Каждое утро она вставала спозаранку, покидая свою комнату только после того, как слышала знакомый скрип лестницы, означавший, что Ник спустился в операционную. Позавтракав на скорую руку, Энн собирала корзинку с провизией и надевала ошейники на собак, повизгивавших от предвкушения долгой прогулки, после чего как можно скорее покидала дом.
Так, день за днем, в окружении шестерки восторженных псов Энн брела по пустынным улочкам Слоу, полной грудью вдыхала чистый воздух и углублялась в лесную чащу. Она без видимой цели бродила по окрестным лугам, по берегам бесчисленных речушек и однажды даже добралась до развалин старинного замка.
Четвероногие охранники оказались чудесной компанией и очень скоро полюбили Энн, решив, видимо, что это ангел, ниспосланный им с каких-то там "собачьих" небес в награду за примерное поведение. Да и кто другой мог бы вот так выгуливать их часами, давать свободно побегать по лесам и лугам, а нередко и угощать бисквитами и шоколадками!
Постепенно, по мере того как ее кожа начала бронзоветь под лучами щедрого июньского солнца, Энн обрела долгожданные покой и умиротворение. Теперь она крепко спала по ночам, а каждое утро встречала отдохнувшей и посвежевшей.
К тому же кончился период ночных дежурств у Морин, и теперь все вечера они проводили втроем, за что Энн была несказанно благодарна судьбе. Обычно она уходила в свою комнату сразу же после ужина, избегая повторять ошибки прошлого. Энн уже поняла, что оставаться вдвоем с Ником - значило обречь себя на испытания, к которым она не была готова.
А он, казалось, и не замечал ее отсутствия. Сразу же после того вечера с разглядыванием семейного альбома между ними установились спокойные, чуть холодные, но неизменно вежливые отношения, которые бывают между хорошими знакомыми, и не более того. Энн поначалу это разочаровало и даже немного разозлило, но она рассудила, что ведь сама же этого хотела…
Нет, жаловаться ей было не на что. Но Энн не могла избавиться от ощущения мистического присутствия рядом с собой Ника даже по время своих выходов на природу. Это было странное чувство, и поначалу оно показалось Энн диким и нелепым. Но постепенно она поняла, что Ник Хартли просто не идет у нее из головы.
С этим нужно было что-то делать. Поэтому в один прекрасный день - хотя они все были прекрасными - ноги сами привели ее к лавке на окраине, над которой красовался огромный деревянный палец, указующий на вход.
- Здравствуйте, барышня. Отличная погода сегодня, вы не находите? - Сморщенная старушка улыбнулась ей из-за старинного массивного кассового аппарата. - Вы ведь та самая приезжая, что остановилась у нашего ветеринара. Я угадала? - Она смешно затрясла седой головой - совсем как птица, чистящая перышки.
- Да, угадали. - Морин уже поведала Энн, что ее приезд с первого же Дня ни для кого секретом не является: Слоу - городок маленький и здесь каждый знал каждого. - Я в отпуске - на недельку-две.
- И правильно сделали, что выбрали наши места, барышня. Вам здесь понравится, а здешний воздух добавит румянца вашим щечкам.
Старушка одарила Энн еще одной ослепительной улыбкой и вернулась к своим делам за прилавком, где стояла огромная плетеная корзина, а рядом лежали куски ароматной домашней ветчины и прочая снедь. Очевидно, продавщица готовила чей-то заказ, и Энн решила не мешать ей и пройтись по магазинчику.
Ей казалось, что она вернулась в далекое прошлое: таким древним и наивно-бесхитростным было все в этой простенькой лавчонке. Возбуждающий запах свежевыпеченного хлеба и домашней ветчины наполнял тесную комнату, а под стеклом прилавков взгляд привлекали разнообразные сорта сыра, холодное мясо и маленькие баночки с домашними джемами и маринадами… Энн с трудом верилось, что на дворе - двадцатый век!
Наконец она направилась к кассе, решив, что нужно купить немного сыру и всего необходимого для салата, прежде чем отправляться на ежедневную прогулку. Ник категорически воспротивился ее попыткам заплатить ему за стол и комнату, но про себя Энн твердо решила, что перед отъездом обязательно оставит ему какие-то деньги за гостеприимство. Перед отъездом…
- Как у вас тут здорово! - Энн сама удивилась, как естественно начала подбираться к цели своего визита сюда. - Природа здесь просто великолепна.
- Точно. Только вы знаете, барышня, это - взгляд со стороны. Зимы у нас случаются суровые; бывает, мы на недели оказываемся отрезанными от мира из-за обильных снегопадов.
- Да что вы? - Итак, наступал нужный момент. - Но к вам все равно приезжают много отдыхающих и тех, кто захотел здесь поселиться насовсем. Кажется, родители рассказывали мне о какой-то женщине, переехавшей в ваш городок много лет назад…
- Да? И когда же это? - Продавщица закончила паковать корзину и протянула руку за куском сыру, выбранным Энн, чтобы взвесить его на допотопным железных весах.
- Вроде бы… - Энн провела языком по внезапно пересохшим губам. - Около двадцати лет назад. Или вроде того… Ее звали Линда.
- Линда? - Продавщица снова по-птичьи нахохлилась. - Знаете, барышня, я все время тут живу и не припомню никакой Линды. Единственная Линда, которая приходит на ум, - это дочурка миссис Денем, но ей всего пять.
- Кажется, ту женщину звали Линдой. Линдой Джонс, - стараясь сдерживать себя, настойчиво повторила Энн.
- Возможно, вы правы. Всегда кто-то приезжает и уезжает незамеченным, разве всех упомнишь? Может, она пробыла у нас недолго? Не все же остаются…
- Да, не все.
Продолжить разговор Энн не удалось. В лавку вошла молодая женщина с двумя чрезвычайно шумными сорванцами-близняшками, и момент был упущен.
Оказавшись вновь на залитой солнцем улице, Энн постояла минуту-другую со своими пакетами, полными провизии, и только было собралась с мыслями, как вдруг вздрогнула, услышав до боли знакомый низкий голос:
- Давайте помогу.
- Ник! - Ей потребовалось мгновение, чтобы вновь ощутить привычное сердцебиение. - Но вы же должны были отправиться к мистеру Пристли.
- Точно. - Лицо Ника исказила болезненная гримаса. - Там я и получил отменный удар копытом прямо под лопатку. Пациент оказался слишком нервным, хотя, по правде говоря, он никогда и не отличался особо изысканными манерами. Короче, я пролетел всю конюшню из конца в конец!
- Вас лягнула лошадь? - воскликнула Энн, даже не пытаясь скрыть охватившего ее ужаса. - Так вы пострадали!
- Не без того, - сухо ответил он. - Но хуже всего то, что за лошадьми у мистера Пристли присматривает молоденькая девушка, а то, что я произнес после такого удара, вряд ли предназначено для невинных девичьих ушей… Как бы то ни было, прежде чем отправляться на другие вызовы, мне следует обработать спину.
- Чем?
- Специальной мазью. Что-то вроде колдовского зелья, но действует быстро и эффективно. - Он взял пакеты из дрожащих рук Энн. - Вы собирались всю эту тяжесть тащить сами?
С этими словами он направился к стоявшему неподалеку джипу и открыл перед Энн дверцу, игнорируя ее невразумительные протесты.
- Вы домой - и я домой, - произнес он, устраиваясь на водительском сиденье. - Верно?
Ничего не "верно", с отчаянием подумала Энн, но смогла лишь выдавить из себя некий звук, означавший согласие.
Они доехали до дому в полном молчании. За воротами их уже поджидала Велма, от цепких зеленых глаз которой не ускользнули ни пакеты с провизией в руках Ника, ни покрасневшее лицо Энн. Да она носится с ним, как заботливая мамочка, внезапно подумала девушка, хотя тут же опровергла себя: если лицо Велмы и демонстрировало какие чувства по отношению к боссу, то уж никак не материнские…
- Так скоро? - Голос секретарши прозвучал неестественно резко, однако она быстро взяла себя в руки и спросила более спокойным тоном: - Что-то случилось?
- Нет. - Ник, не останавливаясь, обогнул угол дома и начал подниматься по входным ступенькам. При этом рука его легла на плечо Энн. - Я уже был у Пристли, что же касается остальных вызовов, то всем придется немного подождать. Я буду готов через полчаса или что-то около того. Если кто-то позвонит, запиши. Перед уходом я все просмотрю.
- Хорошо. - Было совершенно очевидно, что Велме хотелось добавить еще кое-что, но Ник не дал ей ни малейшего шанса, открыв входную дверь и войдя внутрь вместе с Энн, по-прежнему не спуская руки с ее плеча.
Когда Ник ставил пакеты с провизией на кухонный стол, Энн заметила, что лицо его перекосилось от боли. И тревожная мысль, пришедшая в голову девушке еще в тот момент, когда он рассказал о своей травме, - а как же Ник сможет самостоятельно обработать собственную спину? - зашевелилась в мозгу с новой силой. Если бы это был кто-то другой - кто угодно, но не Ник, - Энн с готовностью предложила бы свою помощь… Но, может, он не примет ее помощи?
Однако ее надеждам не суждено было сбыться. Ник прошел в гостиную, ведя за собой безвольно плывущую за ним Энн, и, поставив баночку с мазью на стол, стал невозмутимо расстегивать рубашку.
Всемогущий Боже! Увидев, как Ник одним движением сорвал с плеч рубашку, обнажив широкую и мускулистую, бронзовую от загара грудь, с густой порослью черных волос, Энн почувствовала, что ей не хватает воздуху. А когда она приняла из его рук баночку со снадобьем, пальцы ее дрожали, и она едва удержала склянку.
- Так, а куда… она вас…
- Вот. - Он повернулся, что вызвало новую игру мышц. Однако не это заставило Энн вновь задохнуться, а огромный, ужасного вида кровоподтек, занимавший все пространство между лопатками.
- О, Ник… - произнесла она слабым голосом, в котором прозвучало искреннее сочувствие. - Этот жеребец мог вас убить, если бы попал в голову…
- Но не убил же, - попытался все обратить в шутку Ник.
- Вы обязательно должны показаться доктору.
- Энн, со мной все будет в порядке. Поверьте. - Ник повернулся к девушке и, увидев выражение ужаса на ее лице, мягко добавил: - Я потом попрошу Морин, если хотите. Профессиональной медсестре приходилось встречаться кое с чем и похуже.
- Нет-нет, я справлюсь, - проговорила Энн, ругая себя за разыгравшееся воображение. - Просто я не предполагала, что это будет выглядеть столь чудовищно.
- Испортить такое тело, - шутливо буркнул Ник, ложась на диван.
О да, подумала Энн, набрав немного зеленоватой мази на кончики пальцев и сделав глубокий вдох перед тем, как прикоснуться к спине, с которой так грубо обошелся невоспитанный жеребец. Ник был прекрасно сложен, она и раньше это знала, но до сих пор тело скрывала одежда, а сейчас… Рельефные мышцы казались изваянными из камня, хотя под пальцами Энн была живая плоть - загорелая, жаркая, волнующая, отдававшая легким ароматом мужского дезодоранта, который, правда, быстро забил терпкий, специфически медицинский запах зелья.
Энн оказалась явно неподготовленной к тому взрыву эмоций, который вызвало явление обнаженного - точнее, полуобнаженного - Ника, но и этого было достаточно. Во всяком случае, Энн благодарила судьбу за то, что он сейчас не может видеть ее лица. Меж тем руки двигались неторопливо и ритмично, втирая мазь в бронзовую спину, и девушка испытывала нечто, похожее на стыд, потому что это доставляло ей удовольствие.
Спина Ника была абсолютно лишена растительности, и даже самый привередливый взгляд вряд ли обнаружил хотя бы микроскопическую жировую складочку. Пока Энн трудилась, Ник лежал тихо, вытянув руки по швам.
Энн все время хотелось спросить, не больно ли ему, но она боялась произнести и слово, потому что дрожащий голос мог выдать ее с головой. Она и предположить не могла - даже в самых горячечных и бесстыдных грезах, - что полуобнаженное мужское тело может оказаться таким эротичным и возбуждать самые примитивные сексуальные желания! Было от чего потерять контроль!
Как она завидовала Элис: быть замужем за таким мужчиной! Мысль принесла с собой новый приступ боли. Они вместе работали, ели, спали - словом, делали тысячи мелких обыденных дел, которые и составляют сущность супружеской жизни. Знала ли она, какое счастье выпало на ее долю? Но уже спустя минуту Энн укоряла себя: как можно завидовать женщине, чья жизнь оборвалась так трагически - и так рано.
- Ну как, хватит? - с трудом произнесла она пересохшими губами.
- Если не трудно, еще немножко вдоль позвоночника.
Ник произнес это сдавленным голосом, слегка задыхаясь, и Энн решила, что все дело в том, что ему просто неудобно лежать на животе. А кроме того, боль, наверное, была ужасная!
Боль действительно была, но не в спине. Мягкие, ласкающие движения женских рук, усиленные волнением, которое Энн не могла скрыть, заставили кровь Ника закипеть в жилах, и его пронзило острое желание. Да что с ним происходит? - мысленно повторял он один и тот же вопрос. Мазохистом он никогда не был. Тогда отчего же ему хочется, чтобы эта сладостная пытка длилась бесконечно?
- А часто… часто случаются такие неприятности? - спросила Энн, чтобы снять повисшее молчание.
- Что вы сказали? А, вы об этом чертовом жеребце… Нет, не часто.
- Я по-прежнему считаю, что вам следует показаться врачу.
- Не хочу никаких врачей, Энн, - тихо произнес Ник, вставая, пока девушка завинчивала баночку с мазью. - Спасибо, сейчас уже лучше.
- Вот и хорошо.
Энн следовало уйти, но, на ее несчастье, ноги отказывались повиноваться и не было сил оторвать взгляд от черной поросли на груди Ника. Энн бросало в дрожь от одной мысли, что она снова ведет себя просто неприлично.
Еще до того как Ник поднял голову, она поняла, что последует дальше. Боже, только не это, мысленно взмолилась Энн. Но вместо того чтобы отвернуться, бежать куда угодно, лишь бы сохранить последние крохи гордости, она продолжала оставаться недвижима. И что еще хуже - губы ждали его прикосновения, а глаза сами собой закрылись еще до того, как это произошло.
На этот раз в поцелуе чувствовались страсть и голод. А когда Ник прижал ее к себе, Энн услышала, как исступленно бьется его сердце. Руки мужчины сжимали ее с такой силой, что, казалось, готовы были сломать хрупкое девичье тело. И тут Энн ослепило прозрение: он жадно, страстно желает ее!
- Энн, Энн… - Ник покрывал ее лицо обжигающими короткими поцелуями, и они жалили и одновременно были сладкими как мед. Затем он опять надолго приник к ее губам. Энн уже не могла сдерживать свои чувства и прильнула к Нику всем телом, охватила его обнаженные плечи руками…
И в этот момент раздался резкий звук входного звонка, сопровождаемый громкими голосами, среди которых выделялся плач ребенка.
Энн молниеносно высвободилась из стальных объятий, и, когда в дверь постучали, Ник, уже в рубашке, хотя и расстегнутой, решительно пошел открывать.
- Произошел несчастный случай, - выпалила с порога Велма, переводя взгляд с Ника на Энн. - Машина выехала на тротуар прямо перед миссис Каттинг и малышкой Джинни. С девочкой все в порядке, она была в коляске, но их пес, Спот, попал под колеса…
Больше Энн ничего не услышала. Дверь хлопнула, раздался звук спускавшихся по лестнице шагов, затем еще один хлопок дверью в операционную, после чего рыдания и голоса разом стихли. Наступила мертвая тишина.
6
Прошло добрых полчаса, прежде чем Энн пришла в себя настолько, чтобы рискнуть спуститься вниз. Входная дверь была заперта, а Велма, очевидно, ассистировала Нику в операционной. Миссис Каттинг и Джинни нигде не было видно - скорее всего их отправили домой ожидать вестей о судьбе песика.
В этот момент Энн не смогла бы внятно объяснить кому-либо, что за чувства ее переполняли. Девушка была ошеломлена тем, что случилось: она влюбилась в человека, который был для нее таким же далеким и недоступным, как марсианин! С такими, как Ник Хартли, жизнь сталкивает лишь один раз, другого случая не представится. И если Энн понимала это, стало быть, и все остальные женщины - тоже. Например, подобные Велме - ослепительные, уверенные в себе, без комплексов и семейных тайн, способных погубить любые взаимоотношения…
Кроме того, Ник уже был женат и недавно овдовел. После такой душевной травмы он, вероятно, меньше всего хотел бы связывать себя серьезными отношениями с кем бы то ни было. А карьера, которая занимала всю его жизнь, была той основой, которую не смогла потрясти даже смерть жены.
Все так… Но почему же тогда он обратил внимание на Энн? Ответ напрашивался сам собой: потому что она была доступна и сама бросилась ему в объятия.
Зажмурив глаза и крепко сцепив пальцы, Энн застыла как изваяние, пораженная пришедшей в голову мыслью. А затем почувствовала, как ее заливает жаркая краска стыда. Впрочем, сама виновата… Ник воспринял ее так, как воспринял бы любой другой мужчина в аналогичной ситуации: вот девушка, с которой можно неплохо провести время, не озабочивая себя какими-либо душевными "осложнениями". Откуда ему было знать, что он поразил ее в самое сердце, что у нее никогда ничего подобного в жизни не было - и скорее всего не будет…
Они не были знакомы еще и трех недель, а Энн уже позволила ему… Ну хорошо, уж не так много я ему и позволила, мысленно поправила она себя. Ничего такого, что означало бы конец света, не произошло - правда, благодаря лишь случаю. Если бы бедняжка Спот не попал под машину, все могло бы обернуться по-другому.
Ей просто необходимо было какое-то время побыть одной и тщательно все обдумать. Поэтому Энн надела поводки на своих четвероногих охранников, которые уже привыкли к ежедневному ритуалу и нетерпеливо ожидали, когда же им позволят вырваться на свежий воздух, и быстро вышла из дома.
День, проведенный на природе, мирная тишина пологих холмов и солнечные ванны сделали свое дело. К Энн вернулась былая рассудительность, которой хватило на то, чтобы прийти к выводу: ничего ужасного не произошло. Нужно успокоиться, твердила себе Энн, возвращаясь домой. Все уляжется. Чувство, которое овладело ею - теперь она всеми силами старалась даже мысленно не произносить слова "любовь", - исчезнет без следа, как только она уедет из Слоу. Все дело в том, что ей пришлось пережить тяжелые времена, и нервы были взвинчены до предела…
- Энн… - Она как раз пересекала коридор на первом этаже, когда увидела Ника, выходящего из операционной. - С вами все в порядке? - спросил он ее даже мягче, чем обычно.
- Да. - Она попыталась улыбнуться и спросила бесцветным голосом: - А как Спот?
- Кто? Ах, Спот… Он выкарабкается. К счастью, под сами колеса он не попал, только ушиб заднюю лапу. Но травма не серьезная, а пес молод, так что быстро поправится. У него был шок и потеря крови, но сейчас опасность миновала. Энн… - Ник сделал глубокий вдох и продолжал: - Я хотел бы объясниться по поводу того, что случилось сегодня…
- А я предпочла бы больше к этому не возвращаться.
Во время прогулки она решила, что лучшим способом вернуть себе спокойствие, это с самого начала расставить все точки над Словом, дать ему понять, что мотивы его поведения для нее не секрет, но продолжать в том же духе она не желает. Да, она сама бросилась ему на шею, и он отреагировал так, как должен был отреагировать мужчина, у которого в жилах течет кровь, а не вода… Она ни в чем его не обвиняет, но хочет дать понять, что легкомысленная, ни к чему не обязывающая интрижка - это не то, что ей сейчас нужно.
- Не возвращаться? - Его глаза сузились. - Что вы имеете в виду?