Дочери лос-анджелесского миллионера Натали вконец опостылело чопорное высшее общество, и она убегает из дома. Девушка добирается до Нью-Йорка, где в Центральном парке встречает очаровательного мальчугана с собакой. Это случайное знакомство в корне меняет всю жизнь Натали. Причем, в тот же самый вечер…
Ларисса Карма
Приюти меня на ночь
1
"В крайнем случае переночую на скамейке в парке", - подумала Натали Брикстон, когда обнаружила, что у нее в кармане всего доллар и пятьдесят центов. До сих пор ей всегда удавалось найти выход. С того момента, как она убежала из дома, девушка сама себя содержала, и во время своих скитаний по Штатам пережила много приключений. Именно этого Натали и хотела, вырвавшись из буржуазных оков богатого отчего дома. Она больше не могла переносить чопорных приемов, которые ее родители постоянно устраивали для своих скучных знакомых. Она была сыта по горло постоянными замечаниями: "Натали, так не подобает вести себя девушке из хорошей семьи. Пожалуйста, помни о нашем положении в обществе. Ведь твой отец директор самого крупного банка этой страны".
Натали тошнило от всего этого. В двадцать четыре года у нее было такое чувство, что жизнь проходит мимо. И в один прекрасный день она просто сбежала. На чердаке нашла старый рюкзак, в который положила несколько вещей, а на дно спрятала - на всякий случай - свою кредитную карточку "Америкэн-Экспресс". Она откопала также свою старую куртку и поношенные джинсы, которые так ненавидела ее мать.
Натали подумала о том, как отреагировала мать, найдя ее записку. Наверняка упала в обморок. Дочь банкира Гарри Брикстона убегает из дома и плюет на все изысканное общество!
Она благополучно добралась из Лос-Анджелеса до Нью-Йорка, ее все время кто-нибудь подвозил. Но сейчас возникла проблема. Проще всего было позвонить домой и попросить денег. Но Натали не хотела доставлять родителям такое удовольствие. В конце концов она всегда находила выход. Так будет и сейчас.
Внезапно Натали отвлеклась от своих мыслей. Лохматый пес сидел возле скамейки, доверчиво положив свою лапу на колено Натали и выжидательно глядя на девушку.
- Какой ты красивый, парень, - произнесла Натали, и пес посмотрел на нее так, будто понимал каждое слово. Кроме кончика розового языка и черного носа, из-за лохматой шерсти ничего нельзя было рассмотреть.
"Бобтейл", - подумала Натали. Она была страстная любительница собак и, очевидно, животные это чувствовали: где бы девушка ни появлялась, собаки всюду следовали за ней.
- Ты здесь совсем один? - спросила Натали пса, который теперь нежно лизал ей руку. - Где твой хозяин? У такой дорогой собаки обязательно должен быть хозяин. Ну конечно, на тебе ведь ошейник, к тому же такой красивый. Ты просто сбежал, да?
- Сэм, Сэм, - услышала Натали чей-то отчаянный крик, и в этот момент появился запыхавшийся маленький мальчик.
- А, вот ты, наконец, беглец, - обратился он к собаке и подошел ближе. - Извините, пожалуйста, но Сэм просто удрал. Это с ним впервые. Обычно на прогулке он послушно идет рядом. - У мальчика было смущенное лицо.
- Может быть, ему захотелось свободы. Ведь ты сам иногда стремишься к независимости? - улыбнулась девушка.
Мальчик покачал головой.
- Конечно, но тетя Бетти этого не поощряет, - произнес он, надув губы.
- Ты не присядешь? - пригласила мальчика Натали.
Мальчуган внимательно рассматривал девушку. "Она выглядит довольно необычно", - подумал он.
- Меня зовут Натали, а тебя? - Девушка протянула ему руку, которую он нерешительно пожал.
- Тобиас, но папа зовет меня Тобби, - ответил он, не спуская глаз с волос Натали.
- А как зовут тебя твои друзья? - спросила она.
- У меня нет друзей, кроме папы, - ответил мальчик и, не выдержав, выпалил: - Почему у тебя такая некрасивая красная прядь в волосах?
Натали немного смутилась. Такая непосредственность свойственна только детям.
- Я нахожу это сногсшибательным, - ответила она.
- А мне это совсем не нравится, - признался Тобби, сморщив нос. - У тебя ведь такие красивые светлые волосы.
- А ты разве никогда не делаешь ничего сногсшибательного? - поинтересовалась Натали.
- Я еще никогда не красил себе волосы, - сухо ответил мальчуган, и Натали невольно рассмеялась.
- Ну, необязательно красить волосы. Можно, например, смешно одеться. Тебе ни разу не приходилось этого делать?
- Да, бывало. - Мальчик немного подумал. - У меня есть совсем старые джинсы с заплатками на коленях и сзади, они выглядят потрясающе. Тетя Бетти уже три раза убирала их в мешок со старыми вещами, но я каждый раз доставал их оттуда. Если тети Бетти нет дома, я всегда надеваю их и играю в ковбоев. Это очень весело. Но, когда тетя Бетти возвращается, она начинает ругать меня за то, что я напялил это старье. С тетей Бетти особенно не разыграешься. - Тобби сидел, опустив голову, и болтал ногами.
- А что говорит твоя мама? - спросила Натали.
- У меня нет мамы. Она умерла, когда я родился.
Натали ощутила неловкость.
- Прости, пожалуйста, - произнесла она сочувственно.
- Но тебе не было об этом известно, - успокоил ее Тобби и добавил: - Я ведь вообще не знаю моей мамы. Была ли она добрая, милая. Папа говорит, что да. Но точно знаю: она была красивая. У папы на письменном столе стоит фотография. Он говорит, что я очень похож на маму.
Натали посмотрела на обрамленное черными кудрями нежное детское лицо с большими голубыми глазами.
- Она была очень красивая, если ты похож на нее, - констатировала девушка. Ей очень захотелось погладить это узкое личико. Вместо этого она поискала рукой Сэма, который лежал у ног, и потрепала его косматую шерсть.
- Он разрешает это немногим, - удивился Тобби. - Значит, ты ему очень понравилась, - произнес мальчик с ноткой ревности в голосе. Но тут же доброжелательно спросил: - А что ты здесь делаешь, на скамейке?
- Если ты меня никому не выдашь, то скажу. - Натали таинственно приложила палец к губам.
- Самое честное слово, я тебя никому не выдам, - серьезно произнес Тобби и поднял руку, как это делают индейцы при клятве.
- Я сбежала из дома, - прошептала Натали и оглянулась по сторонам.
Тобби ойкнул и закрыл рот рукой.
- Я думал, что только дети убегают из дома. Тебя уже ищет полиция?
Натали рассмеялась:
- Иногда убегают из дома и взрослые, если им все надоедает. Но не бойся, полиция меня наверняка не ищет.
- А родители? Они тебя не хватились? - спросил мальчик.
Натали стала серьезной.
- Я не знаю, Тобби.
- Они тебя совсем, совсем не любят? - поразился мальчуган. - Если бы убежал Сэм, я сразу же заявил бы в полицию.
Натали не оставалось ничего другого, как улыбнуться. Она погладила мальчика по голове.
- Надеюсь, они меня хватились. Но, прежде чем уйти, я написала им записку и обещала вернуться.
- Ну, значит, все хорошо. - Тобби вздохнул с облегчением. - Тогда ты можешь уже сегодня вечером пойти домой.
- Вряд ли, - Натали удовлетворенно хмыкнула. - До Лос-Анджелеса довольно далеко.
- Ты из Лос-Анджелеса? - удивился мальчик. - И так далеко прошла пешком?
- Конечно же, нет. Я по дороге останавливала машины, и меня подвозили. Так я очутилась здесь.
- Вот это настоящее приключение! Ты хотела попасть именно в Нью-Йорк?
- В Нью-Йорк или в какой-нибудь другой город, мне все равно, - призналась Натали.
- Но все же куда? - настаивал Тобби, увлеченный услышанным.
- Не знаю, куда-нибудь. - Натали равнодушно пожала плечами.
- А где ты спишь по ночам? У тебя хоть есть палатка?
- Палатки у меня нет. Сплю то здесь, то там. Я уже ночевала на скамейках в парках, в ночлежках Армии Спасения, на вокзалах, а иногда люди меня приглашают к себе домой.
- Это превосходно, - воскликнул Тобби, у которого от рассказа Натали разгорелись щеки.
- Вовсе не так превосходно, как я себе это представляла, - вздохнула Натали.
- Жаль, что мне уже пора домой, - произнес с сожалением мальчик. - Но, если я не приду вовремя, тетя Бетти будет опять ругаться.
- Похоже, ты не очень-то любишь свою тетю Бетти, - заметила Натали.
Тобби немного смутился.
- Да, я не очень ее люблю, - признался мальчик. - Но папа говорит, что мы должны ей быть благодарны. Она заботится о нас со времени маминой смерти. Тетя ужасно строгая, и, кроме того, она хочет выйти замуж за моего папу, а мне совсем не нужна такая мама.
- Откуда ты знаешь, что она хочет выйти замуж за твоего папу?
- Я слышал, как она это сказала. - Тобби слегка покраснел.
- Ты подслушиваешь? - с наигранным неодобрением воскликнула Натали.
Тобби кивнул.
- Только иногда, - добавил он поспешно.
- Но, Тобби, нехорошо подслушивать под дверью.
- Ты теперь выглядишь точно так, как тетя Бетти, когда она меня ругает. - На глазах у мальчика заблестели слезы.
Этого Натали, конечно, не хотела. Непроизвольно она обняла мальчугана и прижала к себе.
- Я не собиралась тебя отчитывать, Тобби, совсем нет. Признаться, я тоже частенько подслушивала своих родителей.
- Это правда? - Лицо мальчика засияло.
Натали утвердительно кивнула.
- Ну, тогда я спокоен. - Тобби встал, гордо вздернув подбородок. - В конце концов, надо же знать, что происходит вокруг, не правда ли? А взрослые ничего не говорят, поскольку считают тебя все еще маленьким.
- Да, ты прав, - рассмеялась Натали. - Пока, Тобби. Беги быстрее домой, чтобы тетя Бетти тебя не ругала.
Тобби закрепил поводок на ошейнике Сэма. Ему пришлось силой заставить подняться пса, уютно примостившегося у ног Натали.
- Что с тобой случилось, Сэм? - удивленно вопрошал Тобби, видя, как пес все время оглядывается и неохотно следует за маленьким хозяином. - Да, мне тоже жаль, что мы не можем взять с собой Натали, - утешал мальчуган своего четвероногого друга. - Но тетя Бетти будет меня страшно ругать, если я кого-нибудь приведу в дом. Она ведь даже не хочет, чтобы ты, мой лучший друг, спал в моей комнате. Будь же умницей, пойдем. - Тобби с трудом тащил на поводке упрямца. Внезапно мальчик остановился как вкопанный. - Ты умная собака, Сэм! - воскликнул он и пощекотал псу шею. - Мы не можем оставить Натали ночевать в парке. Сделаем так. Ты отвлечешь внимание тети Бетти, а я в это время тайком проведу Натали в мою комнату.
Собака, как будто поняв каждое слово мальчика, послушно последовала за ним назад к скамейке, где все еще сидела Натали.
- Ты что-то забыл? - удивленно спросила девушка.
- Да, - ответил Тобби и потянул Натали за руку. - Тебя.
- Меня? - переспросила она смущенно.
- Ну пошли же наконец! - нетерпеливо воскликнул мальчик. - Нам нужно спешить, иначе я получу хорошую взбучку.
- Куда ты хочешь меня отвести? - Натали ничего не понимала.
- Ко мне домой. Куда же еще?
- Но, Тобби, это невозможно. Нельзя приводить в дом чужих людей с улицы.
Тобби остановился перед Натали и принял решительную позу. Сэм тоже был настроен по-боевому.
- Во-первых, - начал мальчик, - ты для меня не чужая. Во-вторых, если ты боишься тетю Бетти, то я ее тоже боюсь. Но мы с Сэмом ее перехитрим. Я проведу тебя тайком в мою комнату.
- Тобби, послушай, это невозможно. Обман будет скоро обнаружен. И что тогда скажет твой папа?
- Ах, - отмахнулся мальчуган. - С папой можно говорить по-человечески. Он все поймет. Ну, пошли же.
Вздохнув, Натали подчинилась, хотя вся эта история ей не нравилась.
"Куда это я попала?" - думала Натали, когда они подошли к великолепной вилле на окраине города. Здесь жил шеф крупного концерна Дэвид Френкин с сыном Тобби, свояченицей Элизабет и несколькими слугами.
Именно из подобной среды попыталась вырваться Натали. И теперь вот попала из огня да в полымя. "Я здесь не задержусь, - решила она, - только на эту ночь".
- Чего ты ждешь? - спросил с нетерпением Тобби. - Пошли!
Натали следовала за мальчиком, который, словно индеец на тропе войны, крался, согнувшись, через великолепный парк. Они перебегали от одного куста к другому и медленно приближались к дому. Натали чувствовала себя воровкой, и временами ей хотелось все это прекратить. Но Тобби так старался, что она не могла разочаровать его. К тому же попытка убежать была бы просто невозможна: Сэм, который замыкал шествие, мгновенно ее бы догнал. И, вообще, отступать поздно - они уже находились перед большой входной дверью. Тобби попросил Натали спрятаться за кипарис, растущий в огромной кадке, и позвонил. Тяжелая дубовая дверь открылась, и появился пожилой дворецкий.
- Явился наконец, - проворчал он. - Твоя тетя уже сердится, что ты так задержался. Входи быстрее.
Но в холле, как ангел мести, уже стояла Элизабет.
- Ты знаешь, сколько сейчас времени? - спросила она резко.
- Прости пожалуйста, тетя Бетти, - робко произнес Тобби. - Но Сэм…
- Ах, ты всегда опаздываешь из-за этой отвратительной собаки, - прервала она мальчика.
И, как по команде, в холл со страшным лаем ворвался Сэм и набросился на тетю Бетти. С криком ужаса она успела в последнюю секунду укрыться в кухне. Теперь нужно было лишь отвлечь внимание дворецкого Жоржа. Тобби вступил с ним в разговор и сделал за спиной знак Натали, чтобы та поднималась по лестнице. Девушка на цыпочках прокралась через холл и побежала наверх.
- Я только вымоюсь и приду ужинать, - сообщил Тобби и тоже, прыгая через две ступеньки, поспешно поднялся по лестнице.
Дворецкий посмотрел ему вслед, качая головой и улыбаясь.
"Парень наверняка что-то натворил, - подумал он. - Плохо ему без матери. Эта холодная красавица, которая не выносит детей и собак, не может заменить мать".
- Пойдем на кухню, Сэм. У меня есть для тебя хорошая косточка, - сказал он, вздыхая, псу. Тот охотно откликнулся на предложение.
- Это моя комната, - прошептал Тобби Натали и открыл одну из многочисленных нарядных белых дверей в длинном коридоре верхнего этажа. - Ты пока устраивайся, а я подумаю, как быть дальше, - заявил по-взрослому Тобби и направился в ванную. - Я так и знал, - сказал он, снимая через голову свитер. - Тетя очень зла на меня. Теперь она перестанет со мной разговаривать. Но ведь Сэму нужно гулять. Здесь, на территории, ему не разрешается бегать. Тете Бетти это не нравится. И я должен каждый день, после того как сделаю уроки, выгуливать пса в парке.
- Ты, правда, думаешь, что у тебя не будет неприятностей? - спросила Натали и огляделась в большой комнате, битком набитой игрушками.
- Не-а, - раздалось из ванной. - Папа разрешил мне приводить домой друзей. Но у меня, кроме Сэма, нет друзей. Поэтому я еще никого не приводил. А теперь ты мой друг, прости, моя подруга. Папа не будет иметь ничего против. Он сверхпервоклассный парень!
- Ты, видимо, очень любишь своего папу, не правда ли?
- Еще как, - произнес мечтательно Тобби, выходя из ванной комнаты. - Его просто нельзя не любить. Ну ты скоро с ним сама познакомишься и убедишься, что я прав. Папа - самый милый человек на свете и мой лучший друг, не считая Сэма.
"Как трогательно этот маленький мальчик говорит о своем отце", - подумала Натали. Ей стало любопытно взглянуть на этого чудо-папу.
- Вон подъезжает папа! - закричал с восторгом Тедди, увидев в окно приближающийся автомобиль. - Пожалуйста, извини меня. Устраивайся поудобнее. Пока! - крикнул он и выскочил из комнаты.
Натали осторожно выглянула из окна. И хотя она рисковала быть замеченной, ей очень хотелось увидеть человека, о котором с такой любовью говорил Тобби. Но лица мужчины она не разглядела, только заметила густые темные волосы и неброский серый костюм. В руках у него была черная папка для бумаг. Наверняка он относился к таким же чопорным деловым людям, какие окружали и ее отца. Ей, видимо, еще придется с ним познакомиться. А, может быть, и нет, если завтра утром она уйдет отсюда. Но Натали не испытывала ни малейшего желания встретиться или объясняться с тетей Бетти. У Тобби не должно быть из-за нее никаких неприятностей. Он ей очень понравился, и за короткое время их знакомства Натали привязалась к этому милому мальчугану. Она нежно погладила игрушечные автомобили и плюшевых зверей, которые стояли рядами на большой полке. Завтра, когда Тобби будет в школе, она незаметно удерет из дома. Натали решила избежать сцены прощания, ведь если она посмотрит мальчику в глаза, то не решится расстаться с ним. С ее стороны это было проявлением трусости, но девушка знала, что по-другому поступить не сможет.