Алекс среагировал быстро. Возможно, он поступил опрометчиво, но стыд и боль в глазах девушки заставили его действовать.
– Да, вы правы, – обратился он к Бет, хотя говорил больше для Ди, – заказ придется заменить.
– Обязательно, – согласилась Ди, быстро повернувшись к Алексу. – Причем до рождественской ярмарки.
– Ди... – начала Бет, понимая, что ей когда-нибудь придется сказать правду – признать, что виноват не Алекс, а она и что эту ошибку уже не исправить. Не только до рождественской ярмарки, а вообще никогда.
Сейчас больше всего на свете Бет хотелось закрыть глаза и оказаться в прошлом – до того, как она уехала в Прагу... познакомилась с Алексом... до Джулиана... до...
– Пожалуйста, извините нас, – вежливо, но настойчиво обратился Алекс к Ди, – я думаю, мы должны поговорить с Бет наедине.
– Бет... – поинтересовалась та.
В ответ девушка кивнула. Что ей еще было делать?
– Да... все в порядке... можешь идти, – как можно уверенней постаралась произнести Бет. – Что ты ей наплел про заказ, который придется заменить? Ты ведь знаешь, что это невозможно, – набросилась она на Алекса, как только за Ди закрылась дверь.
– Бет, Бет, пожалуйста, не надо, – умолял он, почти физически чувствуя боль у нее в голосе. – Послушай, где мы можем спокойно поговорить?
– Мне не о чем с тобой говорить, ничего нового ты мне не скажешь, – горько заявила она. – Ты уже сделал, что хотел, – посмеялся надо мной. Доволен?
Алекс лишь качал головой.
– Ты все не так поняла. Я здесь не для того, чтобы издеваться над тобой. Слушай, давай закроем магазин и поговорим спокойно.
– Только не здесь, – сказала Бет, оглядываясь на открытые ящики. Она больше не могла ни секунды оставаться в кладовой в этом хаосе – доказательстве ее глупости. – Я живу наверху... Сюда...
– Давай я сначала закрою магазин, – вежливо предложил Алекс.
Лицо у девушки горело. Прежде всего ей следовало думать о деле. Куда же подевались ее гордость, чувство независимости?
– Я повесил табличку "Закрыто" и запер дверь, – сказал он.
Бет молча встала и пошла к запасному выходу. Алекс не спеша последовал за ней.
Зачем он соврал Ди? Ведь они оба знали, что заказ никто не заменит. Что подумает подруга, когда узнает, что Алекс ее обманывал, а Бет помогала ему в этом?
Войдя в гостиную, девушка встала за спинку кресла, жестом указывая Алексу, чтобы тот занял другое.
– Бет, поверь, я приехал не для того, чтобы насмехаться над тобой. – Проигнорировав предложение девушки, он подошел к ней почти вплотную.
– Тогда зачем? – спросила она, стараясь не думать о том, как близко сейчас находится Алекс.
– Чтобы... потому что хотел предупредить... сказать тебе, чтобы ты не оплачивала заказ, если... если ты еще этого не сделала, – неуверенно произнес он. Но это была лишь часть правды. Более веская причина... даже необходимость заставляла Алекса примчаться к Бет.
– А как... как ты узнал... ну... обо всем?
Девушке было неимоверно трудно сосредоточиться на своих словах. Близость Алекса отвлекала, сбивала с толку. Достаточно лишь сделать шаг, поднять голову... и она окажется... она будет... В отчаянии Бет облизнула пересохшие от волнения губы. Алекс тут же опустил глаза – это движение возбудило его. Он едва устоял перед соблазном впиться в ее чувственный рот.
Он пытался вспомнить, что у него спросили.
– Я... гм... мне мама сказала. Хрусталь, который тебе предлагали цыгане, украли с фабрики кузины. Воры использовали его как приманку для ничего не подозревающих покупателей. Несведущий человек мог действительно принять ту посуду за приличную копию старинных изделий, но на самом деле это был настоящий антиквариат!!! Вот в чем фокус.
– Значит, я не единственная... не меня одну обманули? – "Не единственная дура", – хотела сказать Бет. Девушка не сомневалась, что Алекс о ней думает именно так.
– Тебя одну? Нет, нет, увы, очень многих, – заверил Алекс.
Услышав это, Бет в глубине души разозлилась. Как она могла принять подлинный антиквариат за копию? Просто фантастика. Какая же она идиотка!
– Твоя родня, естественно, очень рада, что семейную реликвию нашли, – хмуро пробормотала Бет.
– Конечно, особенно тетя. Ведь она во всем винила лишь себя – вовремя не дала установить на фабрике новую сигнализацию.
– А как сторож? Поправился? – Девушка вдруг вспомнила рассказ Алекса в день их поездки в замок.
– Да, да. Он сейчас прекрасно себя чувствует, – заверил Алекс Бет, удивляясь при этом, что она не забыла историю об охраннике.
Девушка опустила глаза.
– Ты... надолго в Англию?
– Гм... да. Я практически отдыхал целый год, а теперь согласился на должность профессора в университете. Буду читать лекции по современной истории.
Побледневшая Бет не сводила с него глаз. Раньше, когда он говорил, что преподает в университете, она не верила в это. Но сейчас, слыша, как спокойно он рассказывает о своих планах, девушка больше не сомневалась в его честности. Лишь ее можно обвинять во лжи – она обманула всех, сказав, что не любит Алекса. И в первую очередь обманула саму себя. Резкая боль пронзила ее сердце. Она уже ревновала и представляла, как многочисленные студентки будут обхаживать молодого и симпатичного преподавателя и, конечно, влюбляться в него. Как она...
– Насчет хрусталя, Бет. Давай я поговорю со своими, – начал Алекс, но она отрицательно покачала головой.
– Я ценю твою заботу, но лучше не надо. У меня просто нет денег, чтобы оплатить еще один заказ. Знаешь, – она гордо подняла голову, – перед твоим приездом я хотела позвонить своему партнеру по бизнесу и сказать, что нам придется закрыть магазин. Я очень много задолжала банку. – Последовала долгая пауза. – Почему же ты не говоришь, что мне надо было слушать во всем тебя? – Голос девушки был пронизан болью.
– О, Бет...
Обойдя мешавшее кресло, Алекс нежно обнял девушку и прижал к себе. Шепча ласковые слова, он покрывал поцелуями ее глаза, лицо, губы...
– Алекс... нет... нет... – Бет вырвалась из его рук. – Я хочу, чтобы ты ушел. Чтобы ты ушел сейчас же! – дрожащим голосом произнесла она.
– Бет... – запротестовал Алекс. Но она не позволила ему говорить.
– Хорошо, если ты не хочешь, тогда уйду я, – чуть не плача, сказала девушка, направляясь к двери.
– Бет, Бет, не надо. Я уйду, уйду. Меня уже нет, – успокаивающе пробормотал он.
Она не смотрела на Алекса, когда тот, обогнав ее у самого выхода, вышел. Бет было очень страшно осознавать, что он исчезал из ее жизни навсегда. Тогда, в Праге, она была слишком зла на него, и, когда он уходил, боль разлуки заглушил гнев. Сейчас никакой ненависти не было – ничто не спасало от боли. Девушка поняла, как она любит Алекса.
Бет рванулась к окну. Алекс садился в свою машину – дорогой и престижный автомобиль. Девушка тут же подметила, что, несмотря на простую одежду Алекса, именно такая машина подходила ему. Он всегда выглядел весьма представительно.
Тихо заурчал мотор. Бет подошла к окну еще ближе, чтобы в последний раз взглянуть на любимого. Будто почувствовав это, мужчина посмотрел туда, где стояла девушка. Бет немедленно среагировала и спряталась. Разум твердил, что она поступает правильно, что он приезжал насмехаться над ней, что он во всем лгал. Но боль разлуки убивала.
Бет уже собралась спуститься в магазин, когда заметила небольшую открытку – приглашение на свадьбу. За неделю до Рождества будет еще один большой праздник – двоюродный брат Ди женится на сестре Бро. Гарри и Ева решили соединить себя узами брака и пригласили на торжество Бет.
Свадьба. Праздник любви. Слезы предательски подступали к ее глазам.
"Я влюбился в тебя с первого взгляда", – сказал когда-то Алекс, но это была ложь. Разве он мог говорить правду? Нет, конечно. Ни тогда, ни сейчас. Но почему она плачет?
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Бет сидела в гостиной с чашкой кофе в руках. При этом взгляд ее был устремлен в пустоту. Она только что закрыла магазин. Стемнело...
Прошла неделя после того, как ей доставили чешский заказ; прошло пять дней после визита Алекса. Пять дней три часа и... она взглянула на свои часы... восемнадцать минут. Помнила точно.
Келли и Бро еще не вернулись из путешествия. Бет не хотелось портить подруге настроение своими звонками, и она решила дождаться ее возвращения и тогда уж сообщить плохую новость. Еще ей предстоял неприятный разговор с менеджером банка.
Девушка устало поднялась с кресла.
Как ей надоело объяснять клиентам магазина, что с заказом из Чехии произошла накладка, что обещанной им посуды у нее просто нет. На всякий случай Бет запаковала ящики с плохим стеклом, но уже и не надеялась от него избавиться.
– Хоть сама плати покупателям. Лишь бы они разобрали эти дешевые подделки, – сказала она самой себе, горько усмехнувшись.
Вымыв чашку, Бет спустилась вниз. Надо было разбирать посылки с рождественскими украшениями из фарфора, заказанными ранее на одной из ярмарок. По-своему милые, они, конечно, все равно не могли сравниться с тем пражским хрусталем, который девушка надеялась выставить.
Слава Богу, в магазине оставалось еще немного приличной посуды, купленной Бет до поездки в Чехию. Профессионально и со вкусом девушка расставила на витрине позолоченные, украшенные резьбой подсвечники и вазы, в одну из которых насыпала конфеты в блестящих обертках. Так что снаружи витрина стала выглядеть очень эффектно. Бет даже заметила восторженные взгляды прохожих, останавливающихся перед магазином.
Утешая себя этой небольшой, но радостью, она резко остановилась у комнатки-офиса, услышав, как там заработал факс. Девушка вошла посмотреть, что ей передали. Скорее всего, послание от мамы, решила она. Бет собиралась провести рождественские праздники с семьей, и мать постоянно напоминала ей, что нужно купить заранее.
Безучастно и равнодушно девушка взглянула на выползший из аппарата лист, но, прочитав текст сообщения, не поверила своим глазам.
Фабрика хрустальной посуды. Прага.
Мисс Рассел.
По вопросу вашего заказа.
Мы рады сообщить, что ваш заказ на сорок восемь наборов четырех цветов (золотистый, красный, зеленый, голубой) нашей эксклюзивной декоративной хрустальной посуды готов и будет немедленно выслан авиарейсом в Манчестер, Англия.
Трясущимися руками Бет вытащила лист и снова перечитала сообщение. Что это? Она ничего не заказывала. Не могла. У нее просто не было денег.
Подойдя к аппарату и посмотрев на номер отправителя, девушка замерла.
– Бет!
Услышав голос Ди, она выбежала из офиса с факсом в руках.
– Ты уже знаешь о заказе? – Голос у Ди был взволнованный. – Ах да, вижу, уже знаешь... – посмотрев на бумагу, воскликнула она. – Тебе пришлют твою посуду! Попробовали бы отказать! Когда прибудет заказ? Я поеду с тобой в аэропорт, чтобы помочь привезти товар сюда.
– Ди, я не...
– Тебе придется быстренько распаковать его и расставить на витрине. Я буду тебе помогать, хорошо? Да, кстати, ты знаешь того мужчину, который был у тебя, когда я заходила? Почему ты мне не сказала, кем он работает?
– Кем работает... – протянула Бет, – ну, я...
– На прошлой неделе я была в одном городе: друг моего отца – сотрудник местного университета – пригласил провести с ним выходные. Мы вместе ходили на вечеринку в один из университетских корпусов, и я встретила там твоего друга!
– Алекса? – удивилась Бет. – Он был там?
– Да... он рассказал мне о семейном бизнесе в Праге и еще о том, как важно для их фабрики успеть выполнить твой заказ в срок – до Рождества.
– Ди, слушай... – Бет хотела рассказать подруге всю правду.
– Извини, боюсь, мне пора бежать, – перебила та, – я заскочила просто проведать тебя. Меньше чем через час у меня важная встреча. Да, не забудь, на следующей неделе мы собирались поужинать вместе... и позвони мне, как только прибудет заказ.
Сев в машину, Ди почувствовала, что у нее горит лицо. Она даже посмотрела в зеркало, сильно ли покраснела?
Сейчас Ди вспоминала свое прошлое. И вновь чувствовала себя робкой и неловкой маленькой девочкой.
Смерть отца выбросила Ди из детства с такой скоростью, что это ранило ее не меньше, чем потеря любимого родителя. Страдания тех страшных дней все еще преследовали ее, как ни старалась она от них избавиться. Вот и поездка в старый университет, встреча с давними друзьями на вечеринке, куда она, кстати, пошла неохотно, не помогли ей забыть про старые травмы. Ди было тоскливо и скучно, даже свойственное ей любопытство куда-то исчезло. Встретив на вечеринке Алекса Эндрюса, она заговорила с ним без всякого энтузиазма, к тому же заметив, что его интересовала лишь Бет.
И зачем только другу отца Ди надо было заводить разговор о Джулиане Коксе?
– Слушай, а ты еще видишь этого Кокса? Неприятный он человек, скажу я вам. Да...
Нахлынувшие болезненные воспоминания заставили Ди сменить тему, но Алекс Эндрюс, который стоял рядом, неожиданно заинтересовался беседой.
– Джулиан Кокс? – спросил он. – Это тот, кого Бет...
– Да, да... – поспешно прервала его Ди, стараясь быстрее сменить тему. Никто не должен был догадаться, как трудно ей контролировать эмоции и не выдать своих чувств.
– Он ее чем-то обидел, – настаивал Алекс.
– Да, – подтвердила нехотя Ди. – Мы... ее друзья... одно время думали... – Она запнулась и встряхнула головой. – Это одна из причин ее поездки в Прагу. Нам казалось, смена обстановки поможет ей развеяться, забыть о Джулиане. К счастью, по нашему мнению, он не сильно запал ей в душу. Как только Бет поняла, что Кокс за человек, ей стало ясно: глупо о таких волноваться и таких любить.
– Наверно, она много вам рассказывала о нем, – с любопытством проговорил Алекс. – Мне Бет жаловалась, что из-за Джулиана она больше не доверяет мужчинам... Ну, конечно, она говорила об этом не так прямо, но при каждом удобном случае намекала на свое прошлое.
– Джулиан отлично умеет портить людям жизнь, – зло проговорила Ди и отвернулась, чтобы не заметили страдания на ее лице.
Через некоторое время они оставили Алекса одного. Старый друг отца хотел поговорить с другими гостями, и Ди вежливо сопровождала его, участвуя в беседах, хотя всем, кого они встречали, было не меньше семидесяти и темы разговоров для Ди были совсем неинтересны, а воспоминания об отце только тревожили. Как бы она хотела, чтобы он сейчас был жив. Управление фирмой отнимало все время и силы, а спросить совета не у кого. Если бы отец был рядом, может, она уже спокойно вышла бы замуж, стала матерью.
Ди вздохнула: родить, конечно, можно и сейчас. Для этого не нужен муж, ни даже любовник... Но она-то знала, каково расти в неполной семье. Отец любил ее, заботился о ней, но Ди очень хотела иметь маму. Как часто в детстве она мечтала, что у нее большая семья, много братьев и сестер, мама, папа... Да, у нее есть дяди, тети, кузены, но...
Ди беспокойно заерзала на сиденье машины. Вечеринка в университете взбудоражила ее, всколыхнула неприятные воспоминания о прошлом, вскрыла старые раны, казалось уже затянувшиеся.
Алекс улыбнулся, услышав в трубке приятный голос тети.
– Как ты?
– Устала, – укоризненно произнесла она. – Задал ты мне работы с этим заказом.
Темный дождливый вечер накрыл улицу. По тротуару у магазина Бет важно и деловито расхаживали электрики. Они проверяли гирлянды и украшения, развешенные к рождественским праздникам. От сотен лампочек мокрый асфальт блестел и переливался. Засмотревшись, Бет даже забыла, что собиралась позвонить нескольким приличным клиентам и предупредить, что декоративной посуды из Праги, к сожалению, не будет.
Девушка уже собиралась закрывать магазин на ночь, когда рядом остановился фургон. Следом за ним подъехал шикарный черный "мерседес". Из фургона вышел водитель и направился к входу в магазин. Бет с удивлением наблюдала за ним, но, когда из "мерседеса" вышла дама, девушка застыла в изумлении. Это была тетя Алекса, Бет легко узнала ее. Женщина выглядела так элегантно в изысканном черном костюме. Не хватало только маленькой собачки на поводке – и вот вам реклама одежды от Диора пятидесятых годов. А талия! Боже, какая талия, восхитилась Бет. Не многие женщины могут сохранить стройную фигуру.
– Превосходно, – без всяких вступлений обратилась дама к Бет. – Алекс говорил мне, что у вас есть вкус, но теперь я в этом убедилась сама. Какой замечательный подбор посуды на витрине, и расставлены образцы очень правильно. Хотя можно немного перенаправить свет... Если есть лестница, я бы показала вам...
Бет была слишком смущена, чтобы обижаться на советы со стороны. Кроме того, она и сама думала не раз, как изменить освещение витрины.
– Я привезла вашу посуду. – Голос у дамы стал суровым. – Надеюсь, вы понимаете, что это большая услуга, но мы заботимся о престиже фабрики и чести семьи. Мы пошли на большие расходы. Пришлось платить рабочим за сверхурочные, чтобы успеть с этим заказом. Богатому, очень богатому нефтяному магнату мне пришлось сказать, что его люстра еще не готова. Было очень стыдно, я к подобным ситуациям не привыкла, но Алекс настаивал, а когда мужчина так влюблен... – Она грациозно пожала плечами. – Я приехала лично передать вам заказ, посмотреть на ваш магазин. Правда, обычно мы не делаем посуду для продажи в подобных местах. Каждый заказ фабрика доставляет непосредственно клиенту. Мы работаем не на массовый рынок. Фабрика не печет посуду, как пирожки. Не продается такой хрусталь и в супермаркетах. – Она снова пожала плечами. – У нас другой стиль работы. Наша продукция уникальна, у нее нет аналогов... Да, можете ставить сюда. – Женщина давала указания шоферу грузовика, который прикатил на тележке большой ящик. – Только аккуратнее, аккуратнее...
Подошел водитель "мерседеса" с небольшой красивой коробкой в руках.
– Ах да, спасибо, я совсем забыла... – поблагодарила тетя Алекса. – Это вам. – К немалому изумлению Бет, дама передала ей коробку. – Пусть она будет у вас, но пока не открывайте, это запрещено. Узнаете, что внутри, когда встретитесь с Алексом, у него будет такая же. Это подарок в честь помолвки – семейная традиция.
Помолвка?!
Бет, онемев, уставилась на женщину. Тетя Алекса подавляла, она была грандиозна и неотразима. Бет в растерянности думала, что делать? Посуду принимать нельзя, это ясно. У нее просто нет столько денег. Это во-первых. Во-вторых, девушка хотела сказать, как возмущена самонадеянным поступком Алекса: он должен был сначала обсудить все с ней, а уж потом, при ее возможном согласии, от ее лица делать заказ. И в-третьих, что касается помолвки...
– Кстати, мужчины в нашей семье все как один влюблялись с первого взгляда. Это тоже своеобразная традиция. Мой муж, например, влюбился в меня по фотографии. Один раз увидел и помчался к моим родителям просить моей руки. Но увы... мы прожили в браке всего два года. Потом он погиб... его убили.
По коже Бет пробежали мурашки: она увидела взгляд женщины.