается их проект.
– Идея впечатляющая, но на мой вопрос ты не ответил. – Вито подался вперед. – Что для тебя эта женщина? Если Александра услышит про ваш ужин с танцами на яхте, ей будет очень больно.
Валентино пристально посмотрел на брата, удивленный эмоциями в его голосе.
– Впервые в жизни я влюблен, Вито.
– Ты?
Он кивнул:
– Всем сердцем.
Новость лишила брата дара речи. Но Валентино продолжил:
– Теперь я не могу жениться на Александре. В августе не будет ни свадьбы, ни коронации, и заявления перед парламентом тоже не будет.
Вито побелел, отставил бутылку и поднялся, явно потрясенный словами Валентино.
– До встречи с Каролиной я обманывал себя, считая, будто наш с Александрой брак окажется удачным, если только у нас появятся дети. Теперь я понимаю, что свадьба просто обречет нас обоих на целую жизнь тоски. Я не люблю ее, а она не любит меня так, как Мишелина любила Винченцо. Несмотря на все желания и планы родителей, я не желаю такого ни для нее, ни для себя. Завтра я полечу на Кипр и разорву помолвку. Она тоже будет свободна, и я надеюсь, что найдет мужчину, которого сможет действительно полюбить, даже если наши семьи останутся недовольны.
Он ожидал от брата гнева, но Вито только рассматривал его с загадочным выражением лица.
– Тебе не придется никуда лететь. Мама пригласила ее завтра на ужин.
– Почему-то я не удивлен, – изогнул бровь Валентино. – Но, учитывая обстоятельства, я рад, что она приедет. Провожу Каролину в Арансию и сосредоточусь на Александре.
– Как ты собираешься поступить с Каролиной? Ты не можешь на ней жениться, а мама не хочет и дальше сидеть на троне.
Валентино вздернул подбородок:
– Я не единственный сын. Ты второй наследник. Тебе нужно только получить отставку и жениться на принцессе Регине. Мама уступит тебе трон. Она рада будет уступить любому из нас.
– Хватит тебе, – рявкнул Вито. – Я не люблю Регину.
Скорость его ответа позволила Валентино предположить, что брат влюблен в кого-то еще.
– Кто она, Вито?
– О ком ты?
– Женщина, которую ты любишь.
Брат отвел глаза, подтверждая предположение Валентино:
– Любовь полностью тебя изменила, Вал.
– Она показала мне, что на самом деле важно. С Каролиной я впервые чувствую себя по-настоящему живым!
Вито пораженно покачал головой:
– Когда ты нас познакомишь?
– Как только смогу это организовать.
– А когда скажешь матери, что разрываешь помолвку?
– После того, как поговорю с Александрой и ее родителями. Ты не сможешь встретить принцессу? Мы с Каролиной как раз будем заканчивать съемку.
Вито поморгал, словно все еще был в шоке:
– Если хочешь.
Уходя, он остановился у двери:
– Ты же знаешь, что, если разорвешь помолвку, обратного пути не будет?
– Я никогда не хотел этого брака и много лет его откладывал. Она тоже не торопилась. Мы оба понимаем, что это мечта наших родителей. Она мне всегда нравилась: очаровательная и красивая женщина. Она заслуживает быть любимой. Но я не смогу дать ей это.
– Я тебе верю, – сказал Вито удивительно трезвым голосом.
– A domani, Вито.
Съемочная группа подъехала следом за лимузином к последней апельсиновой роще. Каролина еще раз взглянула на сценарий, но слова плыли перед глазами. Время заканчивалось: как только они снимут этот сегмент, Валентино будет ждать от нее ответа.
Хотя он за весь день не упомянул об этом, напряжение росло, пока ей не стало казаться, что она сломается. С прошлой ночи ее лихорадило, и жара тут была ни при чем.
Надев бабушкину соломенную шляпу, она вышла из лимузина и пошла вдоль ряда апельсиновых деревьев к фотографу, который подготовил съемку с владельцем фермы и его женой. Коса качалась в такт шагов. Она чувствовала на себе взгляд Валентино. Он наблюдал, как гример поправляет ее макияж и надевает на нее шляпу под самым эффектным углом. На ней были джинсы и блуза цвета хаки с карманами. Расслабленно, но профессионально.
И снова началась съемка. В конце Каролина поднесла свежий апельсин к камере.
– В еде и напитках красные апельсины с маркой "АГ" приносят миру все дары природной сокровищницы. С приветом из божественной Гемеллии, – завершила она с открытой улыбкой.
Пристальный взгляд Валентино встретил ее собственный.
– С приветом, – повторил он, когда камера остановилась и они пошли обратно к лимузину. – Ты добавила в конце реплики, которых не было в сценарии.
У нее отчаянно колотилось сердце.
– Хочешь переснять?
– Вовсе нет. Я всегда считал Гемеллию "природной сокровищницей". Ты как будто читала мои мысли.
– Трудно не угадать. Я же говорила, ты проявляешь редкую привязанность к острову и его народу.
Вечернее солнце играло в темно-золотых волосах Валентино, который открыл перед ней дверцу автомобиля.
– Сегодня ты выступала еще лучше, чем я мог надеяться. Если это видео не сможет передать наше послание, тогда ничто нам не поможет. Я в долгу перед тобой, Каролина. Вот увидишь, когда Винченцо увидит запись, он тоже будет в восторге.
– Спасибо. – Каролина отвернулась и забралась в лимузин, стараясь не задеть Валентино. А когда он сел напротив, сказала: – Если мы закончили, мне нужно вернуться во дворец.
– Постой, сначала поедим. Маттео не только одолжил нам свою лодку, но и приготовил для нас пикник. Поговорим по пути домой. – Хотя вечером Валентино ждал ужин, он решил, что важнее провести время с Каролиной. С принцессой Александрой он сможет встретиться позже, во дворце.
Всю дорогу до берега у Каролины внутри все трепетало. Они пересели в небольшой кораблик на причале у ресторана. Здесь за ними никто не будет шпионить. Охрана Валентино будет присматривать с других лодок, но они с Каролиной останутся наедине.
Всю ночь Каролина металась от происходившего в ее душе. К утру она знала, какой даст ответ. Но прямо сейчас она была напугана, потому что Валентино обладал властью над ее телом и душой.
Валентино, одетый в брюки-карго и светло-зеленую футболку-поло, вывел корабль мимо буйков в открытое море. Он вырос на острове и управлял кораблем так же умело, как делал все в своей жизни. Вдали Каролина видела десяток яхт и паром. В разгар лета туристы стаями съезжались на Средиземное море. Ближе к ним было несколько маленьких рыбацких лодок.
Они прошли несколько миль, прежде чем Валентино обернулся к ней:
– Я остановлю мотор, пока мы едим. Открой вон тот переносной холодильник.
– Какой чудесный ужин! – воскликнула Каролина. Сэндвичи, салат, фрукты и напитки – Маттео обеспечил все, что нужно. Из-за нервов она не чувствовала голода до сих пор, но теперь обнаружила, что готова съесть слона. И, судя по скорости, с которой исчезала еда, Валентино чувствовал то же самое.
Когда они больше не могли проглотить ни кусочка, Каролина убрала остатки и закрыла крышку.
– Передай Маттео, что еда прекрасная! – Она планировала и сама написать ресторатору письмо.
Валентино вернулся на свое место у руля, но не заводил мотор и не ответил на ее слова.
– Я хочу ответ до нашего возвращения. Нужно ли мне отменить помолвку, чтобы мы с тобой смогли быть вместе, не причиняя никому боли? Я сознательно к тебе не прикасался, потому что иначе не смогу остановиться.
Кровь пульсировала у нее в ушах. Она вскочила на ноги и схватилась за борт лодки. Солнце ушло за горизонт, но света пока хватало, чтобы увидеть дым Этны. Куда бы она ни посмотрела, сам воздух, которым они дышали, напоминал о Валентино. Он перевернул ее жизнь, и теперь она никогда не будет прежней.
Но ей мешал не только страх ответственности за другого человека. Она уже понимала, что, если подойдет слишком близко, боль от неминуемого расставания окажется невыносимой. Она не могла рисковать такой болью от завершения их романа. А ничего большего между ними быть не могло.
Если завтра рано утром она уедет из Гемеллии и никогда больше не увидит Валентино, то никогда его не забудет; но Каролина убедила себя, что если не займется с ним любовью, то сможет жить дальше.
– Очевидно, что ответ "нет". – Голос Валентино звучал безжизненно. И Каролина знала, что молчанием подписала себе смертный приговор. Она медленно повернулась к нему лицом. Черты Валентино в полумраке были словно вырезаны из мрамора.
– Я видела свет в глазах каждого фермера, который с тобой разговаривал. Они видели своего будущего короля. Даже если ты отменишь свадьбу и коронацию ради меня, это не изменит твое призвание. Но ты был прав, когда говорил, что наши чувства – словно вулканическое извержение. Они редко случаются. Я читала, что на Земле около пяти сотен активных вулканов и полторы тысячи существовало в последние десять тысяч лет. Это немного, если сравнить с размерами и сроками существования нашей планеты. Мы с тобой столкнулись с редким феноменом, и это было прекрасно, но, к счастью, закончилось прежде, чем мы сгорели в этом огне. Все целы.
– Все? – Резкий вопрос вырвался из его губ, сжатых в белую линию. Она видела, как у него поднимается и опускается грудь, прежде чем он сдвинулся, чтобы завести мотор.
Каролина развернулась и не отпускала борт корабля, пока Валентино не причалил в доке, принадлежащем дворцу. Несколько слуг ждали, чтобы привязать лодку. Валентино помог Каролине выбраться и проводил до ее покоев. К тому времени, как они дошли до ее дверей, сердце билось у нее в горле, и она едва не лишилась сознания.
– Я в долгу у тебя за такую работу, Каролина. Завтра мой ассистент проводит тебя к самолету в семь тридцать. Он принесет и шляпу твоей бабушки. Самолет улетает из аэропорта в восемь тридцать.
Вот что такое боль…
– Спасибо за все. – Слова дались Каролине с трудом.
Синие глаза под тяжелыми веками встретили ее взгляд, но Валентино к ней не прикоснулся.
– Buon viaggio, bellissima.
Пока он уходил, широко шагая на сильных длинных ногах, Каролина хотела побежать следом и пообещать что угодно, лишь бы он позволил быть рядом сколько получится. Но уже слишком поздно. Он исчез за углом и может теперь оказаться где угодно во дворце.
У тебя был шанс, Каролина. Теперь ты навсегда его лишилась.
Глава 6
– Эбби?
– Каролина! Наконец-то ты позвонила. Где ты?
– Вернулась в офис.
– Ты шутишь…
– Нет, – недоуменно нахмурилась Каролина.
– Я думала, что ты останешься в Гемеллии подольше.
– Зачем? Съемки закончились прошлым вечером. Все прошло очень хорошо. Я вернулась и сразу поехала на работу. Удивительно, сколько дел накопилось всего за…
– Каролина. – Эбби перебила подругу, что было совсем на нее не похоже.
– Что случилось? – сразу почувствовала неладное Каролина.
– Ты не знаешь? – У Каролины от этих слов внутри все сжалось. – Источники Винченцо в Гемеллии сообщают, что королева сегодня утром открыла слушания парламента, но Валентино там не было, и о грядущем браке ничего не сказали. Парламент собирается всего четыре раза в год, а значит, возможность объявить свадьбу упущена.
Каролина чуть не уронила телефон от таких новостей. А Эбби продолжила:
– Когда ты была в Гемеллии, Валентино что-нибудь говорил? Может, ты знаешь, что произошло?
– Ничего. – Это была чистая правда. – Вчера поздно вечером съемки закончились, мы вернулись во дворец вместе со съемочной группой, и я сразу отправилась в постель.
Она понятия не имела, куда пошел Валентино и что он сделал потом. Но если его душа была в таком же смятении, как у Каролины…
– Как странно. Винченцо пытается дозвониться до Валентино, но он не берет трубку. Что-то не так.
– Может, он решил объявить о свадьбе на закрытии.
– Я говорила то же самое, но Винченцо объясняет, что так не делают. Все важные новости сообщают прессе в первый же день.
– Может, Валентино и принцесса решили отложить свадьбу по неизвестным причинам. По моим впечатлениям, он весьма закрытый человек.
– Ты права, но за последний год они с Винченцо сблизились. Мой муж за него переживает. И я тоже.
И Каролина.
Она крепче сжала телефон. Она сказала Валентино, что у них нет шансов, а значит, если он отменил свадьбу, то с ней это не связано. Она не собиралась испытывать за это вину. Но все равно ее охватила слабость.
– Уверена, он перезвонит Винченцо, как только сможет. Может, его срочно вызвали в вулканологическую лабораторию в Катании?
– Я об этом даже не подумала. Спрошу, что думает Винченцо.
– А я привезла копию видео, – сказала Каролина, пытаясь отвлечь себя и подругу. – Если хочешь, отправлю ее во дворец, и вы с Винченцо решите, что думаете о результате.
– У меня идея получше! Приезжай во дворец после работы. Поужинаем и посмотрим запись. Может, тогда появятся новости. Ты сама, наверное, еще не видела, что получилось?
– Нет, и ужасно нервничаю.
– Глупости. Я пришлю за тобой лимузин в пять.
Через три часа Эбби поприветствовала подругу у дверей гостиной с Максом на руках. Его синий комбинезон с дельфинчиком выглядел очаровательно. Каролина улыбнулась: