* * *
Разговор вышел коротким:
- У вас есть два варианта, - поднявшись из-за стола как только мы вошли, без предисловий начал Ив, - либо вы вылетаете с базы с соответствующей записью в личном деле, либо….
- Либо? - первым отреагировал на возникшую паузу Морган.
Взъерошенным, как еще несколько минут назад, он больше не выглядел. Ершик на голове все тот же, но и он был словно собран, подтянут. Да и свободная форма больше не висела мешком, а добавляла штрихи к образу, не давая ошибиться с оценкой.
Элита Эрваргарда!
Увидь я его таким в тренировочном зале, ни за что бы не ошиблась, что возвращало нас к вопросу: кто и кого проверял на прочность. Выходило, что они - нас.
- Либо вы выполняете мое поручение, и тогда я забуду об инциденте. Хотя бы до тех пор, пока не произойдет следующий, - припечатал его тяжелым взглядом Ив.
Глаза казались не серыми, как обычно, а серебристыми, с пепельной порошью, да и линия губ перестала быть мягкой, с чуть ироничным изгибом, став жесткой, категоричной.
- Что мы должны сделать? - переглянувшись со всеми, выступила я вперед. Решение еще не принято, но… было понятно, что первый никого из нас не устраивает.
- Вот в этом секторе, - он небрежным движением руки сдвинул визор, переведя его ближе к нам, - дрейфует драккар.
- Граница Светлых, - нахмурился Старк.
Я предпочла промолчать. Светлые, Темные…. Сейчас это не имело никакого значения.
- Был прорыв, корабль поврежден. Экипаж успели эвакуировать, а вот то, что находится на его борту - нет.
- Светлые в этом заинтересованы? - поспешила я проявить свою эрудицию.
- Все Светлые - нет, но вот один конкретный страж - да, - совершенно безразлично ответил Ив.
И не скажешь, что родня….
- Кто именно? - перехватил тему Морган.
- Принц Атам Мари До, - посмотрел Ив на эрваргардца. - Этот предмет находится в сейфе капитанской каюты. Доступ - наша кровь, - перевел он взгляд на меня. - Попадаться - не советую, Светлые не любят, когда по их сектору шастают чужие.
- А мне казалось, что они довольно миролюбивы, - вклинился Старк, но осекся, когда я дернула головой.
Для подобного тона было не время.
Со своим предостережением запоздала, Ив отреагировал на реплику на мгновение, но раньше меня:
- Хочешь проверить? - равнодушно уточнил он. Посчитав, что для осознания нам не хватило, добавил: - Принц ищет себе наложницу, так что одной из двоих может и повезти. А вот остальным….
- Когда вылетать? - сделала я вид, что не испугалась.
- Через шесть дней драккар войдет в сектор, который контролируется стражем До, если до этого времени….
- Кто старший группы? - не дала я ему закончить.
- Ты! - вроде как даже удивился Ив.
- Эр-командор! - дернулся было Морган, но как и Старк минуту назад предпочел заткнуться, напоровшись на бесконечно холодный взгляд дядюшки.
Да… это вам не центральные миры, это - Окраина. И вопросы выживаемости здесь звучали совершенно иначе.
- Карцер я отменяю, - дав нам до конца осознать, какие именно проблемы мы себе создали, продолжил Ив. - Драккар возьмешь свой, - посмотрел он на меня. - Если что….
- Это было мое сумасбродство, - кивнула я понимающе. - Разрешите идти, эр-командор?
- А отыграться не хотите? - насмешливо уточнил он. - В дарш.
- Нет! - отрезала я, да еще и для убедительности качнула головой.
- Да! - в три голоса ответили эти порождения Бездны, заставив меня тяжело вздохнуть.
Куда они лезли?! С кем вздумали играть?!
- Тогда начнем, - посчитав, что в данном случае право у большинства, усмехнулся он. Посмотрел на Лукаса, правильно определив, у кого именно находилась колода: - Отдай Тине.
- А почему мне? - попыталась она возразить, но упорства надолго не хватило. - Я, так - я, - забирая карты, отошла она от стола. Скрестив ноги села прямо на пол, перетасовав, посмотрела на нас: - Так и будете стоять?
Первым рядом с ней пристроился Ив. Поза была такой же, вот только смотрелся в ней дядюшка значительно монументальнее, чем Тина. Незыблемо, основательно….
Не сложись ситуация именно так, могла и залюбоваться. Смуглая кожа, оттенок которой делала ярче чернота форменного мундира. Вытянутое лицо, острый подбородок, прямой нос, чуть раскосые глаза и темные вьющиеся волосы. А если добавить к этому мастерство воина и обширные владения, то жених из него был видный.
В свои сорок девять Ив был все еще не женат. И, насколько я знала, в ближайшее время расставаться со своей свободой не собирался.
Вторым на пол опустился Морган, устроившись тоже рядом с Тиной, но с другой стороны. Потом Лукас и… я, до последнего не веря, что это все-таки произойдет.
Произошло….
- Сразу с большого круга? - посмотрев на Ива, уточнила Тина.
- Вы куда-то торопитесь? - "удивился" он.
Та мило улыбнулась (они не знали этого парня, как знала его я) и начала раздачу. Сначала по три, включая себя, одну выложила в центр картинкой вверх. Из Светлых, звезды.
Ив тут же сбросил две, Тина и Морган по одной, мы с Лукасом остались при своих.
Еще одна раздача, но уже не всем - доводя до трех, и еще одна карта в центр. Вышли Храмовники и я лишилась всех. Старк избавился от одной, Ив отделался усмешкой, когда мы встретились с ним взглядами, остальные тоже потеряли часть карт.
И снова раздача. Колода большая - семьдесят четыре карты, хватит надолго.
Хватило на пять полных кругов, именно столько осталось в центре. Ни одной из двух Бездн среди них не было, что только добавляло интриги.
- Кто-то готов отступить? - перетасовав сброшенные карты, задала сакраментальный вопрос Тина.
Сказать, что я - готова, не успела. Ив - зыркнул, я - едва не подавилась.
- Большой круг! - торжественно объявила телохранительница, сделав вид, что моего замешательства не заметила. Впрочем, ради дядюшки она была способна и на большее. - Старший Храмовник, - растянув губы в саркастической улыбке, вытащила она первую попавшуюся карту.
Я, резко выдохнув, избавилась от двух. А у меня на них была такая надежда…. Ив не сбросил ни одной - уже не в первый раз, как и Морган. Что на руках у эрваргарца я знала - опять два Светлых стража плюс к тому, что лежал в центре, а вот что у дяди, можно было только догадываться.
Опять раздача, но уже до четырех и изменение правил. Теперь при наличии нескольких карт, соответствующих той, что выпала в центр, одну разрешалось придержать.
- Страж, Темный, - выкладывая очередную карту, хохотнула Тина и многозначительно посмотрела на Старка.
Тот выругался, но про себя и избавился от двух. Ив последовал его примеру и скинул одну, я осталась при своих: два младших Храмовника и по звездочке: светлой и темной.
Полный провал….
- Я ведь забыл сказать… - отголосками моих мыслей, начал вдруг командор. - Если выиграет хоть кто-то из вас, я отменю свое решение. И про проступки забуду… на время.
На лицах сотоварищей появилось ожидаемое воодушевление, я же окончательно сникла. Все это затевалось с одной только целью - показать, с кем мы посмели тягаться.
Мне этот опыт был совершенно ни к чему, и так знала.
На третьей раздаче Старк остановил еще до того, как легла центральная карта:
- Стоп! Ставка.
- Играю дальше, - обреченно выдохнула я. Вариантов у меня не было.
- Играю, - с искренним задором улыбнулся Ив.
- Выхожу, - скривился Морган. Поднялся, прихватив с собой и карты, те не вскрывались до конца. - Извини, Натали, но не с моим раскладом.
- Первый пошел, - криво ухмыльнулась я. Ради чего Ив все это затеял, так и не смогла сообразить, но то, что не ради желания покрасоваться - точно.
- Играю, - сбила меня с мысли Тина. - Храмовник, младший….
- Что б тебя! - не сдержалась я, отдавая одну из карт.
Впрочем, мне было уже все равно.
- Сдаю, - задорно поведя плечами, тут же продолжила наставница. Быстренько докидала оставшимся, уже до пяти. И тут же довольно воскликнула: - Ставка!
- Играю, - процедила я сквозь зубы. Глупо, но я собиралась дойти до конца.
- Поддерживаю, - небрежно бросил Ив.
- Страж. Светлый.
- Я тебя придушу! - прошипела я, сбрасывая симпатичного принца в белых одеждах. И ведь только пришла….
Ив, как ни в чем ни бывало, избавился сразу от трех….
Очередной круг:
- Пустота! - хитро подмигнув, воскликнула Тина.
Я чуть напряглась - редкий вариант, единственный, вытягивающий Бездну.
Все именно так и получилось…. Ив медленно вытянул карту, положил ее на пол…. Расстроенный не выглядел, выводя на соответствующие мысли. Хотя бы о том, что у него все под контролем….
Вздрогнув от пришедшей с голову идеи, подняла взгляд на дядюшку. Тот смотрел на меня, словно подталкивая к тому, чтобы я озвучила сделанный вывод.
Тянуть я не стала…. К чему, если и так все ясно….
- Две Бездны… - все еще пытаясь хорохориться, довольно бодро начала я. Надолго меня не хватило, продолжила я едва ли не обреченно: - Бессмысленно.
- Где две Бездны? - не понял Морган, склоняясь ко мне.
Зря заглядывал, на такую удачу я даже ни рассчитывала. Не тогда, когда в круге Ив.
- У командора было две Бездны, - поднимаясь, бросила я карты на пол. - К его рукам удача липнет, с ним играть нельзя.
- А раньше сказать не могла? - вставая, резко бросил Старк.
- А разве она не говорила? - неожиданно пришел мне на помощь Ив. - Вы - не слышали.
- Когда?! - вроде как не понял Морган, но сам чуть дернулся, "сдавая" себя.
- Она - ваш командир, - вместо того чтобы напомнить, поднялся Ив. Отошел к столу, нахмурился, разглядывая что-то на визоре. Закончил, так и не посмотрев в нашу сторону: - И это - первый урок. Надеюсь, других вам не понадобится.
А ведь мы просто сыграли в карты….
Глава 2
Говорят, в драккарах продолжили свое существование когда-то полностью истребленные драконы. А еще рассказывали, что они ближе к порождениям Бездны, чем к нам.
Первое всегда казалось мне красивой легендой, во второе я верила. Их псевдо-жизнь действительно была возможна лишь на границах Мира. Чем дальше от Окраин, тем меньше драккары напоминали себя, теряя то, что делало их уникальными - способность к чувствам, главным из которых была преданность. Живые корабли не меняли своих капитанов, погибая вместе с ними. И не важно, в разгаре сражения или от старости в окружении близких…. Драккар "угасал" вместе с тем, кому был верен до конца, оставляя после себя только лишенную души оболочку.
"Мгла" досталась мне благодаря случайности. Среди четырех не инициированных, стоявших на верфи деда, для своего побега я выбрала именно этот корабль - переливчато-черный, вытянутый стрелой, со сложенными в виде оперения крыльями и сияющим жабо из паутины энергетических полей.
Мне тогда было двенадцать….
Ему….
Ей!
"Мгла" осознала себя, когда моя ладонь легла на панель управления, признав, что эту жизнь мы разделим на двоих.
- Я знал, что найду тебя именно здесь.
Оборачиваться я не стала, продолжая любоваться своим драккаром. "Мгла", разбросав в пустоту крылья, медленно "парила", разбивая в холодные искры свет направленных на себя прожекторов.
- Натали… - дядя остановился за спиной, обнял за плечи, прижимая к себе, - я не мог поступить иначе.
Я вздохнула, но не тяжело - добавив чуть от усмешки. О том, что поблажек не будет, он предупредил, как только я появилась на базе. Больше мы к этой теме не возвращались… до этого мгновения.
- Чей это драккар? - перевела я разговор на более существенное, чем его попытка оправдаться.
Уточнять, о каком именно корабле шла речь, Ив не стал. Отпустил меня, встал рядом, устремив взгляд в пустоту. При других обстоятельствах этой умиротворенности я вряд ли бы поверила, но здесь она выглядела естественной, вполне объяснимой.
Мы рождались на земле, но душой устремлялись в бескрайние дали….
Проклятие клана! Наш - дар!
Я мысленно усмехнулась: скажи подобное дяде - отправит в карцер за излишнюю сентиментальность, а так… сам замер, едва ли не в экстазе.
Впрочем, оно того стоило. Главный обзорный мостик располагался на северном полюсе базы. Одно из двух мест, где можно было увидеть подобную картину…. Особенная, до бесчувственности холодная чернота и искры далеких звезд.
Сверкающих, манящих к себе….
- Так чей это драккар? - повторила я свой вопрос. Вряд ли Ив о нем забыл, но желанием отвечать, точно не горел.
Знала бы, чем закончится, предпочла промолчать, но… я даже предположить не могла:
- Он тебя признает, - как-то подозрительно хрипло произнес Ив, так и не посмотрев на меня. И после короткой паузы добавил, с явным неудовольствием в голосе: - Это все, что ты должна знать.
Прозвучало категорично, вот только я сдаваться не собиралась. Наказание - наказанием, но это не значило, что отрабатывать его я буду вслепую.
- А стража До? - мило улыбнулась я, развернувшись лицом к стоящему ко мне боком Иву. - Его он тоже признает?
Дядюшка тяжело вздохнул - "игра" в дарш продолжалась, и процедил… сквозь зубы:
- Как только драккар войдет в сектор, станет собственностью стража. Со всем, что на борту. Это - закон!
- Закон?! - переспросила я, перебирая в памяти все, что знала о наших взаимоотношениях со Светлыми.
Оказалось, не так уж и много. Если не считать, что мы не отказывали друг другу в помощи, когда из Бездны выползала очередная волна тварей.
Нет, знания, конечно же, были, но… без таких вот нюансов, способных серьезно изменить собственное представление о происходящем вокруг тебя.
И это не считая тех вопросов, которые у меня уже были.
Как драккар оказался у границ сектора Светлых?
Куда делся его капитан и почему Ив так уверен, что разум драккара меня признает?
Что находится на борту и почему этот груз столь интересен стражу?
И, главное, что заставило дядюшку из всех возможных вариантов решения этой проблемы выбрать именно тот, в котором задействована я? В то, что он лишь воспользовался ситуацией, я совершенно не верила.
Ни один из них задавать я не собиралась…. Знала, что ответа не получу.
- Ив, - бросив быстрый взгляд на "Мглу", решившую развернуться передо мной во всей своей красе, вновь посмотрела я на дядю, - расскажи о страже.
- О страже? - переспросил тот, демонстрируя удивление. Когда не дождался моей реакции, вроде как укоризненно качнул головой. - Что тебе известно о Светлых? - смирившись с неизбежным, уточнил Ив, отойдя от перегородки.
Повинуясь его жесту, из пазов в полу появились два модуля, раскрылись креслами. Как намек, что разговор будет долгим.
- То же, что и всем, - пожала я плечами, не торопясь последовать за дядей. "Мрак" как раз разворачивался носом к мостику, раскрывая малые паруса, похожие на широкий воротник. - Семь секторов, семь королей. Стражем становится второй или третий сын. Пожизненно. Фактически, это одновременно наместник и военачальник, основной задачей которого является защита рубежей сектора.
- Действительно, то же, что и всем, - на этот раз укоризненно произнес он, повторив за мной. Прежде чем присесть в кресло, расстегнул и снял, отбросив на второе кресло, китель, дернул верхний фиксатор рубашки, ослабляя воротник. Закатал по локоть рукава, обнажив сильные, крепки руки. - Ты права, - удобно откинувшись на спинку, продолжил он, глядя на меня, - стражем обычно становится второй или третий сын короля. Или старший сын самого стража, если король признает его достойным. Носит титул принца, со всеми вытекающими из него привилегиями и обязанностями.
- Это ты про наложницу? - проявив осведомленность, уточнила я. Улыбка, которой его порадовала, скрывала некоторую обескураженность.
До меня только сейчас дошло, что эта часть его предостережений была отнюдь не пустой угрозой.
- Атам Мари До - принц крови, второй сын короля До. Мой ровесник, ему сорок девять. Воин с даром стратега. Имел двух наложниц, ни одна пока не родила ему сына, так что на статус жены претендовать не может. Как и на свободу.
- И теперь он ищет третью? - скривилась я. Мысль о том, что я, пусть даже чисто гипотетически, могу ею стать, ничего кроме ярости не вызывала.
- Это - слухи, - равнодушно откликнулся Ив, - но на твоем месте я все равно не стал бы расслабляться. Такие, как ты, в его вкусе.
- Это, какие же?! - насупившись, поинтересовалась я.
- С характером, - не помедлил с ответом Ив. Улыбнулся… хитро-хитро, но продолжил серьезно: - Не скажу, что мечтой каждого Светлого является заполучить драккар, но Атам Мари такой возможности не упустит. А когда узнает о том, что именно находится в сейфе капитанской каюты, пойдет на любой риск. Единственное, чего он точно не сделает - не нарушит границ сектора.
- У нас всего шесть дней… - качнула я головой. - Даже если вылетим утром….
- Натали… - Ив поднялся рывком, подошел ко мне. - Атам Мари - мой друг, но здесь речь идет о чести нашего рода. Я не могу отправиться сам, не могу сообщить главе Клана, не могу нанять наемников….
- Но зато ты можешь свести в одном тренировочном зале группу воинов с Эрваргара и меня, - с детской обидой бросила я, давая понять, что его действия загадкой для меня не являлись, - прекрасно зная, чем эта встреча закончится. - Я резко выдохнула, усмиряя дыхание, добавила уже спокойнее: - Ладно - я, но причем тут Серый? А Тина?
- А ты считаешь, что они - не причем? - иронично поинтересовался Ив, заставив меня покраснеть.
- Это - все? - признав его правоту, поинтересовалась я. Взгляда не отвела, как ни хотелось.
- Нет! - шагнул ко мне Ив, вновь прижимая к себе. Давая ощущение надежности, которого мне в этот момент так не хватало. - Ты должна вернуться сама и вернуть их. Иначе….
Вместо ответа я оттолкнулась от его груди руками, посмотрела с иронией:
- Знаешь, а с двумя Безднами на руках ты смотрелся значительно убедительней….
И, не дав ничего сказать, сбежала с мостика….
Ив бросил мне вызов, я его приняла….