- Только то, что сказала. - На сей раз улыбка Энн вышла столь широкой, что девушка не на шутку перепугалась, что свернет скулу, а легкой небрежности тона могла бы позавидовать и профессиональная актриса. - Ничего не произошло, и мы оба это знаем. Я не хотела бы, чтобы что-либо омрачило мои приятельские отношения с вами и Морин. Я так благодарна вам за гостеприимство, за все, что вы сделали для меня…
- Благодарны? - Лицо его стало белее мела, а губы искривила гримаса. - Так вы сочли, что сегодня утром я решил взыскать с вас плату за гостеприимство?
Энн открыла было рот, чтобы с негодованием отвергнуть столь дикое предположение, но Ник, не желая ее слушать, стремительно развернулся на каблуках.
- Ник, подождите. Послушайте…
- Полагаю, что мы уже наговорили друг другу предостататочно, - ледяным тоном отрезал он. И словно с целью довершить моральное уничтожение Энн, из приемного покоя с непосредственностью джинна из бутылки вылетела Велма.
- Мне кажется, я слышала крики? - подчеркнуто небрежно поинтересовалась она. - На проводе миссис Каттинг. Ник, ты подойдешь?
- Да. - Он бросил короткий, ничего не выражавший Взгляд на Энн и произнес: - Почему бы вам не покормить собак? Так вы тоже сможете выразить свою благодарность.
- Непременно. - Энн не хотелось, чтобы он догадался, как больно ранил ее своей саркастической репликой. - Сейчас я…
- Вообще-то я уже приготовила им еду, - перебив ее, Велма послала Нику одну из своих обворожительных улыбок. - Все готово. Я только ждала возвращения их с прогулки.
- Умница. - Стараясь не глядеть на Энн, он отправился в приемный покой, подчеркнуто громко захлопнув за собой дверь.
- Я здесь слежу за его собаками, понятно?
Энн в первое мгновение не поняла, что слова, более похожие на предупредительное шипение змеи, обращены к ней.
- Что?
- Я о собаках. - Теперь изумрудно-зеленые глаза Велмы открыто излучали смертельную ненависть. - Я, и только я, смотрю за порядком в доме, потому что Ник слишком занят. И нам обоим не нужны посторонние, бесцеремонно вторгающиеся в нашу жизнь и ломающие ее привычный ход. Вы поняли?
- Велма, но ведь он попросил именно меня, - возразила Энн, пораженная неожиданной атакой секретарши. - И уверяю вас, меньше всего мне хотелось бы нарушать здесь "привычный ход" жизни. Мне просто показалось, что Ник не хотел вас затруднять. Вы и без того…
- Это моя работа. - Взгляд зеленых глаз не потеплел ни на йоту. - Моя! - добавила она агрессивно. - И здесь клиника, а не дом туриста!
- А теперь выслушайте меня, Велма. Это была идея Ника - пригласить меня сюда, а не моя. Если не верите, спросите у него. - Ей не хотелось объявлять войну, но всему есть предел. - И с учетом того, что я большую часть дня провожу вне дома, трудно предположить, что я сильно вмешиваюсь в вашу повседневную жизнь. - Она гордо выпрямилась.
Велма с минуту испепеляла взглядом соперницу, а потом, так ничего и не ответив, повернулась к ней спиной, позвала собак и удалилась с ними в кухню, с силой хлопнув дверью.
Поглядев немного на закрывшуюся дверь, Энн стала медленно подниматься по лестнице. Все ясно: у Велмы есть на Ника Хартли определенные виды. По крайней мере, поведение секретарши безошибочно на это указывало… Но все ли Энн знала об их отношениях?
В коридоре она увидела Морин в белом халате.
- Привет! - Сестра Ника, видимо, вернулась совсем недавно и еще не успела переодеться. - Хотите кофе?
- Да, очень. - Никогда еще Энн так не нуждалась в хорошей дозе кофеина.
Когда они сели за стол в комнате Морин, та с улыбкой спросила:
- Вы еще не слыхали хорошие новости? - Она налила две чашки и протянула одну Энн. - О Джеке, новом ассистенте? Он сможет начать завтра же - раньше, чем ожидалось, - и теперь, слава Богу, у Ника будет побольше свободного времени. Сейчас у него такая обширная практика, что одному человеку просто не справиться. А Джек к тому же местный, всех знает. - Она улыбнулась Энн. - Знаете, он вам понравится. Джек всегда был изрядным шутником, да и теперь, окончив колледж, думаю, мало изменился… Даже Велма в свое время глаз положила на него, но потом… - Сестра Ника осеклась на полуслове и покрылась легким румянцем.
- И что - потом? - тихо спросила Энн, пытаясь сдержать нетерпение, рвущееся наружу.
- Ой, вы знаете, я не должна была рассказывать… Это не хорошо, но… - Морин замолкла, но потом решила продолжить: - Знаете, мне не хочется судить других, но вот что я думаю. До смерти Элис Велму нельзя было оторвать от Джека, а затем она бросила его, как потухший окурок, когда решила, что сезон охоты на Ника снова открыт. Он ей всегда нравился, это ни для кого не было секретом. Я даже думаю, она и устроилась-то к нему секретаршей только для того, чтобы со временем прибрать к рукам. У нее ведь была прекрасная работа в Кемптоне, а Ник не может платить ей и половины того, что она получала там. Вот вам мое мнение, хотя, может быть, я пристрастна.
Нет, она не была пристрастной, подумала Энн, когда Морин отправилась принять душ, а она спустилась в кухню и начала готовить ужин. Интересно, а как Ник относился к этой ослепительной блондинке, спрашивала себя девушка, чувствуя, что сердце ее останавливается. Впрочем, он же принял ее на работу - разве этого недостаточно?
Ужин превратился в пытку, несмотря на самоотверженные попытки Морин оживить обстановку за столом. Ник был холоден и подчеркнуто вежлив, а Энн хотелось забиться куда-нибудь в темный угол. Наконец мрачный, отсутствующий вид брага привлек внимание Морин, и на лице ее появилось задумчивое выражение.
Энн мечтала прижаться к широкой груди Ника, объяснить, что он неверно понял ее слова, что она без ума от него, но не желает быть кораблем, плывущим в ночи навстречу своей гибели. Что она совсем не такая, как он подумал, - не искательница приключений, жаждущая лишь физических наслаждений… Но, одергивала она себя, может, это и к лучшему - то, что сейчас между ними воздвиглась стена.
После всего пережитого ею не было ничего неестественного в том, что Энн искала любви, а все ее чувства были обострены и готовы воспринять даже малейший намек на нее…
Это не любовь, пыталась убедить себя Энн, но тщетно. Чем больше ока узнавала этого сильного, загорелого, уверенного в себе мужчину, тем сильнее теряла душевный покой.
И это началось в ту самую первую встречу… Почему он сразу же произвел на нее столь ошеломляющее впечатление, Энн и сама не могла объяснить. Интересно, если бы Ник Хартли оказался грубым, жестоким и циничным, испытывала ли бы она к нему те же чувства? Нет, вряд ли тогда ее сердце отозвалось бы на его присутствие рядом. Все это было странно и логически необъяснимо…
Да, что-то происходит! И почему-то именно с ней! Это нечестно… Глаза Энн наполнились слезами, а грудь словно сжало стальным обручем. Она была одна, совсем одна, а поиск матери, которую она даже не помнила, наверное, еще больше подорвал ее психику. Но, даже зная это, Энн поражалась, как глубоко засела в ней навязчивая идея найти женщину, которая вряд ли захочет увидеть дочь - результат ошибки своей юности.
Она должна увидеть ту, что дала ей жизнь, услышать ее слова при встрече, узнать, какие эмоции эта встреча вызовет у них обоих - пусть даже болезненные и неприятные… Решение Энн было продиктовано не логикой или здравым смыслом, а каким-то примитивным и глубоким инстинктом. Ей нужна была какая-то основа, на которой можно было бы строить дальнейшую жизнь…
Девушка решительно тряхнула головой, пытаясь отогнать мысли, преследовавшие ее как наваждение, и этот жест не прошел мимо серо-стальных глаз, весь вечер внимательно наблюдавших за ней с другого конца стола.
- …если вы, конечно, не возражаете.
Очнувшись, Энн сообразила, что Ник обращается к ней.
- Что, простите? - пробормотала она, покраснев.
- Я попросил вас помочь мне с одним из пациентов, - сказал Ник. - Морин весь день работала и сейчас валится с ног от усталости. Велма уже ушла. Но, разумеется, если у вас есть планы на вечер, то…
- Нет-нет, что вы, я помогу! - На фоне его молчания и мрачного вида, который он демонстрировал во время ужина, предложение Ника изумило Энн. А широко раскрытые глаза Морин доказывали, что та поражена не меньше. - Я уже говорила, что готова оказать любую посильную помощь. Я рада буду… - Она осеклась.
- Выразить свою благодарность? Хватит об этом.
Энн метнула в него сердитый взгляд, но ничего не смогла прочитать в его потемневших глазах, кроме обыкновенной вежливости…
- Это Спот? - спросила Энн, когда они шли по коридору к операционной.
- Нет, болонка, которую я оперировал сегодня днем. У нее внутреннее воспаление, результат занесенной инфекции. Собачка немолода, к тому же очень нервная. Знаете ли, тяжелое детство, - добавил Ник с кривой улыбкой. - У нее были отвратительные хозяева, вследствие чего она невзлюбила людей. Обычно это не такая уж сложная проблема, но в данном случае любой стресс приведет к осложнению на сердце, а это опасно. Я не прошу вас держать ее - просто поговорите с ней ласково, успокойте, пока я буду занят своим делом. Идет?
- Хорошо. - Энн тешила себя надеждой, что нотку неуверенности в ее голосе Ник объяснит волнением перед предстоящей процедурой. Хуже, если он догадается, в какой нервный трепет вводит девушку одним своим присутствием…
Стоило им войти в операционную, как болонка открыла глаза и тревожно уставилась на вошедших. Но как только Энн начала говорить маленькой пациентке что-то ободряющее, та заметно успокоилась, положила мордочку на лапы и даже постаралась теснее прижаться к девушке, пока Ник осматривал швы.
За все время осмотра он не проронил ни слова. А когда закончил и запер клетку, в голосе его появились мягкость и предупредительность, которых Энн никак не ожидала:
- Отлично. Она поправляется быстрее, чем я ожидал. Если удастся свести последствия операционного вмешательства к минимуму, то, думаю, все будет хорошо.
- Рада, что пригодилась моя помощь. Могу я еще что-то сделать для вас? - спросила она, не смея поднять на Ника глаз.
- Должен я расценить это, как серьезное деловое предложение?
Энн вспыхнула. Дело было даже не в том, что именно он спросил и как, а в том, что она в этот момент почувствовала. Соединение силы и мягкости, волнующий запах лосьона после бритья, которым пользовался Ник, - все это создавало "приворотное зелье", от которого голова Энн шла кругом.
- Конечно. Я же говорила вам, что… - с ее губ чуть было не слетело пресловутое "благодарна", но она вовремя прикусила язык и слабым голосом закончила: - с удовольствием помогу.
Теперь лицо Ника стало предельно серьезным и даже каким-то профессионально-изучающим. Скрестив руки на груди, он рассматривал Энн, как будто видел в первый раз.
- А как вы посмотрите на то, чтобы и дальше помогать мне с животными во время осмотров и операций? К несчастью, они не всегда с восторгом принимают мою искреннюю заботу…
Его искреннюю заботу… Для того чтобы отогнать картину, немедленно вставшую перед глазами Энн, девушке пришлось призвать на помощь все силы, которые у нее остались.
- Ведь иногда нужно быть жестоким, для того чтобы нести добро. - Это прозвучало сухой констатацией факта, и у Энн мелькнула мысль, что сейчас он говорит совсем не о четвероногих пациентах. - В нашем деле проявить доброту - значит порой в долгосрочной перспективе проявить слабость.
- А вы никогда не проявляете слабости? - произнесла Энн, чувствуя, как мужчина неудержимо надвигается, а она медленно пятиться, пока не уперлась лопатками в стену.
- Не тогда, когда это может привести к печальному результату. Жизнь научила меня - и самым жестоким образом, что… - Он внезапно замолчал, упершись обеими руками в стену поверх плеч Энн, но, не касаясь ее. Девушка почувствовала себя пойманной в ловушку. - Жизнь научила меня, что потом будет еще хуже. Элис знала, что с ней творится что-то неладное, и могла бы показаться врачу, но даже не хотела слышать об этом. Ей казалось, что такой визит превратит возможность - что бы там ни было с ее здоровьем - в определенность. Мы часто поступаем таким же образом во многих сферах жизни, где неизбежна борьба. Однако со временем за все приходится платить, Энн, платить за собственную трусость.
- Не все же раскрашено только в черное и белое! - воскликнула Энн, не думая ни о чем, кроме жаркого, прекрасно сложенного тела и сильных рук, которые, могли творить чудеса на операционном столе, но сейчас поймали ее как птицу в силки.
- Не все, - мягко согласился Ник. - Скажите мне, Энн, когда я поцеловал вас, была ли ваша реакция лишь выражением благодарности? - внезапно спросил он, видимо прочитав что-то в ее глазах. - Или, может быть, вы почувствовали удовольствие, удовлетворение, а?
- Не надо…
- Отчего же? Почему бы мне не целовать вас еще и еще, раз мы оба жаждем одного и того же? Нет ничего более естественного, чем дарить и принимать наслаждение… животным это понятно даже без слов. - В нем возгоралось желание, Энн ощущала это по участившемуся дыханию и блеску во взгляде.
- Ник…
- Мне нравится, когда вы произносите мое имя.
Теперь его дыхание обжигало ей щеки, и Энн чуть не потеряла сознание, когда увидела в его глазах отражения собственного желания. Перед ней был другой Ник, тот, с которым она встречалась каждую ночь во сне и отправлялась в райские кущи блаженства…
- Не бойтесь меня, у меня нет намерения обидеть вас, - прошептал он. - Просто расслабьтесь, Энн… хотя бы на миг.
- Не могу.
- Можете.
Сначала он едва коснулся ее губ, не отрывая рук от стены. Его губы были теплыми и знающими свое дело, и когда поцелуй затянулся, Энн затрясло. Она внезапно осознала, что его руки уже крепко сжимают ее тело, а обжигающие касания языка вызывали в ней ответное желание… Одной рукой Ник мягко придерживал ее за спину, а другой гладил от плеч до талии, и по телу ее прошел озноб.
- Видишь? - Голос донесся откуда-то издалека. - Чувствуешь, каково это?
О да, она чувствовала. И никаких сил бороться с овладевающим ею страстным желанием уже не оставалось…
Может, если бы она приехала сюда просто в отпуск, как сказала Нику, а дома ее ждала любящая семья… Если бы ее не мучили мрачные тайны прошлого, которые могли вызвать взрыв в здешнем тихом мирке… Если бы она, на свое горе, не влюбилась… Энн могла бы позволить себе положиться на волю судьбы, к каким бы последствиям это ни привело…
Если бы… Слишком много "если бы". Она столь резко и стремительно вырвалась из его объятий, что Ник растерялся и отступил.
- Пожалуйста… я согласилась помочь вам, но и только!
Она пыталась говорить спокойно, хотя сердце билось уже где-то в горле, а в горящих глазах застыл ужас. Слова были излишни.
- Вы и помогли мне, - усмехнулся Ник невесело.
Что же так испугало ее во мне? - сверлила мозг одна и та же мысль. Или дело не во мне и она боится вообще всех мужчин?..
- А вот и Спот. - Нужно было как-то снять напряжение, возникшее между ними, и Ник воспользовался первой же возможностью: повернувшись, он указал на клетку, из которой на них уставились тоскливые глаза дворняжки с забинтованной лапой. - Завтра он отправляется домой. А беда этой симпатичной кошки в том, что ей досталась слишком самоуверенная хозяйка, которая кормит ее черт знает чем…
Ник продолжал как ни в чем не бывало рассказывать ей об обитателях клеток, а Энн искоса поглядывала на него с недоумением. Как он смеет оставаться столь бесстрастным и безразличным, когда внутри нее все разрывалось на части! Казалось, что их объятия минуту назад ровным счетом ничего для него не значили…
Энн не заметила, как до крови искусала губы, и теперь с удивлением почувствовала солоноватый привкус во рту. Собравшись с силами, она постаралась также надеть маску светской вежливости и равнодушия.
- Говорят, ваш новый ассистент уже завтра приступает к работе, верно? - Они снова начинали эту игру, подумала Энн с болью в сердце. Но ни за что на свете девушка не согласилась бы показать Нику, как сильно ее задела его холодность. - Его ведь Джеком зовут, да?
- Знали бы вы, с каким нетерпением я жду этого момента. - Мягким движением руки он пригласил Энн к выходу. - Несколько месяцев, с тех пор как меня оставил прежний ассистент, у меня не было времени даже вздохнуть.
Когда они шли по коридору, Энн старалась ступать аккуратно и не потерять равновесия, все время ощущая спиной присутствие Ника.
- Вы не составите мне как-нибудь вечером компанию? Мы могли бы сходить куда-нибудь поужинать. Или давайте прокатимся - вы ведь не видели здешних закатов!
- Не думаю, что смогу принять ваше предложение, - сказала Энн, как отрезала. - Обычно я так выматываюсь после гулянья, что по возвращении мечтаю лишь о горячей ванне и мягкой постели.
- Ну как хотите. - Ник был сама ледяная вежливость и отстраненность. - Прошу простить, что занял вас сегодня вечером. Больше этого не повторится.
- О, я совсем не имела в виду…
Но он уже прошел в гостиную, даже не обернувшись, чтобы посмотреть, последовала ли Энн за ним или нет. А она простояла еще несколько минут в опустевшем коридоре, а затем поднялась к себе, тихо закрыла дверь и упала на подушки, дав волю рыданиям.
7
- Итак, вы та самая загадочная Энн, о которой я уже столько слышал. Рад познакомиться!
Несколько церемонная речь Джека заставила девушку бросить на него пристальный взгляд, как будто выискивая в его словах потаенный смысл. Однако открытое, светящееся доброжелательностью лицо молодого человека убедило Энн, что это всего лишь манера говорить, и ничего больше.
- Ну уж вы скажете - загадочная! - улыбнулась она в ответ. - Уверена, что в период летних отпусков у вас здесь полно не менее загадочных приезжих.
- Может быть, но не все так красивы, как вы. - Джек не пытался скрыть восхищения. - Должен вам сказать, вы тут произвели фурор среди местных парней… - продолжил он, однако был прерван Ником:
- Джек, вы готовы? До начала утренних операций я хотел бы поговорить с вами.
- Да-да, иду. - Казалось, молодого человека совсем не задела откровенная неприязнь босса, однако тон Ника оставил в душе Энн неприятный осадок…
Все утро она провела в своей комнате, чувствуя себя отвратительно после тревожной бессонной ночи, а как только услышала хлопок двери операционной, спустилась вниз. Ей хотелось покинуть дом незамеченной, но судьба была против нее: стоило только Энн оказаться в коридоре, как она нос к носу столкнулась с Ником и его новым ассистентом, выходившими из перевязочной.
Джек показался Энн симпатичным, даже очень. Густая копна светлых волос гармонировала со светло-голубыми глазами, а манера общения была на редкость приятна. Однако не успели они перекинуться и парой слов, как Ник чуть ли не грубо прервал Джека, будто Энн была не достойна беседы с его ассистентами.
Ей захотелось сказать в ответ что-то резкое, но в этот момент входная дверь отворилась и на пороге показалась Велма. Первое, что бросалось в глаза, была забинтованная правая рука.
- Велма? - Ник стремительно бросился к ней, а Энн замерла как вкопанная. - Что случилось…